FACULTADDEFILOSOFAYLETRAS

CARRERADECIENCIASANTROPOLGICAS
TEORASARQUEOLGICASCONTEMPORNEAS

Schiffer,M.B.1987.FormationProcessesofthearcheologicalrecord.Captulo1.UniversityofNewMexico
Press,Albuquerque.
TraduccininternadelactedraOrientacionesenlaTeoraAntropolgicaMduloArqueologa.

Captulouno:lanaturalezadelaevidenciaarqueolgica.
Introduccin

La mquina del tiempo, la cual ha encantado a generaciones de lectores y espectadores, es un artefacto

ficticioparatransportargenteatravsdeltiempo.Aunquelosarquelogoslediramoslabienvenidaala
mquinadeltiempo,estamossatisfechosporelhechonotabledequelosobjetosconfeccionados,usadosy
depositadosenelpasadosobrevivenenelpresente.Nonecesitamosiralpasado,lvieneanosotros.
Los objetos que sobreviven para ser examinados por los arquelogos existen dos formas: el registro
histricoyelregistroarqueolgico.Elregistrohistricoconsisteenartefactosque,debidoauncambioen
laforma,funcinouso,sonconservadosdentrodelassociedadesvivientes(enlugardeserdesechados),y
proporcionanevidenciadeloscomportamientostempranos.Enlascasasdeantigedadesyenlosmuseos,
porejemplo,unopuedeliteralmentetocarelpasado(Meltzer1981).Dichosartefactos(ylosdocumentosy
las fotografas que tambin caracterizan al registro histrico), proporcionan evidencia acerca de
comportamientosdiversos,desdecmoloshermanosWrightconstruyeronlosprimerosplaneadoresyel
avinamotor,hastalarutinadiariaenunadelasprimerasestacionesdecombustible(Figura1).Elregistro
arqueolgico, por otro lado, contiene objetos culturalmente depositados que no son ms parte de una
sociedad viviente. Despus de ser recuperados del ambiente natural, estos tems de piedra, cermica e
incontables otros materiales proporciona a los arquelogos la evidencia de los modos de vida pasados.
Debido a que los artefactos en el registro arqueolgico pueden haber sido alguna vez parte del registro
histrico,losarquelogosdebenestarinteresadosencmolleganaserambos.
Llegados a este punto es til distinguir entre el contexto sistmico y el contexto arqueolgico (Schiffer
1972). El contexto sistmico se refiere a los artefactos cuando ellos estn participando en un sistema de
comportamiento.Estapginayellibroquelacontieneestnenuncontextosistmico,comoloestnlos
restantesartefactosenlamoradauoficinadellector.Encontraste,losartefactosqueinteractanslocon
elambientenatural,comoaquellosenunbasurero,sedicequeestnenelcontextoarqueolgico.Nose
necesitadecirqueunartefactopuedemoversemuchasvecesentreuncontextosistmicoyuncontexto
arqueolgico.
Comopracticantesdeunadisciplinaqueestudiaytratadeexplicarelcomportamientohumanoylacultura
material en todos los tiempos y lugares (Berenguer 1985; Gould y Schiffer 1981; Reid, Schiffer y Rathje

1975; Schiffer 1976a; Rathje 1979), los arquelogos tratan con artefactos tanto en el contexto sistmico
comoenelcontextoarqueolgico.Losmodernosestudiosetnoarqueolgicos,experimentalesydecultura
materialtratancontemsqueestntodavainteractuandocongente.Deespecialintersparalamayora
delosarquelogos,sinembargo,eselcontextosistmicodecosasrecuperadasdelregistroarqueolgico:
el carcter de la sociedad o las sociedades que hicieron, usaron y depositaron aquellos artefactos. Tales
contextos sistmicos son conocibles slo a travs de procesos de inferencia. Una inferencia es una
declaracin acerca del pasado, fundamentada en principios y evidencia relevantes (ver Schiffer 1976a;
Sullivan1978).
La nueva arqueologa o arqueologa procesual de los aos 60 y 70 promulg una visin simplista y
engaosa de la inferencia arqueolgica. De acuerdo con los arquelogos procesuales, el acceso al
comportamientopasadofuefcilmenteprovistoporunconjuntodeprincipiosconocidoscomocorrelatos,
los cuales relacionan los fenmenos conductuales con los fenmenos materiales y espaciales (Schiffer
1975a,1976a;Whittlesey1978).Hill(1970),porejemplo,construyunatabladecorrelatosvinculandolos
patrones de residencia marital o conyugal con las distribuciones intrasitio de atributos estilsticos en
artesanas. Tales correlatos, cuando se aplican directamente a patrones encontrados en los materiales
arqueolgicos, se cree que pueden producir inferencias confiables. Este procedimiento inferencial est
basado sobre el supuesto de que las conductas del pasado que resultan de inters por ejemplo,
organizacin social, conductas de subsistencia, sistemas de asentamiento fueron los nicos factores
determinantesdelaspropiedadesactualesdelregistroarqueolgico.Estelibrodemuestracondetalleque
estesupuestoesfalso,yqueelprocedimientoinferencialqueseapoyaenlesdefectuosoeinapropiado.
Los correlatos, claramente son necesarios para la inferencia arqueolgica, pero esos principios no son
suficientes. Procedimientos slidos de inferencia deben explcitamente reconocer y tomar en cuenta el
rangototaldeprocesosrelevantesqueformanelregistrohistricoyarqueolgico.
Aunquenosgustara,elpasadoquesemanifiestaenartefactosnovieneanosotrossincambios.Lacarga
que supone al arquelogo el acceso al pasado es considerable, la de desenredar los muchos eventos y
procesosquecontribuyenalavariabilidadobservadaenlaspropiedadesactualesdelregistroarqueolgico
(Reid 1985). Como los siguientes ejemplos de inventos ilustran, ni el registro histrico ni el arqueolgico
codificanloscomportamientospasadosdeunamanerasimple,susceptiblesdelaaplicacindirectadelas
correlaciones.
Consideremos el ejemplo filatlico del centavo negro (penny black): promulgado en 1840 por Gran
Bretaa, fue el primer sello postal adhesivo. Como parte del registro histrico, hoy tales sellos se
encuentranencolecciones.Aunqueatributosdelapropiaestampillapuedenaportarevidenciassobrelas
tcnicasdeimpresin,ascomolostiposdetintaypapelqueseutilizaronenGranBretaaamediadosdel
sigloXIX,haymuchosobreelmododeusoquenosepuedededucirslodelaestampilla.Porejemplo,por
logeneralnosepuedesaberdondeseenviporcorreo,oexactamentecundo.Nopodemosconocersu
destino, o si se ha utilizado para enviar una carta personal o comercial. Estas cosas nunca las sabremos
porque el sello ha sido separado del sobre y su contenido. Muchos sellos centavo negro han, por

supuesto,perduradoconsussobresy,aveces,sucontenidointactos.Situvimosxitoenlalocalizacinde
estas "cubiertas/envolturas/tapas", las cuales hoy estn mayormente en poder de los coleccionistas de
sellosydistribuidores,tendramosevidenciasrelacionadasconelmododeusodelsello.Talevidencianoes
inequvoca.Lascubiertas/envolturas/tapasexistentesabarcanunamuestrarepresentativadetodaslas
que alguna vez existieron? Fueron las cubiertas/envolturas/tapas que contenan cartas personales las
conmayoresprobabilidadesdesobrevivir,yaquefueronretenidoscomorecuerdosdefamilia?Oesque
lascubiertas/envolturas/tapasdenegocios,archivadaspordcadas,tuvieronunamayorprobabilidadde
seguir su camino en manos de los coleccionistas? Fueron ms afortunadas de persistir si se haban
utilizado para enviar cartas de una ciudad a una aldea, o de una aldea a una ciudad, o de Gran Bretaa
hacia el extranjero? No hay razn para suponer que estos ejemplos contemporneos centavo negro
comprendenunamuestrarepresentativadetodoslosquefueronutilizadoscomofranqueos.
Los muchos sesgos potenciales en el registro histrico no se oponen a responder a las preguntas de la
investigacin concernientes al modo de uso u otro fenmeno sistmico. Sin embargo, la existencia de
dichossesgosindicanqueelinvestigadordebecuandoutilizalaevidenciaparainferircomportamientos
pasadosbuscarentendercmoelregistrohistricofueformado,entonceslossesgosespecficospueden
sertomadosencuentaconsuscorreccionesapropiadas.
Otro ejemplo puede, por as decirlo, iluminar la otra cara de la moneda: el registro arqueolgico.
Supongamos que un arquelogo del siglo XXI estuviera interesado en el dinero de 1980 de los Estados
Unidos,particularmenteenelmododeusoyenlapredominanciadevariasmonedasybilletes.Losdatos
bsicos de esta investigacin pueden consistir en muestras de desechos provenientes de secciones bien
preservadasderellenossanitariosdemediadosdelsigloXX.Lastabulacionesincluiranmonedasde5,10,
25 centavos e incluso algunos billetes. Sabiendo que la moneda tiene valor de cambio,
independientemente de sus condiciones, los arquelogos concluiran que estos hallazgos no habran sido
probablemente descartados intencionalmente. Si este dinero ha sido incorporado dentro de la basura
comountemperdido,podranestosartefactosproporcionarinformacindirectaacercadelmodode
usoylafrecuenciarelativadelasvariasdenominaciones?
Larespuestaalapreguntaanterioresinequvocamenteno.Lamuestradelasmonedasybilletesperdidos
no es un espejo fiel de la frecuencia de estos tems en circulacin. Las probabilidades de prdida estn
condicionadasporvariosfactores;deloscualeslaprevalenciaesslouna.Elcostodereemplazoeneste
casofcilmentedeterminadoporsuvalornominalascomoeltamaoylascondicionesdeusopueden
tambin afectar las frecuencias en las cuales tipos particulares de tems son perdidos y entran en el
contextoarqueolgico(verCaptulo4).Correccionesapropiadaspuedenserhechasparalasmonedasque
estnpresentes,perocomounovaatratarconmonedasybilletesconmuybajasfrecuenciasdeprdida
que estn completamente ausentes en la muestra arqueolgica? Uno podra utilizar otras lneas de
evidencia,especialmenteelregistrohistricodelamoneda.
Comotrabajadoresdecampocuidadosos,nuestrosarquelogosdelsigloXXIsehantomadoeltrabajode
registrar los tems asociados con las monedas a fin de inferir el modo de uso. Una comparacin de

desechosdeunhogarconlosdesechosdenegociosrevelaunfuertepatrn:enrelacinconelpesototal
de la basura, las monedas son 1000 veces ms abundantes en los depsitos hogareos. En base a estas
distribuciones,estaranlosarquelogosjustificadosparaconcluirquelamonedafueprincipalmenteusada
en residencias domsticas y no en residencias de negocios? Dicha conclusin parece absurda, pero slo
porque estamos ntimamente familiarizados con la sociedad que cre el basurero. En la mayora de las
situacionesarqueolgicas,lossesgospotencialesenlaevidencianosontanevidentes.
Lamentablemente, ni el registro histrico ni el registro arqueolgico nos cuentan fcilmente los secretos
acerca del pasado. Cada uno debe ser tratado con gran cuidado por el investigador que busca inferir
comportamientospasados,dadoquelaevidenciaquesobrevivihacambiadoenmuchasformasporuna
variedaddeprocesos.Parahacerinferenciasjustificables,elinvestigadordebeconsiderarytenerencuenta
losfactoresquehanintroducidovariabilidadenelregistrohistricoyarqueolgico.
Losfactoresquecreanlosregistroshistricosyarqueolgicossonconocidoscomoprocesosdeformacin.
Los procesos de formacin son de dos tipos bsicos: cultural, donde el agente de transformacin es el
comportamientohumano;ynocultural,enelcuallosagentesemanandeprocesosdelambientenatural.
Los procesos de formacin cultural pueden ser diferenciados ms concretamente como los procesos de
comportamientohumanoqueafectanotransformanartefactosdespusdesuperodoinicialdeusoenuna
actividad dada. Los procesos de formacin cultural son responsables de retener tems en el contexto
sistmico(porreutilizacin)ydeformarelregistrohistrico(Captulo3),dedepositarartefactos,creando
as el registro arqueolgico (Captulo 4), y de las muchas modificaciones culturales subsecuentes del
material en cada registro (Captulos 5 y 6). Los procesos de formacin cultural, por supuesto, tambin
incluyen las actividades de los arquelogos en la recuperacin y los pasos de anlisis de la investigacin,
cuando los materiales del registro arqueolgico re ingresan en un contexto sistmico (Captulo 13). Los
procesosdeformacinnoculturalsonsimplementecualquierytodosloseventosyprocesosdelambiente
natural que afectan los artefactos y los depsitos arqueolgicos. Los procesos de formacin no cultural
actan sobre los materiales culturales en todo momento, tanto en el contexto sistmico como en el
contextoarqueolgicoysonresponsablesdeloquesedeterioraydeloquesepreserva(Captulo7),porel
colapsodelasestructurasylaacumulacindesedimentos,porlamultituddedistorsionesentendindose
desdeterremotoshastalombricesy deladepositacindeevidenciaecofactosrelevanteparainferirlas
condicionesambientalespasadas(Captulos8y9).(Losecofactos,quepuedenacumularseensitiosyotras
localidadesindependientementedelcomportamientohumano,comprendenelregistroambiental;ellosno
sontratadosenestetrabajo.)
Laprdida,eldescarte,lareutilizacin,eldeterioroylarecuperacinarqueolgicasonmencionadosentre
los diversos procesos de formacin que, en un sentido, median entre los comportamientos pasados de
inters y sus vestigios sobrevivientes. Dado que los procesos de formacin operan de manera particular,
sesgada,losregistroshistricoyarqueolgiconopuedensertomadosalpiedelaletra,comodemostraron
losejemplosdelasestampillasydelasmonedas.Envezde"leer"aquellosregistrosenunaformadirectay
superficial, el arquelogo est forzado investigar los procesos de formacin por s mismos, evaluando y

corrigiendo sus muchos efectos. Un conocimiento de algunos procesos de formacin especficos y sus
efectosenlaevidenciadelpasado,puedeserencontradoatravsdelahistoriadelaarqueologa.Sinduda,
varias de las controversias ms famosas de la disciplina, incluyendo el establecimiento de la
contemporaneidad de la fauna extinta y de los humanos en el Nuevo y Viejo Mundo (Grayson 1983;
Meltzer1983),engranparteconcernanalosprocesosdeformacin.Nofuehastalos70,sinembargo,que
losinvestigadorescomenzaronaapreciarquevirtualmentetodainferenciainvolucrabaalgunareferencia
implcitaoexplcitaalosprocesosdeformacin.Almismotiempofuereconocidoque,afindeconstruir
una base slida para la interpretacin arqueolgica, los nuevos principios de procesos de formacin
tendranqueseraplicadosdeunamaneracabalysistemtica.
Hoyhayunacuerdogeneralenlanecesidaddetenerencuentalosprocesosdeformacinenlainferencia.
Adems,variasestrategiasdeinvestigacin,incluyendolaarqueologaexperimental,laetnoarqueologa,la
arqueologa histrica, la geoarqueologa y la taxonoma de vertebrados han comenzado a proporcionar
nuevosprincipios.Sinembargo,ningunaconcepcintericasimpledelosprocesosdeformacinhasido
ampliamenteadoptada.Estelibropresentalosprincipiosmsdifundidosdeprocesosdeformacindentro
del esqueleto terico la perspectiva de la transformacin de la arqueologa del comportamiento o
conductual que fue tomando forma durante la pasada dcada y media. Antes de presentar otros
elementosdelateoradetransformacin(vertambinReid1985;Schiffero.cit.),vuelvoprimeroavarias
concepcionessobrelanaturalezadelosprocesosdeformacinsobreloscualesseconstruyelateoradela
transformacin.
Una concepcin general de los procesos de formacin, la cual es apoyada implcitamente por muchos
investigadores,eslavisinentrpica.Losfundamentosdeestaposicinfueronelegantementearticulados
porAscher(1988)enunodelosprimerostratamientosgeneralesdelosprocesosdeformacin.Sugirique
"la flecha del tiempo" (times arrow) progresivamente reduce la cantidad y calidad de la evidencia
sobrevivienteenelregistroarqueolgico.Lavisinentrpicaimplicaquenuestroconocimientopotencial
delpasadoestdirectamenterelacionadoconelestadodepreservacin,elcualestcondicionadoporel
tiempotranscurridodesdeladepositacincultural.Estoes,lossitiosviejoscontienenmenosinformacin
quelosrecientesporquequedanpocosartefactosyporquehansufridomsperturbaciones.Aunqueesta
posicin es inexpugnable como una generalizacin estadstica, tiene tres excepciones generales
importantes:(1)dadoqueladegradacinescausadaporprocesosespecficosnoporelpasajedeltiempo
per se los depsitos abandonados al mismo tiempo pero sujetos a diferentes procesos de formacin,
varan en su grado de preservacin. Por eso, los depsitos deben ser evaluados por su informacin
potencial (o limitaciones) sobre la base del caso por caso. (2) Incluso en depsitos mal degradados
algunasinferenciasusualmenteinferenciasmuysignificativaspuedenserhechasconfiadamente.Aunque
Aschermismonodescartacompletamentelaposibilidaddehacerdichasinferencias,losadherentesdehoy
endadelavisinentrpica,especialmenteenlosestudiosdemanejoderecursosculturales,algunasveces
"cancelan" los sitios altamente alterados. (3) Materiales importantes, principalmente ecofactos, son
agregadosalregistroarqueolgicoatravsdeprocesosambientales,dichostemssirvencomoevidencia

paralareconstruccinpaleoambiental,parainferirculesprocesosdeformacinnoculturalactuaronenel
depsito (Giford 1981), y para comparar las contribuciones relativas de las depositaciones cultural y no
cultural (Brieur 1977). As, alguna informacin de inters arqueolgico se acumula a travs del tiempo
(Sullivan 1978; Gladfelter 1981:349). A pesar de esta apelacin intuitiva, la visin entrpica est slo a
mitaddecaminodelentendimientogeneraldelosprocesosdeformacin.Noobstante,Ascherrealizun
importante servicio llamando la atencin sobre los procesos de formacin y sobre la necesidad de
tomamosencuentaenlainferencia.
En1970Cowgillconstruyunaconcepcindelosprocesosdeformacinpensadaenlaideademuestreo
estadstico. Sealaba que deban reconocerse discontinuidades entre tres poblaciones de inters bsico
paralosarquelogos:(1)loseventosenelsistemadecomportamientopasado,(2)losartefactoscreadosy
depositadospordichosistema(lapoblacindeconsecuenciasfsicas,y(3)losartefactosqueperduraron
ysonencontradosporlosarquelogos(lapoblacinde"hallazgosfsicos").Acercadelasrelacionesentre
las ltimas dos poblaciones, Cowgill (1970:163) nota "que la poblacin de consecuencias fsicas est
completamente determinada por las actividades de la gente del pasado. Las poblaciones de hallazgos
fsicosdependendelasantiguasactividadeshumanasperotambindeeventossubsecuentes,humanosy
no humanos, y de las tcnicas, conceptos y equipamiento de los investigadores. Enfatizando las
discontinuidades en las poblaciones, Cowgill instaura el examen de los procesos de formacin como
agentesdeparcialidaddentrodelmarcodereferencia.
La ms explcita y detallada declaracin de la visin del sesgo del muestreo fue ofrecida por Collins
(1975).ElreconocimspoblacionesqueCowgill,yenfatiznosolamentelareduccinenelnmerode
artefactosdeunapoblacinalasiguiente,sinola probabilidaddequelosprocesosdeformacinactan
selectivamente. Cada poblacin, entonces, era potencialmente una muestra sesgada deducida de la
poblacin previa que era ella misma una base potencialmente sesgada: "Podemos ver estas
discontinuidades como muestreos sesgados en el sentido que lo que recuperamos y observamos no
representa proporcionalmente cada aspecto del comportamiento precedente (Collins 1975:29). Un
crecientenmerodeestudiosetnoarqueolgicosapoyandramticamentelareivindicacindelosprocesos
deformacin,especialmenteenelabandonodelsitioyeneldeteriorodelosmaterialesorgnicos,creando
un registro sesgado de artefactos de las sociedades pasadas (por ejmplo, Bonnichsen 1973; David 1971;
LangeandRydberg1972;Robbins1973;Stanislavski1969,1969b).Entaxonomadevertebrados,tambin
muchosestudiosactualsticosrefuerzalavisindelmuestreosesgado(BehrensmeyerandHill1980;Brain
1981; Gifford 1981; Shipman 1981); sin duda, los procesos tafonmicos en s mismos usualmente son
referidos como sesgados (por ejemplo, Brain 1981:7, Gilbert and Singer 1982). La concepcin del sesgo
delmuestreo,aunquesufrealgunasdelaslimitacionesdelavisinentrpica,fueunpasohaciaadelante
porquetcitamentereconocequelosprocesosdeformacintrabajandeunaformapautada.
Otra concepcin de los procesos de formacin que se desarroll en los 70 fue llamada la posicin de
transformacin. Basndose en el conocimiento proporcionado por Ascher, varios investigadores
argumentaron que, como resultado de los procesos de formacin, el registro arqueolgico es una visin

transformadaodeformadadelosartefactostalcomoparticiparonenunsistemadecomportamiento(Reid,
SchifferandNeff1975,Schiffer1972,1976a,1977;SchifferyRathje1973).Estaconcepcinexplcitamente
contieneladimensinespacialdelcomportamientoculturalydelosrestosarqueolgicos,haciendonfasis
enladiversidaddeprocesosquetransformanodeformanmaterialesyenmuchasformasenquelohacen
formalmente,espacialmente,cuantitativamenteyrelacionalmente(RathjeySchiffer1982;Schiffer1976,
1978b;SchifferyRathje1973).Laimplicanciaprcticabsicadelavisindelatransformacinesbastante
simple: haciendo caso omiso de cuanta evidencia est presente, los arquelogos no pueden leer el
comportamientoylaorganizacindirectamentedelospatronesdescubiertosenelregistroarqueolgico.
Sinembargo,dadoqueporsmismoslosprocesosdeformacinexhibenpatrones(los"sesgos"deCollins
1975), las distorsiones pueden ser rectificadas usando herramientas analticas y de inferencia apropiadas
construidassobrenuestroconocimientoacercadelasleyesquegobiernandichosprocesos(porejemplo,
Schiffer1967a:12).
Esta visin transformacional y otras concepciones modernas de los procesos de formacin reconocen un
fundamento para la creencia tradicional en las limitaciones de la inferencia arqueolgica. Estas
limitaciones,sinembargo,nosongeneralessinoespecficasparaundepsito,unsitioounareginyson
determinadasporlosprocesosdeformacinquecrearonlosdepsitos(Reid,SchifferyNeff1975).Noes
necesario decir que las limitaciones pueden ser solamente especificadas con relacin a los problemas de
unainvestigacindada(cf.Binford1981a:200).
Hayqueadvertirquelavisindelatransformacinestencontradiccinconlaconcepcinentrpicaen
un aspecto importante: sostiene que los procesos de formacin no solamente degradan artefactos y
depsitos sino que tambin pueden introducir patrones de su autora (Binford 1978a; Schiffer 1967a;
Sullivan1978,WilkySchiffer1979;WoodyJohnson1978).Noobstante,elmuestreosesgadoylavisinde
la transformacin son compatibles. Al advertir que los procesos de formacin tienen un efecto sesgado,
reconocentambinquetienenconsecuenciaspredecibles,lascualespuedenserdescriptasporleyes.Los
cuerpos de la teora identificada por Clark (1973), expresan una creencia similar en la naturaleza
nomotticadelosprocesosdeformacin.
Trabajos recientes en taxonoma, arqueologa histrica, geoarqueologa, etnoarqueologa y arqueologa
experimentalsustentanlosprincipalesprincipiosdelavisindelatransformacin.Hasidosealadoquelos
procesos de formacin (1) transforman tems formalmente, espacialmente, cuantitativamente y
relacionalmente; (2) pueden crear patrones artefactuales no relacionados con los comportamientos de
intersenelpasado,y(3)exhibenregularidadesquepuedenserexpresadascomo(deformaestadstica)
leyes.Loshallazgosespecficosdeestosestudiosformanelfundamentodelasltimaspartesdeestelibro.

Traduccin:MarianaDeNigris.
Mecanografi:PaulaPalomo.
Correccinydigitalizacin:MariaAndolfo.