Damien Agut-Labordre

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crer la route

le canal
des pharaons
entre la mer rouge
et la mditerrane
de nchao ii darius ier
vec lafrique du sud et le maroc, lgypte
est le seul pays dafrique disposer de deux
faades maritimes : cest par elle que la
mditerrane se rattache la mer rouge. le dveloppement indit des tudes portant sur la pninsule arabique
et, dune manire plus gnrale, sur locan indien 1 permet aujourdhui de mieux comprendre le rle dterminant que joua cette singularit gographique dans
lhistoire gyptienne. elle explique, notamment, que
lgypte ait t lobjet de lexpdition lance depuis la
france en 1798 sous les ordres du gnral bonaparte
pour briser la route anglaise qui reliait linde gibraltar 2.

aujourdhui encore, la possession du canal de

suez fait de la rpublique arabe dgypte un des
pays cls de la gostratgie mondiale, tout en lui
procurant plus de 3,5 % de son pib sous la forme
de droits de passage 3. cest lun des anctres de ce
canal dont il sera question ici. celui que lhistoriographie dsigne tour tour comme le "canal des
pharaons" ou "de trajan" selon que lon se place du
point de vue de lgyptologue ou du romaniste
indiquant, demble, quil sagit l dun objet dont
ltude sinscrit dans la longue dure de lhistoire de
lgypte antique.

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Damien Agut-Labordre

Nchao II et le canal du Wadi Tumilat

la phase la plus ancienne de lhistoire du canal se
situe sous le rgne de nchao ii (610-595 avant
notre re). elle est, et de trs loin, la moins bien
documente. nous ne disposons en effet que du seul
tmoignage dhrodote qui puisa abondamment
dans la mmoire des communauts de grecs
"gyptiotes" installes dans le delta ainsi dans celle
des prtres gyptiens de sas et de memphis 4 :
psammtique [ier] eut pour fils nchao [ii], qui rgna
sur lgypte; cest lui qui le premier mit la main au canal
conduisant la Mer erythre, canal dont le perse
darius [ier] poursuivit aprs lui le percement. [ii.158,
traduction cuf]
il semble que le canal ait dabord t raccord au nil
dans les environs de saft el-henneh (pi-sopdou)
pour pouser ensuite le thalweg du Wadi tumilat 5.
comme son habitude, hrodote ponctue sa narration danecdotes en indiquant notamment que le
creusement du canal aurait entran la mort de
120000 hommes et que nchao ii aurait finalement
dcid de renoncer son entreprise suite un oracle
qui lui aurait intim lordre de "ne pas travailler pour
le barbare". larrt des travaux fut suivi de la mise en
eau de deux flottes de trires dans chacune des deux
mers ainsi raccordes :
lorsquil eut cess de percer le canal, nchao se tourna
vers des expditions militaires ; il fit construire des
trires, les unes destination de la mer septentrionale, les
autres dans le golfe arabique. [ii.159]
le lien tabli par hrodote entre le canal et la prsence dune flotte gyptienne en mer rouge se
retrouve plus dun millnaire et demi plus tard dans
deux papyrus du viiie sicle de notre re. tmoignant
de la prsence clysma (prs de suez) de lactivit
dun important chantier naval 6. sil est ainsi trs probable quun port fut tabli au dbouch du canal sur
la mer ds la priode sate, aucune trace de cette
infrastructure na pour lheure t mise au jour.
Darius Ier et le canal des lacs Timsah et Amers
darius ier (522-486 av. J.-c.), le second des pharaons
perses, poursuivit le travail laiss inachev par nchao ii.

la nature de cet inachvement se prcise si lon se

penche sur la position gographique des quatre grandes
stles de granit rose que fit sceller le grand roi le long
du trac de la partie la plus orientale du canal 7 : tell
el-maskhoutah, au lieu-dit du "serapeum", Kabret et,
enfin, suez. mis part celle de tell el-maskhoutah
(rige 16 km peine louest dismalia), les trois
autres monolithes proviennent de la partie terminale
du canal, situe entre ismalia et la mer rouge. ces
stles sont donc lies une portion trs prcise de louvrage situe entre la rgion dismalia et la mer rouge.
on peut donc supposer que cest sur cette partie du
canal que se droulrent lessentiel des travaux commandits par les perses.
les inscriptions prsentes sur les stles (rdiges en
vieux-perse, akkadien, lamite et gyptien hiroglyphique) permettent de connatre les objectifs du chantier ouvert par le pouvoir imprial achmnide sur le
canal sate. georges posener a pu ainsi restituer une
partie de la Knigsnovelle mettant en scne le grand
roi dans son rle de constructeur/restaurateur de la
voie deau. se trouvant en perse "dans la rsidence que
stait btie cyrus", darius ordonna une expdition de
reconnaissance le long de louvrage. les officiers royaux
reprrent alors une portion longue de 8 itrou (soit
84 km) obstrue par le sable. cette distance, qui correspond peu prs celle sparant ismalia de suez,
conforte lhypothse que les travaux auraient effectivement concern la partie terminale de louvrage.
la fin de cette opration fut commmore par lenvoi
dune flotte de lgypte vers la perse. un passage,
malheureusement fragmentaire, de la version hiroglyphique relate un ordre envoy aux "grands de b"
dans lesquels il est tentant de voir des notables
sabens dont le territoire se trouvait prcisment sur
le trajet de la flotte impriale et dont les productions
allaient dsormais pouvoir transiter par le canal pour
rejoindre le monde mditerranen 8. si les inscriptions
sur stles font apparatre le canal comme un difice
de prestige, il convient toutefois de ne pas perdre de
vue lintrt conomique quil reprsentait, en termes
de retombes fiscales pour le pouvoir perse.

le canal des pharaons entre la mer rouge et la mditerrane

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fig. 1
stle tell el-maskhoutah.
daprs g. posener, la premire
domination perse en gypte. recueil
d'inscriptions hiroglyphiques,
le caire, 1936, pl. iv.

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Damien Agut-Labordre

Ptolme II, lembouchure dHliopolis et lcluse de Suez

la documentation relative au canal sin- dat de lan 16 de ptolme ii (269 avant
terrompt ensuite pendant prs de deux notre re), ce texte permet dassigner une
sicles pour ne reprendre quaprs la date prcise ces travaux et den prciser
conqute grco-macdonienne, sous le certains de leurs aspects. si lcluse menrgne de ptolme ii philadelphe (283- tionne par diodore napparat pas, les
246 avant notre re). nous savons grce prtres de tjkou relatent le creusement
diodore de sicile que ce roi fit en effet dun nouvel accs au nil, situ plus au sud
construire une sorte dcluse barrant le canal que la prcdente. il est trs probable quen
son embouchure sur la mer rouge 9 :
remontant le cours du fleuve, vers lapex du
une machine ingnieuse pour briser le delta, les ingnieurs hydrologues aient
courant; on louvrait quand on voulait faire tent damliorer lalimentation en eau du
passer un navire et bien vite, on la refer- canal. plutarque raconte en effet quaprs
mait: lemploi de cet ouvrage tait adroite- actium (31 avant notre re), cloptre voument conu. le bras qui coule dans ce canal lut faire passer sa flotte en mer rouge. mais
est nomm ptolme daprs le roi qui le fit les basses eaux du nil freinrent lopration
excuter. Cest son embouchure que se trouve et imposrent ses hommes de dmonter et
la ville dArsino. [i.33.8-12, tr. cuf]
de porter les navires (plutarque, Antoine, 69).
la stle dite "de pithm" (cgc 22183) cette anecdote a le mrite de mettre en
magistralement dite par christophe vidence ce qui fut trs probablement lun
thiers vient complter le tmoignage de des principaux points faibles de louvrage.
diodore. rdige par les prtres datoum aliment par le nil, donc soumis au rgime
de tjkou (=pithm), le texte commmore de crue, le niveau de leau tait ncesles bienfaits prodigus par philadelphe sairement soumis de fortes variations
leur gard :
saisonnires. plutt qu conduire sa ferla seizime anne, le premier mois de pret, meture complte, il est donc plus probable
sous (le rgne de sa) Majest, elle creusa un que lensablement ait progressivement
canal selon la volont de son pre Atoum, le rduit la taille de la priode de navigabilit.
grand dieu vivant de Tjkou, pour conduire celle-ci pouvait toutefois tre prolonge
les dieux de Khenet-iabet; (il) commence au en recourrant des bateaux fonds plats
fleuve au nord dhliopolis, il se termine au (impliquant des oprations de transbordelac des scorpions (=le lac timsah). [tr. ment entre les navires de mer et les barges
c.thiers]
et/ou le portage de celles-ci 10).

le canal des pharaons entre la mer rouge et la mditerrane

Le canal de Trajan
le canal ressurgit brusquement dans la
documentation quatre sicles plus tard,
au iie sicle de notre re. dabord dans la
Gographie (4.5.54) de lgyptien claude
ptolme dans laquelle est voque
lexistence dune "rivire" restaure sur
lordre de lempereur de trajan(98-117)
qui "dbutait au-dessus de la ville de
babylone" pour se jeter dans la mer
rouge. "babylone" dsigne ici le site de
la rive orientale du nil place en face de
lle de rhoda au niveau de lactuelle ville
du caire. il sagit l trs certainement
dune autre manire de dsigner lembouchure fluviale ouverte autrefois par
ptolme ii. cest en tous les cas par ce
chemin que remontaient vers la
mditerrane les produits venus de
lerythre, notamment les immenses
quantits de perles absorbes par le march romain cette poque 11.
cest effectivement ce moment-l que
la vocation commerciale du canal devient
la plus manifeste dans les sources et que
lon saisit tout lintrt quavait la puissance politique dans lentretien dun tel
ouvrage. un reu grec sur ostracon rdig
en 112 de notre re concerne en effet le
paiement de 4 drachmes effectu par un
certain horus fils de tutu "pour le nouveau canal de babylone". il concernait
trs vraisemblablement le paiement dun
droit de passage pour emprunter le canal 12.
le canal de trajan semble avoir continu
fonctionner tout au long de la suite de
lpoque romaine puis byzantine. nous
savons ainsi que le curage de la voie
deau faisait encore au ive sicle lobjet
dune liturgie spcifique et que des
surveillants (epimeltai) avaient pour
charge de veiller au bon tat de louvrage 13.

les textes du tout dbut de lpoque islamique tmoignent dun nouvel et ultime
ensablement/envasement. amr ibn alas, le conqurant de lgypte aurait procd une nouvelle opration de curage
en 641-642 de notre re avant quun peu
plus dun sicle plus tard louvrage ne soit
dfinitivement ferm pour empcher
lapprovisionnement de la mecque.
la ralisation dun
canal permettant de
passer de la mer rouge
au nil dota listhme
gyptien dun dtroit
artificiel. en cela, le
canal des pharaons
prfigure bel et bien ce
que sera le canal de
suez deux millnaires
et demi plus tard.
comme les amnageurs contemporains,
les sates ne se sont
donc pas contents de
"capturer" une route
commerciale ; ils lont
cre de toutes pices.
malgr les obstacles
techniques, que les
multiples ramnagefig. 2 reu grec sur ostracon
ments de louvrage
rdig en 112 de notre re.
permettent de deviner,
le canal parvint ainsi dtourner vers
lgypte une partie du trafic qui "remontait" de larabie du sud 14. au lieu de
suivre la "route de lencens" jusqu
gazah, les ngociants pouvaient dsormais rejoindre aisment les grandes cits
du delta du nil: memphis, sas et, plus
tard, alexandrie pour le plus grand profit du pouvoir qui tenait lgypte.

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Damien Agut-Labordre

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notes
1

ce mouvement historiographique a rcemment t couronn par la somme de p. beaujard, les

mondes de locan indien, paris, armand colin, 2012 (2 volumes).

2

voir, en dernier lieu, la remarquable synthse propose par p. gueniffey, Bonaparte (1769-1802),

paris, gallimard (nrf biographie), 2014, notamment p. 325-346 (chapitre 18. la route des
indes).
3

The economist 396 (juillet 2010): 1-16;

on pourra lire les pages lumineuses consacres par J. yoyotte, histoire, gographie et religion de

lgypte ancienne. opera selecta (y. guermeur d.), louvain, peeters, p. 556-559 ("hrodote en
gypte et ses informateurs").
5

c. a. redmount, "the Wadi tumilat and the canal of the pharaohs" Journal of near eastern

studies, vol. 54/2, avril, 1995, p. 127-135.

6

c. adams, land Transport in roman egypt. A study of economics and Administration in roman

egypt, oxford, 2007, p. 82 cite p. lond. iv 1346 (710 ap. J.-c.) et p. lond. iv 1336 (709 ap. J.-c.).
7

g. posener, la premire domination perse en gypte. recueil dinscriptions hiroglyphiques, le caire,

1936, p. 48-87et p. 180-182.

8

ce point est discut par g. posener, la premire domination perse en gypte. recueil dinscriptions

hiroglyphiques, le caire, 1936, p. 61-62.

9

c. thiers, ptolme philadelphe et les prtres dAtoum de Tjkou. nouvelle dition commente de la stle

de pithom (CGC 22183), montpellier, 2007, p. 109.

10

p. p. creasman, n. doyle, "overland boat transportation during the pharaonic period",

Journal of Ancient egyptian interconnections 2/3 (2010) : 14-30 (http://jaei.library.arizona.edu).

11

W. scheidel (ed), The Cambridge Companion to the roman economy, cambridge-new york,

2012, p. 290
12

a. Jrdens, "neues zum trajanskanal" dans J. frsen, t. purola, e. salmenKivi (eds),

proceedings of the xxiVth international Congress of papyrology helsinki, 1.-7. August 2004, helsinki
2007, p. 469-486
13

c. adams, land Transport in roman egypt. A study of economics and Administration in roman

egypt, oxford, 2007, p. 81.

14

m. liverani, "early caravan trade between south arabia and mesopotamia",yemen 1 (1992)

111115.