FSICA NUCLEAR

Fsica Nuclear
1.- Introduccin
En 1895, el fsico alemn W.K. Roentgen (1845-1923), en el transcurso de su estudio sobre descargas
elctricas en gases, descubri la existencia de una radiacin invisible muy penetrante que era capaz de ionizar
el gas y provocar fluorescencia en l. Puesto que se desconoca el origen de esta radiacin, le dio el nombre
de rayos X.
En 1896 el fsico francs A. H. Becquerel (1852-1908), observ que unas placas fotogrficas que haba
guardado en un cajn envueltas en papel oscuro estaban veladas. En el mismo cajn haba guardado un
trozo de mineral de Uranio. Becquerel comprob que lo sucedido se deba a que el Uranio emita una
radiacin mucho ms penetrante que los rayos X. Acababa de descubrir la radiactividad.
La radiactividad es la propiedad que presentan determinadas sustancias, llamadas sustancias radiactivas, de
emitir radiaciones capaces de penetrar en cuerpo opacos, ionizar el aire, impresionar placas fotogrficas y
excitar la fluorescencia de ciertas sustancias.

2.- Historia: Modelos atmicos

Desde la Antigedad, el ser humano se ha cuestionado de qu estaba hecha la materia.
Unos 400 aos antes de Cristo, el filsofo griego Demcrito consider que la materia estaba constituida por
pequesimas partculas que no podan ser divididas en otras ms pequeas. Por ello, llam a estas partculas
tomos, que en griego quiere decir "indivisible". Demcrito atribuy a los tomos las cualidades de ser
eternos, inmutables e indivisibles.
Sin embargo las ideas de Demcrito sobre la materia no fueron aceptadas por los filsofos de su poca y
hubieron de transcurrir cerca de 2200 aos para que la idea de los tomos fuera tomada de nuevo en
consideracin.
Ao

Cientfico

Descubrimientos experimentales

Modelo atmico

La imagen del tomo expuesta por Dalton

Durante el s.XVIII y principios del XIX en su teora atmica, para explicar estas
algunos cientficos haban investigado leyes, es la de minsculas partculas
distintos aspectos de las reacciones esfricas, indivisibles e inmutables, iguales
qumicas, obteniendo las llamadas entre s en cada
elemento qumico.
leyes clsicas de la Qumica.

1808

John Dalton
Demostr que dentro de los tomos
carga elctrica negativa, a las que se

De este descubrimiento dedujo que el

tomo deba de ser una esfera de materia
cargada positivamente, en cuyo interior
estaban incrustados los electrones.

llam electrones.

(Modelo atmico de

hay unas partculas diminutas, con

1897

Thomson.)

J.J. Thomson

Fsica 1

P-1

FSICA NUCLEAR

2.1.- Estructura del tomo: Partculas subatmicas

Corteza atmica: Formada por electrones

0
1

m 9,110 31 kg

C 1, 60210

e
e

19

. Interviene en las

reacciones qumicas, radiacin trmica, efecto fotoelctrico...

Ncleo: Formado por:

Caractersticas del ncleo:

Tamao: Radio ~ 10-15 m (1/100000 veces el tamao del tomo); R = 1,4 10-15 A1/3 (m)
Densidad: d ~ 1,51018 kg/m3

Nmero atmico ( Z ): n de protones. Caracteriza al elemento qumico

Nmero msico( A ): n de nucleones=nprotones+nneutrones (A=Z+N). Indica la masa aproximada del
ncleo, en uma.
Clasificacin de los ncleos:
Se entiende por nucleido (o nclido) cada uno de los tipos de ncleo que podemos encontrarnos
(tanto natural como artificial). Cada nucleido viene caracterizado por Z y A, y su representacin es:

A
Z
Segn el valor que tomen Z y A tendremos:

Fsica 1

P-2


Istopos: =Z, A ( N). Son tomos del mismo elemento, con diferente masa, ejemplo:

12
6

14
6

60
30

Zn
Isbaros: Z , =A. tomos de distinto elemento, ejemplo: 60
29 Cu
2657 Fe
Istonos: = N . tomos con mismo n de neutrones, ejemplo: 58
27 Co
Ismeros: =Z, =N, =A, pero las partculas estn distribuidas de forma diferente ( energa)

3.- Interacciones Nucleares

A distancias muy pequeas se perciben los efectos de un nuevo tipo de fuerzas, adems de las fuerzas
gravitatoria y electromagntica ya conocidas. Son las llamadas fuerzas nucleares, de muy corto alcance pero
muy intensas.

3.1.- Fuerza Nuclear Fuerte

La interaccin nuclear fuerte fue propuesta por el fsico japons Hideki Yukawa en 1934 y es
responsable de la cohesin del ncleo.
Las partculas nucleares (los protones en particular) pueden mantenerse dentro del ncleo a tan corta
distancia unos de otros, gracias a la interaccin nuclear fuerte, que vence, en esas distancias, a la repulsin
elctrica entre cargas del mismo signo.
Las caractersticas fundamentales de esta interaccin son:
Fuerza atractiva para distancias < 10-15 m, prcticamente nula para distancias mayores.
Afecta a nucleones
Muy corto alcance ( 10-15 m)
La ms fuerte de las interacciones de la naturaleza.
Independiente de la carga.

3.2.- Fuerza Nuclear Dbil

Es la responsable de la desintegracin de los ncleos y se manifiesta sobre todo en partculas no
sometidas a la accin de la fuerza nuclear fuerte.
Las caractersticas fundamentales de esta interaccin son:
Fuerza atractiva para distancias < 10-17 m, prcticamente nula para distancias mayores.
Muy corto alcance ( 10-17 m)
A distancias muy cortas, donde es mxima, supera en intensidad a la fuerza gravitatoria, pero es ms
dbil que la nuclear fuerte (1013 veces menos intensa) y la electromagntica.
Debido a la interaccin fuerte, las energas de enlace de los ncleos son del orden de los MeV, muy grandes
en comparacin con los pocos eV de un electrn en un tomo. Esto nos marca una diferencia de energa
entre los procesos qumicos (a nivel atmico, con fuerza elctrica) y los procesos nucleares (nivel nuclear,
fuerza nuclear fuerte). (Nota: 1 eV (electrnvoltio): unidad de energa equivalente a 1,6 10-19 J. La energa
de las partculas subatmicas se da en estas unidades y sus mltiplos: 1 keV = 103 eV, 1 MeV = 106 eV.)

4.- Estabilidad Nuclear. Energa de enlace

La respuesta al problema de la estabilidad nuclear se basa en la existencia de la interaccin fuerte.
Pero tambin podemos plantearnos la cuestin en trminos de energa. Un ncleo es estable porque su
energa es menor que la energa de las partculas por separado (su suma). Es decir, porque al formarse, ha
desprendido energa. Y si queremos romper el ncleo, debemos darle dicha energa.

Equivalencia masa-energa: Albert Einstein, en 1905, como una de las consecuencias de su Teora
de la Relatividad, expuso que la masa de un cuerpo puede transformarse ntegramente en energa, y
viceversa. La energa que puede extraerse de una masa dada m viene dada por la expresin E mc 2 donde
la constante c coincide con la velocidad de la luz en el vaco. (c = 3108 m/s)
Este principio de equivalencia tiene una consecuencia importante: en una reaccin (sobre todo en reacciones
nucleares) la masa no se conserva. S se conservar, en cambio, la energa total del sistema (teniendo en
cuenta la energa equivalente a la masa).

Defecto msico: Energa de enlace: Cuando se forma un ncleo mediante la unin de los protones y
neutrones que lo componen, se observa que la masa nuclear es menor que la suma de las masas de las
partculas por separado. Es decir, se ha perdido masa en el proceso de formacin (sin embargo, las partculas
siguen siendo las mismas). A esa masa perdida se le denomina defecto msico (m). Aunque sea una masa
perdida, se considera su valor positivo. Se calcula con la expresin m mPartculas mNcleo
Qu ha ocurrido con esta masa? Pues se ha transformado en energa, la cual es desprendida en
forma de radiacin. La cantidad de energa desprendida al formarse el ncleo a partir de sus partculas se
denomina energa de enlace (Ee), y se calcula mediante Ee mc 2
Si bien es una energa desprendida (correspondera que fuera negativa), se toma en valor absoluto.
Tambin puede entenderse la energa de enlace como la energa que hay que suministrar al ncleo para
descomponerlo en sus partculas. (Entonces cobra sentido el signo positivo).

Energa de enlace por nuclen (En):

partcula que compone el ncleo.

En

Representa el promedio de energa desprendida por cada

Ee

A
Esta magnitud es la que nos indica la estabilidad de un ncleo. Cuanto mayor sea la energa
desprendida por cada partcula, mayor estabilidad tendr el ncleo. A mayor energa de enlace por
nuclen, mayor estabilidad.
En la figura viene representada la energa de enlace
por nuclen para los distintos nucleidos, en funcin del
nmero de partculas (A, n msico). Se observa que crece
al aumentar la masa atmica en los ncleos ligeros, hasta
llegar al Hierro (son estos los ncleos ms estables). Sin
embargo, para los ncleos pesados decrece al aumentar la
masa nuclear. Esto tiene una consecuencia importante: Si
unimos dos ncleos ligeros para formar uno ms pesado
(fusin nuclear), en el total del proceso se desprender
energa. Y si rompemos un ncleo pesado en dos ms
ligeros (fisin nuclear) tambin se desprender energa. Los
procesos contrarios no son viables energticamente.

Ncleos estables y radiactivos: Relacin N - Z:

Entre los nucleidos conocidos, unos son estables (no se descomponen en
otros espontneamente) y otros son inestables (o radiactivos),
descomponindose, soltando partculas, y transformndose en otros nucleidos
al cabo de un tiempo.
Representando los nucleidos en una grfica Z - N (Figura 2), vemos que los
nucleidos estables caen dentro de una zona que corresponde a Z = N para
ncleos ligeros, y N ~ 1,5 Z para ncleos pesados. Los nucleidos inestables
caen fuera de esta zona.

5.- Radiactividad. Leyes

Por radiactividad se entiende la emisin de radiacin (partculas, luz) por parte de algunas sustancias,
que se denominan radiactivas. Esta emisin puede ser espontnea (radiactividad natural), o producida por el
hombre (radiactividad artificial).
Este fenmeno puede ser observado por primera vez por el cientfico francs Henri Bequerel en 1896.
Observ que unas sales de Uranio colocadas en su mesa de laboratorio ennegrecan las placas fotogrficas
que se encontraban dentro de uno de los cajones de la mesa. Tambin Marie y Pierre Curie, en 1898,
descubrieron nuevas sustancias que producan este efecto: el Polonio y el Radio. Posteriormente se han ido
descubriendo ms, hasta los aprox. 1300 nucleidos radiactivos conocidos actualmente.
La radiactividad es un fenmeno que ocurre a nivel del ncleo. ste, ya sea de forma natural o forzada, emite
partculas de su interior. Esto trae como consecuencia que el nmero de partculas del ncleo cambie (puede
cambiar Z y A). Es decir, la sustancia inicial puede transformarse en otra sustancia totalmente diferente.

5.1.-Radiactividad Natural
Se conocen bsicamente tres tipos de radiactividad natural, representadas con , y . La primera
diferencia notable entre ellas es la carga elctrica. Los cientficos Soddy y Fajans, en 1913, llegaron a las
siguientes leyes de desplazamiento:
1-

Cuando un ncleo emite una partcula , se transforma en un ncleo del

elemento situado dos lugares a la izquierda en la tabla peridica. Es decir, su
n atmico disminuye en dos unidades.

2-

Cuando un ncleo emite una partcula , se transforma en un ncleo del

elemento situado un lugar a la derecha en la tabla peridica. O sea, su n
atmico aumenta una unidad.

3- Cuando un ncleo emite radiacin , contina siendo del mismo elemento

qumico.

Las sustancias radiactivas emiten

tres tipos de radiaciones que son
desviadas en forma distinta por un
campo magntico.

5.2.-Reacciones nucleares
Reacciones Nucleares son procesos en los que intervienen directamente los ncleos atmicos
transformndose en otros distintos ms estables (menos energticos). En las que se libera energa.

Emisin de partculas :
Son ncleos de Helio formados por dos protones y dos neutrones.
Su carga elctrica es Q 2e 3, 210
Su masa es m 6,710

27

19

kg 4, 0026033 uma

Cuando una partcula abandona el ncleo N, su nmero msico disminuye en cuatro unidades y su nmero
atmico en dos.
A
A4
4
Ley de Soddy
Z N Z 2 N ' 2 He

Emisin de partculas :
Un neutrn del ncleo se transforma en un electrn, (partcula ), un protn y un antineutrino
(partcula sin carga ni masa) mediante: n p e
Las partculas , son electrones rpidos procedentes de neutrones que se desintegran dando lugar a
un protn y un electrn.

 Su carga elctrica es Q e 1, 610

Su masa es m 9,110

31

19

kg 0,000549 uma

Cuando una partcula abandona el ncleo X, su nmero msico no se altera, mientras que su nmero
atmico aumenta en una unidad.
A
Z

A
Z 1

0
1

0 e

Ley de Fajans

Emisin de partculas :
Son radiacin electromagntica, es decir fotones.
No tienen carga elctrica.
No tienen masa.
Cuando una partcula abandona el ncleo X, ste simplemente pierde energa. Sigue siendo un ncleo del
mismo elemento qumico.
A
X * ZA X 00
Z
La energa de los fotones liberados est relacionada con la frecuencia de la radiacin mediante la expresin
E h , donde h = 6,6 10-34 Js, es la constante de Planck.

Tras una desintegracin, el ncleo hijo suele ser tambin inestable y sufrir una nueva desintegracin dando
lugar a otro ncleo distinto. En general, tienen lugar varias desintegraciones sucesivas hasta que el ncleo final
sea estable. El conjunto de todos los istopos que forman parte del proceso constituye una serie o familia
radiactiva.
Ejemplo 1: En la desintegracin radiactiva del Torio 232 se emite una partcula seguida de una .
Escribe las reacciones nucleares sucesivas que tienen lugar, sabiendo que el nmero atmico del Torio es 90.
En la emisin de la partcula , el nmero msico se reduce en cuatro unidades y el nmero atmico en dos.
En la emisin de la partcula , el nmero msico no vara, pero el atmico aumenta a una unidad.

En las reacciones nucleares se aplican las leyes de Soddy y Fajans, y las leyes de
conservacin de nmero msico y de la carga elctrica. As se establecen las ecuaciones que
generalmente resuelven los problemas que se nos planteen.
Ejemplo 2: Si un ncleo de
. Escribe la reaccin y

reacciona con un ncleo de un determinado elemento X, se producen dos partculas

determina el nmero atmico y el nmero msico del elemento X.

Las partculas son ncleos de He, cuyo nmero msico es 4 y con nmero atmico 2, por tanto, la
reacin nuclear citada se puede representar mediante la ecuacin:
De la conservacin del nmero msico y la carga elctrica se obtienen las ecuaciones :
por tanto, el elemento X debe tener un nmero msico A=2 y un nmero atmico Z=1. Se trata del Deuterio

5.3.- Ley de la Desintegracin radiactiva

Cuando un ncleo atmico emite radiacin , , el ncleo cambia de estado o bien se transforma
en otro distinto. En este ltimo caso se dice que ha tenido lugar una desintegracin.
Esta transformacin no es instantnea, ya que no todas las desintegraciones se producen a la vez, sino que es
un proceso aleatorio gobernado por leyes estadsticas, no sabemos en qu instante exacto se desintegrar un
tomo en concreto. Pero, con mayor o menor rapidez, el nmero de tomos de la sustancia inicial va
disminuyendo (y aumentando el de la sustancia final). La rapidez de esta disminucin depende de dos
factores:
Naturaleza de la sustancia: Que viene marcada por la llamada constante de desintegracin
radiactiva (), caracterstica de cada isotopo radiactivo, y que se mide en s-1.
Nmero de tomos que tengamos en cada instante: N
Si llamamos N al nmero de ncleos que an no se han desintegrado en un tiempo t, el nmero de
emisiones por unidad de tiempo ser proporcional al nmero de ncleos existentes:
dN
N
dt
El signo menos, indica que el nmero de ncleos disminuye con el tiempo. De la integracin de esta
expresin se obtiene la ley de emisin radiactiva. Esta ley nos da el nmero de ncleos N que an no se han
desintegrado en un instante de tiempo t.:
dN
N
dN
t
dt
t
N N oe
dt ln

N
N
No
Que es la expresin matemtica de la Ley de Elster y Geitel, y donde No es el nmero de ncleos sin
desintegrar en el instante inicial.
La actividad de una sustancia radiactiva pura disminuye con el tiempo en forma exponencial (Ley de Elster y Geitel)

El nmero de emisiones de una sustancia por unidad de tiempo,

dN
dt

, se denomina actividad, A, o

velocidad de desintegracin, e indica la rapidez con que se desintegra

la sustancia (es decir, el nmero de desintegraciones por segundo que
ocurren en un instante).
La actividad se mide, en el S.I., en desintegraciones/s (bequerel, Bq)
aunque tambin se utiliza otra unidad en honor a Marie Curie, que es
el curie (Ci) 1 Ci = 3,7 1010 Bq.
Se trata por tanto de una disminucin exponencial. Inicialmente cuando el nmero de tomos es elevado,
mayor ser el nmero de desintegraciones, con lo que el decrecimiento es rpido. A medida que N va
disminuyendo, hay menos probabilidad de que un tomo concreto de desintegre, con lo que el ritmo de
desintegracin disminuye y la pendiente se va haciendo cada vez menor. Lgicamente, a medida que N de la
sustancia inicial disminuye, aumenta (al mismo ritmo) la cantidad de la sustancia final.
De la ecuacin anterior, podemos deducir:

dN
N
dt

A Aoe

El tiempo necesario para que se desintegre la mitad de los ncleos iniciales No recibe el nombre de periodo
de semidesintegracin, T, o tambin semivida. Su expresin se deduce de la Ley de emisin radiactiva:
No
2

Noe

ln 2

La vida media, , de un istopo radiactivo es el tiempo medio que tarda en desintegrarse un ncleo al azar.
1
,segn esto, la ley de desintegracin radioactiva podra expresarse mediante:

N No e

Hay que tener en cuenta que, si al cabo de T, la muestra de tomos original se ha reducido a la
mitad, al cabo de otro tiempo T, no se habrn transformado la otra mitad, sino la cuarta parte (la mitad de la
mitad); y en el siguiente periodo la octava... y as, en teora, hasta el infinito. Siempre tendremos, en teora,
tomos originales sin desintegrar. En la prctica, consideramos que la muestra se ha desintegrado casi en su
totalidad cuando ha transcurrido un tiempo suficiente como para que las desintegraciones apenas sean
medibles.
Una sustancia radiactiva se dice estable cuando su vida media es mayor que la edad del universo
(unos 13800 millones de aos).
Ejemplo 3: El nmero de ncleos radiactivos de una muestra se reduce a tres cuartas partes de su valor inicial en
38h. Hallar:
a) La constante radiactiva; b) El periodo de semidesintegracin.
a) Para hallar la constante radiactiva, sustituimos los datos del enunciado en la Ley de Elster y Geitel:
, aplicando logaritmos,
tenemos:
b) calculamos el periodo de desintegracin haciendo:

5.4.- Familias Radiactivas

232

237

238

235

Como hemos visto con anterioridad, los nucleidos radiactivos 90Th, 93 Np, 92 U, 92 U , no
desprenden una nica partcula hasta alcanzar la estabilidad (normalmente un istopo del plomo),
sino que van
desprendiendo sucesivamente partculas y/o , pasando la transformacin por diferentes ncleos (entre 10 y
14) hasta llegar al plomo. A este conjunto de nucleidos intermedios es lo que hemos denominado familia
radiactiva.
232

Para el torio, 90Th , su masa atmica es mltiplo de 4. Su serie radiactiva se denomina 4n. Todos los ncleos
intermedios por los que pasa al ir soltando partculas y/o , tienen igualmente masa atmica mltiplo de 4.

La siguiente tabla resume los ncleos iniciales y finales de cada familia radiactiva.

Th

periodo
de
semidesintegracin
1,41010

Np

2,2106

209
83

4,5109

206
82

Pb

7,2108

207
82

Pb

Famili
a

Ncleo
Inicial

Torio

4n

Neptunio (Artificial)

4n+1

Uranio Radio

4n+2

238
92

Uranio - Actinio

4n+3

235
92

232
90

237
93

Ncleo
Final
208
82

Pb
Bi

6.- Fusin y Fisin Nuclear (Radiactividad Artificial)

Se pueden conseguir artificialmente transformaciones en los ncleos atmicos "bombardendolos"
con partculas (, p, n, etc). El ncleo absorbe (capta) dicha partcula y emite otras, transformndose as en
otro elemento diferente (puede llegar incluso a romperse en varios ncleos ms pequeos).
El estudio de estas reacciones lo inici Rutherford en 1919, al bombardear nitrgeno con partculas
, y observar que apareca oxgeno y se desprendan protones.
En 1934, el matrimonio Joliot-Curie, bombardeando boro con partculas , observaron que el
elemento resultante, N-13, volva a desintegrarse por s solo, dando lugar a C-13. Haban conseguido fabricar
un elemento radiactivo.
Actualmente se fabrican muchos istopos radiactivos, con amplias utilidades en industria y medicina
(radioterapia, tratamiento de cncer).
En toda reaccin nuclear se van a conservar (adems de energa y cantidad de movimiento,
como en toda colisin)

La carga elctrica total antes y despus del choque

El nmero total de nucleones (A)

La suma de los nmeros atmicos (Z)

La masa, sin embargo, no se va a conservar, ya que parte de la masa se convierte en energa (defecto
msico), ya sea en forma de fotones, o como energa cintica de las partculas resultantes.

6.1.- Representacin de las reacciones nucleares

Se representan de forma similar a una reaccin qumica, indicando los ncleos y partculas iniciales a
la izquierda de la flecha, y las partculas resultantes a la derecha de la flecha. Por ejemplo:

Es posible que tengamos que ajustar la ecuacin, es decir, que se produzca ms de una partcula del mismo
tipo.
Existen muchos tipos de reacciones nucleares (p,) , (n,p) , (p,n) , (d,n) , (d,2n) , etc...
Energa de la reaccin (Er): Es la energa que se absorbe o se desprende en la reaccin nuclear. Se
debe a la transformacin de parte de la masa de las partculas en energa. As, se calcular a travs del defecto
msico mediante la ecuacin de Einstein: Er mc 2 donde m mproductos mReactivos es
Las energas desprendidas en las reacciones nucleares son del orden de los MeV por cada ncleo que
reacciona. Es una energa muy grande si la comparamos con la obtenida mediante reacciones qumicas (del

orden de eV por cada molcula que reacciona). Tambin, para poder penetrar en el ncleo, la partcula que
choque con l deber tener una energa del mismo orden (MeV), sobre todo si tiene carga +. Estas grandes

energas no se consiguieron en los laboratorios hasta la invencin de los aceleradores de partculas (hemos
visto su funcionamiento en el tema de electromagnetismo).
Para estudiar la viabilidad de una reaccin nuclear, se usa la magnitud Q (Q=-Er). As:
Si Q >0 (Er <0), la reaccin es exotrmica, y se producir naturalmente.
Si Q <0 (Er >0), la reaccin es endotrmica, y no se producir naturalmente. Habr que
suministrar por tanto energa a las partculas para que se d la reaccin

6.2.- Fisin Nuclear

Algunos ncleos atmicos pueden liberar gran cantidad de energa si se dividen para formar dos
ncleos ms ligeros. El proceso se denomina fisin nuclear.
La fisin nuclear es una reaccin nuclear en la que un ncleo pesado (ms
pesados que el Fe) se divide en otros dos ms ligeros al ser bombardeado con
neutrones. En el proceso se liberan ms neutrones y gran cantidad de energa.
235
239
Principalmente sufren este tipo de reaccin nuclear el 92U y el 94 Pu
Ejemplo de estas reacciones son:
235
92

U 0n

141
56

92

235
92

U 0n

137
52

Ba 36 Kr 3 0 n
Te

97
40

Zr 2 0 n

Que son reacciones que se producen en las

centrales nucleares y en las que se llegan a
desprender energas desprendidas del orden
de 200 MeV por cada ncleo de uranio
fisionado.
Como podemos observar,
cada
reaccin desprende un mayor nmero de
neutrones de los que absorbe. Estos neutrones
podrn chocar con otros tomos de Uranio, volvindose a producir la fisin, con desprendimiento de energa
y ms neutrones, y as sucesivamente. A esto se le denomina reaccin en cadena. En las centrales
nucleares, la reaccin en cadena se controla mediante barras de control, de sustancias que absorben el exceso
de neutrones (Cadmio principalmente). Si no se controla el nmero de neutrones, la energa desprendida es
tan grande que se produce una explosin nuclear. Otro inconveniente es que los productos de la reaccin son
radiactivos, con vidas medias elevadas.
Centrales Nucleares de fisin:
En toda central de produccin de energa elctrica, esta se genera por induccin electromagntica
(fenmeno estudiado en el tema de electromagnetismo), haciendo girar el rotor de una dinamo o alternador.
La diferencia entre los diferentes tipos de central (trmica, hidroelctrica, elica, mareomotriz...) est en cmo
se hace girar dicho rotor.
En una central nuclear, se aprovecha la energa
235
239
desprendida en la fisin de 92U o 94Pu , para
calentar agua, llevarla a la ebullicin, y hacer que el
vapor mueva una turbina, haciendo funcionar el
alternador.
En la figura se observa el esquema bsico de un
tipo de central nuclear (con reactor de agua a
presin).
En el ncleo del reactor, las barras de combustible
(que contienen entre un 1% y un 4% de xido de

uranio o plutonio), sufren la fisin, generando ncleos ms ligeros y desprendiendo neutrones. Estos
productos salen a gran velocidad, y son frenados al chocar con las molculas de la sustancia moderadora que
rodea las barras de combustible (agua pesada D2O, normalmente). Estos choques calientan el agua, y esta
energa es la que se aprovecha para generar electricidad. Adems, el moderador es necesario para que se
produzca la reaccin en cadena, ya que los neutrones producidos son demasiado rpidos, y deben frenarse
para poder fisionar los ncleos de uranio.
No es el agua del moderador la que entra en ebullicin, ya que contiene sustancias radiactivas. La
energa obtenida se va transmitiendo de un circuito cerrado de agua a otro (lo que se denomina
intercambiador de calor). El vapor producido finalmente mueve la turbina, conectada a un generador de
corriente alterna.
Las barras de control, de cadmio generalmente, son necesarias para mantener la reaccin a ritmo
adecuado. El Cadmio absorbe los neutrones en exceso, impidiendo que la reaccin en cadena se
descontrole. Introduciendo o retirando barras se acelera, ralentiza o incluso se detiene la reaccin.

6.3.- Fusin Nuclear

Algunos ncleos atmicos pueden liberar gran cantidad de energa si se unen para formar un ncleo
ms pesado. El proceso se denomina fusin nuclear.
La fusin nuclear es una reaccin en la que dos ncleos ligeros (menos
pesados que el Fe) se unen para formar otro ms pesado. En el proceso se libera gran
cantidad de energa.

Las reacciones de fusin ms comunes son:

1
1

H 2 He 2 He 1 H

2
1

H 1 H 2 He

2
1

H 1 H 2 He 0 n

La energa desprendida en estas reacciones es de aprox.

18 MeV, una cantidad menor que la producida en la
fisin de un ncleo de Uranio. Pero en un gramo de
Hidrgeno se producir un mayor nmero de reacciones
que en un gramo de Uranio, ya que tenemos mayor cantidad de tomos. En total, la energa obtenida por
cada gramo que reacciona es unas 4 veces superior en el caso de la fusin. Adems, el combustible es ms
barato (se encuentra en el agua), prcticamente inagotable, y no tiene residuos perjudiciales ni radiactivos.
Sin embargo, para conseguir que choquen los ncleos de Hidrgeno se necesita que tengan una gran
energa cintica. Esto hace que el hidrgeno tenga que estar a gran temperatura (aprox. cien millones de C,
en un estado de la materia conocido como plasma). Ah radica la dificultad. Es muy complicado mantener los
ncleos a esa temperatura el tiempo necesario para que se produzca la fusin. Ahora bien, estas reacciones
termonucleares se dan espontneamente en el centro de las estrellas, ya que all s se consigue esa
temperatura.
Centrales nucleares de Fusin: Aunque estn
todava en fase experimental, los diferentes tipos que
existen
(tokamacs,
stellarators,
JET)
consisten
bsicamente en este procedimiento. El combustible
(hidrgeno) es calentado hasta estado de plasma (los
tomos se desprenden de sus electrones, quedando con
carga +), y es mantenido en movimiento mediante un
campo magntico. Mediante un lser u otro
procedimiento, se consigue la energa necesaria para
que se produzca la fusin. Hasta ahora no se ha
conseguido que la reaccin se automantenga.

9.7.- Partculas Subatmicas

Como ya sabemos, el tomo se descompone en partculas ms simples, o partculas subatmicas: los
protones, los neutrones y los electrones. Adems existen otras partculas subatmicas, de vida muy corta,
procedentes de los choques que se producen en los aceleradores de partculas. La mayora de estas estn
formadas por otras ms simples denominadas partculas elementales, que no se pueden descomponer.
Actualmente se conocen centenares de partculas subatmicas, y todas ellas se clasifican en dos
grupos, dependiendo de si estn sometidas a interaccin nuclear fuerte o no.

Quarks: Sufren la interaccin nuclear fuerte y son los

constituyentes de protones y neutrones (formados por 3
quarks cada uno). Existen 6 tipos de quarks cuyas
caractersticas son:

Son partculas con espn semientero.

Interactan con las cuatro fuerzas fundamentales.
Slo se encuentran en grupos (Mesones o Bariones), ligados por interaccin fuerte.
Para cada uno de ellos existe su partcula de antimateria (antiquark).

Leptones: No sufren la interaccin nuclear

fuerte. Los electrones y neutrinos pertenecen a esta clase. Se conocen 6 tipos de
leptones cuyas caractersticas son:

Son partculas de espn semientero

1/2.
No se ven afectados por la interaccin fuerte.
Pueden vivir de manera aislada.
Para cada uno de ellos existe su partcula de antimateria, es decir su antileptn.
Las masas de los neutrinos no se han determinado con exactitud, slo se conocen los lmites
superiores.

Los quarks y leptones se pueden dividir en tres familias o generaciones. Una generacin se compone
de un quark y un leptn de cada tipo de carga y, adems, la generacin 2 es ms pesada que la uno y la
generacin 3 es ms pesada que la uno y dos.
Toda la materia ordinaria o conocida est constituida por quarks y leptones de la primera generacin,
mientras que la materia desconocida se compone de la generacin 2 y 3.

Cada partcula tiene asociada una antipartcula, esto es, otra partcula de igual masa y espn que la
primera pero con carga y momento angular opuestos.
Cuando una partcula choca con su antipartcula, ambas se aniquilan, aniquilacin de pares, y la masa
total se transforma en energa. Existe tambin el fenmeno inverso; la produccin de pares. Por ejemplo,

cuando un fotn de alta energa (1 MeV) choca con un ncleo, el fotn desaparece y se materializa un par
electrn-positrn.
La antipartcula de electrn (e-) es el positrn (e+), la antipartcula del protn (p) es el antiprotn ( p ) y la del
neutrn (n) el antineutrn ( n ).
Ejemplo 4: Halla la frecuencia mnima que debe tener un fotn para generar un par positrn-electrn sabiendo
-31
-34
que la masa del electrn es de 9,110 kg y la constante de Planck 6,6210 Js.
La energa mnima de un par electrn-positrn es la asociada a la masa de las dos partculas (si suponemos
una energa cintica nula). Como ambos tienen la misma masa, me, sta ser:
,
Como

, despejando la frecuencia, sta ser:

7.1.- Cuadro resumen de las partculas subatmicas

9.8.- Fuerzas Fundamentales

Todas las fuerzas de la naturaleza pertenecen a alguno de estos cuatro grupos:
Fuerza Gravitatoria

Fuerza Electromagntica

Se ejerce entre dos partculas cualesquiera

tengan masa:

que

Siempre es atractiva
Es una interaccin dbil, solo es apreciable
cuando uno de los cuerpos tiene gran masa,
como un planeta o un astro.

Se ejerce entre dos partculas con carga elctrica:

Fuerza Nuclear Fuerte

Es la responsable de la cohesin
mantiene unidos a los nucleones.

Puede ser atractiva o repulsiva

Es de mayor intensidad que la gravitatoria y a
distancias mayores de 10-15 m puede superar a la
nuclear fuerte.

Fuerza Nuclear Dbil

del ncleo:

Es una interaccin muy intensa a distancias

nucleares, superior al resto de las interacciones.
Es de corto alcance: prcticamente nula a
distancias mayores de 10-15 m.

Es la responsable de la desintegracin de algunos

ncleos inestables.

Es ms dbil que la nuclear fuerte y la

electromagntica, pero a distancias nucleares
supera a la gravitatoria.
Es de corto alcance; prcticamente nula a
distancias mayores de 10-17 m.

Una teora planteada inicialmente por Heisenberg y desarrollada posteriormente por varios cientficos
propone que estas interacciones se deben al intercambio de partculas. Por ejemplo, dos cargas elctricas
interaccionan intercambiando fotones (que visto de otro modo son vibraciones del campo electromagntico).
Surge as un nuevo grupo de partculas responsables de las interacciones. Algunas han sido observadas pero
otras, an no.

9.- Aplicaciones de la Radioactividad

9.1.- Aplicaciones de los Istopos radioactivos
Los radioistopos se comportan qumica y biolgicamente igual que sus istopos estables, entrando a
formar parte en los mismos compuestos. Adems, son fcilmente detectables, lo que permite seguirlos en
cualquier proceso. Algunas de sus utilidades son:

Medicina: Localizacin y tratamiento de tumores cancerosos, destruccin de tejidos malignos (son

ms sensibles a la radiacin), estudio de circulacin sangunea, tratamiento de leucemia (32P), el
estudio de rganos y la esterilizacin de material quirrgico.

Biologa: Estudio de fotosntesis (14C),

Estudio de accin de antibiticos en el organismo
(marcadores de azufre), Estudio de fijacin de calcio en los huesos, Estudio de la migracin de las
aves, Produccin de esterilidad en especies nocivas, plagas...

Qumica e Industria: Anlisis qumico y de reacciones, Control de insecticidas y otros productos,

Control de espesores y desgaste de planchas metlicas, paredes, etc.; Control de circulacin de
petrleo en oleoductos (140Ba), Control de movimientos de aire y agua en la atmsfera (trazadores),
Determinacin de edad de rocas y fsiles (14C, mtodo Libby-Arnold), (238U). Fabricacin de relojes
de precisin y generadores auxiliares para satlites

9.1.1.- Datacin de fsiles

El carbono 14 es un istopo radioactivo con un periodo de semidesintegracin de 5730 aos. Se

origina en la atmsfera a partir del nitrgeno cuando inciden sobre l los neutrones procedentes de los rayos
csmicos. En cada especie, la proporcin de loas tomos de carbono 14 frente a la de carbono 12 es un valor
constante (aproximadamente una parte entre un billn). Sin embargo, cuando un ser vivo muere, deja de
incorporar carbono del exterior. Entonces la cantidad de carbono 14 de sus restos va disminuyendo a medida
que se van desintegrando. De esta manera se puede conocer la edad de un fsil midiendo la proporcin de
carbono 14 que contiene. El potasio 40, que tienen un periodo de semidesintegracin de 1310 millones de
aos, proporciona un mtodo preciso si lo que queremos es datar fsiles muy antiguos.

9.2.- Obtencin de Energa. Centrales Nucleares

Una central nuclear es una central termoelctrica en la que acta como caldera un reactor nuclear. La
energa trmica se origina por las reacciones nucleares de fisin en el combustible nuclear formado por un
compuesto de uranio. El combustible nuclear se encuentra en el interior de una vasija hermticamente
cerrada, junto con un sistema de control de la reaccin nuclear y un fluido refrigerante, constituyendo lo que
se llama un reactor nuclear. El calor generado en el combustible del reactor y transmitido despus a un
refrigerante se emplea para producir vapor de agua, que acciona el conjunto turbina-alternador, generando la
energa elctrica.
En general transforman energa calorfica procedente de
reacciones nucleares en energa mecnica que mueve un
alternador y produce corriente elctrica.
La produccin de energa elctrica nuclear en Espaa
durante 2010 fue de 61.914 GWh., lo que represent el 20,2%
del total de la produccin del sistema elctrico nacional.

Localizacin de las Centrales Nucleares en Espaa

10.- Inconvenientes de la Radioactividad

10.1.- Sobre los seres vivos.
Durante millones de aos, los seres vivos han soportado la radiactividad natural de la corteza terrestre
y de los rayos csmicos. Adems, a partir del siglo XX la produccin de rayos X y la radiactividad artificial
han aumentado las radiaciones ionizantes.
La exposicin a altas dosis de radiacin aumenta la tasa de cncer y puede producir otros trastornos de
carcter gentico. El grado de peligrosidad de un istopo radioactivo depende del tipo de radiacin ionizante
que emita, de su energa y de su periodo de semidesintegracin.
Si la radiacin se sita fuera del organismo, los rayos son la radiacin ms peligrosa, por ser la ms
penetrante. En cambio las partculas no penetrarn ms all de la piel.
Si se sita dentro del organismo, las partculas son la radiacin ms peligrosa, por su corto alcance
y su mayor masa.
Las radiaciones (, , , X...), al incidir sobre la materia, pueden ionizarla, provocar reacciones, destruir
molculas, clulas, microorganismos.
Afectan a las protenas y bases nitrogenadas del ADN, produciendo alteraciones de funcionamiento,
mutaciones, cncer, destruccin celular, esterilidad...
Afectan a las clulas reproductoras, dando lugar a mutaciones hereditarias, alteracin de la informacin
gentica, malformaciones congnitas...

10.2.- Inconvenientes de las Centrales Nucleares

Los residuos radiactivos de las centrales nucleares de fisin pueden producir los efectos antes citados.
Adems, tienen vidas medias en torno a varios cientos o miles de aos, por lo que el riesgo de radiacin se
prolonga todo ese tiempo. Lo nico que hasta ahora se puede hacer con ellos es almacenarlos en bidones de
plomo forrados de hormign y guardarlos en sitio seguro.
Adems, existe el riesgo de un
accidente en la central que provoque un mal
funcionamiento del refrigerante o de las
sustancias moderadores de neutrones, con lo
que la reaccin en cadena se descontrola y se
produce la fusin del reactor. El peligro de esto
no est tanto en la explosin (muy grave) como
en la contaminacin radiactiva del terreno, el
agua, y el aire (nube radiactiva, que puede
extenderse en un radio de miles de km), como
ha ocurrido recientemente en la central de
Fukushima en Japn.
Las centrales nucleares de fusin de hidrgeno, actualmente en proyecto, no tendran los
inconvenientes de las centrales de fisin (no producen residuos radiactivos, trabajan con menor cantidad de
combustible, por lo que es menor el riesgo de explosin). Sin embargo, an no resultan rentables.

9.11.- Ejercicios Resueltos

1.- Disponemos de una muestra de 3 mg de radio 226. Sabiendo que el radio 226 tiene un periodo de
semidesintegracin de 1600 aos y una masa atmica de 226,025 u, calcula:
a) El tiempo necesario para que la muestra se reduzca a 1 mg.
Las masas m y mo se relacionan con el nmero de ncleos en el instante t (N) y en el instante inicial (No)

Donde M es la masa molar y NA el nmero de Avogadro.

De la ley de emisin radiactiva se deduce:
N N o e
m

M N e t m e t
o
o
NA

Si despejamos el tiempo, tenemos:

t

ln

mo
m

Hallamos la constante radiactiva del radio 226,, y sustituimos los datos en la expresin de:

b) Los valores de la actividad inicial y de la actividad final.

Calculamos el nmero de ncleos iniciales No y finales N mediante:

Las actividades inicial y final vendrn dadas por:

En toda reaccin nuclear, la suma de los nmeros atmicos y la suma de los nmeros msicos se
mantienen constantes; es decir:
301Z Z2

6 1 3 A A 4
4
As pues, el istopo resultante es el Helio 2 He
b) La masa atmica del istopo X sabiendo que en esta reaccin se libera una energa de 4,84 MeV por tomo
de Litio-6. Masas atmicas: Litio-6: 6,0151 u; Tritio: 3,0160 u. Masa del neutrn: 1,0087 u
Hallamos el valor del defecto de masa de la reaccin a partir de la energa liberada:
1u
m 4, 84 MeV
0, 0052u
931MeV

Este defecto de masa es la diferencia entre la masa de los reactivos y de los productos:

De donde despejando la masa atmica del helio obtenemos:

Por tanto:
M
3.- El

210

He 4, 0

Po
84 , cuyo periodo de semidesintegracin es de 140 das, se transforma, por emisin de partculas en

206

el
Pb 82estable. Qu cantidad de Po-210 es necesario tener inicialmente para que al cabo de 560 das se
puedan recoger 2,46 litros de helio, medidos a 27C y 2 atm de presin?.
Determinemos en primer lugar el nmero de moles de Helio recogidos. Para ello aplicamos la ley de
Clapeyron:
PV
2atm2, 46l
n

0, 2 moles
RT 0, 082atmlk 1mol 1300K
Este resultado indica que se han desintegrado 0,2 moles de Po-210. De acuerdo con la Ley de la
desintegracin radioactiva, como se han desintegrado 0,2 moles:
N No N o e

No

n
0, 2

t
1e
1 e t

0, 2
1e

ln 2

560 das
140 das

16
0, 2
mol de Po-210
1 75
1
16

Y por tanto, la masa de Po-210 ser:

n

m
M

4.- El perodo de semidesintegracin del

m nM

16
1
mol210grmol 44, 8gr
75

226

Ra es de 1620 aos. (AND-2006)

a) Explique qu es la actividad y determine su valor para 1 g de 226Ra.

b) Calcule el tiempo necesario para que la actividad de una muestra de
dieciseisavo de su valor original.

226

Ra quede reducida a un

Datos: NA = 6,02.1023
a) Por actividad de una muestra radiactiva entendemos el nmero de desintegraciones que tienen lugar en la
unidad de tiempo. Mide el ritmo de desintegracin de la sustancia. En el S.I. se mide en Becquerel (Bq).
1 Bq = 1 desintegracin por segundo.
La actividad depende del tipo de sustancia y de la cantidad (el n de tomos) que tengamos en un instante
determinado. Se calcula con la expresin:
dN
N
dt

Calculamos , la constante radiactiva del radio, a partir del periodo de semidesintegracin:

T = 1620 aos = 5,1 1010 s.
y T estn relacionados a travs de la vida media .

T1 ln 2

Por tanto:

ln 2
11 1
1, 3610 s
T1
2

Calculamos ahora N, el n de tomos de Ra contenidos en 1 g. Como la masa atmica del

aproximadamente, un 1 mol de 226Ra tiene 226 g de masa. As:
1g

226

Ra

1mol 226 Ra 6, 0231023 tomos

226
226
226g Ra
1mol Ra

226

Ra

21

2, 6610 tomos

226

226

Ra es de 226 u

Ra

Sustituyendo en la expresin de la actividad:

dN
12
N 3, 6210
Bq dt
Es decir, la cantidad de 226Ra presente en la muestra se reduce actualmente a un ritmo de 3,62 1010
desintegraciones por segundo.
b) El periodo de semidesintegracin, T, indica el tiempo que tarda una cierta cantidad de sustancia
radiactiva en reducirse a la mitad, es decir el tiempo que transcurre hasta la desintegracin de la mitad de
ncleos que tenamos inicialmente. De este modo, al cabo de un periodo de semidesintegracin, quedar la
mitad de la muestra original, al cabo de dos veces el T, quedar la cuarta parte, al cabo de tres T, la octava
parte, y quedar un dieciseisavo de la cantidad original transcurrido un tiempo igual a cuatro veces el periodo
de semidesintegracin.
Por lo tanto, el tiempo necesario que nos piden es de 4 1620 aos = 6480 aos = 2,04 1011 s
226

222

5.- El 88 Ra se desintegra radiactivamente para dar 86 Rn . (AND-2005)

a) Indique el tipo de emisin radiactiva y escriba la correspondiente ecuacin.
b) Calcule la energa liberada en el proceso.
Datos: c = 3108 ms-1 ; mRa = 225,9771 u ; mRn = 221,9703 u ; mHe = 4,0026 u . 1 u = 1,6610-27 kg
a) La radiactividad natural consiste en la emisin espontnea de partculas por parte de ncleos inestables,
transformndose en otros nucleidos distintos. En este caso se trata de una emisin , ya que el nucleido inicial
se transforma en otro con 2 unidades menos de nmero atmico y 4 unidades menos de nmero msico. El
4
ncleo de radio ha desprendido una partcula ( 2 He ).
La reaccin que tiene lugar es:
226
88

4
Ra 222
86 Rn 2 He

b) En el proceso de emisin radiactiva se libera energa debido a la prdida de masa (defecto msico) que
tiene lugar en la reaccin. La masa total de los productos es menor que la masa del ncleo inicial. La cantidad
de masa que se transforma en energa (energa liberada) se calcula mediante la relacin de Einstein E=mc2,
donde c es la velocidad de la luz en el vaco.

En este caso la expresin queda: Er=mc2

El defecto de masa es la diferencia entre la masa de los productos y de los reactivos:
m M

Rn M

222
86

He M

4
2

226
86

Ra 0, 042u 7, 0141030kg

Y la energa liberada:
2

Er mc 7, 01410

30

1 2

kg(310 ms ) 6, 3110

13

J 3, 95MeV

Obtenemos una energa negativa, ya que es energa desprendida.

6.- Una muestra de istopo radiactivo recin obtenida tiene una actividad de 84 s-1 y, al cabo de 30 das, su
actividad es de 6 s-1.
a) Explique si los datos anteriores dependen del tamao de la muestra.
b) Calcule la constante de desintegracin y la fraccin de ncleos que se han desintegrado despus de
11 das.
a) Para ser exacto, la actividad de una muestra radiactiva no se mide en s-1 sino que se mide en
desintegraciones por segundo o Bq. Por otra parte, cuando un ncleo atmico emite radiacin , , el
ncleo cambia de estado o bien se transforma en otro distinto. En este ltimo caso se dice que ha tenido lugar
una desintegracin.
Esta transformacin no es instantnea, ya que no todas las desintegraciones se producen a la vez, sino que es
un proceso aleatorio gobernado por leyes estadsticas, no sabemos en qu instante exacto se desintegrar un
tomo en concreto. Pero, con mayor o menor rapidez, el nmero de tomos de la sustancia inicial va
disminuyendo (y aumentando el de la sustancia final). La rapidez de esta disminucin depende de dos
factores:
Naturaleza de la sustancia: Que viene marcada por la llamada constante de desintegracin
radiactiva (), caracterstica de cada isotopo radiactivo, y que se mide en s-1.
Nmero de tomos que tengamos en cada instante: N
Si llamamos N al nmero de ncleos que an no se han desintegrado en un tiempo t, el nmero de
emisiones por unidad de tiempo ser proporcional al nmero de ncleos existentes:
dN
N
dt
El signo menos, indica que el nmero de ncleos disminuye con el tiempo. De la integracin de esta
expresin se obtiene la ley de emisin radiactiva. Esta ley nos da el nmero de ncleos N que an no se han
desintegrado en un instante de tiempo t.:
dN
N
dN
t
dt
N dt ln No t N N oe
N
Que es la expresin matemtica de la Ley de Elster y Geitel, y donde No es el nmero de ncleos sin
desintegrar en el instante inicial.
Por tanto la actividad si depende del tamao de la muestra.
b) La actividad de una sustancia viene dada por: A

dN
N
dt

as que con los datos del problema tenemos:

A
t
e
Ao
Si aplicamos logaritmos, nos queda:

A Ao e

 A
ln t
Ao
Y despejando la constante de desintegracin radiactiva llegamos a:
A
6
ln
ln

2, 64
1
Ao
84
0, 088das

t
30das
30das
A los 11 das, tendremos que: N N oe

de donde operando un poco obtenemos:

N
t
0,08811
e
e
0, 38
No

Trabajando con porcentajes, tenemos que a los 11 das queda sin desintegrar el 38% de la muestra, por tanto
se ha desintegrado el 62 % de la muestra.