ANTROPOLOGA CULTURAL

PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropologa

1
Qu es la antropologa?
Adaptabilidad humana
Adaptacin, variacin y cambio

Antropologa general
Las fuerzas culturales moldean la biologa humana

Las subdisciplinas de la antropologa

Antropologa cultural
Antropologa arqueolgica
Antropologa biolgica o fsica
Antropologa lingstica

Antropologa aplicada
La antropologa y otros campos acadmicos
Antropologa cultural y sociologa
Antropologa y psicologa

Ciencia, explicacin y comprobacin de hiptesis

PANORMICA
Antropologa es el estudio cientco y humanstico de
las especies humanas; la exploracin de la diversidad
humana en el tiempo y el espacio. Aborda cuestiones
bsicas de la existencia humana: dnde y cundo se
produjo nuestro origen, cmo hemos cambiado y cmo
seguimos cambiando. La antropologa es holstica porque estudia la condicin humana como un todo: pasado presente y futuro; biologa, sociedad, lenguaje y
cultura. Es tambin comparativa y transcultural. Compara sistemticamente datos de poblaciones y perodos
de tiempo diferentes. Los cuatro subcampos de la antropologa son la antropologa cultural, la arqueolgica,
la biolgica y la lingstica.
La cultura es un aspecto clave de la capacidad de
adaptacin y del xito de la especie humana. Las culturas son tradiciones y costumbres transmitidas a travs del
aprendizaje, que guan las creencias y el comportamiento de las personas expuestas a ellas. Las fuerzas cultura-

les constantemente moldean y dan forma a la biologa

humana. La antropologa cultural analiza la diversidad
cultural actual y del pasado reciente. La arqueologa
reconstruye el comportamiento del pasado mediante el
estudio de los restos materiales. Los antroplogos biolgicos estudian los fsiles humanos, las caractersticas
genticas y el desarrollo corporal. Tambin estudian los
primates no humanos (monos y simios). La antropologa
lingstica evala las variaciones del discurso con referencia a factores sociales y con el paso del tiempo. Las
dos dimensiones de la antropologa son la acadmica y
la aplicada. Esta ltima utiliza el conocimiento antropolgico para identicar y resolver problemas sociales.
La antropologa est relacionada con muchos otros
campos de estudio, incluidas las ciencias y las humanidades. Se dan vnculos tanto con las ciencias naturales
(por ejemplo, biologa) y con las ciencias sociales (por
ejemplo, sociologa).

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

ADAPTABILIDAD HUMANA

os antroplogos estudian a los seres humanos all

donde los encuentran y en cualquier momento en
el interior de Australia, en un caf turco, o en un centro
comercial de cualquiera de nuestras ciudades. La antropologa explora la diveridad humana en el tiempo ye
el espacio y estudia la condicin humana de forma completa: pasado, presente y futuro; biologa, sociedad, lengua y cultura. Le resulta especialmente interesante la
diversidad resultante de la adaptabilidad humana.
Los humanos son los animales ms adaptables del
mundo. En los Andes, la gente se despierta en poblaciones situadas a ms de 4.000 metros sobre el nivel del mar
para ascender todava varios centenares de metros ms y
trabajar en minas de estao. Las tribus del desierto australiano adoran animales y discuten de losofa. La gente
sobrevive a la malaria en los trpicos. El hombre ha pisado la luna. El modelo de la Nave Espacial Enterprise en la
Smithsonian Institution en Washington simboliza el deseo de explorar en busca de nueva vida y civilizaciones,
sencillamente de llegar ms all de donde nunca nadie
ha llegado antes. Deseos de conocer lo desconocido, de
controlar lo incontrolable y de traer orden al caos tienen
su expresin entre todas las gentes. La exibilidad y la
adaptabilidad son atributos humanos bsicos, y la diversidad humana es el objeto de estudio de la antropologa.
A menudo los estudiantes se sorprenden ante la amplitud de la antropologa, que es el estudio de las especies humanas y de sus antepasados ms inmediatos;
es una ciencia holstica y comparativa en grado nico.
Estudia la totalidad de la condicin humana: pasado,
presente y futuro; biologa, sociedad, lenguaje y cultura.
La mayora de la gente piensa que los antroplogos estudian fsiles y culturas no industriales, y de hecho
muchos lo hacen. Sin embargo, la antropologa va mucho ms all del mero estudio de los pueblos no industriales. Es una disciplina cientca de carcter comparativo que analiza todas las sociedades, antiguas y
modernas, simples y complejas. Las restantes ciencias
sociales tienden a centrarse en una nica sociedad, generalmente un pas industrial como Espaa, Francia,
Estados Unidos o Canad. Sin embargo, la antropologa
ofrece una perspectiva transcultural nica mediante la
comparacin constante de las costumbres de una sociedad con las de otras.
La gente comparte la sociedad vida organizada en
grupos con otros animales, desde los babuinos a los
lobos, pasando incluso por las hormigas. Sin embargo, la
cultura es algo distintivamente humano. Las culturas
son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante el
aprendizaje, que rigen las creencias y el comportamiento
de las personas expuestas a ellas. Los nios aprenden
estas tradiciones creciendo dentro de una sociedad particular a travs de un proceso denominado enculturacin.
Las tradiciones culturales incluyen costumbres y opiniones, desarrolladas a lo largo de generaciones, sobre lo
que es un comportamiento adecuado o inadecuado. Estas tradiciones responden a preguntas como: Cmo debemos hacer las cosas? Cmo dotamos de sentido al

mundo? Cmo distinguimos el bien del mal? Una cultura dota de un cierto grado de consistencia al pensamiento y el comportamiento de las personas que viven en una
sociedad determinada.
El rasgo fundamental de las tradiciones culturales es
su transmisin mediante el aprendizaje en lugar de mediante la herencia biolgica. La cultura no es en s misma
biolgica, pero se apoya en ciertas caractersticas de la
biologa humana. Durante ms de un milln de aos, los
homnidos han posedo al menos algunas de las capacidades biolgicas de las que depende la cultura. Estas
capacidades son el aprendizaje, el pensamiento simblico, el uso del lenguaje y el empleo de herramientas y de
otros rasgos culturales para organizar sus vidas y adaptarse a sus entornos.
La antropologa reexiona sobre y se enfrenta a las
grandes cuestiones de la existencia humana a medida
que explora la diversidad biolgica y cultura de los humanos en el tiempo y el espacio. Mediante el examen de
los huesos y de las herramientas antiguas, los antroplogos resuelven los misterios de los orgenes de la humanidad. Cundo se separaron nuestros antepasados de
aquellos remotos tos abuelos cuyos descendientes son
los simios? Cundo y dnde se origin el Homo sapiens?
Cmo han cambiado nuestras especies? Qu somos
ahora y a dnde vamos? Cmo han inuido los cambios
en la cultura y la sociedad en el cambio biolgico? Nuestro gnero, Homo, ha estado cambiando durante ms de
un milln de aos. Los humanos continan adaptndose
y cambiando tanto biolgica como culturalmente.

ADAPTACIN, VARIACIN Y CAMBIO

La adaptacin es el proceso por el que los organismos
hacen frente a las fuerzas y tensiones medioambientales.
Cmo cambian los organismos para integrarse en sus
entornos? Al igual que el resto de los animales, los humanos utilizan medios biolgicos de adaptacin. Pero si
algo convierte en nicos a los humanos es que tienen
tambin medios culturales de adaptacin. La Tabla 1.1
resume los medios culturales y biolgicos mediante los
que los humanos se adaptan a altitudes elevadas.
Los terrenos montaosos plantean retos concretos,
como los asociados con la altitud elevada y la escasez de
oxgeno. Por ejemplo, considrense cuatro formas diferentes (una cultural y tres biolgicas) mediante las que
los humanos pueden hacer frente a una baja presin de
oxgeno a gran altura. Las cabinas presurizadas de los
aviones, equipadas con mscaras de oxgeno ilustran la
adaptacin cultural (tecnolgica). Existen tres formas de
adaptacin biolgica a esta situacin: adaptacin gentica, adaptacin siolgica a largo plazo, y adaptacin siolgica a corto plazo. En primer lugar, las poblaciones
nativas de ciertas reas de gran altitud, como los Andes
de Per y el Himalaya del Tbet y Nepal parecen haber
adquirido ciertas ventajas genticas para vivir en altitudes muy elevadas. La tendencia a desarrollar un pecho y
unos pulmones voluminosos, por ejemplo, tiene probablemente una base gentica. En segundo lugar, indepen-

Captulo 1

EN LAS NOTICIAS

Los antroplogos cambian su foco

de atencin desde los lugares remotos
a la clase media norteamericana
ASSOCIATED PRESS NEWS BRIEF

Por Matt Crenson, 9 de julio de 2000.

Has estado ltimamente en alguna excavacin? Los antroplogos estn acostumbrados a escuchar esa pregunta tras anunciar su profesin. La gente suele confundir
la antropologa con la arqueologa, que es
un pero tan solo uno de los subcampos
de la antropologa. Algunos antroplogos
excavan en el suelo, pero otros lo hacen en
las complejidades de la vida cotidiana. Se
les reconoce por su estrecha observacin del
comportamiento humano en entornos naturales y su inters por la diversidad cultural.
Es tpico del enfoque antropolgico el juntarse y convivir con la gente local ya sea en
Botswana, Nepal, o la clase media norteamericana, para ver cmo se entienden y
resuelven los problemas de la vida cotidiana.
Esta noticia breve describe cmo varios
antroplogos (incluido el autor de este libro
de texto) han vuelto su atencin a las vidas
cotidianas y comportamientos de la clase
media norteamericana contempornea. Las
tcnicas de investigacin desarrolladas para
sociedades no occidentales se estn utilizando en Estados Unidos hoy. La idea es
estudiar la cultura norteamericana con ojos
nuevos, no velados por nociones prejuiciadas: mirar las vidas sociales y los comportamientos cotidianos de los norteamericanos
de clase media a travs de la lente antropolgica.

n hombrecillo da pasos adelante

y atrs mientras le canturrea a
un palo de metal. Viste un traje blanco y negro. Media docena de aclitos
vestidos de manera similar observan
atentamente a la concurrente multitud a medida que se intensica el
canturreo del primer hombre. La
gente de la multitud hace seales que
hacen an ms frentico el canturreo
del hombre.
Bryan Hoey observa este espectculo desde un rincn del habitculo
sin aire con su espalda apretada contra una fra pared de bloques ceni-

cientos. Qu extrao ritual es ste?

La masa negra de un culto enrevesado? Una banda de guerreros que se
prepara para la batalla?
No, se trata de una subasta inmobiliaria.
Gus y Barb Sharnowski tienen su
granja de 424 acres a subasta pero
Hoey no est all para pujar. l es un
antroplogo. Para l, el evento le
ofrece la oportunidad de indagar en
una cultura casi desconocida: la de la
clase media norteamericana.
Tras dedicar sus carreras a estudiar culturas exticas en tierras lejanas, algunos antroplogos han vuelto
a casa. Estn utilizando tcnicas que
antao utilizaron en suburbios degradados de ciudades africanas y
pueblos del Himalaya para edicios
de ocinas de empresas y centros comerciales suburbanos.
La idea es estudiar la cultura norteamericana con una mirada limpia,
libre de nublados y de nociones preconcebidas: estudiarnos a nosotros
del mismo modo que los antroplogos utilizaban para estudiarlos a
ellos.
He visto una cola que parta de
ese Dairy Queen que da la vuelta a la
manzana, dice Conrad Kottak. Est
recorriendo un suburbio de Michigan, sealando hitos culturales. El
instituto de enseanza media. Una
antena parablica. Establecimientos
de comida rpida. Videoclubes. Buzones de peridicos que indican qu
es lo que lee cada residente.
Kottak, director del Departamento
de Antropologa de la Universidad

Qu es la antropologa?

de Michigan, trabaja con su colega

Lara Descartes en un proyecto titulado La relacin de los medios de comunicacin de masas con cuestiones
de trabajo y de familia en la clase media. Entrevistan a gente sobre sus
hbitos como audiencia de medios de
comunicacin de masas y se pasan
tardes enteras viendo la televisin en
hogares suburbanos...
Tradicionalmente, los antroplogos norteamericanos han sido renuentes a estudiar sus propias culturas. Han preferido temas remotos a
los que todava no ha afectado Hollywood, la msica pop, ni han llegado otros tentculos de la cultura occidental.
Tienden a estudiar los pases
exticos preindustriales, dice Kathleen Christensen, directora de un
programa de la Fundacin Alfred P.
Sloan en Nueva York.
Rebecca Upton termin recientemente un doctorado en antropologa
clsica en Botswana. All estudi la
difcil situacin de la mujeres infrtiles en una sociedad que valora tan
fuertemente el tener hijos que, una
mujer ha de tener usualmente, al menos un hijo, antes de que un hombre
se case con ella. Ahora ella realiza la
mayor parte de su investigacin en
un parque de juegos infantiles en
Ann Arbor, Michigan.
Upton, que trabaja en un proyecto
sobre familias jvenes que acaban de
tener o estn pensando en tener un
segundo hijo, se presenta a los padres
y les hace una entrevista sobre sus
vidas.
Ah est todo ese estudio sobre
qu sucede con el primer hijo, dice
Upton. No hay nada sobre lo que
sucede con el segundo. Conversar
con una madre en el parque infantil
local podra parecer ms fcil que intentar entender las preocupaciones
de una mujer infrtil en el sur de
frica. Pero no lo es. En frica, Upton poda empezar desde la nada,
aprendiendo sobre la cultura como si
ella fuera una nia. En Ann Arbor, lo
primero que tiene que hacer es olvidarse de todo lo que cree saber.
El antroplogo Brian Hoey, al fondo,
entrevista a Mike Busley en Traverse City,
Michigan.

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

De repente me estoy cuestionando mis observaciones y asunciones

sobre todas las cosas, dice.
Por ejemplo, est descubriendo
que, con frecuencia, un segundo hijo
altera la vida de una familia ms que
el primero. Normalmente, ambos padres pueden volver al trabajo tras el
nacimiento del primer hijo. Pero
cuando llega el segundo, uno de ellos,
generalmente la madre, suele tener
que dejar de lado su carrera. Upton
est pensando en cambiar el largo ttulo acadmico de su proyecto por
El siguiente lo cambia todo.
Aqu sucede algo dramtico.
Algo est cambiando, dice el antroplogo Tom Fricke de la Universidad
de Michigan. Norteamrica, dice, est
pasando por el proceso de agitacin
social ms profundo desde la Revolucin Industrial, cuando un pas de
agricultores se convirti en un pas
de centros industriales y ciudades.
Las familias con dos carreras, las situaciones monoparentales y el divorcio estn sustituyendo el modelo tradicional de familia. El trabajo en la
fbrica ha dejado paso a los empleos
de alta tecnologa que exigen estudios superiores. Los medios de co-

municacin de masas saturan nuestras vidas.

Todo el mundo sabe que esto est
pasando, pero ha habido poca investigacin sobre cmo estos cambios
afectan a que los norteamericanos
piensan sobre sus vidas. Con este n
la Fundacin Alfred P. Sloan ha subvencionado dos centros de investigacin para hacer estudios antropolgicos sobre la relacin entre trabajo y
vida familiar en la clase media norteamericana. Fricke dirige el Center for
the Ethnography of Everyday Life
(Centro para la etnografa de la vida
cotidiana), con base en la Universidad
de Michigan. El otro, con base en la
Emory University en Atlanta, se denomina Center for Myth and Ritual in
American Life (Centro sobre el mito y
el ritual en la vida norteamericana).
[Un tercer Center on the Everyday Lives of Families (Centro sobre la vida
cotidiana de las familias), ha abierto
subsiguientemente en la Universidad
de California, Los Angeles. Los centros de Emory y UCLA estn dirigidos respectivamente por los profesores Brad Shore y Elinor Ochs.]
All los antroplogos estudian a
las familias norteamericanas de la

misma manera que lo haran sobre

un culto cargo polinesio o a los nmadas mongoles: insertndose en las
vidas cotidianas de las personas. As,
durante unos cuantos meses al ao,
Fricke vive y trabaja en una granja en
Richardton, Dakota del Norte, a medio mundo de distancia del pueblo
del Himalaya donde ha realizado la
mayor parte del trabajo de investigacin de su vida. Ocupa una habitacin libre de la casa de Cal y Julie
Hoff y ellos lo presentan a sus vecinos y amigos como nuestro antroplogo...
Hoey... ha ido un paso ms all...
En diciembre l y su esposa se han
trasladado a Traverse City, una ciudad de 15.000 habitantes emplazada
en una baha del lago Michigan. Su
proyecto de investigacin: estudiar a
las personas que se han instalado recientemente all en busca de una vida
menos estresada...

FUENTE:

Matt Crenson, Scholars Turn from

Back of Beyond to Backyard; Culruere: A
Few Anthropologists Switch Focus from Faraway Lands to Middle-Class America, Los
Angeles Times, 9 de julio de 2000, p. 1.

dientemente de sus genes, las personas que han crecido

en una altitud elevada son all ms ecientes siolgicamente de lo que lo seran personas genticamente similares que han crecido al nivel del mar. Esto ilustra la adaptacin siolgica a largo plazo durante el crecimiento y
desarrollo del cuerpo. Tercero, los humanos tambin poseemos la capacidad de adaptacin siolgica inmediata
o a corto plazo. As, las personas de las llanuras que llegan a las zonas altas incrementan de inmediato su ritmo
de respiracin y de pulsaciones cardiacas. La hiperventilacin aumenta la cantidad de oxgeno en sus arterias y
pulmones y, puesto que el pulso tambin se incrementa,
la sangre llega a los tejidos ms rpidamente. Todas estas
variadas respuestas adaptantes culturales y biolgicas estn dirigidas a una nica meta: mantener un
abastecimiento adecuado de oxgeno al cuerpo.
A medida que se ha ido desarrollando la historia de la
humanidad, los medios de adaptacin sociales y cultura-

les han ido adquiriendo una importancia creciente. En

este proceso, los humanos han concebido diversas formas
de hacer frente a la gama de entornos y de sistemas sociales que han ocupado en el tiempo y el espacio. El ritmo de
cambio cultural se ha acelerado, particularmente durante
los ltimos 10.000 aos. Durante millones de aos, la caza
y la recoleccin del botn de la naturaleza forrajeo1 fue
la nica base de la subsistencia de los homnidos. Sin embargo, slo se tardaron unos pocos milenios en pasar a la
produccin de alimentos (cultivo de plantas y domesticacin de animales), algo que tuvo lugar hace unos 10.000
12.000 aos, para subsistir al forrajeo en la mayora de
las reas. Entre 6.000 y 5.000 aos antes de nuestra era
surgieron las primeras civilizaciones . Fueron sociedades
complejas, grandes y poderosas, como el antiguo Egipto,
que conquistaron y gobernaron grandes reas geogrcas.
Mucho ms recientemente, la expansin de la produccin industrial ha inuido profundamente en los pueblos

1
La conexin etimolgica entre el trmino espaol e ingls (foraging) es evidente. Traduzco as, a pesar de que en el diccionario de la
Real Academia Espaola la palabra forrajeo no se atribuya a los humanos. En el texto el trmino se reere a bsqueda de alimentos, funda-

mentalmente de origen vegetal aunque no se excluye nada de lo que

se encuentre, como carroa, por ejemplo, en este caso por y para los
humanos y no para el ganado. Ms adelante veremos que utilizo el trmino forrajeros siguiendo esta misma lgica (n. del t.).

Captulo 1

TABLA 1.1

Qu es la antropologa?

Formas de adaptacin cultural y biolgica (a la gran altitud)

Formas de adaptacin

Tipo de adaptacin

Ejemplo

Tecnologa

Cultural

Cabina presurizada de un avin con

mscaras de oxgeno

Adaptacin gentica (se produce a lo largo de

generaciones)

Biolgica

Cajas torcicas ms grandes en los

nativos de zonas a gran altura

Adaptacin siolgica a largo plazo (se produce

durante el crecimiento y desarrollo del organismo
del individuo)

Biolgica

Sistema respiratorio ms eciente para

extraer el oxgeno de un aire en el que
ste es ms escaso.

Adaptacin siolgica a corto plazo (se produce

de forma espontnea cuando el individuo entra en
un entorno nuevo)

Biolgica

Aumento del ritmo cardiaco,

hiperventilacin

de todo el mundo. En el decurso de la historia humana,

las grandes innovaciones se han difundido a costa de las
anteriores. Toda revolucin econmica ha tenido repercusiones sociales y culturales. La economa global actual
y las comunicaciones unen a todas las personas contemporneas, directa o indirectamente, en el moderno sistema mundial. La gente, desde su emplazamiento local,
tiene que enfrentarse a fuerzas generadas por sistemas
progresivamente ms amplios regin, nacin y mundo. El estudio de tales adaptaciones contemporneas
genera nuevos retos para la antropologa: Las culturas
de los pueblos de la tierra necesitan ser redescubiertas
constantemente a medida que sus gentes las reinventan
en circunstancias histricas cambiantes (Marcus y Fischer, 1986, p. 24).

ANTROPOLOGA GENERAL
La antropologa como disciplina acadmica, conocida
tambin como antropologa general o de los cuatro
campos, incluye cuatro subdisciplinas principales: antropologa sociocultural, arqueolgica, biolgica y lingstica. (En adelante utilizar el trmino abreviado de
antropologa cultural como sinnimo de antropologa
sociocultural.) La mayora de los antroplogos norteamericanos, incluido yo mismo, se especializan en antropologa cultural. Los principales departamentos de antropologa suelen impartir cursos de todas ellas.
Existen razones histricas para la inclusin de cuatro
subdisciplinas en un nico campo. La antropologa norteamericana naci hace un siglo del inters por la historia
y las culturas de las poblaciones nativas de Norteamrica
(los indios norteamericanos). La preocupacin por los
orgenes y la diversidad de los nativos norteamericanos
agrup los estudios sobre costumbres, vida social, lenguaje y rasgos fsicos. Los antroplogos todava evalan
cuestiones tales como: De dnde proceden los nativos
de Norteamrica? Cuntas oleadas de migraciones los
trajeron al Nuevo Mundo? Cules son los vnculos lin-

gsticos, culturales y biolgicos entre los norteamericanos nativos y entre ellos y Asia? Otra razn para la introduccin en la antropologa de cuatro subdisciplinas fue
el inters por la relacin entre biologa (por ejemplo,
raza) y cultura. Hace ms de cincuenta aos, la antroploga Ruth Benedict se dio cuenta de que en la historia
mundial, quienes han contribuido a la construccin de
una misma cultura no son necesariamente de una sola
raza, y que no todos de una misma raza han participado
de una cultura. En el lenguaje cientco, la cultura no es
una funcin de la raza (Benedict, 1940, cap. 2). En Europa no se desarroll una antropologa as de unicada, y
las aqu llamadas subdisciplinas suelen existir de forma
independiente.
Hay tambin razones lgicas para la unidad de la
antropologa norteamericana. Cada subdisciplina tiene
en cuenta variaciones en el tiempo y el espacio (es decir,
en diferentes reas geogrcas). Los antroplogos culturales y arqueolgicos estudian (entre muchos otros temas) los cambios en la vida social y en las costumbres.
Los arquelogos han utilizado estudios de sociedades
vivas y sus patrones de comportamiento para imaginar
cmo podra haber sido la vida en el pasado. Los antroplogos biolgicos analizan cambios evolutivos en la forma fsica, por ejemplo, los cambios anatmicos que podran haber estado asociados con el origen del lenguaje.
Los antroplogos lingsticos intentan reconstruir los
fundamentos de las lenguas antiguas estudiando las modernas.
Las subdisciplinas se inuyen unas a otras en tanto
que los antroplogos hablan, leen libros y revistas especializados y se asocian en organizaciones profesionales. La antropologa general explora los fundamentos
de la biologa, la psicologa, la sociedad y la cultura
humanas y tiene en cuenta sus interrelaciones. Los antroplogos comparten ciertas asunciones clave. Una es
que no pueden extraerse conclusiones profundas sobre
la naturaleza humana a partir de una nica tradicin
cultural. El enfoque comparativo transcultural es fundamental.

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

Las fuerzas culturales moldean

la biologa humana
Por ejemplo, la perspectiva comparativa y biocultural de
la antropologa reconoce que las fuerzas culturales moldean constantemente la biologa humana. (El trmino
biocultural se reere a la inclusin y combinacin tanto
de perspectivas biolgicas como culturales para analizar
o resolver un problema o tema concreto.) La cultura es
una fuerza medioambiental clave que determina cmo
crecen y se desarrollan los cuerpos humanos. Las tradiciones culturales promueven ciertas actividades, evitan
otras, y establecen normas de bienestar y de atractivo fsico. Las actividades fsicas, incluidos los deportes, que
estn inuidas por la cultura, contribuyen a construir el
cuerpo. Por ejemplo, a las chicas norteamericanas se les
incita a llegar a y por tanto lo hacen bien competir
en las pistas y campos deportivos, en natacin y en saltos
de trampoln o palanca, y en muchos otros deportes. Por
el contrario, a las chicas brasileas no les ha ido ni la
mitad de bien en las competiciones deportivas internacionales en especialidades individuales como a sus rivales norteamericanas y canadienses. Por qu en algunos
pases se incita a las chicas a convertirse en atletas mientras que en otros no se les fomentan las actividades fsicas? Por qu las mujeres brasileas, y latinas en general,
no obtienen mejores resultados en competiciones atlticas? Esto tiene que ver con diferencias raciales o con
la preparacin cultural?
Los patrones culturales de atractivo fsico y de aspecto adecuado inuyen en la participacin y logros en el
deporte. Las norteamericanas corren o nadan no slo

ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS

uestros padres nos dicen que beber leche y tomar verduras promueven un crecimiento saludable, pero no reconocen tan fcilmente el papel que
juega la cultura en modelar nuestros cuerpos. Nuestros atributos genticos sirven de base a nuestro crecimiento y desarrollo, pero la biologa humana es
bastante plstica. Es decir, es maleable; el medio
ambiente inuye en cmo crecemos. Gemelos idnticos criados desde el nacimiento en entornos radicalmente diferentes p. e., uno en los Andes y otro
al nivel del mar no sern cuando lleguen a adultos, fsicamente idnticos. La nutricin importa en el
crecimiento; tambin las normas culturales sobre lo
que es adecuado que hagan los chicos y las chicas.
La cultura es una fuerza medioambiental que afecta
a nuestro desarrollo tanto como la nutricin, el calor,
el fro, y la altitud. Uno de los aspectos de la cultura
es cmo proporciona oportunidades para realizar, o
no, ciertas actividades. Llegamos a ser buenos en el
deporte mediante la prctica. Cuando creciste, qu
te result ms fcil de practicar bisbol, golf, montaismo, esgrima, o algn otro deporte? Piensa en
por qu.

para competir sino para mantenerse en forma. Los patrones brasileos de belleza aceptan ms cantidad de grasa,
especialmente en las nalgas y las caderas femeninas. Los
varones brasileos han obtenido algunos xitos internacionales en natacin y en carreras de atletismo, pero Brasil raramente enva nadadoras o corredoras a las olimpiadas. Una de las razones por las que las mujeres brasileas
evitan en particular la natacin competitiva es la de los
efectos de este deporte en el cuerpo. Los aos de natacin
esculpen un fsico distintivo un torso amplio, un cuello
fuerte y grueso, y una espalda y hombros anchos y fuertes. Las nadadoras de xito suelen ser grandes, fuertes y
masivas. Sus pases de origen incluyen de manera persistente a Estados Unidos, Canad, Australia, Alemania,
Escandinavia y la antigua Unin Sovitica, donde este
tipo corporal no est tan estigmatizado como en los pases latinos. Las nadadoras desarrollan cuerpos de perl
duro, mientras que la cultura brasilea dice que las mujeres deben ser suaves, con caderas y nalgas grandes, y
con espaldas ms bien pequeas. Muchas jvenes nadadoras latinoamericanas preeren abandonar el deporte
antes que el ideal corporal femenino.

LAS SUBDISCIPLINAS
DE LA ANTROPOLOGA
Antropologa cultural
La antropologa cultural estudia la sociedad y la cultura
humanas, describiendo y explicando , analizando e interpretando las similitudes y diferencias culturales. Para
estudiar e interpretar la diversidad cultural los antroplogos culturales realizan dos tipos de actividad: la etnografa (basada en el trabajo de campo) y la etnologa
(basada en la comparacin transcultural). La etnografa
proporciona una descripcin de un grupo, una sociedad
o cultura particulares. Durante el trabajo de campo el
etngrafo recoge datos que luego organiza, describe,
analiza e interpreta para construir y presentar esa descripcin que puede tomar la forma de un libro, un artculo o una pelcula. Tradicionalmente los etngrafos
han convivido con pequeas comunidades (como la de
Arembepe en Brasil vase Tems de Inters en la
pgina 12) y estudiado el comportamiento local, las
creencias, las costumbres, la vida social, las actividades
econmicas, las polticas, y la religin. Qu tipo de experiencia le supone la etnografa al etngrafo? El citado
recuadro ofrece algunas pistas.
La perspectiva antropolgica resultante del trabajo de
campo etnogrco suele diferir radicalmente de las de
la ciencia poltica o de la economa. Tales disciplinas se
centran en las organizaciones y polticas nacionales y
ociales y, con frecuencia, en las lites. Sin embargo, los
grupos tradicionalmente estudiados por los antroplogos solan ser relativamente pobres y nada poderosos.
Con frecuencia, los etngrafos han podido observar prcticas discriminatorias para con tales pueblos, que sufren
escasez de alimentos, dietas decientes, y otros aspectos
de la pobreza. La perspectiva antropolgica es diferente,

Captulo 1

Qu es la antropologa?

Aos de natacin esculpen un

fsico distintivo: un torso amplio, un
cuello de toro y unos hombros y
espaldas con una potente
musculatura. Compara los tipos
corporales del equipo de natacin
de la Universidad de Stanford con
los de las chicas brasileas de una
playa de Ro de Janeiro.

no necesariamente mejor. Los expertos en ciencia poltica

estudian los programas que desarrollan los planicadores nacionales, y los antroplogos ven cmo funcionan
estos programas en el plano local.

Las culturas no estn aisladas. Como seal Franz

Boas (1940/1966) hace muchos aos, el contacto entre
tribus vecinas siempre ha existido y se ha extendido por
reas de enorme amplitud. Desde una perspectiva de siste-

10

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

ma-mundo se reconoce que muchas caractersticas culturales locales reejan la posicin poltica y econmica ocupada por una sociedad dentro de un sistema ms amplio.
Las poblaciones humanas construyen sus culturas en
interaccin unas con otras, no de forma aislada (Wolf,
1982, p. ix). La gente de las comunidades locales participa cada vez ms de los eventos regionales, nacionales y
mundiales. La exposicin a las fuerzas externas se produce a travs de los medios de comunicacin de masas,
la migracin y el transporte moderno. La nacin y la
ciudad invaden cada vez ms las comunidades locales en
forma de turistas, agentes de desarrollo, funcionarios civiles y religiosos, y candidatos polticos. Estos sistemas
ms amplios afectan de forma creciente a la gente y a los
lugares que tradicionalmente ha estudiado la antropologa. El estudio de tales conexiones y sistemas es una
parte importante del objeto de estudio de la antropologa
moderna.
La etnologa analiza, interpreta y compara los resultados de la etnografa los datos recogidos en diferentes
sociedades. Utiliza tales datos para comparar y contrastar y llegar a generalizaciones sobre la sociedad y la cultura. Mirando ms all de lo particular hacia lo ms general, los etnlogos intentan identicar y explicar las
diferencias y similitudes culturales, probar hiptesis y
construir una teora que ample nuestra comprensin
sobre cmo funcionan los sistemas sociales y culturales.
La etnologa toma datos para la comparacin no nicamente de la etnografa, sino tambin de las otras subdisciplinas, en particular de la antropologa arqueolgica,
que reconstruye los sistemas sociales del pasado. (La
Tabla 1.2 resume los principales contrastes entre etnografa y etnologa.)

Antropologa arqueolgica
La antropologa arqueolgica (ms sencillamente arqueologa) reconstruye, describe e interpreta el comportamiento humano y los patrones culturales a travs de
los restos materiales. En los lugares en los que la gente
vive o ha vivido los arquelogos encuentran artefactos,
elementos materiales que los humanos produjeron o modicaron, como herramientas, armas, campamentos y
edicios. Los restos de plantas y de animales y de la basura antigua nos proporcionan informacin sobre el consumo y las actividades. Los cereales silvestres y los domesticados tienen caractersticas diferentes que permiten
a los arquelogos distinguir entre recoleccin y cultivo.
El examen de los huesos de animales revela la edad de
TABLA 1.2

los mismos en el momento de ser sacricados y proporcionan informacin til para determinar si las especies
eran salvajes o domesticadas.
Analizando tales datos, los arquelogos responden a
diversas preguntas sobre las economas antiguas. El
grupo sometido a estudio obtena su carne de la caza, o
domesticaba y criaba animales, matando solamente los
de cierta edad y sexo? Los alimentos vegetales procedan de plantas silvestres o de cosechas sembradas, cuidadas y recolectadas? Los residentes construan, intercambiaban o compraban determinados elementos?
Haba materias primas disponibles en una localidad? Si
no, de dnde procedan? A partir de tal informacin los
arquelogos reconstruyen patrones de produccin, comercio y consumo.
Los arquelogos han dedicado mucho tiempo al estudio de los restos de cermica, puesto que son ms duraderos que otros artefactos, como la madera y los textiles.
Los tipos de cermica encontrados en una excavacin
pueden dar idea de la complejidad tecnolgica, mientras
que la cantidad de fragmentos permite hacer una estimacin del tamao y densidad de la poblacin. El descubrimiento de que los ceramistas utilizaban materiales no
disponibles localmente sugiere la existencia de sistemas
de comercio. Similitudes en la manufactura y la decoracin de los restos encontrados en yacimientos diferentes
podran ser la prueba de conexiones culturales. Los grupos con cermicas similares podran estar histricamente
relacionados. Quizs compartan antepasados culturales
comunes, comerciaban entre s, o pertenecan al mismo
sistema poltico.
Muchos arquelogos analizan la paleoecologa. La
ecologa es el estudio de las interrelaciones entre los seres
vivos de un entorno. Los organismos y el entorno constituyen conjuntamente un ecosistema, es decir, un orden
pautado de ujos e intercambios de energa. La ecologa
humana, estudia ecosistemas que incluyen personas,
centrndose en las formas en las que los humanos hacen
uso de los inujos de la naturaleza y son inuidos por
la organizacin social y los valores culturales (Bennet,
1969, pp. 10-11). La paleoecologa estudia los ecosistemas
del pasado.
Adems de reconstruir patrones ecolgicos, los arquelogos ineren la evolucin cultural, por ejemplo, a
partir de cambios en el tamao y el tipo de asentamientos y la distancia entre ellos. Una ciudad se desarrolla en
una regin en la que un siglo antes slo existan pueblos,
aldeas y caseros. El nmero de niveles de asentamiento
(ciudad, pueblo, aldea, casero) es una medida de la com-

Etnografa y etnologa, dos dimensiones de la antropologa cultural

Etnografa

Etnologa

Requiere trabajo de campo para recoger datos

Utiliza datos recogidos por una serie de investigadores

Suele ser descriptiva

Suele ser sinttica

Especca de un grupo/comunidad

Comparativa/transcultural

Captulo 1

Qu es la antropologa?

11

Un equipo arqueolgico trabajando en Harappa en unas excavaciones de una civilizacin del ro Indo de hace unos 4.800 aos.

plejidad social. Los edicios ofrecen pistas sobre las caractersticas polticas y religiosas. Las estructuras arquitectnicas destinadas a nes especiales como los templos
y las pirmides sugieren que una sociedad antigua tena
una autoridad central capaz de dirigir el trabajo en equipo, con esclavos o con hombres libres. La presencia o
ausencia de ciertas estructuras, como las pirmides del
antiguo Egipto y Mjico, revela diferencias de funcin
entre asentamientos. Por ejemplo, algunos poblados eran
centros ceremoniales con una arquitectura notable. Otros
eran cementerios; incluso algunos otros eran comunidades agrcolas.
Los arquelogos tambin reconstruyen los patrones
de comportamiento y los estilos de vida del pasado mediante la excavacin (en una cuidadosa sucesin de niveles) de determinados asentamientos. En un rea determinada, con el paso del tiempo, los asentamientos
particulares pueden cambiar en trminos de forma y nes, as como tambin pueden cambiar las conexiones
entre ellos. La excavacin puede documentar los cambios
en las actividades econmicas sociales y polticas.
Aunque a los arquelogos se les conoce ms por estudiar la prehistoria, es decir, el perodo anterior a la invencin de la escritura, tambin estudian las culturas histricas, e incluso las vivas. Estudiando barcos hundidos en
la costa de Florida, los arquelogos marinos fueron capaces de vericar las condiciones de vida en las naves que
traan a los ancestros afronorteamericanos al nuevo mundo como esclavos. Otra ilustracin todava ms actual de
la actividad de la arqueologa es un proyecto iniciado en
1973 en Tucson, Arizona. El arquelogo William Rathje

ha aprendido mucho de la vida contempornea estudiando la basura moderna. El valor de la basurologa,

como la llama Rathje, es que proporciona evidencias de
lo que la gente hizo, y no de lo que ellos piensan que hicieron, lo que piensan que deberan haber hecho, o lo que
el investigador piensa que habran hecho (Harrison,
Rathje y Hughes, 1992, p. 103). Lo que la gente dice puede contrastar fuertemente con su comportamiento real,
tal como revel la basurologa. Por ejemplo, los basurlogos descubrieron que los tres barrios de Tucson donde,
segn lo dicho por los informantes se daba el consumo
ms bajo de cerveza, tenan el mayor nmero de latas de
cerveza vacas por vivienda (Podolefsky & Brown, eds.
1992, p. 100).

Antropologa biolgica o fsica

El objeto de estudio de la antropologa biolgica o fsica
es la diversidad biolgica humana en el tiempo y el espacio. El estudio de la variacin humana rene cinco puntos de especial inters dentro de la antropologa biolgica:
1. La evolucin de los homnidos tal como la revelan
los restos fsiles (paleoantropologa).
2. La gentica humana.
3. El crecimiento y desarrollo humanos.
4. La plasticidad biolgica humana (la capacidad del
cuerpo de hacer frente a tensiones como el calor,
el fro y la altitud).

TEMAS DE INTERS

Los antroplogos tambin experimentan el choque cultural

a primera vez que viv en Arembepe

(Brasil) fue du rante el verano
(norteamericano) de 1962. Era el ao
que pasaba del nivel junior a senior en
el Columbia College de Nueva York,
donde me estaba especializando en antropologa. Fui a Arembepe como miembro de un programa, ya extinto, diseado para que los aspirantes a graduarse
adquiriesen experiencia de campo: estudio de primera mano de la cultura y la
vida social de una sociedad extraa.
Habiendo crecido en una cultura determinada y siendo tremendamente curiosos acerca de las otras, los antroplogos tambin experimentan el impacto
cultural, en especial en su primer viaje
de campo. El trmino impacto cultural
se reere a la totalidad de los sentimientos respecto a hallarse en un medio extrao y a las consiguientes reacciones.
Se trata de un sentimiento glido y de
progresivo extraamiento, de carecer
de buena parte de las referencias ms
comunes, y triviales (y por tanto bsicas)
de la propia cultura de origen.
Cuando planeaba mi partida hacia
Brasil en 1962, no poda imaginar cun
desnudo me iba a sentir sin la tnica de
mi propia lengua y cultura. Mi estancia
en Arembepe sera mi primer viaje fuera
de Estados Unidos. Yo era un muchacho
urbano criado en Atlanta, Georgia, y en
Nueva York. Tena poca experiencia de
la vida rural en mi propio pas, ninguna
sobre Latinoamrica, y slo tena unos
conocimientos mnimos de portugus.
De Nueva York directo a Salvador,
Baha, Brasil. Tan slo una breve parada

en Ro de Janeiro; una visita ms larga a

esta ciudad sera la recompensa al acabar el trabajo de campo. Cuando nuestro
avin se aproximaba al tropical Salvador,
no poda creer la blancura de la arena.
Eso no es nieve, verdad? le seal a
un miembro del equipo de campo...
Mis primeras impresiones de Baha
fueron olfativas olores extraos de
mangos maduros y pasados, de pltanos y de frutos de la pasin y de omnipresentes y pesadas moscas de la fruta que nunca haba visto antes, aunque
haba ledo abundantemente sobre su

FIGURA 1.1 Localizacin de Arembepe, Baha, Brasil.

5. La biologa, la evolucin, el comportamiento y la

vida social de los monos, los simios y otros primates no humanos.
Estos intereses conectan la antropologa biolgica con
otros campos: la biologa, la zoologa, la geologa, la siologa, la medicina y la salud pblica. La osteologa el
estudio de los huesos ayuda a los paleoantroplogos,
que analizan crneos, dientes y huesos para identicar
los antepasados humanos y trazar los cambios en la anatoma a travs del tiempo. Un paleontlogo es un cientco que estudia los fsiles. Un paleoantroplogo es un
tipo de paleontlogo que estudia la huella fsil de la
evolucin humana. Los paleoantroplogos suelen colaborar con los arquelogos, que estudian artefactos, en la
reconstruccin de los aspectos biolgicos y culturales de

12

comportamiento reproductivo en las clases de gentica. Haba extraas mezclas de arroz, frijoles negros, y pedazos
gelatinosos de carnes inidenticables y
trozos de piel otando. El caf era fuerte y el azcar basto, y encima de todas
las mesas haba envases con mondadientes y harina de mandioca (yuca),
para espolvorear, como si de queso parmesano se tratara, sobre cualquier cosa
que uno pudiera comer. Recuerdo la
sopa de copos de avena y un guiso viscoso de lengua de vaca con tomates. En
una comida, una cabeza de pescado

la evolucin humana. Los fsiles y las herramientas se

suelen encontrar juntos. Las herramientas nos dan idea
de los hbitos, costumbres y estilos de vida de los homnidos que las usaron.
Hace ms de un siglo, Charles Darwin se dio cuenta
de que la variedad que exista dentro de cualquier poblacin permite que algunos individuos (aquellos con caractersticas favorables o adaptantes) tengan ms fcil la
supervivencia y la reproduccin. La gentica, que se desarroll ms tarde, arroja luz sobre las causas y la transmisin de esta variedad. Durante el perodo de vida de
cualquier individuo, el entorno trabaja junto con la herencia para desarrollar caractersticas biolgicas. Por
ejemplo, la gente con una tendencia gentica a ser altos
ser ms baja si reciben una alimentacin pobre durante
la infancia. As, la antropologa biolgica estudia la in-

 Un etngrafo trabajando. Durante una visita realizada en 1980, el autor, Conrad Kottak, se
pone al da sobre lo acontecido en Arembepe, una comunidad costera del estado de Baha, al
nordeste de Brasil a la que habra estado estudiando desde 1962. Cmo podra inuir el
choque cultural en la propia investigacin?

medio desintegrada, con los ojos todava sujetos, aunque slo ligeramente,
me miraba mientras el resto del cuerpo
otaba en una cacerola de un aceite de
palma de brillante color naranja...
Slo recuerdo vagamente mi primer
da en Arembepe. Al contrario que otros
etngrafos que han estudiado tribus remotas en las selvas tropicales del interior de Sudamrica o de las tierras altas
de Papa Nueva Guinea, no tuve que
darme una caminata o montar en canoa
durante das para llegar a mi lugar de
trabajo de campo. Arembepe, en comparacin con tales lugares, no estaba
aislado, aunque s comparado con otros
lugares en los que haba estado...

Recuerdo lo que sucedi al llegar.

No haba una verdadera carretera que
llegara hasta el pueblo. Entrando por el
sur, los vehculos sencillamente se abran
paso entre los cocoteros, siguiendo rodadas dejadas por automviles que haban pasado previamente. Un enjambre
de nios nos haba odo llegar y
persiguieron nuestro coche por las calles del pueblo hasta que estacionamos
enfrente de nuestra casa, cerca de la
plaza central. Nuestros primeros das
en Arembepe transcurrieron entre nios
que nos seguan por doquier. Durante
semanas tuvimos pocos momentos de
privacidad. Los nios obser vaban cada
uno de nuestros movimientos a travs de

uencia del entorno sobre el cuerpo a medida que ste se

desarrolla. Entre los factores que inuyen en el desarrollo del cuerpo estn la nutricin, la altitud, la temperatura y las enfermedades, as como tambin los factores
culturales como las normas acerca del atractivo fsico
anteriormente comentadas.
La antropologa biolgica (junto con la zoologa) incluye tambin la primatologa. Los primates incluyen a
nuestros parientes ms prximos los simios y los
monos. Los primatlogos estudian su biologa, evolucin, comportamiento y vida social, a menudo en sus
entornos naturales. La primatologa apoya a la paleoantropologa, porque muchos antroplogos creen que
el comportamiento de los primates puede arrojar luz
sobre el de los primeros humanos y sobre la naturaleza
humana.

la ventana de nuestro saln. Ocasionalmente, alguno haca una obser vacin

incomprensible. Generalmente slo hacan que estar all. A veces se acicalaban el pelo unos a otros, comindose
los piojos que encontraban...
Los sonidos, las sensaciones, las vistas, los olores y los sabores de la vida
en el noreste de Brasil, y en Arembepe,
se fueron haciendo familiares poco a
poco. Gradualmente fui aceptando el
hecho de que el nico papel higinico
disponible a un precio razonable tena
casi la textura del papel lija. Me fui
acostumbrando a este mundo sin Kleenex en el que habitualmente colgaban
mucosidades de las narices de los nios
del pueblo cada vez que un resfriado
pasaba por Arembepe. Un mundo en el
que, aparentemente sin esfuerzo, mujeres con unas caderas que se balanceaban graciosamente portaban sobre sus
cabezas latas de keroseno de 18 litros
llenas de agua, donde los muchachos
hacan volar cometas y competan en
cazar moscas con sus manos, donde las
ancianas fumaban en pipa, los tenderos
ofrecan cachaa (ron vulgar) a las nueve de la maana, y los hombres jugaban
al domin en las tardes perezosas cuando no se iba de pesca. Yo visitaba un
mundo donde la vida humana estaba
orientada hacia el agua: el mar, donde
los hombres pescaban, y la laguna,
donde las mujeres lavaban comunalmente la ropa, los platos, y sus propios
cuerpos.
Esta descripcin est adaptada de mi
estudio etnogrco Assault on Paradise:
Social Change in a Brazilian Village,
2. ed. (New York: McGraw-Hill,1992).

Antropologa lingstica
No sabemos (y probablemente nunca lo sabremos) cundo comenzaron a hablar nuestros antepasados, aunque
los antroplogos biolgicos han observado la anatoma
de la cara y del crneo para especular sobre el origen del
lenguaje. Por otro lado, los primatlogos han descrito los
sistemas de comunicacin de monos y simios. Sabemos
que las lenguas gramaticalmente complejas y bien desarrolladas han existido desde hace miles de aos. La antropologa lingstica ofrece una ilustracin adicional
sobre el inters de la antropologa por la comparacin, la
variacin y el cambio. La antropologa lingstica estudia el lenguaje en su contexto social y cultural, en el
espacio y a travs del tiempo. Algunos antroplogos lingsticos hacen inferencias sobre caractersticas

13

MS ALL DE LAS AULAS

La utilidad de los huesos de las manos y de los pies
para la resolucin de problemas en antropologa
biolgica
INFORMACIN CONTEXTUAL
ESTUDIANTE:
Alicia Wilbur.
PROFESOR SUPERVISOR:
Della Collins Cook.
INSTITUCIN:
Universidad de Indiana.
ESPECIALIDAD:
Antropologa.
PLANES FUTUROS:
Doctorarse en Antropologa biolgica.
TTULO DEL PROYECTO:
La utilidad de los huesos de las manos y de los pies para la resolucin
de problemas en antropologa biolgica.

En qu medida este texto plantea problemas de inters comn a ms de un subcampo de la antropologa? Tiene implicaciones
esta investigacin para la antropologa cultural y aplicada adems de para la arqueologa y antropologa biolgicas?

urante aos, las amplias y bien

conservadas series de esqueletos
hallados en el centro-oeste de Illinois y
custodiadas por el Departamento de Antropologa de la Universidad de Indiana,
han sido objeto de muchos proyectos de
investigacin arqueolgica y bioantropolgica. Comenc a interesarme en el
uso de los huesos de las manos y de los
pies para determinar la estatura y el
sexo de los individuos enterrados en
aquellos tmulos. Esta informacin es importante para los estudios arqueolgicos
y biolgicos de los pueblos del pasado
y de sus respectivas culturas, pero tambin resulta relevante para casos forenses actuales y situaciones de desastres.
En ambas situaciones, antiguas y actuales, los restos humanos recuperados pueden ser extremadamente fragmentarios.
Una nica mano o un solo pie pueden
jugar un papel importante en la identicacin de vctimas actuales de actos criminales o de desastres masivos.

14

La mayora de las ecuaciones utilizadas en la estimacin de la estatura adulta o para determinar el sexo de unos
restos seos se basan en datos de los
europeos modernos o de los norteamericanos actuales de extraccin europea o
africana. Puesto que las proporciones
corporales dieren entre poblaciones,
la aplicacin de estas ecuaciones a los
restos seos de otros grupos podra producir resultados inexactos. Uno de los
benecios de mi estudio era que se basaba en restos de indios nativos norteamericanos y, por tanto, poda aplicarse a los restos de nativos norteamericanos
actuales en los casos forenses y de desastres masivos.
Estuve midiendo los fmures y los
huesos de las manos y de los pies de
410 esqueletos de adultos y utilic mtodos estadsticos para predecir el sexo
de los individuos, con una precisin que
superaba el 87 por ciento. Se descubri
que tambin era posible estimar la estatura con los huesos de las manos y de
los pies, aunque las variaciones eran
demasiado amplias para poder ser utilizadas ante un tribunal de justicia. A
pesar de todo, las estimaciones resultantes de estas ecuaciones podran ser tiles para determinar un abanico de posibles alturas con la nalidad de realizar
una identicacin preliminar.

El proyecto fue publicado en el International Journal of Osteoarchaeology en

1998. Mientras llevaba a cabo los anlisis estadsticos de los datos sobre manos y pies observ una discrepancia en
las proporciones corporales de un adulto
de sexo femenino. Tras un cuidadoso
examen del resto de este esqueleto, descubr un conjunto de anomalas en el esqueleto que sugeran la existencia de un
extrao sndrome gentico denominado
de Rubinstein-Taybi y que afecta a muchos rganos. Los sntomas incluyen un
crecimiento retardado, retraso mental, y
anormalidades en el rostro y en la cabeza, con los ojos muy separados y una
nariz anormalmente grande. Los individuos afectados tambin podran tener
los dedos de los pies y los pulgares anormalmente grandes. Incluso podran tener
dicultades respiratorias y para tragar.
Todava podra ser posible analizar
el ADN de esta muestra para determinar si mi diagnstico es correcto. De
serlo, se tratara del primer caso en el
tiempo del que se tiene noticia de este
sndrome. Saber que esta persona vivi
hasta alcanzar una edad adulta mediana o incluso avanzada con diversas discapacidades fsicas y mentales nos dice
algo sobre la cultura de su grupo.
Estos tipos de estudios sobre materiales seos son importantes por la informacin que nos proporcionan acerca sobre
el pasado y tambin por su relevancia
para la comprensin de problemas actuales. La ulterior investigacin se centrar en enfermedades infecciosas y genticas que afectaban a los pueblos de la
antigedad, as como la aplicacin de
este trabajo a problemas actuales.

Captulo 1

universales del lenguaje, vinculndolas a uniformidades

en el cerebro humano. Otros reconstruyen lenguas antiguas mediante la comparacin de sus descendientes contemporneas y al hacerlo descubren nuevas facetas de su
historia. Incluso otros estudian las diferencias lingsticas para descubrir percepciones y patrones de pensamiento diversos en diferentes culturas.
La lingstica histrica toma en cuenta la variacin en
el tiempo, como por ejemplo los cambios en el sonido, la
gramtica y el vocabulario entre el castellano medieval
(hablado en tiempos del Arcipreste de Hita) y el moderno actual. La sociolingstica investiga las relaciones
entre los cambios sociales y las variaciones lingsticas.
Ninguna lengua es un sistema homogneo en el que odo
el mundo habla igual. Cmo utilizan una misma lengua
diferentes hablantes? Cmo se correlacionan las caractersticas lingsticas con los factores sociales, incluidas las
diferencias de clase y de gnero? (Tannen 1990). Una de
las razones para la variacin es la geografa, como es el
caso de los acentos y dialectos regionales. La variacin
lingstica va tambin asociada a las divisiones sociales
y los ejemplos de ello incluyen el bilingismo de los grupos tnicos y los patrones del habla asociados a ciertas
clases sociales. Los antroplogos sociales y culturales
colaboran en el estudio de los vnculos entre el lenguaje
y muchos otros aspectos de la cultura, como sobre la
forma que tiene la gente de considerar el parentesco y
cmo se perciben y clasican los colores.

ANTROPOLOGA APLICADA
La antropologa no es una ciencia de lo extico practicada por extraos acadmicos encerrados en sus torres de
marl. Por el contrario, se trata de una disciplina holstica, comparativa y biocultural que tiene mucho que contarle a la gente. La ms importante organizacin profesional de la antropologa, la American Anthropological
Association, ha admitido formalmente su papel como
servicio pblico al reconocer que la antropologa tiene
dos dimensiones: 1) antropologa terica o acadmica, y
2) antropologa aplicada o prctica. Esta ltima se reere
a la aplicacin de datos, perspectivas, teora y mtodos
antropolgicos para identicar, evaluar y resolver problemas sociales contemporneos. Son cada vez ms los
antroplogos de las distintas subdisciplinas los que trabajan ahora en tales reas aplicadas como la sanidad
pblica, la planicacin familiar y el desarrollo econmico.
En su sentido ms general, la antropologa aplicada
incluye cualquier uso del conocimiento y/o las tcnicas
de las cuatro subdisciplinas para identicar, evaluar y
resolver problemas prcticos. Debido a la amplitud de la
antropologa, tiene muchas aplicaciones. Por ejemplo, el
campo cada vez ms extenso de la antropologa mdica
tiene en cuenta el contexto sociocultural y las implicaciones de las enfermedades y las dolencias. La investigacin
transcultural nos muestra que las percepciones de la buena y la mala salud, junto con las actuales amenazas y
problemas, varan entre culturas. Las diferentes socieda-

Qu es la antropologa?

15

La Dra. Kathy Reichs, como otros antroplogos forenses, colabora

con la polica, los jueces y las organizaciones internacionales
en la identicacin de vctimas de crmenes, accidentes, guerras
y terrorismo.

des y grupos tnicos reconocen diferentes dolencias, sntomas, y causas, y han desarrollado diferentes sistemas
de cuidado de la salud y estrategias de tratamiento. Los
antroplogos mdicos son tanto biolgicos como culturales, y a la vez tericos y aplicados. Por ejemplo, los antroplogos mdicos aplicados han servido como intrpretes
culturales en programas de salud pblica que tienen que
encajar en la cultura local y ser aceptados por la gente
local.
Otros antroplogos aplicados trabajan para agencias
de desarrollo (el Banco Mundial o USAID, la agencia
norteamericana de ayuda al desarrollo), evaluando las
caractersticas sociales y culturales que inuyen en el
desarrollo y el cambio econmicos. Los antroplogos son
expertos en las culturas locales y como tales suelen poder
identicar las condiciones sociales especcas y las necesidades locales que inuirn en el xito o el fracaso de los
esquemas de desarrollo. Los planicadores de Washington o de Madrid suelen saber poco sobre, digamos, las
relaciones de parentesco o patronazgo implcitas en la
obtencin de la mano de obra necesaria para el cultivo
del arroz en el cualquier medio rural de frica. Las predicciones y estimaciones del xito del proyecto suelen ser
poco realistas si no se consulta a un antroplogo especialista en tal escenario rural. Con frecuencia, los fondos
para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un
antroplogo para que trabaje con la gente afectada para

16

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

La antropologa mdica estudia las

condiciones sanitarias desde una
perspectiva transcultural. En la escuela
primaria de Mwiri, en Uganda, se
ensea a los nios sobre el SIDA.

identicar las necesidades, demandas, prioridades y restricciones locales.

Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los planicadores ignoran la dimensin cultural del desarrollo.
Los problemas derivan de la falta de atencin hacia, y
consecuentemente la imposibilidad de encajar en, las
condiciones socioculturales existentes. Un ejemplo de
ello es un proyecto muy naif y culturalmente incompatible realizado en el frica oriental. La principal falacia
consista en intentar convertir a pastores nmadas en
granjeros. Los planicadores no tenan ninguna evidencia de que los pastores, en cuyas tierras se iba a realizar
el proyecto, desearan cambiar su economa. El territorio
se iba a utilizar para novedosas explotaciones agrcolas
comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeos
agricultores y aparceros. El proyecto, entre cuyos planicadores no se inclua ningn antroplogo, pas por alto
totalmente los aspectos sociales. Los obstculos habran
sido evidentes para cualquier antroplogo. Se esperaba
que los pastores sencillamente dejaran su forma tradicional de vida para trabajar tres veces ms duramente cultivando arroz y recolectando algodn. Qu motivos podan tener para abandonar su movilidad y libertad a
cambio de trabajar como aparceros para quienes regentasen las explotaciones agrcolas comerciales? Sin duda no
el escaso retorno nanciero que los planicadores del
proyecto calculaban para los pastores: un promedio de
trescientos dlares anuales frente a ms de diez mil para
sus nuevos jefes, los granjeros.
Para evitar proyectos tan poco realistas y hacer los
esquemas de desarrollo ms sensibles a los aspectos sociales y adecuarlos a las necesidades culturales, las organizaciones para el desarrollo incluyen ahora regularmente a los antroplogos en sus equipos de planicacin,
adems de ingenieros agrnomos, economistas, veterinarios, gelogos, ingenieros y especialistas en sanidad. Los
antroplogos tambin aplican sus conocimientos al estu-

dio de la dimensin humana de la degradacin medioambiental (p. e., deforestacin, polucin) y el cambio
climtico global, analizando cmo inuye el entorno en
los humanos y cmo afectan las actividades humanas a
la biosfera y a la propia tierra.
En Norteamrica, los antroplogos aplicados dedicados a lo que antes hemos llamado la basurologa ayudan
a la Environmental Protection Agency (Agencia de Proteccin del Medio Ambiente), a la industria del papel y
del empaquetado, y a las asociaciones de comercio. Muchos arquelogos trabajan ahora en la direccin de recursos culturales: aplicando sus conocimientos a la interpretacin, inventariado y preservacin de los recursos
arqueolgicos, histricos y paleontolgicos para las administraciones locales, de los distintos estados o bien
para la administracin federal. Los antroplogos forenses (fsicos) trabajan con la polica, los analistas mdicos
y los juzgados para identicar vctimas de crmenes y
accidentes. Partiendo de restos de esqueletos determinan
la edad, el sexo, el tamao, la raza, y el nmero de vctimas. Los antroplogos fsicos aplicados relacionan los
patrones de las heridas con los errores de diseo de aviones y vehculos.
Los etngrafos han inuido en la poltica social mostrando que existen los lazos fuertes de parentesco en los
barrios de las ciudades, cuya organizacin social haba
sido considerada previamente como fragmentada o
patolgica. Algunas sugerencias para la realizacin de
mejoras en el sistema educativo proceden de estudios
etnogrcos de las clases escolares y de las comunidades
del entorno inmediato. Los antroplogos lingsticos
muestran la inuencia de las diferencias dialectales en el
aprendizaje en clase. En general, la antropologa aplicada
intenta encontrar caminos humanos y efectivos de ayudar a la gente tradicionalmente estudiada por los antroplogos. La Tabla 1.3 resume las relaciones entre las 4
subdisciplinas y las dos dimensiones de la antropologa.

Captulo 1 Qu es la antropologa?

TABLA 1.3

17

Los cuatro subcampos y las dos dimensiones de la antropologa

Subcampos de la antropologa (Antropologa general)

Ejemplos de aplicacin (Antropologa aplicada)

Antropologa cultural

Antropologa del desarrollo

Antropologa arqueolgica

Gestin de recursos culturales

Antropologa biolgica o fsica

Antropologa forense

Antropologa lingstica

Estudio de la diversidad lingstica en las aulas

LA ANTROPOLOGA Y OTROS
CAMPOS ACADMICOS
Como ya se ha indicado antes, una de las principales
diferencias entre la antropologa y las otras disciplinas
que estudian a las personas es el holismo, la combinacin
exclusiva en la antropologa de las perspectivas biolgica, social, cultural, lingstica, histrica y contempornea. Paradjicamente, aunque distintiva de la antropologa, esta amplitud la vincula a su vez con muchas otras
disciplinas. Las tcnicas utilizadas para fechar fsiles y
artefactos le han llegado a la antropologa de la fsica, la
qumica y la geologa. Dado que junto con los huesos
humanos y los artefactos se encuentran restos de animales y plantas, los antroplogos colaboran con los botnicos, zologos y paleontlogos.
En tanto que disciplina tanto humanstica como cientca, la antropologa se halla vinculada a muchos otros
campos acadmicos. La antropologa es una ciencia: un
campo sistemtico de estudio o cuerpo de conocimiento
que intenta, a travs de la experimentacin, la observacin, y la deduccin, dar explicaciones ables de un fenmeno, con referencia al mundo material y fsico
(Websters New World Encyclopedia 1993, p. 937). Clyde
Kluckhohn (1994, p. 9) deni la antropologa como la
ciencia de las similitudes y diferencias humanas. Su
armacin acerca de la necesidad de dicha ciencia todava es vlida: La antropologa proporciona una base
cientca para abordar el dilema crucial del mundo actual: cmo gentes de apariencia diferente, lenguas mutuamente ininteligibles, y formas de vida distintas conviven juntas en paz? (p. 9). La antropologa ha compilado
un impresionante cuerpo de conocimientos que este texto intenta encapsular.
La antropologa tiene tambin unos vnculos estrechos con las humanidades que incluyen el estudio de
idiomas, la literatura comparada, los clsicos, el folclore,
la losofa y las artes. La etnomusicologa, que estudia
las formas de expresin musical sobre una base de escala
mundial, est estrechamente relacionada con la antropologa. Tambin lo est el folclore, es decir, el estudio sistemtico de cuentos, mitos y leyendas de diversas cultura. Podra incluso argumentarse que la antropologa se
encuentra entre los campos de estudio ms humanistas
por su estricto respeto de la diversidad humana. Los
antroplogos escuchan, compilan y representan las voces

de una multitud de naciones y culturas. La antropologa

valora el conocimiento local, la diversidad de visiones
del mundo o cosmovisiones, y las losofas alternativas.
La antropologa cultural y lingstica en particular proporcionan una perspectiva comparativa y no elitista de
las formas de expresin creativa, incluidos el lenguaje, el
arte, la narrativa, la msica y la danza, vistos en su contexto social y cultural.

Antropologa cultural y sociologa

La antropologa cultural y la sociologa comparten su
inters en las relaciones, la organizacin y el comportamiento sociales. Sin embargo, surgen importantes diferencias entre estas disciplinas a partir de los tipos de
sociedades que cada una de ellas ha estudiado tradicionalmente. Inicialmente los socilogos centraron su enfoque en el occidente industrial; los antroplogos en las
sociedades no industriales. Para enfrentarse a estos distintos tipos de sociedades se desarrollaron diferentes mtodos de recoleccin y de anlisis de datos. Para los estudios a gran escala y de sociedades complejas, los
socilogos dependieron de cuestionarios y de otros medios de recolectar masivamente datos cuanticables. Durante muchos aos, las tcnicas estadsticas y de muestreo han sido fundamentales en sociologa, mientras que
la preparacin en estadstica ha sido menos comn a la
antropologa (aunque esto est cambiando a medida que
los antroplogos trabajan cada vez ms en sociedades
modernas).
Los etngrafos tradicionales estudiaban poblaciones
pequeas, grafas (sin escritura) y se apoyaban en mtodos apropiados a tal contexto. La etnografa es un proceso de investigacin en el que el antroplogo realiza un
estrecho seguimiento observando, registrando y participando en la vida cotidiana de otra cultura una experiencia etiquetada como el mtodo del trabajo de campo y luego escribe informes sobre esa cultura, poniendo
nfasis en la descripcin detallada (Marcus y Fischer
1986, p. 18). Un mtodo clave descrito en esta cita es la
observacin participante: tomar parte en los hechos que
uno observa, describe, y analiza.
En muchas reas y temas se est produciendo una
convergencia entre la antropologa y la sociologa. A medida que crece el moderno sistema mundial, los socilogos realizan trabajos de investigacin en pases del Tercer

18

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

Mundo y en lugares que antao se encontraban casi exclusivamente en la rbita de la antropologa. Del mismo
modo, ante la expansin de la industrializacin, muchos
antroplogos trabajan en sociedades industriales, donde
estudian temas muy diversos que incluyen el declive
rural, la vida en el interior de la ciudad, y el papel de los
medios de comunicacin de masas en la creacin de patrones culturales nacionales. Antroplogos y socilogos
comparten tambin un inters en los temas de la raza, la
etnicidad, la clase social, el gnero, y las relaciones de
poder en las sociedades modernas, incluidas la Unin
Europea, Canad, Japn o Estados Unidos.

Antropologa y psicologa
Al igual que los socilogos y los economistas, la mayora
de los psiclogos realizan sus trabajos de investigacin
en su propia sociedad. La antropologa aporta, una vez
ms, los datos transculturales. Las armaciones sobre la
psicologa humana no pueden basarse nicamente en
el comportamiento observado en un solo tipo de sociedad. El rea de la antropologa cultural conocida como
antropologa psicolgica estudia la variacin en los rasgos psicolgicos entre culturas. Las sociedades infunden
valores diferentes entrenando a los nios de forma diferente. Las personalidades adultas reejan las prcticas de
una cultura en la crianza de los nios.
Bronislaw Malinowski, uno de los primeros en contribuir al estudio transcultural de la psicologa humana, se
hizo clebre por su trabajo de campo entre los isleos

FIGURA 1.2 Localizacin de las islas Trobriand.

ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS

unto sabramos sobre el comportamiento, el

pensamiento y los sentimientos humanos si slo
estudiramos nuestra especie? Qu pasara si toda
nuestra comprensin del comportamiento humano
se basara en el anlisis de cuestionarios rellenados
por estudiantes universitarios de Oregn? Una pregunta radical pero que debera hacerte pensar sobre
la base de nuestras armaciones sobre cmo son los
humanos. La perspectiva transcultural es una de las
razones fundamentales por las que la antropologa
nos ayuda a comprendernos a nosotros mismos. Una
cultura no puede decirnos todo lo que necesitamos
saber sobre lo que signica ser humano. Antes ya
vimos cmo inuyen las fuerzas culturales en nuestro crecimiento fsico. La cultura tambin gua nuestro crecimiento emocional y cognitivo y ayuda a determinar los tipos de personalidades que tenemos
como adultos. Entre las disciplinas acadmicas, la
antropologa gura como el campo que proporciona
la prueba transcultural. Cmo nos afecta la televisin? Para responder a esa pregunta hay que estudiar no slo la Norteamrica de 2006 sino algn otro
lugar y quiz tambin alguna otra poca (como
Brasil en la dcada de los ochenta; vase Kottak
1990b). La antropologa se especializa en el estudio
de la variacin humana en el espacio y en el tiempo.

trobriandeses del Pacco Sur. Estos

isleos trazan su parentesco matrilinealmente. Se consideran emparentados con la madre y sus parientes,
no con el padre. El pariente que disciplina al nio no es el padre, sino el
hermano de la madre, el to materno. Uno hereda de su to y no de su
padre. Los trobriandeses muestran
un notable respeto hacia su to, con
quien un muchacho suele tener una
relacin fra y distante. Por el contrario, la relacin trobriandesa entre
padre e hijo es amistosa y afectiva.
El trabajo de Malinowski entre
los trobriandeses sugiri modicaciones en la famosa teora freudiana
de la universalidad del complejo de
Edipo (Malinowski 1927). Segn
Freud (1918/1950), los muchachos
en torno a los cinco aos pasan a
sentirse sexualmente atrados por la
madre. El complejo de Edipo se resuelve, dice Freud, cuando el nio
supera sus celos sexuales de, y se
identica con, su padre. Freud vivi
en una Austria patriarcal de nales
del siglo XIX y principios del XX, un

Captulo 1

entorno social en el que los padres eran guras fuertemente autoritarias. El padre austriaco era la gura primaria de autoridad para el nio y el compaero sexual
de la madre, pero en las Trobriand el padre tena slo el
rol sexual.
Si como defenda Freud, el complejo de Edipo crea
siempre una distancia social basada en los celos hacia el
compaero sexual de la madre, esto se habra dado en las
Trobriand y no se daba. Malinowski lleg a la conclusin
de que la estructura de autoridad inua ms en la relacin padre-hijo que los celos sexuales. Como muchos
antroplogos posteriores, Malinowski mostr que la psicologa individual depende de su contexto cultural. Los
antroplogos continan proporcionando perspectivas
transculturales a las proposiciones psicoanalticas (Paul
1989), as como sobre cuestiones de psicologa experimental y cognitiva.

CIENCIA, EXPLICACIN Y
COMPROBACIN DE HIPTESIS
Un rasgo clave de la antropologa es que tiene una dimensin transcultural y comparativa. Como se ha sealado antes, la etnologa se apoya en los datos etnogrcos
(e incluso arqueolgicos) para comparar y contrastar, y
para hacer generalizaciones sobre, sociedades y culturas.
En su cometido cientco, la etnografa intenta identicar
y explicar las diferencias y similitudes culturales, comprobar hiptesis, y construir una teora para reforzar
nuestra comprensin de cmo funcionan los sistemas
sociales y culturales.
En su artculo de 1996 titulado Science in Anthropology, Melvin Ember y Carol R. Ember resaltan un rasgo
clave de la ciencia como forma de ver el mundo: la ciencia reconoce la provisionalidad y la incertidumbre de
nuestro conocimiento y comprensin. Los cientcos se
esfuerzan por mejorar la comprensin poniendo a prueba hiptesis, que son explicaciones sugeridas de cosas y
hechos. En la ciencia, comprensin signica explicacinmostrar cmo y por qu aquellos que ha de comprenderse (el explicandum) est relacionado con otras cosas de
alguna manera conocida. Las explicaciones dependen de
asociaciones y teoras. Una asociacin es una relacin
observada entre dos o ms variables medidas. Una teora
es algo ms general que sugiere o implica asociaciones y
que intenta explicarlas (Ember y Ember 1997).
Por ejemplo, una cosa o un hecho como la congelacin
del agua se explica si ilustra un principio general o asociacin. La armacin de que el agua se solidica a cero
grados centgrados es una armacin de una asociacin
entre dos variables: el estado del agua (lquido frente a
slido) y la temperatura del aire. La verdad del principio
se conrma con observaciones repetidas (en ciencias fsicas, tales explicaciones se denominan leyes). Las explicaciones basadas en asociaciones constantes nos permiten entender el pasado y predecir el futuro.
En ciencias sociales, las asociaciones suelen establecerse de forma probabilstica: dos o ms variables tienden
a estar relacionadas de forma predecible, pero hay excep-

Qu es la antropologa?

19

ciones (Ember y Ember 1996). Por ejemplo, en una muestra a escala mundial de sociedades, el antroplogo John
Whiting (1964) descubri una fuerte asociacin (pero no
al cien por cien) o correlacin entre una dieta baja en
protenas y un tab de relaciones sexuales postparto prolongado: una prohibicin de que los cnyuges mantengan relaciones sexuales durante un ao o ms tras el nacimiento de un beb.
Las leyes y las asociaciones estadsticas explican mediante la relacin del explicandum (por ejemplo, el tab
de relaciones sexuales postparto) con una o ms variables (p. e. una dieta baja en protenas). Tambin queremos saber por qu existen esas correlaciones. Por qu las
sociedades con dietas bajas en protenas tienden a tener
tabes de relaciones sexuales postparto prolongados?
Los cientcos formulan teoras para explicar las correlaciones observadas.
Una teora es un marco explicativo que nos ayuda a
entender el por qu (de la existencia de algo). Volviendo
al tab de las relaciones sexuales postparto, por qu lo
desarrollaran las sociedades con una dieta baja en protenas? La teora de Whiting es que el tab es adaptante;
ayuda a la supervivencia y reproduccin de la gente en
ciertos entornos. Al contar con dietas en las que las protenas son muy escasas, los bebs pueden desarrollar una
enfermedad denominada sndrome de kwasiorkor. Sin
embargo, si la madre retrasa su siguiente embarazo, su
actual beb, al prolongar la lactancia, puede tener ms
oportunidades de sobrevivir. Whiting sugiere que los
padres podran haberse dado cuenta de forma consciente
o inconsciente de que tener otro hijo demasiado pronto
podra poner en peligro la supervivencia del primero,
por lo que habran decidido abstenerse de mantener relaciones sexuales durante ms de un ao tras el nacimiento del primer beb. Cuando tal abstinencia se institucionaliza, se espera que todos respeten el tab.
Una teora es algo ms complejo que una asociacin;
se trata de un marco explicativo que contiene una serie
de armaciones. Una asociacin simplemente establece
una relacin observada entre dos o ms variables conocidas. Por el contrario, hay partes de una teora que pueden ser difciles o imposibles de observar o de conocer
directamente. Por ejemplo, con la teora de Whiting sera
difcil de determinar si la gente ha desarrollado el tab
de mantener relaciones sexuales porque reconocan que
con ello se daran ms posibilidades de supervivencia a
los bebs. Habitualmente, algunos de los elementos de
una teora son inobservables (al menos en el momento
presente). De modo opuesto, las asociaciones estadsticas
se basan completamente en observaciones (Ember y Ember 1997).
Si se comprueba y se puede replicar de forma repetida
una asociacin, sta puede considerarse probada. La teora, por el contrario, no se pueden probar. Aunque haya
muchas evidencias que las apoyen, su verdad no est
establecida con certeza. Muchos de los conceptos e ideas
de la teoras no son directamente observables ni vericables. Por tanto, los cientcos pueden intentar explicar
cmo se comporta la luz postulando que sta consiste en
fotones, que no pueden ser observados, ni siquiera con

20

PARTE 1

Las dimensiones de la antropologa

demostrado su falsedad son aceptadas (al menos por el

momento) porque las evidencias disponibles parecen
respaldarlas.
Qu es una evidencia aceptable de que una explicaciones probablemente verdadera? Los casos seleccionados personalmente por un investigador (ilustrando la
seleccin sesgada por el investigador) no pueden proporcionar una prueba aceptable de una hiptesis o teora.
(Imaginemos que Whiting ha peinado la literatura etnogrca y ha optado por citar solamente a aquellas sociedades que respaldaban su teora). Idealmente, la comprobacin de hiptesis debera hacerse utilizando una
muestra de casos seleccionados al azar de un universo
estadstico. (As lo hizo Whiting al elegir su muestra
transcultural.) Las variables relevantes deberan ser medidas de forma able, y la fortaleza y signicancia de los
resultados debera evaluarse utilizando mtodos estadsticos legtimos (Bernard 1994).

ENTENDINDONOS A NOSOTROS MISMOS

La deformacin corporal de este nio se debe a una falta de
protenas. Este estado se denomina kwasiorkor y el nombre procede
de una palabra africana que signica uno-dos. Hace referencia a la
prctica, en algunas sociedades, del destete abrupto de un beb
cuando nace un segundo. Sin leche materna, el primero puede
quedarse sin fuente alguna de protenas.

el microscopio ms potente. El fotn es un constructo

terico, algo que no puede verse ni vericarse directamente (Ember y Ember 1997).
Por qu preocuparnos de las teoras si no podemos
vericarlas? Los Ember sugieren que el principal valor
de una teora es la promocin de nuevo conocimiento.
Una teora puede sugerir patrones, conexiones o relaciones que podran conrmarse con nuevas investigaciones.
La teora de Whiting, por ejemplo, sugiere hiptesis para
que las prueben investigadores futuros. Puesto que la
teora propone que el tab postparto es adaptante bajo
ciertas condiciones, podra sostenerse la hiptesis de que
ciertos cambios llevaran a la desaparicin del tab. Por
ejemplo, al adoptar un control de la natalidad las familias podran espaciar los nacimientos sin evitar las relaciones sexuales. Del mismo modo, el tab tambin podra desaparecer si los bebs empezaran a recibir
suplementos de protenas que reduciran la amenaza de
sufrir el sndrome de kwasiorkor.
Aunque las teoras no pueden probarse, s pueden
rechazarse. El mtodo de la falsacin (muestra de que una
teora es errnea) es nuestra principal va de evaluacin
de las teoras. Si una teora es cierta, determinadas predicciones deberan mantenerse ante pruebas diseadas
para probar lo contrario. Las teoras de las que no se ha

a ciencia es una poderosa herramienta para entendernos a nosotros mismos. Acertadamente, la

ciencia no es ni rgida ni dogmtica; los cientcos
reconocen la provisionalidad e incertidumbre del
conocimiento y de la comprensin, que es lo que
ellos tratan de mejorar y reforzar. Trabajando para
conrmar leyes, anar teoras, y proporcionar explicaciones precisas, los cientcos se esfuerzan por ser
objetivos. La ciencia se apoya en mtodos no tendenciosos, como el muestreo al azar, tcnicas analticas imparciales, y pruebas estadsticas normalizadas. No obstante, la objetividad completa es
imposible. Siempre hay prejuicios del observador, es
decir, la presencia del cientco y de sus herramientas y mtodos, siempre afecta al resultado de un
experimento, una observacin o un anlisis. Con su
misma presencia, el antroplogo inuye sobre la
gente y las condiciones sociales que estudia, tal
como lo hacen tambin los investigadores mediante
encuestas cuando construyen sus preguntas de determinada manera. Los estadsticos han diseado
tcnicas para medir y controlar la tendenciosidad
del observador, pero sta no puede eliminarse por
completo. Como cientcos slo podemos esforzarnos por alcanzar la objetividad y la imparcialidad.
La ciencia, que tiene muchas limitaciones, no es en
realidad la nica forma que tenemos de entendernos
a nosotros mismos. Sin embargo, sus metas de objetividad e imparcialidad ayudan a distinguir la ciencia de otras formas de conocimiento que son ms
tendenciosas, ms rgidas y ms dogmticas.

Captulo 1

Qu es la antropologa?

21

PREGUNTAS PARA UNA REFLEXIN CRTICA

1.

Qu crees que es ms nico de la antropologa, su holismo o su perspectiva comparativa? Puedes citar otras
disciplinas que sean holsticas y/o comparativas?

2.

En qu otras reas podra realizar aportaciones el enfoque biocultural de la antropologa con respecto a sus
temas y debates de actualidad? Sera la sexualidad una
de ellas?

3.

El autor ha sealado que muchas otras disciplinas se

ven limitadas por centrarse en las elites y en la gente con

poder. Cmo han tratado los profesores de estas disciplinas de justicar o compensar estas limitaciones?
4.

Adems de los ejemplos dados en este captulo, piensa

en otros problemas o temas del mundo moderno a los
que podra hacer contribuciones la antropologa aplicada.

5.

Qu otras teoras, como las denidas aqu, utilizas de

forma rutinaria para comprender el mundo?