Para qu estudiar los medios de comunicacin?

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De qu forma pueden contribuir las ciencias sociales al entendimiento crtico de la

democracia si toman a los medios y a las prcticas periodsticas como objetos que merecen ser
estudiados? Cmo generan impacto las nuevas tecnologas en la produccin y en el consumo
de noticias? La nueva era digital implica una democratizacin o una mercantilizacin de la
esfera pblica?
Para dar respuesta a estos cuestionamientos voy a utilizar dos libros como base:
Misunderstanding the Internet (2012) y New Media, Old news: journalism and democracy in the
digital age. (2010).
1. Por qu tomar a los medios y al periodismo como un objeto de estudio serio de las ciencias
sociales?
El trmino medios es tan ubicuo que ya casi es inservible. Se refiere a todos los tipos de
organizaciones mediticas, a todo tipo de contenido meditico y a todos los canales de
comunicacin. La nueva tecnologa nos ha dado los recursos para considerar a los medios
como parte de todos nuestros imaginarios. Los estudios de medios, en cualquier acepcin, son,
ms que nunca, el estudio de la sociedad; sin embargo, la comunidad de las ciencias sociales o
ignora o de plano descalifica el estudio de los medios y el periodismo como algo insignificante.
Pero no es slo porque estn en todas partes, los medios en general y el periodismo en
particular tienen una relevancia especial para la manera en que hacemos valer nuestra
ciudadana; la forma significativa en la que participamos en la vida poltica; la forma en que los
ciudadanos descubrimos qu sucede y en consecuencia pensamos en cambiarlo no nos
olvidemos de que las noticias y el periodismo pueden fomentar una ciudadana informada y
pueden crear las condiciones para la accin pblica.

No es raro que la relacin entre medios y democracia est tan en el centro del debate. Ya sea
que tenga que ver con las reformas regulatorias que ocurrieron a partir de la intervencin de
telfonos en el Reino Unido, la concentracin monoplica de medios en Italia, Hungra,
Australia, Chile, Brasil y Argentina, por mencionar algunos cuantos.
Y claro, tambin tenemos Wikileaks, y en tiempos recientes el caso de Ed Snowden y la NSA
ambas luchas por el terreno de la circulacin y legitimacin del significado.
El debate sobre si los medios, y en qu forma, estn relacionados a la naturaleza y a la prctica
de la democracia est en auge, y con razn.
As que es vital que los medios y el periodismo sean tomados de forma seria como objetos de
estudio de la ciencia social. Pero por esto no quiero decir que debamos priorizar a los medios
sobre todos los dems sistemas e instituciones.
No obstante, muchas veces las referencias al papel de los medios y su relacin con la
democracia no dan una visin justa de su complejidad. Frecuentemente nos dicen que uno
lleva al otro. En una de sus formulaciones, los medios libres son vistos como un prerrequisito
para que la democracia florezca. Aqu vemos un mal uso de la interpretacin del concepto
libertad de prensa, que se utiliza para justificar casi todo quin puede estar en contra de la
libertad, en particular la libertad de prensa, cuando la prensa tiene una relacin tan crucial con
una democracia sana?
Desde otro punto de vista, se propone que la libertad como un concepto abstracto ms
conectado con la democracia (o ms bien, usualmente a las formas occidentales de la
democracia capitalista) inevitablemente llevar a una libertad de medios. Pero, una vez ms, si
escarbamos un poco, esta prensa libre es vista, en su mayora, como una prensa libre en cuanto
a las ganancias financieras. Ambos enfoques presentan diversos grados de determinismo
meditico que crea un tipo de lgica que despus apoya los argumentos para el impacto
inherente de la liberalizacin y democratizacin de los nuevos medios, tales como internet, sin
importar el contenido o el contexto ms amplio del cual son parte.
Esta relacin tambin depende de la cultura poltica y las polticas de medios; de la naturaleza
de la economa y del mercado; de las tecnologas de medios de comunicacin y de sus
formatos, junto con cuestiones culturales y sociales, como la alfabetizacin, la pobreza, las

diferencias religiosas y los rituales diarios (Curran, Fenton y Freedman, Misunderstanding the
Internet, 2012).
Los medios noticiosos tienen una relevancia particular en cuanto a la participacin ciudadana
en la vida poltica. Las noticias proveen, o deben proveer, los recursos vitales para los procesos
de obtencin de informacin, de deliberacin y de anlisis, que hacen que la democracia
funcione y facilite mayor participacin en la cultura poltica. En un mundo ideal, sin
restricciones creadas por la presin comercial de modelos de negocio fallidos, la nueva
tecnologa y la cada de ventas y cifras de circulacin, esto significara que los medios noticiosos
estudiaran el ambiente pblico, exigiran rendicin de cuentas del gobierno y otros
funcionarios, y proveeran una plataforma para un debate inteligible y enriquecedor; tambin
fomentaran el dilogo a travs de mltiples puntos de vista.
Pero los medios han enfrentado muchos desafos en la ltima dcada.
2. Cmo generan impacto
en la produccin de noticias
las nuevas tecnologas?
Un gran crecimiento en el
nmero de cadenas
noticiosas, incluyendo la
llegada y el incremento
rpido de peridicos
gratuitos, la emergencia de
la televisin noticiosa de 24
horas y la popularizacin
de las plataformas mviles y en lnea significa que se deben producir ms noticias y deben ser
distribuidas de manera ms rpida que antes. En un mundo noticioso corporativo en muchos
lugares del planeta, es muy difcil mantener mrgenes de ganancia y dividendos para los
accionistas salvo que se emplee a menos periodistas (Fenton, New Media, Old News: Journalism
and Democracy in the Digital Age, 2010). Pero menos periodistas con ms espacio por llenar
quiere decir que harn ms trabajo en menos tiempo, lo cual llevar a un mayor uso de textos

sin atribucin de material de agencias de prensa o relaciones pblicas, y a esta prctica de

copiar y pegar conocida como churnalism (Davies, Flat Earth News, 2008; Lee-Wright, Phillips
y Witschge, Changing Journalism, 2011).
En un intento por mantener una ventaja competitiva, los periodistas pasan gran parte de su
tiempo monitoreando otros medios en lnea, los cables de agencias y el contenido generado
por los usuarios. Reescribir historias obtenidas por estos medios es el trabajo principal de
muchos periodistas (en especial en redacciones en lnea). El anlisis del contenido de los
medios grandes de comunicacin en lnea ha revelado que gran parte de las abundantes
noticias disponibles en lnea son lo mismo: las organizaciones noticiosas cubren, seguido,
noticias desde los mismos ngulos, y diversas organizaciones de noticias presentan la misma
informacin en sus notas.
En lugar de que tengamos un nuevo mundo periodstico impulsado por innumerables fuentes
que antes no tenan voz alguna en la esfera pblica, hemos encontrado un medio ambiente de
noticias sostenido por los principios de la comercializacin, en el que las organizaciones de
noticias dan prioridad al racionamiento (al disminuir el nmero de periodistas) y a la
mercantilizacin (a travs de la transformacin de noticias en bienes).
Mientras ms grandes y ms concentrados se vuelven los imperios mediticos, ms se
preocupan los polticos en mantener buenas relaciones con los medios, ejecutivos y editores
(Davies, 2008). Los partidos polticos, la polica y otras instituciones no tienen inters en
investigar las malas prcticas de los medios de comunicacin; y es poco probable que los
polticos detengan la expansin de los grandes conglomerados de medios.
Las teoras de la participacin poltica democrtica han reconocido, desde hace mucho, el
papel que juegan los medios en activar la ciudadana poltica. La cobertura meditica juega un
papel significativo en la creacin de conciencia y compromiso. Tomemos, por ejemplo, las
investigaciones de The Guardian sobre el espionaje estadunidense y britnico que han
cimbrado al bloque occidental. Las noticias le importan en un nivel fundamental a la sociedad.
Pero si asumimos que mientras ms noticias tengamos ms democrticas sern nuestras
sociedades, esto habla de un pluralismo ingenuo cuya falsedad ha sido claramente demostrada.
Tener ms noticias no ayuda necesariamente a la democracia. En estos casos la cobertura
contempornea puede llevar incluso a un ambiente de antipoltica, puede detener la

participacin poltica en la esfera pblica y disminuir la democracia (Coleman, 2012). Las

noticias tambin pueden ser desdemocratizantes y pueden ser culpables de la demonizacin
de aquellos que buscan asilo, de los migrantes, de los pobres y de los discapacitados.
La mayora de las personas podr hablar en esta esfera pblica, pero no todos podremos
hablar al mismo volumen o seremos escuchados de la misma forma. La llamada libertad nunca
existe sin anclajes o sin estructura. Quines o qu tienen poder en este nirvana digital? Sin
duda no las personas comunes y corrientes en la calle, o el periodista promedio, sino ms bien
las entidades corporativas que cada vez ms dominan el panorama de los medios digitales.
La libertad otorgada a partir del pluralismo informativo necesita de una crtica cuidadosa. La
multiplicidad, o la mera abundancia de informacin, como ha argumentado Tom Patterson,
han generado desinformacin y falta de entendimiento porque los hbitos diarios y los rituales
de las noticias han cambiado. La gente ya no requiere sentarse enfrente de la televisin por un
periodo determinado cada da, o tampoco requiere leer el peridico durante el desayuno. En
lugar de esto comemos bocadillos de noticias. Pero hay tantos bocadillos tan tentadores en
oferta que los bocadillos sanos son reemplazados rpidamente por pedazos de
entretenimiento que ofrecen una gratificacin ms inmediata. Es an ms preocupante que los
investigadores identifiquen un patrn en el que un ambiente de medios de mltiples opciones
lleva a que los peor informados se inclinen por elegir entretenimiento, mientras que los mejor
informados, incluyendo a los adictos a las noticias, elijan consumir noticias, lo que lleva a un
incremento en desigualdad del conocimiento entre los ms y los menos informados.
Los medios ciudadanos pueden estar creciendo, pero se mantienen eclipsados por las grandes
organizaciones internacionales de noticias. Los ciudadanos del Reino Unido utilizan
primordialmente los sitios en lnea de noticias manejados por proveedores de noticias ya
existentes, lo que cimenta el dominio ya de por s importante de los grandes actores.
3. Qu constituira un buen campo de estudio?
Tenemos esta cosa llamada democracia, esta cosa llamada periodismo, y los medios,
particularmente la internet. Si pensamos que los medios de comunicacin son la sangre de la
democracia o que incluso estn conectados entre ellos en el nivel ms bsico, entonces como
cientficos sociales nos tenemos que preguntar lo siguiente.

Medios: Quin le dice qu a quin? Qu tipo de temas son favorecidos o tienen legitimidad
como sujetos de poltica en esta nueva infraestructura meditica, y cules no son favorecidos o
son declarados como sujetos ilegtimos de poltica?
De la democracia que ya existe: Qu tipos de personas pueden ser agentes regulares en
poltica, y qu tipo de acciones pueden ser vistas como parte de la agencia poltica y no social?
Cules son las condiciones en los medios para que cualquiera pueda participar en la poltica?
Esto es importante porque reconecta a la democracia con la igualdad (social, econmica,
poltica, cultural y tecnolgica).
Cules son las condiciones bajo las que el periodismo independiente en favor del inters
pblico puede ser practicado? Pueden las noticias fomentar la democracia si ellas mismas no
son democrticas?
Para empezar a responder estas preguntas bsicas pero fundamentales necesitamos un anlisis
riguroso de datos sobre el ambiente noticioso, para fomentar un mejor entendimiento de la
naturaleza cambiante del periodismo, lo que incluye el manejo y la gobernanza de las
organizaciones noticiosas, el contenido noticioso, la propiedad, los modelos de negocios, los
patrones de consumo y la reaccin pblica a los medios noticiosos.
Necesitamos generar datos econmicos confiables sobre la inversin para produccin original
de noticias, en los cambios del tamao, la viabilidad y el estado de propiedad de las compaas
de medios, sobre el cierre de operaciones noticiosas existentes (como peridicos, revistas y
sitios en lnea), as como de lanzamientos nuevos a nivel local y nacional. Esto incluir la
recoleccin de informacin y la evaluacin del impacto de los cambios regulatorios relevantes
a la economa de la produccin de noticias.
Tambin necesitamos un anlisis completo de la produccin de noticias en todas las
plataformas, incluyendo televisin, prensa, redes sociales y sitios en lnea, y necesitamos
reflexionar sobre las formas en que el contenido meditico est cambiando a travs de los
distintos medios. Necesitamos evaluar el cambio de fuentes de las noticias y las agendas
noticiosas, el impacto de los subsidios de informacin, como los boletines de prensa, las ONG
y las agencias de noticias, y ofrecer un anlisis sobre los cambios cualitativos de estilo y
presentacin.

Debemos proveer una narracin detallada de los patrones de empleo de los periodistas, junto
con sus actitudes y experiencias en relacin con las prcticas laborales, la tica y los valores
profesionales, para generar informacin vital y longitudinal sobre las percepciones y el uso de
redes sociales por parte de los periodistas, sobre el cambio en la presin en las redacciones, y
datos sobre el entrenamiento, la seguridad laboral y la precarizacin dentro de la fuerza laboral
periodstica.
Necesitamos encuestas sistemticas de largo plazo sobre el cambio de actitudes y de
comportamiento entre los ciudadanos y los consumidores de noticias para proveer anlisis
sobre cmo las nuevas y viejas fuentes interactan entre ellas, para medir los niveles de
conocimiento pblico y su relacin con la produccin noticiosa.
Con esto se facilitarn las nuevas formas crticas e interdisciplinarias de pensamiento sobre el
periodismo y la relacin entre noticias, ciudadana y democracia en una poca de
transformacin tecnolgica.
Para cuestionar a fondo la relacin entre medios y democracia necesitamos considerar el
poder: Quin lo tiene y cmo se usa? Quin lo detenta, quin lo quiere y cmo se rinden
cuentas el uno al otro? Es igual de importante que los medios noticiosos rindan cuentas a los
ciudadanos a que ellos exijan cuentas a otras formas de poder.
Necesitamos todo esto para empezar a volver a concebir a la democracia de una forma ms
sustantiva y seria esto significa plantear las preguntas crticas de quines pueden ser actores
polticos en una era digital y quines se convertirn en los ms poderosos y por qu. Qu tipo
de insumos necesitan? Cmo est cambiando la intensidad de la vida poltica y pblica y
cmo estn cambiando nuestras maneras bsicas de estar juntos, al igual que nuestra habilidad
para unirnos en un colectivo y moldear la accin pblica?
Las noticias y el periodismo son de vital importancia para nuestras vidas social y poltica, ya sea
para bien o para mal, y estamos ignorando su estudio desde las ciencias sociales bajo nuestro
propio riesgo. n

Natalie Fenton. Profesora de medios y comunicacin en Goldsmiths, University of London.

Traduccin de Esteban Illades

2013 Diciembre.

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