Definimos radioactividad como la emisin espontnea de partculas

(alfa, beta, neutrn) o radiaciones (gama, captura K), o de ambas a la

vez, procedentes de la desintegracin de determinados nucleidos que
las forman, por causa de un arreglo en su estructura interna.
La radioactividad puede ser natural o artificial. En la radioactividad
natural, la sustancia ya la posee en el estado natural. En
laradioactividad artificial, la radioactividad le ha sido inducida por
irradiacin.
Un radionucleido es el conjunto de los ncleos radioactivos de una
misma especie. Todos los ncleos radioactivos que forman un
radionucleido tienen una radiactividad bien definida, comn a todos
ellos, que los identifica; de la misma forma que un tipo de reaccin
qumica identifica los elementos que participan.

Cuantitativamente, la radioactividad es un fenmeno estadstico. Por

este motivo, para valorarlo hay que observar el comportamiento de un
conjunto de ncleos de la misma especie. Por la ley de los grandes
nmeros, se define una constante radiactiva como la probabilidad de
desintegracin de un ncleo por unidad de tiempo. Con esta definicin,
el nmero N de ncleos radioactivos de una misma especie que se
encuentran en una sustancia en un instante t es dado por N = No e-t,
donde No es el nmero de ncleos radioactivos que haba antes de que
transcurriera el tiempo t. En realidad, difcilmente una sustancia
radioactiva es formada por un solo radionucleido, aunque cada uno de
sus componentes en desintegrarse se transforma en un ncleo diferente
que, a su vez, puede ser tambin radioactivo.
El radionucleido inicial es llamado padre, y el derivado, hijo. Esta
situacin puede continuar a lo largo de mltiples filiaciones y el conjunto
de todas es llamado familia o serie radioactiva. En este caso, la relacin

que da el nmero de ncleos radioactivos presentes es ms compleja

porque, adems de tener en cuenta el nmero de cada uno de ellos en
el instante inicial, hay que considerar que, por desintegracin de unos,
se forman otros.
El problema se simplifica cuando se quiere conseguir el equilibrio
radioactivo (dicho tambin equilibrio secular en las series radiactivas
naturales), que es cuando ha pasado un tiempo suficientemente largo
desde que se ha iniciado el proceso de filiacin, porque entonces el
ritmo de las desintegraciones es impuesto por el radionucleido que tiene
la constante radioactiva ms pequea.
Nucleidos radioactivos naturales
En la naturaleza se encuentran unos 300 nucleidos diferentes, de los
cuales 25 son radioactivos con un perodo suficientemente largo para
que haya an hoy en da; otros 35 tienen un perodo mucho ms corto y
se crean y se desintegran continuamente en las series radiactivas.
Nucleidos radioactivos artificiales
Han sido creados e identificados ms de 1000 radionucleidos
artificiales. Las series radioactivas reciben el nombre del nucleido padre
de perodos ms largo. Hay cuatro. Tres de estas series radioactivas son
naturales: la del torio, la del uranio y la del actinio, que terminan en sus
propios istopos estables del plomo. Estos istopos tienen
respectivamente los nmeros de masa 208, 206 y 207. Respecto a la
serie del neptunio, como los radionucleidos que la componen tienen un
perodo corto comparado con la duracin de las eras geolgicas, no se
encuentra en la naturaleza y ha sido obtenida artificialmente. El ltimo
nucleido de esta serie es el istopo 209 del bismuto.
Origen de la radioactividad
La radioactividad fue descubierta en 1896 por Antonie-Henri Becquerel ,
el cual, al hacer estudios sobre la fosforescencia de las sustancias,
observ que un mineral de uranio era capaz de velar unas placas
fotogrficas que eran guardadas a su lado.
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