Definicin de Asfalto

El asfalto es una mezcla slida y compacta de hidrocarburos y de minerales

que mayormente es empleada para construir el pavimento de las calzadas.
Sus caractersticas fsicas ms destacadas son la viscosidad, su pegajosidad
y su intenso color negro; y como bien decamos al comienzo su uso
primordial se da como aglomerante en mezclas asflticas a instancias de la
construccin de carreteras, autovas y autopistas, ya que es capaz de unir
fragmentos de varios materiales y dar cohesin al conjunto a travs de
transformaciones en su propia masa que dan lugar al origen de nuevos
compuestos.
El origen del trmino viene a cuenta del Lago Asfaltities (el Mar Muerto) en
la cuenca del Ro Jordn en donde su presencia es predominante.
Pero adems del mencionado Lago, el asfalto, en estado totalmente natural
es factible de ser hallado en las lagunas de algunas cuencas petroleras
formando una mezcla compleja de hidrocarburos slidos, tal es el caso del
lago de Guanoco, en Venezuela, el lago de asfalto ms largo del mundo
entero con una extensin de cuatro kilmetros cuadrados y 75 millones de
barriles de asfalto natural. Otro lago similar que le sigue en importancia es
el de La Brea en la Isla Trinidad.
Entre los usos que se le da al asfalto existen dos muy importantes, por un
lado, como mencionamos, para la construccin de pavimentos de carreteras
y autopistas, por sus caractersticas adherentes, cohesivas y altamente
resistentes que permiten que reciba cargas importantes y permanentes. Y
tambin como impermeabilizante de techos, por ejemplo, ya que es muy
poco sensible a la humedad y da resultados efectivos contra la accin del
agua que proviene de las lluvias.

Historia
La historia del asfalto se inicio hace miles de aos, siendo utilizado de su
versin natural en yacimientos que se encontraban en estanques y lagos de
asfalto, as como en rocas asflticas.
Los antiguos pobladores de Mesopotamia lo emplearon como sellante en los
tanques y embalses de agua. Fue tambin utilizado por los Fenicios en la
construccin de sus barcos mercantes. En los das de los Faraones, los
egipcios lo usaron como material que, aplicado a las rocas a lo largo del rio
Nilo, prevenan la erosin del suelo, y el cesto del nio Moiss fue
impermeabilizado con asfalto.
625 D.C.
Es en Babilonia donde se registra el primer uso de asfalto como material
para la construccin de carreteras. Los antiguos griegos fueron tambien
usuarios del asfalto. De hecho, la palabra "asfalto" proviene de la palabra

griega "asphaltos" que significa "seguro". Los Romanos lo utilizaron para

sellar sus famosos baos y acueductos.

1595
Los Europeos que exploraban el Nuevo Mundo descubrieron depsitos
naturales de asfalto. Sir Walter Raleigh describi en su momento un lago de
asfalto en la isla Trinidad, cerca de Venezuela. El lo utiliz como
impermeabilizante para sus barcos.
1800 - Principios de siglo
El uso de asfalto para construir carreteras creci de manera exponencial
durante los aos 1800. Uno de los constructores, Thomas Telford, construy
ms de 900 millas de carreteras en Scotland, perfeccionando el mtodo de
construir carreteras con rocas partidas. De manera similar, su
contemporneo John Loudon McAdam, us rocas partidas unidas para
formar una superficie dura para construir Scottish turnpike. M tarde, para
reducir el polvo y el mantenimiento, los constructores emplearon "tar"
caliente como elemento para unir y pegar las piedras, produciendo de sta
manera el llamado pavimento "tarmacadam".
1870
Un ciudadano de Blgica, el qumico Edmund J. DeSmedt, produjo el primero
y verdadero pavimento asfltico, lo que ocurri en Newark, New Jersey,
Estados Unidos. DeSmedt tambin paviment la Avenida Pennsylvania en
Washington, D.C., para lo cual emple 54,000 yardas cbicas de capas
asflticas provenientes de la Isla Trinidad.
La primera planta para fabricar asfalto fue abierta por la empresa The
Cummer Company durante los aos 1800s.
Las primeras instalaciones modernas para producir asfalto fue inaugurada
por la compaa Warren Brothers en Cambridge, Massachusets, Estados
Unidos, en 1901
La primera patente relacionada con la produccin de asfalto fue registrada
por Nathan B. Abbot, de Brooklyn, New York, en 1871.
En 1876 el Presidente Gran seleccion un grupl de ingenieros de la armada
para estudiar el uso del asfalto en las carreteras. Este grupo sugiri que la
Avenida Pensilvania, en Washington, D.C., fuera pavimentada con capas
asflticas provenientes del asfalto natural del Lago Trinidad. Dicho
pavimento se mantuv en excelentes condiciones durante 11 aos, a pesar
del trfico en la Casa Blanca.

1907
La produccin de asfalto por refinamiento del petrleo sobrepas el uso de
asfalto natural. Como consecuencia del crecimiento en la popularidad del
automvil, la demanda de ms y mejores carreteras llevaron al surgimiento
de innovaciones tanto en la produccin de asfalto, como tambin en la
mecanizacin del proceso de aplicacin del asfalto.
1942
Durante la Segunda Guerra Mundial, la tecnologa del asfalto fue
ampliamente mejorada, empujada por la necesidad de la fuerza area de
contar con superficies que pudieran soportar cargas pesadas.
1955
Se funda en USA la asociacin "The National Bituminous Concrete
Association" (ms tarde convertida en the National Asphalt Pavement
Association o NAPA). Una de las primeras actividades de esta institucin fue
la de crear el "Programa de Mejoramiento de Calidad ("Quality Improvement
Program"), que patrocin la ejecucin de pruebas de asfalto en laboratorios
privados y universidades.
1956
El Congreso de Estados Unidos aprob el "Interstate Highways Act" (Acta de
Autopistas Inter-estatales), asignando fondos por 51 billones de dlares a los
estados para la construccin de carreteras. Las constructoras requirieron de
mayores y mejores equipos. Desde entonces se han sucedido innovaciones
que incluyen: equipos electrnicos de control de nivel, equipos de
pavimentacin extra-anchos que permiten la pavimentacin de dos lneas a
la vez, etc.
1970s
La crisis de energa que se sufri en sta dcada, trajo consigo la necesidad
de una mayor conservacin de los recursos naturales. Desde entonces, una
creciente cantidad de asfalto reciclado se ha incorporado a las mezclas
utilizadas para la construccin y mantenimiento de carreteras en USA. Hoy,
el pavimento asfltico es el material ms reciclado en USA con ms de 70
millones de toneladas mtricas de material de pavimento asfltico reciclado
cada ao.
1986
La Asociacin Nacional de Pavimento Asfltico (NAPA, por sus siglas en
ingls) cre el National Center for Asphalt Technology (NCAT) o Centro
Nacional de Tecnologa Asfltica, en la Universidad de Auburn, Alabama,
como un mecanismo sistemtico y centralizado para la investigacin del
asfalto. La NCAT recientemente abri otro centro de investigacin y se ha

convertido en la institucin lider del mundo en materia de investigacin

sobre pavimento asfltico.
2002
La EPA ("Environmental Protection Agency", USA) anunci que las plantas de
asfalto ya no forman parte de su lista de industrias consideradas las
mayores fuentes de polucin y daos al medio ambiente.

Proceso de Obtencin
De donde proviene el asfalto?
Obtencin del Asfalto

Obtencin del asfalto en refineras

El crudo de petrleo es una mezcla de distintos hidrocarburos que incluyen
desde gases muy livianos como el metano hasta compuestos semislidos

muy complejos, los componentes del asfalto. Para obtener este debe
separarse las distintas fracciones del crudo de petrleo por destilaciones
que se realizan en las refineras de petrleo.
Destilacin Primaria
Es la operacin a que se somete el crudo. Consiste en calentar el crudo en
hornos tubulares hasta aproximadamente 375C. Los componentes livianos
(nafta, keroseno, gas ol), hierven hasta esta temperatura y se transforman
en vapor. La mezcla de vapores y lquido caliente pasa a una columna
fraccionada. El liquido o residuo de destilacin primaria se junta todo en el
fondo de la columna y de ah se bombea a otras unidades de la refinera.
Destilacin al Vacio
Para separar el fondo de la destilacin primaria, otra fraccin libre de
asfltenos y la otra con el concentrado de ellos, se recurre comnmente a la
destilacin al vacio. Difiere de la destilacin primaria, en que mediante
equipos especiales se baja la presin (aumenta el vacio) en la columna
fraccionada, logrndose as que las fracciones pesadas hiervan a menor
temperatura que aquella a la que hervan a la presin atmosfrica. El
producto del fondo de la columna, es un residuo asfaltico ms o menos duro
a temperatura ambiente, se denomina residuo de vaco. De acuerdo a la
cantidad de vaco que se practica en la columna de destilacin, se obtendr
distintos cortes de asfaltos que ya pueden ser utilizados como cementos
asfalticos.
Desasfaltizacin con Propano o Butano
El residuo del vaco obtenido, contiene los asfltenos dispersos en un aceite
muy pesado, que, a la baja presin (alto vacio) y alta temperatura de la
columna de vaco, no hierve (se destila). Una forma de separar el aceite de
los asfltenos es disolver (extraer) este aceite es gas licuado de petrleo. El
proceso se denomina Desasfaltizacin y el aceite muy pesado obtenido,
aceite desasfaltizado. Se utiliza como solvente propano o butano liquido, a
presin alta y temperaturas relativamente moderadas (70 a 120 C). El gas
licuado extrae el aceite y que da un residuo semislido llamado bitumen.
En la figura 5.1 se muestra en forma esquemtica el proceso de refinacin
del petrleo.