DESCARTES

I. Rasgos que definen el racionalismo

Se califica de racionalista aquella doctrina filosfica que no reconoce como fuente de
conocimiento ms que la razn, rechazando, por tanto, la revelacin, la fe y los sentidos. En la
historia de la filosofa el racionalismo tiene un significado ms restringido y comienza en el s. XVII
con la figura del matemtico R. Descartes.
1. Confianza plena en la razn humana
La razn es la nica facultad que puede conducir al hombre al conocimiento de la verdad. La razn
se opone a los sentidos que son considerados engaosos.
El poder de la razn radica en la capacidad de sacar de s misma las verdades primeras y
fundamentales (llamadas ideas innatas), a partir de las cuales, y por deduccin, es posible obtener
todas las dems, y construir el sistema del mundo. Estas ideas innatas tienen una semejanza clara
con la teora platnica de la reminiscencia. Las ideas de la razn coinciden con la verdadera
realidad del mundo. En el fondo, el primer racionalista fue Parmnides al afirmar que lo mismo es
pensar y ser. La confianza en la razn es tal que se acepta su valor sin previa crtica; es, como dir
ms tarde Kant, una razn dogmtica.
Por todo esto, el racionalismo se opone radicalmente al empirismo ingls para el que la nica
fuente de conocimiento son los sentidos.
2. Bsqueda de un nuevo mtodo
Descartes comienza su Discurso del mtodo diciendo:
Por ello, el paso siguiente al reconocimiento del valor de la razn es el encontrar un mtodo
adecuado de razonamiento. El modelo de este mtodo lo encuentra Descartes en la ciencia ms
desarrollada del momento: las matemticas. Los racionalistas quieren proceder del mismo modo
que los matemticos, de tal manera que el sistema filosfico construido posea la misma evidencia y
necesidad que un sistema matemtico. El mtodo perfecto es el que utiliza Euclides en Los
principios de geometra. Se tratar, en filosofa, de establecer -al modo de los gemetras- unos
axiomas evidentes de los que pueda deducirse con necesidad un sistema filosfico cerrado y
completo.
3. Subjetividad y realidad
No slo se toma de la ciencia el mtodo sino que adems Descartes adopta su cosmovisin: el
mecanicismo. El mundo es una mquina para cuya explicacin son suficientes los tomos y las
leyes de la fsica. Descartes se dej seducir por esta explicacin, y la extendi incluso a los cuerpos
animados (animales, cuerpo humano). Pero dej aparte el alma humana, sustancia pensante y
voluntad libre, haciendo de ella un mundo independiente. El Universo queda fraccionado en dos: la
mquina y el pensamiento. Y el pensamiento queda encerrado en s mismo.
Triunfa, por tanto, el subjetivismo, caracterstico tambin del empirismo. El hombre es un ser
vuelto sobre s, que no conoce directamente sino su propio pensamiento. Las cosas son slo
conocidas en las ideas, no directamente en s mismas. Por ello, es posible dudar de su existencia.
La realidad del mundo ya no es evidente: ha de ser demostrada.

Sin embargo, la tesis racionalista de la identidad entre razn y realidad permite a Descartes y a los
cartesianos construir una metafsica dogmtica basada en el concepto de sustancia.
2. El proyecto filosfico de Descartes
El proyecto cartesiano supone la unificacin de todas las ciencias en una sola. Ello es posible, ya
que, el pensamiento. Y el pensamiento queda encerrado en s mismo. Existe un mtodo universal.
Descartes explica la unidad de las ciencias mediante la metfora del rbol.
Los pasos que seguir Descartes para consumar su proyecto de unificacin son los siguientes:
1. la formulacin de un mtodo.
2. la formulacin de unas normas de moral provisional (puesto que la moral definitiva slo
puede ser construida al final),
3. el desarrollo de las diversas ciencias, comenzando por la metafsica -que "contiene los
principios del conocimiento"-, siguiendo por la fsica -en la que "se examina cmo est
compuesto el Universo en su conjunto"-, y concluyendo por las dems ciencias.
3. El mtodo
La primera ventaja del mtodo es que permitir evitar el error. Adems, segunda ventaja, no es un
simple mtodo de exposicin o demostracin de lo que ya se conoce (como es el caso, segn
Descartes, de la lgica aristotlica), sino que permite aumentar los conocimientos, descubrir
nuevas verdades: es un mtodo de descubrimiento. Las reglas del mtodo son cuatro:
a) Primera regla: Evidencia
El mtodo presupone una confianza absoluta en la razn, sta es, de por s, infalible. Sin embargo,
puede ser desviada por los prejuicios, la precipitacin, las pasiones, etc. Por ello, la primera regla
dice que slo se ha de aceptar como verdadero aquello que aparece con absoluta evidencia. Pero la
evidencia se da en la intuicin, es decir, en un acto puramente racional por el que la mente "ve" de
modo inmediato y transparente una idea. El sello propio de las ideas evidentes e inmediatamente
intuidas es doble: han de ser claras y distintas. Dice Descartes:
Al formular esta primera regla, Descartes introduce un nuevo concepto de verdad: ya no consiste
en la "adecuacin" del pensamiento con la realidad (concepto aristotlico de verdad), sino que es
una propiedad de las ideas en s mismas: la verdad es inmanente al espritu.
b) Segunda y tercera reglas: anlisis y sntesis.
Segunda regla: Anlisis
Tercera regla: Sntesis
Indican cmo se ha de proceder para alcanzar la verdad, y qu hay que hacer cuando ya se est en
posesin de ideas claras y distintas. Se trata de un procedimiento de anlisis- sntesis: el problema a
estudiar ha de ser analizado hasta encontrar sus elementos ms simples -las naturalezas simples, en

la expresin cartesiana-, los cuales pueden ser intuidos mediante ideas claras y distintas. Una vez
en posesin de las "naturalezas simples", se procede, inversamente, a recomponer la cuestin por un
procedimiento semejante al empleado en geometra; es decir, la sntesis consiste en un proceso
ordenado de deduccin que encadena unas ideas a otras.
Para Descartes las "naturalezas simples" y, en general, todos los principios de los cuales se puede
deducir legtimamente algo, son ideas innatas Esta expresin significa para Descartes "ciertos
grmenes de verdades que estn naturalmente en nuestras almas" lo cual tiene cierta semejanza con
la reminiscencia platnica.
c) Cuarta regla: Comprobaciones
Puesto que es la evidencia intuitiva lo que garantiza la verdad de nuestros conocimientos, Descartes
exige que se hagan frecuentes comprobaciones del anlisis y revisiones del proceso sinttico, de tal
modo que se pueda abarcar todo el conjunto de un solo golpe de vista y se pueda poseer una cierta
evidencia intuitiva del mismo.
4. La moral provisional
Descartes empez aplicando el mtodo a las matemticas y obtuvo un gran xito: la geometra
analtica. Entonces decide aplicarlo a la filosofa ya que es de ella de donde toman las dems
ciencias sus principios demostrativos. Pero no comienza inmediatamente, ya que comprende que
"no deba acometer esta empresa hasta llegar a una edad bastante ms madura que la de veintitrs
aos". Se dedica entonces a prepararse para la futura tarea,
Pero mientras est a la bsqueda de su filosofa, no renuncia a "vivir lo ms feliz que fuera
posible". Para ello necesita elaborar una moral provisional, ya que la moral definitiva slo puede
ser obtenida como fruto ltimo del sistema filosfico (de hecho, Descartes morir sin realizar esta
empresa). A Descartes le bastarn "tres o cuatro mximas":
1. La primera mxima expresa una actitud de cautela y prudencia: puesto que "no vea en el
mundo ninguna cosa que permaneciera siempre en el mismo estado", decide obedecer las leyes
y costumbres de su pas, ser fiel a su religin y seguir las opiniones ms moderadas y
comnmente aceptadas.
2. La segunda propone que, ya que nada es muy seguro, lo mejor es seguir lo ms probable como si
se tratase de algo muy verdadero y cierto: de este modo evitar estar siempre indeciso.
3. La tercera est inspirada en la moral estoica: "Procurar vencerme a m mismo antes que a la
fortuna, y alterar mis deseos antes que el orden del mundo; y acostumbrarme a creer que slo
nuestros pensamientos estn enteramente en nuestro poder...".
4. Por fin, pasar revista a todas las ocupaciones posibles para elegir la mejor. Y Descartes
encuentra que la que l ha elegido - "aplicar mi vida entera al cultivo de mi razn y adelantar
todo lo posible en el conocimiento de la verdad segn el mtodo que me haba prescrito"- es la
mejor de todas. 

5. La metafsica
Veamos, ahora, cmo construye Descartes esa metafsica que es la raz del rbol de la ciencia. En
primer lugar, deber establecer una primera verdad absolutamente evidente, de la que se pueda
deducir todo lo dems. A partir de ella, y en segundo lugar, construir un sistema deductivo de
explicacin de la realidad basado en la idea de sustancia.
a) El "Cogito"
La moral provisional se basaba en meras probabilidades (segunda mxima), es decir, en "seguir
opiniones que sabemos muy inciertas como si fueran indudables". Pero para fundar la filosofa hay
que basarse nicamente en evidencias absolutas, en ideas "claras y distintas". Cmo proceder?
Descartes escoge el camino de la duda: dudar de todo para ver si queda algo que resista a toda
duda, es decir, un resto indudable y cierto.
1. Descartes utiliza la duda tan slo para buscar la verdad: dudar de todo es slo un procedimiento
metodolgico para encontrar una verdad indudable. Por eso su duda no es escptica sino
una duda metdica.
2. El criterio de la duda se aplica entonces a todas las creencias, especialmente a las que parecen
ms slidas y evidentes. Si es posible dudar de ellas, deben, de momento, dejarse de lado:
no pueden valer como fundamento slido de la metafsica. En primer lugar, es posible
dudar de la informacin dada por los sentidos (cosa bastante lgica en un racionalista): si
los sentidos nos engaan a veces, se podra suponer que nos engaan siempre. En segundo
lugar (y esto es ya ms notable en un racionalista), tambin es posible dudar de nuestros
razonamientos, puesto que a veces nos equivocamos en razonamientos muy sencillos pero
los tomamos como verdaderos. En tercer lugar, es posible dudar incluso de la realidad del
mundo que nos rodea: cmo distinguir la realidad de las ilusiones del sueo?
3. La duda, pues, parece haber eliminado todas las creencias, y los escpticos tendran razn. Pero,
de pronto, del interior mismo del acto de dudar, surge un resto indudable, algo que resiste toda
duda: estoy dudando. Lo nico, pues, que no puede eliminar la duda es la duda misma, el acto de
dudar: al dudar "pongo" -no elimino- el dudar. Y Descartes concluye: "Pienso, luego existo"; se
ser el primer principio absolutamente evidente de la filosofa.
b) La sustancia
Descartes emplea como sinnimos las palabras "sustancia" y "cosa", lo cual ya es una indicacin
importante: la sustancia es lo concreto existente. Lo propio de la sustancia es la existencia, pero no
cualquier forma de existencia, sino la existencia completa: no necesita de nada ms que de ella
misma para existir. De esta definicin se seguira que slo Dios es sustancia, puesto que las
criaturas necesitan de Dios para existir. De ah que Descartes diga que el concepto de "sustancia" no
se aplique del mismo modo a Dios y a las criaturas, y que, por tanto, haya dos clases de sustancias:
1. la sustancia infinita (Dios), a quien conviene absolutamente esta definicin;
2. las sustancias finitas (almas y cuerpos) , que no necesitan de nada ms para existir, salvo de
Dios (por tanto, una sustancia finita no necesita, para existir, de ninguna otra sustancia
finita: el alma, por ejemplo, no necesita del cuerpo para existir; de aqu se sigue,

inmediatamente, el dualismo cartesiano).

Por otro lado, Descartes dice que a cada sustancia le corresponde un atributo. El "atributo"
constituye la esencia de la sustancia y se identifica con ella. Cada tipo de sustancia posee un solo
atributo: el alma es pensamiento, y los cuerpos son extensin.
(1) La sustancia infinita
El que yo pueda dudar y suspender el asentimiento respecto a lo que a primera vista parece
evidente, demuestra que soy libre; pero tambin demuestra que soy imperfecto: "hay mayor
perfeccin en conocer que en dudar". Descartes descubre entonces en su alma una idea singular: la
idea de perfeccin. De dnde procede tal idea? No puede haber sido construida por m mismo (es
lo que Descartes llama una idea "facticia"), ni venir de fuera (idea "adventicia"), ya que ni yo ni
las cosas del mundo somos perfectos: tiene que ser una idea innata, puesta en m por un ser que
realmente sea perfecto: Dios. Dios, por tanto, existe. De nuevo nos encontramos aqu con el
descubrimiento de la existencia - una sustancia- a partir de una idea.
Descartes aporta otras pruebas de la existencia de Dios, entre ellas el "argumento ontolgico",
creado por Anselmo. Pero lo importante es que Dios ocupa la clave de bveda del sistema
cartesiano:
1. El criterio de evidencia encuentra su ltima garanta en Dios: en efecto, se podra dudar incluso
de la misma evidencia; si las ideas claras y distintas son siempre verdaderas es porque Dios
-que es un Dios bueno y veraz, y no un "genio engaador"- no ha podido dotar al hombre de
una facultad de conocimiento que le induzca al error. Dios tambin es garanta de la relativa
fiabilidad de mis sentidos y, por tanto, de la existencia del mundo externo.
2. Las sustancias se mantienen en la existencia gracias a una "creacin continua";
3. El mundo se mueve gracias al primer impulso recibido de Dios (quien tambin
conserva constante la cantidad de movimiento- reposo otorgada al mundo).
(2) Las sustancias finitas
El alma no es sino pensamiento: es una sustancia finita cuyo nico atributo o esencia es el
pensamiento (juzgar, razonar, querer, imaginar, sentir). Por eso Descartes llama al alma cosa o
sustancia pensante. El tipo de razonamiento empleado por Descartes para demostrar que el
pensamiento es el nico atributo del alma es muy curioso y se encuentra ya en Galileo: la ficcin
mental. Puedo, en efecto - dice Descartes- fingir mentalmente que no tengo cuerpo y que no
dependo del espacio (y no por ello dejara de existir), pero no puedo fingir que no pienso; por tanto,
lo que constituye mi esencia es pensar.
El cuerpo (cualquier cuerpo) no es sino extensin: la extensin es su nico atributo o esencia. Los
"modos" propios del cuerpo son, fundamentalmente, la figura y el movimiento (y reposo). Se
acepta, por tanto, la subjetividad de las "cualidades secundarias" (Galileo). De este modo,
Descartes geometriza el mundo corpreo.
La concepcin del hombre ser, en consecuencia, dualista. Si el alma y el cuerpo son sustancias, no
se necesitan mutuamente para existir. Tampoco se ve cmo puro pensamiento y pura extensin
podran estar unidos y en interrelacin. Este problema recibe, en la historia de la filosofa, el
nombre de "problema de la comunicacin de las sustancias".

6. La fsica
Lo esencial de la fsica aparece en Principios de la filosofa (1644). Descartes siempre se mostr
muy cauteloso con sus hiptesis: "quiero que lo que he escrito sea tomado meramente como una
hiptesis que quiz est muy alejada de la realidad", dice en los Principios. Este "ficcionalismo" le
ha valido a Descartes el sobrenombre de "filsofo de la mscara". En cualquier caso, Descartes
cre el segundo gran sistema cientfico de la poca siendo el primero el de Galileo.
a) El mtodo cientfico
Descartes propone un mtodo estrictamente deductivo que trabaja a partir de la idea de Dios y otras
ideas innatas como extensin, movimiento y "leyes de la naturaleza".
Este mtodo se opone frontalmente al mtodo inductivo propuesto por los empiristas y por
Newton como el verdadero mtodo de la ciencia. Para Newton una hiptesis es cientfica si y solo
si est extrada de la experiencia.
b) Mecanicismo.
El mundo es concebido segn el modelo de la mquina. Todo se reduce a materia y movimiento.
Pero la materia no es sino extensin lo cual conduce a consecuencias importantes como que no
existen tomos ni vaco ni cualidades secundarias ni "fuerzas invisibles".
Esta ltima cuestin es fundamental. Descartes elimina todas las "fuerzas". As pues, no hay fuerza
de gravedad. De este modo, todo movimiento se explica por contacto en el interior de un espacio
"lleno". Y el origen del movimiento queda sin explicar, salvo que se recurra a Dios, que es lo que
precisamente hace Descartes.
c) Las "leyes de la naturaleza"
As pues, la mquina del mundo se mueve por causa de Dios. Dios, pues, ha creado la materia con
movimiento y reposo, y conserva esta misma cantidad de materia-movimiento-reposo siempre. Tal
conservacin se deduce de la inmutabilidad divina: Dios no cambia y tampoco modifica su obra,
sino que la conserva siempre igual.
De esta inmutabilidad divina deduce leyes de naturaleza como el principio de inercia y la ley de
conservacin del movimiento. Estas leyes son obtenidas a priori y no por induccin, sin recurrir a
la experiencia lo cual distancia muchsimo a Descartes de la nueva fsica de Galileo y Newton
basada en la experimentacin cientfica.
d) El Universo
Puesto que el espacio est lleno de fragmentos de materia, cualquier movimiento de un cuerpo
origina el desplazamiento de todos los dems. As es como Descartes concibe que el Universo est
compuesto por un conjunto de torbellinos de materia que se tocan entre s y que son de distinto
tamao. El sistema solar, por ejemplo, sera un conjunto de estos torbellinos.

e) Fisiologa
Finalmente, Descartes da una explicacin mecanicista de los organismos, a los cuales concibe
como mquinas muy complejas. De este modo rechaza Descartes explcitamente la necesidad de un
alma vegetativa o sensitiva para explicar la vida: los animales son mquinas. Con lo cual el
hombre, que es ante todo el alma espiritual e inmortal, queda netamente separado del mundo
animal. La relacin del alma humana con su propio cuerpo mquina queda sin explicar
suficientemente por Descartes (quien supone, nicamente, que se realiza a travs de la glndula
pineal situada en el cerebro).
7. Conclusin
Descartes es, pues, despus de Galileo, el creador del "otro" gran sistema cientfico de la Edad
Moderna. Sistema total, deductivo y con fundamentos metafsicos que ejercer una enorme
influencia en su poca y que slo podr ser desmontado por Newton. As, toda la ciencia moderna
bascul entre el empirismo de Bacon y Galileo, enemigos de los "sistemas totales", y el
racionalismo sistemtico y metafsico de Descartes.