Sirinelli, J F., Lhistoire politique et culturelle, en: Ruano Corbalan, J- C. (coord.

), Lhistoire
aujourdhiu. Nouveaux objets de recherche. Courants et dbats. Le mtier dhistorien, ditions
Sciences Humaines, Francia, 1999, pp. 157-164.

LA HISTORIA POLITICA Y CULTURAL

Jean-Franois Sirinelli

La renovacin de la historia poltica y de la historia cultural ha favorecido la emergencia

de una nueva aproximacin a los acontecimientos del pasado. Para el historiador de lo
poltico, sta consiste en tomar en cuenta las representaciones y las creencias de los
individuos en el estudio de las instituciones y de la vida poltica.

Desde un punto de vista historiogrfico, podra parecer incongruente emprender

simultneamente el balance de la historia poltica y de la historia cultural. Dos
comprobaciones, de hecho, permiten tal intento. Por una parte, estos dos sectores estn
actualmente en avanzada (en punta) dentro de la escuela histrica francesa. Ciertamente,
sus respectivos status no son iguales (equivalentes) -la historia poltica es fruto de una
renovacin mientras que la historia cultural ha conocido, al menos en la historia
contempornea, un nacimiento y un desarrollo recientes-, pero en los dos casos, es en su
seno donde se opera hoy da ciertas grandes aperturas historiogrficas. Por otra parte,
estas dos ramas de la disciplina histrica pueden enriquecerse mutuamente: como se
ver aqu, una historia cultural de lo poltico podra constituirse en uno de los campos
ms prometedores de la historia de fin de siglo.

Una historia poltica renovada

En los decenios posteriores a la segunda posguerra, la historia poltica se encontr en
una situacin un tanto paradojal: produca trabajos de calidad pero su objeto, la poltica,
era considerada con poca estima por las tendencias entonces en boga dentro de la
historiografa francesa. La segunda generacin de Annales -y especialmente Fernand

Sciences Humaines, N 15, septiembre-octubre 1997.

Profesor de historia contempornea en el Instituto de Estudios Polticos de Pars. Ha dirigido, junto a JP. Rioux, Histoire culturelle de la France (4 tomos), Seuil, 1998.

Braudel- casi despreciaba a la historia poltica, al considerarla, no sin cierta injusticia,

como un bastin de una suerte de positivismo desprovisto de la mnima renovacin
epistemolgica. Adems, el contexto ideolgico apenas favoreca un inters sostenido
por la poltica: sta, la ms de las veces, era considerada como perifrica, como una
suerte de superestructura secretada por lo econmico y lo social. Y cuando se puso en
boga la antropologa histrica, la historia poltica apenas estaba en condiciones de verse
enriquecida: enclavada en el tiempo corto de los acontecimientos, pareca ms que
nunca a un lado de las grandes refundaciones.
No obstante, poco a poco, se opera a partir de los aos 70 una vuelta de tuerca
historiogrfica: la historia poltica recupera progresivamente el favor de los
investigadores y, sobre todo, la poltica deviene un objeto apreciado. Seguramente, tal
recuperacin1 no se opera en un da y hubo, en este aspecto, un proceso acumulativo.
Por un lado, el retroceso progresivo de la influencia del marxismo en las ciencias
humanas y sociales y, ms ampliamente, el retorno de un sujeto pensante y activo
favorecieron tal evolucin. Pero, por otro lado, estos factores externos no habran sido
suficientes si la historia poltica no se hubiera tambin, al mismo tiempo, reformado
desde el interior. De este hecho se deriva que la historia poltica no es ms una historia
maravillosa sino una historia revigorizada.
Cronolgicamente, ha conquistado nuevos espacios. Primero el periodo de entreguerras,
en lo sucesivo profundamente trabajado por varias generaciones de historiadores: este
periodo, cuyo carcter abandonado2 haba lamentado Ren Rmond en 1957, es hoy
uno de los campos ms brillantes de la historia contempornea. Entre tanto,
progresivamente, esta historia contempornea se acerc a nuevos mrgenes, como la
historia del tiempo presente. Tales conquistas cronolgicas, con una aptitud que
reivindica la cobertura de los periodos prximos abiertos por el corrimiento del tiempo,
acarrearon, hace una veintena de aos, fuertes debates que conmoveran el principio
sacrosanto de la distancia histrica. Pero la batalla de la historia del tiempo presente se
considera hoy ganada. Desde luego, esta historia poltica revigorizada no se enriqueci
slo cronolgicamente. Tambin temticamente ha extendido su campo. Y son algunos
principios luego ampliamente compartidos los que han permitido tal enriquecimiento.
1

Vase, por ejemplo, entre los recientes estados de la cuestin, LHistoire et le metier dhistoiren en
France, 1945-1995, bajo la direccin de F. Bdarida, Ediciones de la MSH, 1995.
2

R. Rmond, Plaidoyer pour une histoire dlaisse. La fin de la Troisime Rpublique, Revue franaise
de science politique, Vol. 7, N 2, avril-juin 1957.

Primeramente, hay una comprobacin de la importancia de la poltica, a travs de la

relegitimacin del objeto poltico. Llamamos objeto poltico -y por su intermedio
veremos que se perfila una definicin de la historia poltica- a la cuestin de la
devolucin y del reparto de la autoridad y del poder en el seno de un grupo humano
dado y al estudio de las tensiones, los antagonismos y los conflictos que de ello emanan.
Tal campo de investigacin estimula, como veremos, una historia densa -el mismo
Marcel Gauchet ha escrito que se parece mucho as al nivel ms abarcador de la
organizacin de las sociedades- que puede reivindicar aproximaciones globalizantes:
de ah en ms se permite desplegar, sobre un objeto poltico, una serie de cuestiones que
otorgan sentido e inteligibilidad al fenmeno estudiado.
Adems de la recuperada importancia de lo poltico, el segundo principio que ana a las
nuevas generaciones de historiadores que trabajan en este campo es el de la autonoma
de la poltica: entendemos que la esfera de la poltica goza de una cierta autonoma -que
puede variar segn los lugares y los momentos- frente a los otros datos de la historia. A
condicin de precisar inmediatamente que autonoma no significa independencia:
ciertamente, la poltica es mucho ms que una simple faceta de la historia de los grupos
humanos, pero una historia totalmente desconectada de lo socio-econmico estara
condenada a ser portadora de una nueva doxa. Porque si en el pasado y todava
recientemente era historically correct ser hostil a la historia poltica, sera
incongruente en lo sucesivo exaltar la norma en todas las circunstancias. La realidad
histrica es, en efecto, esencialmente multiforme y por consiguiente depende de un
enfoque de entradas mltiples. La historia poltica ha sufrido demasiado de sistemas de
explicacin unicausales como para intentar presentarse ella misma como una llave
maestra.
Pero para evitar el tout politique (todo poltica), no basta con procurar no
escindirse de lo socio-econmico. La historia poltica debe tambin mantener la
avanzada, y no contentarse con proclamar su buena salud recuperada a riesgo, sino, de
envejecer precozmente. Para ello, debe enriquecerse de fecundos aportes.
Y especialmente aquellos de la joven historia cultural. Puesto que la historia poltica, tal
como la hemos definido anteriormente, no intenta slo analizar los comportamientos
individuales o colectivos y sus efectos, sino tambin los vinculados a la percepcin y a
las sensibilidades. En otras palabras, el hombre activo pero tambin pensante. Ello la
lleva a interesarse por los fenmenos de transmisin de las creencias, las normas y los

valores, ellos mismos esenciales para las operaciones de aprehensin de la realidad.

Entonces, si se admite que la historia cultural tiene por objeto estudiar como las
conciencias individuales y los grupos humanos representan y se representan el mundo
que los rodea, la aproximacin con la historia poltica no puede ser sino fecunda.

La joven historia cultural

Todava hay que precisar, antes de medir las virtudes de tal aproximacin, la posicin
actual de esta historia cultural a la francesa3. Primera comprobacin: ella ha conocido
un desarrollo muy reciente. Esta juventud le confiere, por lo dems, cierta plasticidad.
Tal plasticidad es su fuerza, ya que le otorga flexibilidad; pero ella tambin es, por
ahora, factor de debilidad, porque hay todava debates sobre su definicin -y por
consiguiente su identidad- y sobre su posicin en el seno de la historiografa francesa.
De todas formas, y ms all de los debates en curso, la evolucin ha sido tan profunda
que hizo de la historia cultural una disciplina de pleno ejercicio. La historia cultural,
aunque no reivindicada como tal, estaba, en efecto, ya ampliamente presente en la
llamada historia de las mentalidades. Ciertamente, la nocin de mentalidad siempre
conoci un uso multiforme, y por consiguiente algo ambiguo, lo que condujo a su
reemplazo por aquella de representaciones.
No obstante, el inters por el utillaje mental y, a travs suyo, la aptitud del historiador
para reconstruir como una sociedad humana percibe el mundo que la rodea y como se lo
representa ha sido muy fecundo. Ms an al referirse no solamente a las formas ms
elaboradas del espritu sino tambin al anlisis de las ms crudas percepciones y de las
sensibilidades ms soterradas. Y este poderoso movimiento heurstico aliment a una
antropologa histrica cuyos frutos en historia medieval y en historia moderna fueron
brillantes.
En la medida en que un implcito protocolo cientfico estableca que esta antropologa
histrica no poda aplicarse sino a las sociedades geogrfica o cronolgicamente
alejadas de la nuestra, es cierto que la historia contempornea estuvo largo tiempo
apartada de tales cuestiones y hubo que esperar, en este aspecto, a las obras de Maurice

Para un anlisis ms amplio de esta posicin, vase Pour une histoire culturelle, bajo la direccin de JP. Rioux y J-F. Sirinelli, Seuil, 1997; y para su realizacin (puesta en obra), vanse los 4 tomos de
Histoire culturelle de la France, op. cit.

Agulhon, como La Rpublique au village4, y a las de Alain Corbin, como Archasme et

modernit en Limousin au XIXe sicle5, para que se produjera un cambio.
Pero, antes de ese cambio, el balance general de la historia de las mentalidades o de las
representaciones era tan rico que quedaba poco lugar para una historia cultural
autnoma. Y si la configuracin historiogrfica apenas le era favorable, el contexto
ideolgico no lo era ms. As como para la historia poltica, la influencia del marxismo
y, momentneamente, la oleada del estructuralismo no colocaban a lo cultural entre los
objetos prioritarios, ya que no era considerado ms que como un producto derivado o,
peor, abolido.
As como para la historia poltica, las cosas no comenzaron a evolucionar sino en el
transcurso de los ltimos veinticinco aos. La erosin progresiva de las posiciones
intelectuales del marxismo comenz a sacar a lo cultural del supuesto status de
superestructura donde haba sido hasta entonces aislado. Y el reflujo de la oleada del
estructuralismo permiti, como vimos, un retorno al sujeto pensante y activo.
Ciertamente hay all un paralelismo sorprendente entre la entrada de la historia poltica
y la de la historia cultural. Pero, en el primer caso, con una evolucin que dependi del
reconocimiento de una disciplina ya existente y de un renacimiento del que haba sido
objeto y, en el otro caso, de un proceso que supuso un nacimiento y un desarrollo
rpidos.

Por una historia cultural de lo poltico

Si la fecundidad heurstica de la historia poltica debe permitirle seguir reconstruyendo,
tanto como sea posible, para un periodo dado, la realidad ocultada de los juegos de
poder, esta historia debe tambin prestar atencin a las operaciones de aprehensin de lo
real por parte de los actores involucrados. No slo porque una historia digna de ese
nombre debe interesarse por el sujeto activo y tambin pensante, sino adems por una
razn de sentido comn que debera estar en el centro de toda cuestin histrica: la
realidad reconstruida por el historiador, de todas maneras, jams fue percibida por los
contemporneos en su pureza cristalina, ella era por lo tanto, para ellos, representacin.
Es por esto que el historiador de lo poltico, como el de cualquier otra rama de la
4

M. Agulhon, La Rpublique au village, Seuil, 1979 (1 edicin, 1970).

A. Corbin, Archasme et modernit en Limousin au XIXe sicle, Rivire, 1975.

disciplina histrica, debe integrar a sus problemticas, el estudio de estos fenmenos de

la representacin. Tal aproximacin permite, por ejemplo, resolver contradicciones
aparentes como la de la cuestin del fascismo francs en el periodo de entreguerras. La
escuela histrica francesa, en efecto, acord que ste estuvo en su extensin ms bien
limitado al seno de la esfera poltica y a la influencia en la opinin pblica. Tal anlisis
ha convenido en tomar en cuenta la percepcin del fenmeno por los contemporneos:
quienes experimentaron el sentimiento, en 1934, de un fuerte e inminente peligro
fascista interior que aliment una corriente antifascista profunda y duradera. Es este
hecho que, en la poca, motoriz polticamente esta percepcin y no la realidad misma,
tal como el historiador puede reconstruirla posteriormente. Por aadidura, este
antifascismo iba desde entonces -y ms all de la misma desaparicin de los regmenes
fascistas- a enraizarse en la cultura poltica de las izquierdas.
Cultura poltica: esta nocin, situada por esencia en el cruce de lo poltico y lo cultural,
es probablemente el ejemplo ms acabado de los campos hoy en da fecundados por una
historia cultural de lo poltico6. Podemos llamar as, en efecto, al conjunto de las
representaciones que unen a un grupo humano en el plano poltico, es decir una visin
compartida del mundo, una lectura comn del pasado, una proyeccin compartida del
futuro. As pues, la historia poltica presta una particular atencin, como vimos, a las
normas, las creencias y los valores compartidos en una investigacin que se alimenta,
entre otras, de la antropologa histrica. Ya se ha sealado anteriormente el aporte
decisivo que en tales aperturas historiogrficas tuvieron los trabajos de M. Agulhon. Y
una de las grandes apuestas dentro de este campo ser, en los prximos aos, probar la
pertinencia y, a partir de all, la legitimidad de tal apertura para el siglo XX. La
cuestin, en este aspecto, pasa por ejemplo por el estudio de los fenmenos de la
opinin poltica. stos pueden ser estudiados en si mismos pero tambin pueden ser
analizados como las capas que brotan, en un momento determinado, de las culturas
polticas subyacentes y de lo infra-poltico bastante enterrado, que se denominar aqu
sensibilidades7.

Puede remitirse a la introduccin Des cultures politiques, del tomo II, titulado Cultures, de lHistoire
des droites en France, publicado bajo mi direccin por ediciones Gallimard en 1992; ver tambin el
profundo anlisis de S. Berstein, La culture politique, en Pour une histoire culturelle, op. cit.

Es con este espritu que, junto con E. Vigne, hemos titulado Sensibilits al tomo III de LHistoire des
droites en France, op. cit. El trmino, como vemos, es utilizado aqu en un sentido diferente al que A.
Corbin le otorga en sus investigaciones sobre las culturas sensibles.

Tal aproximacin cultural de lo poltico puede, ms ampliamente, y no slo en el caso

de los siglos XIX y XX, intentar analizar los fenmenos de percepcin diferencial del
mundo que rodea a las comunidades humanas: y por medio de esta percepcin ver
aspectos tan decisivos como los sentimientos de pertenencia a un grupo -y comprender
el sentimiento nacional- o estudiar las diferentes visiones de la amenaza. Desde esta
perspectiva, la historia poltica podra no exponerse a una crtica hasta entonces
recurrente: ser una historia desde arriba. As, todos los actores polticos pueden ser
vistos ya que, despus de todo, parecera que la afinidad poltica no se funda solamente
sobre la base de anlisis coherentes y de doctrinas construidas sino que tambin se
levanta sobre ese infra-poltico donde la expresin, la circulacin y la transmisin son
complejos a establecer, ms an cuando sin duda varan de acuerdo con las pocas y los
lugares. Y es la historia cultural la que permite asir estos mecanismos, que estn en el
centro del debate sobre la ciudadana.
Otro beneficio epistemolgico de una historia poltica tan rica: ya no ser posible
reprocharle estar slo encerrada en el tiempo corto del acontecimiento. En efecto, las
culturas y las sensibilidades polticas son fenmenos inscriptos en una duracin ms
larga que la accin poltica y se integran, de hecho, dentro de una perspectiva de varios
decenios. Y esta reinsercin de lo poltico dentro de una temporalidad de medida
variable es fundamental: la riqueza de una historia poltica as concebida consiste en
entrecruzar/combinar la mirada del tiempo corto del acontecimiento con la que depende
de un anlisis ms estructural. Si hoy no es necesario rehabilitar el acontecimiento, que
fue hace largo tiempo desterrado de los campos de investigacin histricos, el
historiador de lo poltico debe entonces demostrar que puede hacer una historia
estructural. Incluso la historia de las instituciones polticas puede enriquecer su propia
realidad a partir de una aproximacin cultural de lo poltico. Porque el anlisis de estas
instituciones, a fin de cuenta esencial, debe realizarse en sus relaciones con las
representaciones y los imaginarios sociales: cmo las instituciones son percibidas tanto
por un grupo como por una consciencia individual? Pregunta que permite especialmente
prestar una atencin particular a los procesos de legitimidad y legalidad, determinantes
en el estudio de las instituciones8.

Es dentro de esta perspectiva que actualmente se ha publicado, bajo la direccin de M. Duverger y la

ma propia, una Histoire gnrale des systmes politiques.

Como vimos aqu, dos cuestiones fueron esenciales a nuestro propsito9. Por una parte,
la reinsercin de lo poltico entre los objetos de estudio con existencia autnoma,
espesor histrico y capacidad explicativa es uno de los mayores hechos historiogrficos
de las ltimas dcadas.
Por otra parte, esta historia poltica en pleno renacimiento es rica en multiformes
potencialidades. En efecto, deja en su seno lugar a varias sensibilidades historiogrficas
que pueden cohabitar en buenos trminos. Estas comparten el sentimiento de que el
campo de investigacin de su disciplina, profundamente desengarzado, es de muy vasta
extensin y que, en esa extensin, actan correlaciones flexibles mucho ms que
causalidades rgidas.
Entre las potencialidades de esta historia poltica, la aproximacin cultural es tanto ms
prometedora ya que podra contribuir a rearticular lo poltico con lo social. Tanto es as
que toda historia cultural es, segn la imagen de la antropologa entendida por Claude
Lvi-Strauss, una historia de las variaciones y que, vista desde este ngulo, el anlisis de
la circulacin de lo poltico es tambin el estudio de su propagacin en funcin de los
lugares y los mecanismos. A condicin, es cierto, de evitar que tal enfoque traiga
aparejado un gran ensimismamiento de lo poltico. Si la historia cultural se contentara
con ser el ropaje nuevo de la vieja historia de las mentalidades, se convertira solamente
en la identidad de un grupo social reconstruida por el historiador por la construccin de
un supuesto sentimiento de pertenencia, y la flexibilidad inicialmente recuperada no
habra servido ms que para recrear correlaciones artificiales.

Propsito que tuve la ocasin de desarrollar ampliamente en dos textos recientes: Eloge de la
complexit, en Pour une histoire culturelle, op. cit.; y De la demeure lagora. Pour una histoire
culturelle du politique, en Axes et mthodes de lhistoire politique, bajo la direccin de S. Berstein y P.
Milza, Puf, 1998.