Manuel Sandoval Vallarta

y la tradicin cientfica en Mxico

Fernando del Ro Haza

Ahora que estamos reunidos para dar la bienvenida

al profesor Joel Lebowitz a la ctedra creada en honor de
Manuel Sandoval Vallarta, cumplir con el deseo de los
organizadores. Dir as unas cuantas palabras acerca de
Sandoval Vallarta con el esbozo de una faceta suya que, en
mi opinin, es de la mayor importancia.
Esa faceta, o ms bien, esa consecuencia de su vida y
obra, tiene que ver con el valor de la tradicin en una comunidad cientfica fuerte y saludable. La tradicin es una
de esas cosas en la vida que no se consideran importantes
cuando se tienen, sino slo hasta que se pierden o cuando
nunca se han tenido; tal era el caso de la ciencia mexicana
a fines del siglo XIX y principios del XX, despus de que
los los en los decenios que siguieron a la independencia del
pas haban casi interrumpido el flujo continuo del trabajo
cientfico.
La tradicin es doble de cara como el dios Jano. Una es
la cara de la originalidad asfixiada por la repeticin en el
aprendizaje rutinario del oficio. Todos los oficios cabalgan
en la tradicin, y en verdad la ciencia es un oficio intelectual
como lo constata la presencia entre nosotros de aprendices y
maestros. Pero la otra cara es el compartir valores y creencias
tericas, la ethos de la ciencia. Thomas Kuhn, quiz el ms
influyente pensador acerca de la ciencia en la segunda mitad
del siglo pasado, seal la importancia de esta tensin entre
la necesidad de conservar una buena prctica y el deseo de
innovar. Adems, la tradicin se muestra en todo lugar: flota
en la atmsfera, en la familia, en la prensa, en la escuela,
en las libreras privadas y pblicas.
As que explorar brevemente varias dimensiones y
conexiones de la vida y tiempos de Sandoval Vallarta en el
tiempo

contexto del valor de la tradicin cientfica. Debo reconocer

que si bien buena parte del material aqu mencionado es
casi del conocimiento comn, no lo sera as a no ser por el
profesor Alfonso Mondragn, quien es no slo el editor de
la obra de Sandoval Vallarta, sino quien tambin ha escrito
muchos artculos luminosos y rigurosos sobre el tema.
Desde los aos 30 del siglo pasado, Manuel Sandoval
Vallarta fue conocido en los Estados Unidos como Professor Vallarta. En Mxico con frecuencia nos referimos
a l simplemente como Sandoval Vallarta, con la misma
familiaridad que empleamos en la escuela para dirigirnos
unos a otros con el apellido. aunque para muchos de sus estudiantes mexicanos, discpulos y colegas, tanto verdaderos
como autonombrados, l era simplemente don Manuel.
La vida y obra de don Manuel se entrelaz con los intensos desarrollos de la fsica en la primera mitad del siglo
20. y con la existente pero muy raqutica tradicin cientfica
mexicana. Naci en la Ciudad de Mxico en 1899, hijo de
un muy conocido abogado y nieto por parte de su madre del
Lic. Ignacio L. Vallarta, el jurista y poltico liberal creador
de la Ley de Amparo, quien se distingui en el servicio
de Benito Jurez y Porfirio Daz. De joven, don Manuel
estudi en la Escuela Nacional Preparatoria en la Ciudad
de Mxico, institucin de excelencia que representaba las
cumbres del positivismo liberal y republicano. Estudi ah
bajo maestros de primer orden como Sotero Prieto en matemticas y Luis G. Urbina el gran poeta, en literatura.
Aqullos eran das tumultuosos en Mxico, el pas y la
ciudad. Una revolucin haba estallado en 1910, el mismo
ao en que la Universidad Nacional haba sido fundada
por el antiguo rgimen, dos aos antes de que Sandoval
73

memoria

La mano del escritor, 2007

Vallarta entrara a la Escuela Preparatoria. Quizs el peor fue

el fatdico ao de 1913 que vio a la traicin y al asesinato
acabar con las vidas del presidente Madero y del vice-presidente Pino Surez, justamente en un mes de febrero hace
95 aos; pero no fue se el nico ao malo. Con el fin de
retratar las circunstancias bajo las cuales Sandoval Vallarta
entr en contacto con la ciencia, pido a ustedes paciencia
para relatarles una pequea ancdota familiar. Supe por mi
padre, quien era compaero de clase de Sandoval Vallarta
en la preparatoria y mayor que l por tan solo seis das,
que por consejo de su madre de mi padre al ir a pie a
la escuela evitara cruzar el Zcalo, plaza usada frecuentemente para ejecutar a falsificadores y otros infelices. Y a
menudo las calles eran barridas a menudo por las rfagas
de ametralladoras de las facciones en lucha. As suceda que
los estudiantes de camino a la escuela o de regreso a casa
tenan que esperar por un momento de calma en la lucha
para atravesar corriendo la calle y llegar al otro lado. En una
de esas ocasiones, cuando mi padre estaba a media calle, se
reinici el fuego de metralla y tuvo que saltar para salvar
su vida. Mi padre se peg de espaldas y con brusquedad
contra la puerta de una panadera, pero al hacerlo dej
caer al suelo sus tablas de matemticas. Estaba a punto de
agacharse a recuperar su querido libro cuando el dueo de
la panadera abri la puerta y lo arrastr al interior, a la seguridad. Ms tarde, despus de unas cuantas horas, regres
tiempo

la calma y mi padre se asom para buscar con la mirada el

libro en el pavimento pero el libro haba desaparecido.
Slo Dios sabe cual fue el destino revolucionario de esas
tablas de logaritmos y funciones trigonomtricas!
Pero lo importante en esta historia es que en los cinco
aos de estudio en la Preparatoria Nacional esos estudiantes
y sus maestros, no perdieron una sola clase. Este compromiso desde luego no es diferente al de muchos estudiantes,
maestros y acadmicos en circunstancias iguales o peores
en otros pases y en otras pocas. Pero est muy lejos de la
permisividad relajada de muchos que hoy en da culpan
al trfico por no llegar a tiempo!
Regresando a nuestro tema principal, Sandoval Vallarta
estudi fsica y matemticas adems de otros temas humanistas. A su inters y devocin a la ciencia quizs contribuy, aunque de una manera negativa, el padecimiento
que le afect severamente una pierna y que permanecera
con l hasta su muerte. Qued as impedido de participar
en los ejercicios fsicos que sus compaeros de clase con
naturalidad disfrutaban. Esta circunstancia, unida a una
naturaleza calmada y corts, le gan entre sus compaeros
el apodo de el Viejito.
De todos sus maestros, Sotero Prieto fue el que tendra
una influencia particularmente fuerte en el joven Sandoval
Vallarta. Prieto haba sido nombrado maestro de funciones
analticas en la Escuela de Estudios Superiores de la Uni74

memoria

versidad Nacional de Mxico justamente el ao anterior,

mas desde el comienzo combin sus cursos en matemticas
superiores con la enseaza de matemticas generales en la
Escuela Preparatoria. Pero quiz algo ms importante, el
mismo Sotero Prieto, quien era autodidacta, era maestro
en el arte de despertar el inters de sus alumnos y de sus
oyentes por las maravillas de la fsica y las matemticas, y
por fascinarlos con el mundo del logro cientfico. Sandoval
Vallarta fue uno de los que cayeron bajo el conjuro del
canto de las sirenas de Prieto y decidi irse al extranjero, a
entrenarse como cientfico.
Dej la Ciudad de Mxico a la edad de 18 aos para
obtener, en un principio, un grado en ingeniera elctrica
en al Instituto Tecnolgico de Massachusetts. Despus
trabaj para obtener el grado de doctor en ciencias con el
profesor H. B. Wilson mientras mantena una ayudanta en
ingeniera elctrica con Vannevar Bush, de amplia y duradera influencia en el desarrollo de la ciencia y la tecnologa
en los E.U.A. Entre sus maestros en el MIT se contaba un
discpulo de Josiah Willard Gibbs, de sobresaliente estatura
cientfica y primer fsico terico nacido en los E.U.A. en
ganar amplio reconocimiento internacional. A este respecto
Don Manuel acostumbraba decir que el era de la segunda
generacin despus de Gibbs. En 1924 obtuvo su Ph. D.
en fsica matemtica y al cabo de un corto tiempo public
importantes trabajos sobre el clculo operacional de Heaviside, la estructura atmica, los rayos X, la relatividad general
y la interaccin de radiacin y materia. Pero en aqul tiempo el MIT era apenas la cuna del logro cientfico y tcnico
que sera ms tarde, y as en 1927 Sandoval Vallarta fue a
Berln, entonces el centro mundial de la fsica terica, para
continuar con lo que ahora se denominara una estancia
posdoctoral.
En Berln, Sandoval Vallarta tom cursos de relatividad
y electromagnetismo con Albert Einstein y con Max Planck,
respectivamente; y con Erwin Schrdinger tom uno de
los primeros cursos en mecnica cuntica que se hayan
enseado. Despus de Berln, Sandoval Vallarta pas un
tiempo en Leipzig antes de regresar a Amrica para unirse
a la profesorado del MIT in 1929.
El tiempo transcurrido como profesor en el MIT, de
1929 a 1943, fue su tiempo ms productivo como fsico.
Continu su trabajo en mecnica ondulatoria relativista con
Struik y Rosen, quien era su estudiante, y en relatividad
general solo y con Norbert Wiener. Pero indudablemente
su trabajo ms importante fue sobre la naturaleza de la
radiacin csmica motivado originalmente por la perstiempo

pectiva de probar la teora del Big Bang (Gran Pum) para

la expansin del universo que haba sido propuesta por
George Lematre, amigo cercano de don Manuel. En un
larga serie de artculos, escritos algunos en colaboracin
con Lematre y muchos ms con otros colegas y discpulos,
Sandoval Vallarta fue el primero que explic el efecto de
la latitud descubierto por Arthur Compton: esto es, la
variacin de la intensidad de la radiacin csmica con la
latitud. Sandoval Vallarta se haba enterado de este descubrimiento de boca del mismo Compton durante una visita
que ste hizo a don Manuel, en la Ciudad de Mxico, en
1932. An ms, el trabajo de Sandoval Vallarta, Lematre y
sus colaboradores predijo una serie de asimetras geogrficas
Este-Oeste y Norte-Sur en la forma en que los rayos csmicos se observan desde la superficie de la Tierra. Gracias a
estos efectos se poda finalmente discernir, entre otras cosas,
si los constituyentes principales de la radiacin csmica
estaban cargados positiva o negativamente. Enfrentar este
problema requera la solucin de ecuaciones diferenciales
parciales complicadas que son las que determinan las trayectorias de las partculas cargadas bajo la accin del campo
magntico de la Tierra, tarea para la cual Sandoval Vallarta
estaba particularmente bien preparado despus de su trabajo
en clculo operacional, electromagnetismo y relatividad
general. Las predicciones tericas se complementaron con
el trabajo de observacin para medir las asimetras, si las
haba, y discernir el signo de la carga. Estos experimentos
que condujeron a la conclusin de que los protones eran
los principales constituyentes de los rayos csmicos, se
llevaron a cabo en varios lugares de Mxico a sugerencia
de Sandoval Vallarta.
Durante su poca como profesor en el MIT, Sandoval
Vallarta nunca perdi contacto con su pas. Vena, principalmente en los veranos, para ensear en el seminario
conducido por Sotero Prieto y en la Sociedad Antonio
Alzate, y a embarcarse en reuniones y discusiones cientficas con estudiantes y acadmicos locales. Fue durante
este tiempo cuando recibi a sus primeros estudiantes
mexicanos, entre ellos Carlos Graef Fernndez, quien es
uno de los eslabones en la cadena que llega al aqu y ahora.
El otro eslabn fue Juan de Oyarzbal, quien se rescat a
s mismo de la debacle de la Repblica Espaola y quien
trabaj en el anlisis estadstico de los datos de radiacin
csmica, penosamente recabados en el techo del Palacio de
Minera en uno de los experimentos llevados al cabo bajo
la direccin de Sandoval Vallarta.
Carlos Graef, un hombre extraordinario con una carrera
75

memoria

palabras de Alfonso Mondragn, la voz

ms autorizada en asuntos relacionados
con Manuel Sandoval Vallarta:

Cantante, 2007

Pensamiento recurrente, 2007

distinguida, fue el primer director de nuestra Divisin de

Ciencias Bsicas e Ingeniera. Oyarzbal tambin estuvo
con nosotros como profesor y fundador de nuestro Departamento de Fsica. Ms directamente, nuestra biblioteca
aqu en Iztapalapa atesora una coleccin de lo que fue la
biblioteca de Sandoval Vallarta y sus papeles personales.
Y hay un grupo de historiadores de nuestra Universidad
excavando en su correspondencia en busca de nuevos datos
acerca de la vida de don Manuel y para arrojar nueva luz
sobre hechos ya conocidos. As cerramos el circuito que
nos conecta ahora y aqu en Iztapalapa con personas que
trabajaron en lugares lejanos de ste y otros continentes, y
con acontecimientos de antao. As se suelen escribir los
escenarios de la tradicin.
Una vez de regreso a su pas natal, en 1943, Sandoval
Vallarta desempe varios papeles substanciales en la ciencia mexicana y en la gestin de instituciones cientficas. En

tiempo

No hay duda de que Manuel Sandoval Vallarta fue quien con su ejemplo, atrajo hacia
la investigacin cientfica en fsica terica y
experimental a quienes formaron los primeros
grupos serios que trabajaron en Mxico en
este siglo. No hay duda, tampoco, de que fue
l quien organiz, orient y condujo a los
xitos iniciales a los primeros grupos tericos
y experimentales que lograron hacer buena
investigacin cientfica en Mxico. Sin embargo, en la tarea de crear un nuevo paradigma
del cientfico, reiniciar la tradicin cientfica
y echar a andar de nuevo la fsica en Mxico
hizo una labor an ms importante. Durante
veintinueve aos presidi el Seminario de
fsica ms importante del pas Casi todos
los trabajos de fsica que se hicieron en Mxico en esa poca
fueron presentados, discutidos y criticados en ese seminario
Fue ah donde con sus comentarios, siempre comedido y
corts, Sandoval Vallarta fij las normas de calidad acadmica
que ahora rigen.*

Es por tanto adecuado que el profesor Joel Lebowitz sea

nuestro catedrtico Manuel Sandoval Vallarta 2007. De
hecho, l conoci a Don Manuel hace varias dcadas y dio
una pltica en su seminario. Podemos tan solo hacer votos
por un brillante futuro para los jvenes aqu reunidos para
or la pltica de Joel Lebowitz.
* A. Mondragn, Manuel Sandoval Vallarta y la fsica en Mxico,
Ciencias, 53, enero-marzo 1999, pp 32-39.
Fernando del Rio Haza es Profesor Distinguido de la Universidad
Autnoma Metropolitana por la Unidad Iztapalapa.

76

memoria