Caractersticas de plantas SX pequeas y

medianas
Publicado el 3 de abril del 2012
La tecnologa de lixiviacin SX-EW en este segmento puede ser fcilmente y
econmicamente reducida a una escala de hasta 2.000 tpa de produccin de ctodos de
cobre, dependiendo de los recursos de mineral y su ubicacin.
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Notas al editor
Informe preparado por Basf Oilfield and Mining.
En el concierto global, se puede identificar a dos pases que, en particular, han
desarrollado una cantidad significativa de plantas de SX de pequea y mediana escala
en los ltimos 15 aos: Chile y China. Este articulo considera 25 plantas pequeas y
medianas de extraccin por solvente (SX) de cobre que estn operando actualmente en
Chile [1]. La produccin de cobre de estas plantas, como ctodos o sulfato, vara entre
2.000 y 30.000 tpa. Casi todas estas plantas producen un producto de excelente calidad
a un costo competitivo.
Configuracin de la planta SX
La tendencia actual en diseo de plantas SX de cobre es usar una sola etapa de
reextraccin (stripping). De las presentadas en este informe, 18 plantas usan una sola
etapa de reextraccin para cerrar el circuito de tratamiento de una solucin rica de
lixiviacin (PLS) que contiene hasta 8 g/l Cu con un rango de pH de entre 1,2 y 2,5. Tan
slo siete plantas se han diseado con dos etapas de reextraccin. Curiosamente, de
stas, slo una planta SX realmente necesita una segunda etapa, porque todas las dems
operan ahora con un PLS de pH superior a 1,8 y concentracin de cobre por debajo de 4
g/l Cu.
Nmero de etapas de lavado
En toda planta SX existe la transferencia de impurezas, tales como cloruros, manganeso
y/o hierro por efecto del arrastre fsico de PLS desde la lixiviacin haca la
electroobtencin (EW), y por la coextraccin de in frrico en el orgnico cargado. El
propsito principal de la etapa de prelavado es reducir el traspaso de esas impurezas en
el electrolito. 18 plantas operan con un PLS que contiene altas concentraciones de
aniones (sulfato, cloruro) y cationes (hierro, manganeso, aluminio, magnesio), debido a
las caractersticas del mineral y/o agua industrial. Entre ellas cuatro plantas funcionan
con concentraciones de cloro en el rango de 35 a 80 g/l y algunas plantas ubicadas en la
Segunda Regin de Chile informan presencia de nitrato en el PLS.

Doce plantas tienen por lo menos una etapa de lavado, especialmente en el norte de
Chile, donde el contenido en sales del PLS es generalmente elevado. Dos plantas
cuentan con dos etapas de lavado dispuestas en serie, configuracin que ha demostrado
ser muy eficaz para trabajar con agua salada.
Configuracin de las etapas de extraccin
El nmero y la disposicin de las etapas de extraccin se define sobre la base de las
caractersticas del PLS, y de los objetivos de recuperacin de cobre, inversin de capital
y consumo de orgnico. Es comn que, la lixiviacin y la extraccin por solventes sean
procesos que tienen que ser optimizados de manera conjunta. En otros casos la
configuracin SX se seleccionar a partir de la disponibilidad de espacio y/o decisiones
de ampliacin de la planta.
En relacin a la concentracin de cobre en PLS, trece plantas operan en el rango de 4 a
9 g/l y 12 plantas operan con menos de 4 g/l Cu. Una de estas plantas funciona incluso
en menos de 1 g/l Cu.
Algunas de estas configuraciones son flexibles y se cambian con el tiempo,
dependiendo de las condiciones operacionales.
Las configuraciones serie y triple serie son ampliamente utilizadas para concentraciones
de cobre en el PLS por encima de 4 g/l Cu (Tabla 1). La configuracin serie con dos
etapas de extraccin es un diseo de bajo costo y por lo general conduce a eficiencias de
extraccin del 85% al 93%. Aadir una tercera etapa de extraccin en serie mejora la
eficiencia hasta en un 98%.
Cinco plantas utilizan la configuracin serie paralelo ptimo [3], disminuyendo costos
de inversin. El flujo de PLS est dividido en dos corrientes paralelas; en consecuencia,
el tamao del mezclador-decantador se reduce. Los sistemas de extraccin serie paralelo
son convenientemente diseados con flexibilidad, de modo que las configuraciones
triple serie o triple paralelo pueden ser aplicadas, cuando la concentracin de Cu en PLS
sube o baja.
La configuracin semiparalela es til para mantener el nivel de produccin cuando la
concentracin de Cu en PLS baja y no se desea realizar inversiones. Por ltimo, cuatro
plantas utilizan cuatro etapas de extraccin. Estos diseos son altamente flexibles.
Insumos para la extraccin por solvente
El reactivo extractante, a base de ximas, es el principal insumo en plantas SX. Se
conocen, a modo de resumen, las siguientes combinaciones posibles:
Aldoxima C9 y C12
Cetoxima C9
Mezclas Aldoxima / Cetoxima
Aldoxima + Modificador.
Basf es en la actualidad el nico proveedor del 100% de la qumica disponible a este
respecto.
La seleccin de los extractantes es importante para todas las plantas SX, sin importar su
tamao, y se relaciona con los resultados econmicos globales del ejercicio. La
seleccin se basa en las caractersticas del extractante, buscando una alta transferencia

neta y recuperacin de Cu, baja concentracin de reactivo, baja concentracin de cido

en electrolitos y mnima prdida, adems de menor efecto sobre la generacin de borras
[4]. El servicio y soporte tcnico de las compaas que producen estos reactivos es otro
factor importante.
La mayora de las plantas (75%) utilizan una mezcla de cetoxima/ aldoxima no modifi
cada, principalmente LIX 9790N y LIX 984N. Las plantas ms grandes pue den
optimizar su formulacin de reactivo variando la proporcin de cetoxima pura (LIX 84IC) y aldoxima pura (LIX 860N-IC). 25% de las plantas operan con extractante tipo
aldoximas modificadas, por ejemplo M5774, M5640 o LIX 612 N-LV.
Aunque los slidos suspendidos en el PLS afectan generalmente la operacin por un
aumento en la generacin de borra cuando su concentracin sobrepasa 50 ppm, varias
plantas operan a niveles mayores de 500 ppm con resultados aceptables.
Calidad de los productos
Casi todas las plantas producen un cobre de excelente calidad. Normalmente ms del
95% de los ctodos de cobre son LME grado A. Por ejemplo, una de las plantas ms
pequeas produce ctodos que contienen 2-3 ppm de azufre en promedio.
Caractersticas de diseo
En funcin de la capacidad de produccin, concentracin de cobre en PLS y
configuracin SX, los flujos de acuoso y orgnico entrando en cada etapa de extraccin
puede variar en un amplio rango de 50 a 1.000 m3/h. La mayora de las plantas tienen
entre tres y seis mezcladores decantadores convencionales. El costo de inversin de los
mezcladores decantadores, estanques, bombas, tuberas y vlvulas es aproximadamente
proporcional a los caudales de soluciones.
Existen varias empresas nacionales de ingeniera y fabricacin de equipos. En las
plantas ms pequeas, un operador se encarga de la SX y otro de la EW. Las plantas de
tamao mediano generalmente estn equipadas con una sala de control.
Consideraciones econmicas
Los consumos unitarios de reactivo, diluyente, energa elctrica y otros bienes de
consumo son similares a las grandes plantas, por tonelada de cobre producido. Los
costos de diseo y de construccin tambin mantienen una tendencia proporcional
dependiendo de la concentracin de cobre en PLS.
El costo de la mano de obra por tonelada de ctodos es generalmente ms alto, y este es
el principal costo extra imputable a la pequea escala de estas plantas SX-EW. Puede
alcanzar hasta el 30% de los costos directos. Varias plantas funcionan desde hace ms
de 15 aos. Algunas de las plantas existentes tratan mineral proveniente de varias minas
situadas en hasta 150 km. Esto les permite ampliar su vida til.
Conclusiones
La tecnologa de lixiviacin SX-EW puede ser fcilmente y econmicamente reducida a
una escala de hasta 2.000 tpa de produccin de ctodos de cobre, dependiendo de los
recursos de mineral y su ubicacin. En Chile, las capacidades actuales de ingeniera,
suministro tcnico y operarios calificados llevan a conseguir plantas eficientes con
excelente calidad fsico-qumico de cobre.

La gran variedad de parmetros de diseo y de operacin en las 25 plantas SX-EW

pequeas y medianas chilenas exige flexibilidad y diversificacin de las mezclas de
reactivos extractantes, adems de ofrecer una amplia gama de experiencia operacional y
oportunidades de innovacin (un ejemplo reciente es Refimin). De particular inters es
la operacin exitosa de plantas usando agua de mar y otras con altos contenidos de
slidos en PLS, diferentes tipos de reactivos, configuraciones SX novedosas y
ocasionalmente dos etapas de lavado.
Referencias
Hans Hein, Philippe Joly (2011) Metallurgical performance and characteristics of small
and medium size copper SX plants in Chile, 19th International Solvent Extraction
Conference, 3-7 octubre 2011, Santiago, Chile. [1] Hein, Hans (2003) Flexibility trends
in copper solvent extraction, Hydrometallurgy 2003, 5th International Symposium, 2427 august, Vancouver, B.C., Canada. [2] Dagoberto Ibaceta, Juan Garrido, Hans Hein,
Gabriel Araya (2003) SX Development at Dos Amigos in Northern Chile, ALTA 2003
Conference, may 19-24, 2003, Perth, Australia. [3] Ral Peralta, Gabriel Araya (2005)
Cambio de Configuracin en SX y mezcla optima de extractante, Segundo encuentro
internacional de hidrometalurgia, UCN, may 04, 2005, Antofagasta, Chile. [4].