El microlibro

de las
energas renovables
y la
tecnologa ambiental

Francisco Jarabo

NDICE
I. ENERGAS RENOVABLES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Energa. Fuentes de energa. Energas renovables. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Energa solar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
Energa elica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
Energa de la biomasa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
Energa geotrmica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
Energa hidrulica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 10
Energa del mar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
Ahorro energtico, cogeneracin y almacenamiento . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
II. TECNOLOGA AMBIENTAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Medio ambiente. Efectos globales. Gestin ambiental . . . . . . . . . . . . . . . .
Contaminacin atmosfrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Contaminacin de las aguas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Residuos slidos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ruido . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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Todo esto y mucho ms (BIBLIOGRAFA) en ... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25

FRANCISCO JARABO

I. ENERGAS RENOVABLES

Energa. Fuentes de energa. Energas renovables.

Toda la civilizacin ha sido construida a partir del descubrimiento y dominio de
nuevas fuentes de energa para el uso humano de una forma cada vez ms eficiente
y con medios cada vez ms sofisticados. La energa es la medida de la capacidad de
un sistema para proporcionar trabajo por medios mecnicos o calor por medios no
mecnicos. Esta capacidad se manifiesta de diferentes formas (energa mecnica,
energa interna) y se transporta segn diferentes mecanismos (electricidad, radiacin,
calor), pero no se puede crear ni destruir, slo transformar (Primer principio de la
Termodinmica) y se degrada continua e irreversiblemente hacia su manifestacin de
menor calidad: el calor (Segundo principio de la Termodinmica).
Desde el punto de vista del consumo humano hay que distinguir entre la forma
en que la energa se encuentra en la Naturaleza (fuente de energa o energa primaria:
combustibles fsiles, combustibles nucleares o recursos renovables) y la forma
realmente deseada para su uso (energa til o energa final: trabajo mecnico,
electricidad, calor). La transformacin de una forma en la otra depende de la tecnologa
disponible que, a veces, involucra formas intermedias que facilitan el transporte y la
distribucin (combustibles, electricidad) y siempre implican prdidas, a veces muy
importantes. As pues, la disponibilidad de una fuente de energa y la madurez de la
tecnologa para su aprovechamiento sern los condicionantes principales para su
explotacin que, finalmente, se traducen a variables econmicas.
Ello hace necesario diferenciar las fuentes de energa segn su origen,
distinguindose las fuentes no renovables, de origen terrestre, duracin limitada y
distribucin irregular, y las fuentes renovables, que tienen su origen en el flujo continuo
de energa que recibe la Tierra del Sol y que se disipan a travs de ciclos naturales.
Las energas no renovables incluyen los combustibles fsiles actualmente
utilizados (carbn petrleo, gas natural) y el uranio, combustible nuclear en las
reacciones de fisin. Estas fuentes se consideran como convencionales, pero existen
otras fuentes alternativas, que presentan lazos de parentesco geolgico bastante
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estrechos con el petrleo y que estn en fase de investigacin: las pizarras (o

esquistos) bituminosas y las arenas asflticas (o alquitranadas).
Las energas renovables son casi todas de origen solar, si bien en algunos
casos existen otras contribuciones. La energa solar directa, la energa elica, la
energa de la biomasa y la energa hidrulica tienen su origen inmediato en el Sol; la
energa geotrmica est contenida en el interior de la Tierra; la energa del mar tiene
una manifestacin gravitatoria, la energa de las mareas, y otras dos tambin de origen
solar: la energa de los gradientes trmicos, provocados por insolacin, y la energa de
las olas, provocadas por los vientos.

Energa solar
La energa procedente del Sol que atraviesa la atmsfera sin experimentar
cambios sensibles se denomina energa solar directa, siendo la que proporciona a los
seres vivos calor y luz. El primer paso para el aprovechamiento de la energa solar es
su captacin, aspecto en el que pueden distinguirse los sistemas pasivos y los
sistemas activos.
Los sistemas pasivos no necesitan ningn dispositivo para captar la energa,
existiendo una ntima relacin entre el Sol, el espacio y el uso posterior de la energa.
Esta relacin se logra aplicando elementos arquitectnicos como el acristalamiento
(el vidrio permite el paso de la radiacin visible exterior y se lo impide la infrarroja
producida en el interior) y la masa trmica (la elevada capacidad calorfica de los
slidos permite la acumulacin de energa). Los sistemas activos basan la captacin
en un dispositivo de determinadas caractersticas, denominado colector; si este
elemento permite aprovechar el calor transportado por la radiacin solar se habla de
conversin trmica, mientras que si se utiliza directamente su energa luminosa para
generar electricidad, se habla de conversin fotovoltaica.
La conversin trmica puede realizarse a bajas temperaturas, calentando agua
por debajo de su punto de ebullicin en los llamados paneles planos para su uso
domstico. Si se concentra la radiacin solar mediante colectores cilindroparablicos se obtienen temperaturas medias (hasta 300C) en fluidos que se usan
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para aplicaciones industriales. Altas temperatura se logran en la centrales solares, en

las que un gran nmero de espejos (heliostatos) refleja los rayos solares sobre una
caldera, por la que circula un fluido portador del calor que lo cede a un circuito de
generacin de electricidad.
La conversin fotovoltaica se lleva a cabo en distintos tipos de materiales
semiconductores, las clulas fotovoltaicas, que se agrupan en paneles; estos paneles
conectados en serie o en paralelo permiten obtener casi cualquier valor de tensin y de
corriente elctrica (continua), que se almacena en bateras o se transforma en corriente
alterna para su conexin a la red.

Energa elica
El calentamiento desigual de la superficie de la Tierra produce zonas de
diferente presin atmosfrica. Este desequilibrio provoca corrientes de aire (viento) que
contienen energa cintica, denominada energa elica. Su transformacin en energa
til (mecnica o electricidad) se lleva a cabo mediante mquinas elicas.
La mquinas elicas han de estar colocada sobre un soporte, que debe tolerar
el empuje del viento. Su energa la extrae del sistema de captacin o rotor, formado
por un determinado nmero de palas (caracterizadas por su longitud, perfil, calaje y
anchura), dispuestas sobre un eje horizontal o, a veces, vertical. El rotor se sita en la
direccin del viento mediante un sistema de orientacin, formado por una cola,
rotores auxiliares o servomotores, y su giro es controlado por el sistema de
regulacin, que acta sobre el rotor (puesta en bandera, paso variable, accin
centrfuga, calaje de la pala) o sobre el eje (frenos de zapatas, discos o electromagnticos). El sistema de transmisin se encarga de llevar la energa desde el eje del rotor
hasta el eje del generador con ayuda de poleas o engranajes. Aunque la energa
mecnica transmitida desde el rotor puede utilizarse como tal, generalmente acciona
un sistema de generacin elctrico, de corriente continua o, ms frecuentemente, de
corriente alterna (generadores sncronos o asncronos).
Si bien es frecuente el uso de pequeos aerogeneradores para aplicaciones
autnomas, generalmente se desarrollan aplicaciones centralizadas para la
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produccin de electricidad y su vertido a la red general de distribucin, bien utilizando

mquinas de gran potencia (varios MW) o bien agrupando numerosas mquinas de
mediana potencia (algunos cientos de kW) en los llamados parques elicos, de mucha
mayor difusin.

Energa de la biomasa
Una parte de la energa solar que llega a la superficie terrestre es absorbida por
las plantas verdes, dando lugar a una forma de captacin de energa que lleva consigo
asimismo un almacenamiento. La formacin de materia vegetal a partir de la luz solar
mediante el proceso de la fotosntesis da lugar a la llamada energa de la biomasa.
A travs de la cadena biolgica, parte de la biomasa vegetal se convierte en biomasa
animal; la utilizacin de slo una parte de esta biomasa produce unos residuos de
carcter orgnico, que constituyen la principal fuente de biomasa. No obstante, puede
tambin utilizarse como fuente de biomasa aqulla producida expresamente para su
utilizacin como fuente energtica, lo que da lugar a la consideracin de los llamados
cultivos energticos.
Los residuos son aquellos materiales generados en las actividades de
produccin, transformacin y consumo que no han alcanzado ningn valor econmico.
Bajo el punto de vista de su carcter orgnico y de la naturaleza de su origen, pueden
considerarse residuos agrarios (agrcolas, forestales y ganaderos), industriales y
urbanos (residuos slidos y aguas residuales).
Los cultivos energticos son aquellas cosechas que se llevan a cabo
atendiendo a su valor como combustible (Agroenergtica), seleccionndose las
especies de acuerdo a la premisa de obtener la mxima cantidad de energa compatible
con las condiciones de clima y suelo de cada zona. Se consideran los cultivos
tradicionales (cereales, caa de azcar, girasol), cultivos poco frecuentes (cardos,
gaves, helechos), cultivos acuticos (algas) y cultivos de plantas productoras de
combustibles lquidos (euforbias, jojoba, ricino).
Una vez que se dispone de la fuente apropiada de biomasa, sta debe ser
transformada en un producto energtico (combustible) que conduzca a la obtencin de
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energa final til. Los procesos de transformacin de la biomasa en energa siguen

diferentes vas, segn las caractersticas de la biomasa disponible: fsico-qumicos,
termoqumicos o bioqumicos.
Los procesos fsico-qumicos se utilizan para extraer directamente el
combustible de las pantas que los contienen (procesos fsicos) o para transformar la
composicin de ciertos aceites vegetales, hacindolos utilizables como combustible, el
denominado bio-diesel (procesos qumicos). Los procesos termoqumicos consisten
en la descomposicin trmica a elevadas temperaturas de la biomasa de bajo
contenido en humedad con exceso de oxgeno (combustin: calor), defecto de oxgeno
(gasificacin: combustibles gaseosos) o ausencia de oxgeno (pirlisis: combustibles
diversos). Los procesos bioqumicos hacen uso de microorganismos para transformar
azcares en etanol (fermentacin alcohlica) o biomasa de alto contenido en humedad
en biogs (digestin anaerobia).

Energa geotrmica
En el interior de la Tierra tiene lugar una serie de procesos fsicos, como la
presin debida a grandes masas de rocas, el rozamiento entre ellas o la desintegracin
de ciertos istopos radiactivos; estos procesos desprenden grandes cantidades de
calor, que puede quedar atrapado en algunas zonas de la corteza terrestre, denominndose energa geotrmica. Generalmente las zonas de anomala geotrmica se
caracterizan por ciertas manifestaciones superficiales, entre las que cabe mencionar
el volcanismo reciente, zonas de alteracin hidrotermal, emanaciones gaseosas,
fuentes termales o minerales y anomalas trmicas.
Para poder aprovechar esta fuente de energa es necesario que exista un
yacimiento geotrmico, es decir, un volumen de roca con temperatura anormalmente
elevada para la profundidad a la que se encuentra, susceptible de ser recorrido por una
corriente de agua que pueda absorber el calor y transportarlo hasta la superficie. Segn
sus caractersticas puede tratarse de sistemas hidrotrmicos (conteniendo acuferos
naturales, en estado lquido o vapor), sistemas geopresurizados (conteniendo agua
a presin, saturada de gas natural) y sistemas de roca seca caliente (slo rocas a

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muy elevada temperatura).

La explotacin de los yacimientos geotrmicos depende de numerosas
variables, principalmente de su temperatura. Los yacimientos de alta entalpa
generalmente se utilizan para obtener electricidad, mediante alguno de los procesos
convencionales como la conversin directa, la expansin sbita (en una o ms etapas)
o los procesos de ciclo binario o flujo total. Los yacimientos de baja entalpa, mucho
ms abundantes, se utilizan en calefaccin urbana, industrial o agrcola.

Energa hidrulica
El agua de los mares evaporada por el Sol vuelve a caer sobre la tierra, y desde
aqu se forman corrientes que recorren ciertas distancias en su regreso al mar. Una
corriente de agua contiene energa cintica, por la velocidad que lleva, y energa
potencial, por su elevacin; al conjunto se le conoce como energa hidrulica. Su
aprovechamiento se fundamenta en conocer el caudal y el desnivel de la corriente
sobre el terreno y definir las conducciones (canales, tuberas) y los diques (de
terrapln, de hormign) que permitan llevar de forma ptima el agua hasta el sistema
captador, formado por una rueda hidrulica o una turbina.
Las ruedas hidrulicas funcionan por accin directa del agua contra sus
paletas, cediendo parte de su energa cintica, que puede recuperarse en el eje de la
rueda. Existen ruedas de empuje inferior (rueda Poncelet) y las ms eficientes de
empuje superior (ruedas Pelton y Michell), que incluso se utilizan acopladas a un
generador elctrico.
Las turbinas son mquinas en las que se aprovecha directamente la fuerza del
agua mediante la reaccin que sta produce en un dispositivo de paletas helicoidales
totalmente sumergido en la corriente. Estos dispositivos giran a muy altas velocidades
(superiores a 1.000 rpm) y tienen eficacias mayores al 95%, siendo los tipos ms
utilizados la turbina Francis y la turbina Kaplan.
La generacin hidroelctrica se lleva a cabo tanto en grandes centrales (ms
de 10 GW) como en microcentrales (varios kW). Las microcentrales a veces utilizan
bombas centrfugas en marcha invertida para reducir costes, mientras que las grandes
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centrales incorporan cada vez ms frecuentemente turbinas reversibles para adaptar

la oferta de electricidad a la demanda del mercado, utilizando la tcnica del almacenamiento por bombeo.

Energa del mar

La gran superficie ocupada por los ocanos hace que stos acten como
importantes sistemas captadores y acumuladores de energa. Las mareas, resultantes
de la rotacin de la Tierra y el influjo gravitatorio de la Luna, los gradientes trmicos
ocenicos y el movimiento de la superficie del agua en forma de olas son tres
fenmenos que involucran grandes cantidades de energa y se agrupan bajo la
denominacin de energa del mar, si bien sus aplicaciones en la obtencin de energa
til son casi inexistentes, pero sometidas a investigacin.
La energa maremotriz es la energa involucrada en el fenmeno de las mareas,
subidas y bajadas del nivel del mar, de origen gravitatorio. Su aprovechamiento est
basado en encerrar un cierto volumen de agua en un estuario mediante diques durante
la pleamar; al producirse la bajamar se crea un desnivel (mnimo de 4 m), que se utiliza
para liberar el agua embalsada a travs de turbinas que generan electricidad. Slo
pocas zonas geogrficas permiten estas disposiciones (ciclo elemental de efecto
simple), cuyo rendimiento puede mejorarse combinando varios embalses (ciclo mltiple)
y aprovechando ambos movimientos de la marea (doble efecto). Aunque pueden
utilizarse turbinas convencionales, la turbina de bulbo axial ha sido especialmente
diseada para operar de forma eficiente con pequeos desniveles, flujo bidireccional
y funcionamiento reversible.
La energa maremotrmica es la contenida en el gradiente trmico que en los
mares tropicales puede alcanzar hasta los -25C/km. La energa puede extraerse
mediante una mquina trmica convencional que opere con saltos trmicos muy bajos,
bien en ciclo abierto (el fluido de operacin es el agua de mar) o en ciclo cerrado (se
utilizan fluidos de operacin especiales).
La energa de las olas puede extraerse a partir del movimiento ondulatorio de
la superficie del mar. La gran complejidad de este movimiento ha llevado a un gran

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nmero de diseos de convertidores de olas, tanto pasivos (inmviles, anclados o en

la costa) como activos (en movimiento con las olas), aunque generalmente se agrupan
segn su posicin relativa al frente de olas. Los dispositivos llamados totalizadores se
sitan paralelamente al frente de olas y tratan de captar la energa de una sola vez; sus
diseos ms representativos son el rectificador Russel, el pato Salter, la balsa
Cockerell y el convertidor N.E.L. Los dispositivos llamados atenuadores estn formados
por grandes estructuras situadas perpendicularmente al frente de olas y tratan de
captar la energa de forma progresiva; sus diseos ms representativos son el buque
Kaimei, la bolsa de Lancaster y la almeja de Lancaster. Los dispositivos llamados
absorbedores puntuales son cilindros verticales, indiferentes a la direccin de
propagacin de las olas; sus diseos ms representativos son la boya Masuda y el
convertidor de Belfast.

Ahorro energtico, cogeneracin y almacenamiento

Suele afirmarse que el ahorro energtico es la fuente de energa ms barata
y ms limpia de la que dispone el ser humano, principalmente por el hecho de que es
ms econmico ahorrar un kW Ah que generarlo y, por otra parte, la energa que menos
afecta al medio ambiente es la que no se consume. El ahorro de energa ha evolucionado paralelamente al desarrollo de las energas renovables y la consecucin de sus
objetivos est basada tanto en la capacidad social (adecuacin de actitudes) como en
el esfuerzo tecnolgico (aumento de la eficiencia en equipos y procesos).
En los tres grandes sectores de consumo energtico, el industrial, el transporte
y la vivienda se han adoptado numerosas medidas que han permitido un uso ms
racional de los recursos energticos disponibles. En la industria se han desarrollado
los procesos de cogeneracin (produccin secuencial de dos o ms formas de energa
til a partir de la misma fuente primaria). La mayor eficacia en el transporte se ha
basado en el desarrollo de motores ms ligeros y en la mejora de las infraestructuras.
El ahorro de energa en la vivienda se ha conseguido usando mejores aislamientos,
avanzados sistemas de iluminacin (lmparas fluorescentes compactas) y electrodomsticos de bajo consumo.

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La cogeneracin es la produccin combinada de electricidad y calor til a partir

de la misma fuente de energa primaria. En la operacin de una planta termoelctrica
convencional, siempre existen prdidas en forma de calor residual, que generalmente
es eliminado a la atmsfera. La mayor parte de este calor puede ser aprovechado en
usos trmicos, aumentando al eficiencia energtica global del proceso desde un 40%
hasta un 85%, segn las condiciones del sistema. Los numerosos sistemas de
cogeneracin que se han desarrollado responden a dos esquemas principales: ciclos
de cabeza y ciclos de cola.
Los ciclos de cabeza utilizan la fuente de energa primaria (combustible fsil)
para producir en una primera etapa electricidad; el calor residual de este proceso (vapor
de baja presin, gases de escape calientes) se aprovecha en una segunda etapa para
procesos industriales con requerimientos trmicos. Este esquema es el ms
frecuentemente usado en la industria en la que se requieren temperaturas moderadas
(calefaccin, secado). Los ciclos de cola utilizan como fuente de energa primaria el
calor de un proceso industrial (gases muy calientes de uso directo o para producir vapor
de alta presin) para generar electricidad. Este esquema se emplea tpicamente en
hornos y reactores qumicos (cemento, vidrio, cermica).
El almacenamiento forma parte de los procesos naturales y artificiales de
aprovechamiento de energa, siendo sus caractersticas fundamentales la cantidad y
calidad de la energa almacenada y el tiempo de almacenamiento. El uso efectivo de
una fuente de energa demanda un almacenamiento econmico eficiente y flexible, lo
que ha llevado al desarrollo de diversos mtodos, segn el campo de aplicacin, tanto
de la energa almacenada, como de su forma de utilizacin posterior.
El almacenamiento trmico consiste en acumular directamente el calor en
slidos o fluidos aislados, lo que exige disponer de adecuadas superficies de
intercambio y evitar las fugas hacia los alrededores. Se almacena el calor sensible
(agua caliente, fluidos orgnicos, metales fundidos, sales fundidas o slidos, segn la
temperatura) y el calor latente (sales hidratadas, eutcticos salinos). El almacenamiento qumico y electroqumico consiste en producir compuestos qumicos (hidrgeno)
mediante calor o electricidad, o bien transformar sta directamente en energa qumica
usando bateras (plomo-cido, alcalinas, especiales, redox, clulas de combustible). El
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almacenamiento mecnico implica acumular la energa en forma de energa potencial

(resortes, compresin de gases y principalmente, bombeo de agua), o bien en forma
de energa cintica (volantes de inercia). El almacenamiento elctrico y magntico
se consigue, a pequea escala, en condensadores (campo elctrico) o bobinas (campo
magntico), cuyo futuro se busca en el fenmeno de la superconductividad (conductores de resistencia elctrica nula).

II. TECNOLOGA AMBIENTAL

Medio ambiente. Efectos globales. Gestin ambiental

El ser humano es un elemento de la Naturaleza, y como tal est rodeado de un
conjunto de circunstancias fsicas con las que se relaciona de forma continua e
inevitable: el medio ambiente. Al estudio de las relaciones existentes entre los seres
vivos y el medio en que viven se le denomina ecologa; la huella que dejan las
acciones humanas sobre el medio se conoce como impacto ambiental; la influencia
sobre el medio que puede ocasionar dao o peligro se denomina contaminacin.
Si bien la propia Naturaleza es capaz de producir efectos destructivos como
parte de la dinmica del planeta, estos efectos pueden verse potenciados en distinta
medida por la actividad humana. Algunos de ellos han adquirido gran notoriedad,
fundamentalmente porque se trata de efectos globales, que tienen lugar en los tres
medios (aire, agua y tierra) y se extienden por todo el planeta.
El efecto invernadero es el fenmeno natural por el cual el dixido de carbono
contenido en la atmsfera impide la salida de las radiaciones de onda larga que
desprende la Tierra al ser calentada por la luz visible y, por tanto, calienta la superficie
del planeta, hacindolo habitable. Actualmente se plantea que un aumento de la
concentracin de dixido de carbono en la atmsfera debido a la influencia humana
podra elevar la temperatura media de la Tierra y provocar cambios climticos
imprevisibles, por lo que existen acuerdos de mbito mundial para reducir paulatinamente las emisiones de este gas a la atmsfera.

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El agujero de ozono es una drstica disminucin del espesor de la capa de

ozono estratosfrica en la Antrtida, detectado en la dcada de 1970 y que ha sido
relacionado con la presencia en la atmsfera de ciertas sustancias, los fluoroclorocarbonos (CFCs). Como el ozono acta como filtro de la mayor parte de las radiaciones
ultravioletas del Sol, su reduccin podra tener efectos perjudiciales sobre los seres
vivos.
La lluvia cida es una consecuencia de la presencia en la atmsfera de xidos
de azufre y nitrgeno procedentes del uso de combustibles fsiles; dichos gases son
disueltos por las precipitaciones que, al llegar a la superficie, pueden modificar el pH
del suelo y del agua. La adopcin de medidas sobre los focos emisores reducira este
fenmeno, totalmente atribuible a la actividad humana.
La degradacin de corrientes de agua se produce cuando, por intervencin
humana, se someten estas corrientes a sobrecargas que superan ampliamente su
capacidad de autodepuracin. Esta propiedad comprende un conjunto de fenmenos
fsicos, qumicos y biolgicos que provocan de forma natural la destruccin de materias
extraas incorporadas a la corriente. Mientras se mantiene el equilibro natural, la masa
de agua se autodepura; cuando se rompe el equilibrio, la regeneracin natural se hace
prcticamente imposible.
La eutrofizacin de masas de agua consiste en un incremento de sustancias
nutrientes en las aguas que provocan un exceso de flora acutica que al morir, hace
que aumente el oxgeno necesario para su degradacin, que se va eliminando de la
masa de agua hasta hacerla totalmente anaerobia y, por tanto, no habitable por
organismos superiores. Este fenmeno puede producirse de forma natural, pero
generalmente es debido a vertidos procedentes de explotaciones agrcolas que usan
abonos qumicos con altos contenidos en nitratos y fosfatos.
La desertizacin es el fenmeno evolutivo de una regin hacia unas condiciones parecidas a las del desierto. Este proceso natural es debido a fenmenos
orogrficos y climticos, pero puede verse favorecido por la actividad humana,
principalmente a causa de la deforestacin a gran escala.
La utilizacin de los recursos naturales no tiene que ser, necesariamente, una

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actividad contaminante. Una correcta gestin ambiental, permite emprender acciones

tales como valorar correctamente las consecuencias que cada actividad puede tener
sobre el medio (estudios de impacto ambiental) y encontrar soluciones tecnolgicas
capaces de mitigar o anular estas consecuencias (tecnologa ambiental). El estudio de
estas soluciones se abordar segn un esquema que contempla los factores de
impacto fsico: contaminacin atmosfrica, contaminacin de las aguas, residuos
slidos y ruido.

Contaminacin atmosfrica
Se entiende por contaminacin del aire la presencia en l de materias que
impliquen riesgo, dao o molestia, debido a sus caractersticas fsico-qumicas o a su
concentracin. Los focos de contaminacin atmosfrica son muy numerosos, si bien
suelen estar relacionados con el uso de combustibles fsiles que dan lugar a la emisin
(totalidad de sustancias que pasan al aire), que se ve sometida a difusin (distribucin
en el espacio y en el tiempo) y se convierte en inmisin (contaminantes que llegan a un
medio receptor). El nmero de sustancias que pueden ser contaminantes es muy
elevado, por lo que suelen agruparse segn su elemento qumico ms caracterstico.
Los compuestos de azufre pueden causar enfermedades respiratorias,
destruccin de cubierta vegetal y corrosin, siendo las ms importantes el dixido de
azufre, el trixido de azufre (que forma cido sulfrico) y el sulfuro de hidrgeno. Los
compuestos de nitrgeno son txicos, siendo los ms frecuentes el xido ntrico, el
dixido de nitrgeno y los nitratos de peroxiacetilo y peroxibencilo, que tienen gran
influencia en la llamada contaminacin fotoqumica. Los compuestos inorgnicos
del carbono ms contaminantes son el monxido de carbono (muy txico) y el dixido
de carbono (asfixiante), ste slo por encima de ciertas concentraciones. El ozono es
una forma molecular del oxgeno, muy oxidante. Los compuestos orgnicos ms
caractersticos de la contaminacin son los hidrocarburos (asfixiantes los alifticos,
anestsicos los aromticos), que provienen principalmente de las combustiones
incompletas de los derivados del petrleo, y los halocarburos (freones propelentes y
halones extintores) que son inertes, pero presuntos responsables del agujero de ozono.

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Los metales pesados ms peligrosos son el plomo, cadmio y mercurio, que son txicos
acumulativos y se emiten en muy pequeas concentraciones en algunos procesos
industriales. Las partculas slidas presentan una constitucin qumica muy variada
pero si son suficientemente grandes, sedimentan (polvo: industria de la construccin),
mientras que si son muy pequeas, permanecen en suspensin (humo: combustiones).
La correccin de la emisin de contaminantes atmosfricos puede
abordarse mediante labores de prevencin, para evitar que se produzcan, pero una vez
generados slo cabe someterlos a captacin, concentracin y separacin o bien, si ello
no es posible, dispersarlos por evacuacin a la atmsfera.
La separacin de partculas contaminantes de una corriente gaseosa que
abandona un proceso se realiza mediante operaciones mecnicas. La separacin
gravitatoria se consigue aumentando la seccin de la conduccin (cmara de
precipitacin) para que las partculas reduzcan su velocidad y caigan. En la separacin
inercial se obliga a las partculas a girar, frenndolas y hacindolas caer en un
dispositivo cnico llamado cicln. La filtracin consiste en la retencin por choque y
aglomeracin de las partculas en suspensin mediante un medio separador (filtro),
constituido por diversos tejidos. La precipitacin electrosttica consiste en utilizar
dispositivos metlicos a los que se aplica una corriente elctrica, que electriza el polvo
y as es atrado por unos electrodos sobre los que se deposita y descarga. La
separacin por va hmeda (lavado) est basada en hacer pasar el gas en flujo cruzado
a travs de una lluvia de lquido que arrastra las partculas y forma un lodo que se
separa de la corriente gaseosa.
La separacin de gases contaminantes se realiza mediante procesos fsicoqumicos. La absorcin se basa en la solubilidad de un determinado componente de la
mezcla gaseosa en un lquido absorbente, con el que puede o no reaccionar en
dispositivos llamados columnas de relleno; el lquido absorbente hay que regenerarlo
mediante el proceso inverso. La adsorcin es el proceso de atraccin de un componente de una mezcla gaseosa sobre una superficie slida, con la que puede o no
reaccionar; generalmente se usa la adsorcin fsica sobre carbn activo o zeolitas en
lechos fijos de slido, que se regeneran peridicamente. La combustin es el proceso
de oxidacin total de los compuestos orgnicos combustibles en antorchas (combustin
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directa), quemadores de postcombustin (hornos que necesitan combustible adicional)

o reactores de oxidacin cataltica (combustin a menor temperatura, favorecida por un
catalizador). La reduccin cataltica se aplica a sustancias oxidadas utilizando
catalizadores metlicos sobre soportes cermicos y monxido de carbono como
reductor. La conversin cataltica es el proceso simultneo de oxidacin-reduccin de
gases con muy variada composicin de contaminantes: se utilizan catalizadores de tres
vas (transforman hidrocarburos, monxido de carbono y xidos de nitrgeno en dixido
de carbono, agua y nitrgeno), formados por complejos metlicos sobre soportes de
cermica.
La evacuacin a la atmsfera se lleva a cabo cuando la captacin de
sustancias contenidas en la emisin es inviable, debido a su baja concentracin. Para
efectuar una adecuada dispersin de las sustancias en la atmsfera es necesario
considerar dos tipos de factores. Los factores meteorolgicos ms importantes son la
temperatura del foco emisor respecto a la del aire circundante (ha de ser superior para
que la emisin se eleve) y el viento (cuya turbulencia favorece la mezcla y dispersin
de los contaminantes). Los factores emisivos estn basados en las caractersticas de
la conduccin de descarga (chimenea) y de la masa de gases descargada (penacho),
es decir, han de manejarse factores tales como la velocidad de la corriente emitida, la
temperatura de los gases y la altura de emisin.

Contaminacin de las aguas

La contaminacin del agua puede definirse como la alteracin de su calidad
que hace que no sea adecuada para la aplicacin a la que se destina (todas demandan
agua, pero no todas la consumen): abastecimiento de agua potable, sostenimiento de
la fauna acutica, produccin agraria e industrial, generacin de energa, navegacin
y recreo o evacuacin de residuos.
Las alteraciones fsicas son aqullas relacionadas con la propiedades
organolpticas (color, olor, sabor), temperatura, materia en suspensin, espumas o
radiactividad. Las alteraciones qumicas se producen por la presencia de determinados compuestos por encima de cierta concentracin, tanto de tipo orgnico (afectan al

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carcter reductor) como inorgnico (afectan a la acidez, alcalinidad, corrosividad y

toxicidad). Las alteraciones biolgicas se refieren al desequilibrio provocado por un
aumento del nmero de microorganismos presentes, especialmente bacterias,
protozoos y algas.
La calidad del agua se mide mediante indicadores de contaminacin, entre los
que destacan el contenido en slidos (disueltos, suspendidos, sedimentables, fijos,
voltiles), oxgeno disuelto (del contacto con la atmsfera y de las plantas acuticas),
demanda bioqumica de oxgeno, DBO (consumo de oxgeno para descomponer la
materia orgnica), demanda qumica de oxgeno, DQO (consumo de oxgeno para
descomponer toda la materia presente), nitrgeno (molecular o amnico), alcalinidad
(contenido en sales), temperatura (influye sobre las reacciones bioqumicas) y
organismos patgenos (causantes de enfermedades).
Los focos de contaminacin pueden ser de origen natural (geoqumico,
catastrfico) o humano (aguas domsticas, efluentes agrarios o efluentes industriales),
y las aguas residuales producidas (principalmente las domsticas) se someten a
eliminacin o a tratamiento, segn sus caractersticas, aplicando en cada caso la
tecnologa ms adecuada.
La eliminacin de aguas residuales consiste en su vertido al entorno,
aprovechando las propiedades de autodepuracin naturales. La eliminacin directa
consiste en su aplicacin al terreno mediante riego (para el crecimiento de especies
vegetales), infiltracin rpida (para recargar acuferos) o circulacin superficial en
lmina (para la absorcin de oxgeno atmosfrico). La eliminacin indirecta consiste
en almacenar temporalmente en agua residual en un recipiente (pozo negro o fosa
sptica), desde donde se infiltra lentamente al terreno. La eliminacin por dilucin se
basa en el vertido sobre grandes masas de agua para diluir los contaminantes en ellas
aprovechando la capacidad de autodepuracin de ros, lagos, embalses y estuarios o
del mar.
El tratamiento de aguas residuales consiste en concentrar los contaminantes
y separarlos en forma de fangos (lodos) que tambin hay que tratar. Esto se lleva a
cabo acelerando los procesos naturales de depuracin en unas instalaciones

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controladas llamadas estaciones de depuracin de aguas residuales (EDAR), donde

se efectan diversas operaciones, generalmente agrupadas en cinco etapas.
El tratamiento previo consiste en la eliminacin de cuerpos de gran tamao y
alta densidad mediante operaciones de cribado (separacin por mallas), dilaceracin
(fragmentacin y trituracin) o desarenado (separacin de gravas y arenas). El
tratamiento primario tiene como objetivo la eliminacin de los slidos en suspensin,
que se lleva a cabo por sedimentacin (separacin por gravedad en tanques de gran
seccin y poca profundidad), desengrasado (separacin de las grasas sobrenadantes
en canales largos y poco profundos), floculacin (aglutinacin de las partculas
suspendidas para separarlas por sedimentacin o filtracin), flotacin (inyeccin de aire
para formar espumas separables) o filtracin (circulacin a travs de lechos de arena
que retienen las partculas). El tratamiento secundario se encarga de eliminar la
materia biodegradable mediante microorganismos; se efecta en balsas de estabilizacin (degradacin mediante oxgeno atmosfrico), lagunas aireadas (oxgeno
suministrado mediante aireadores mecnicos superficiales), filtros percoladores (lechos
de piedras con poblacin microbiana) o mediante el proceso de lodos activos (aireacin
vigorosa para obtener altas concentraciones de microorganismos). El tratamiento
terciario tiene como objetivo eliminar los slidos disueltos mediante operaciones de
adsorcin (retencin del soluto sobre la superficie de slidos como arcillas o carbn
activo), intercambio inico (reduccin de salinidad mediante resinas sintticas que
cambian cationes y aniones por los iones del agua) u smosis inversa (paso forzado
del disolvente a travs de una membrana semipermeable que impide el paso del
soluto). La desinfeccin es el proceso por el que se destruyen los grmenes
patgenos contenidos en el agua; puede hacerse aplicando calor o radiacin de alta
energa (ultravioleta), pero generalmente se utilizan productos qumicos como el cloro
(en forma gaseosa o como compuestos lquidos, cuya presencia residual asegura el
proceso pero proporciona sabor) o el ozono (generado antes de su aplicacin, oxigena
la muestra, no proporciona sabor, pero tampoco impide infecciones posteriores).
El tratamiento de fangos de depuradora es un conjunto de operaciones que
tiene como objetivo reducir el contenido de agua y de materia orgnica del fango para
hacerlo ms manejable en su aprovechamiento o eliminacin. El espesamiento es la
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primera etapa de reduccin de volumen, eliminando parte del agua mediante

sedimentacin. La estabilizacin persigue impedir que proliferen los microorganismos,
lo que se logra aadiendo cloro, cal, tratando el lodo trmicamente o, lo que es ms
usual, sometindolo a digestin anaerobia (fermentacin en ausencia de oxgeno). El
acondicionamiento tiene el objetivo de hacer ms eficaces los procesos posteriores de
desecacin, sometiendo el fango a tratamiento qumico (coagulacin de los slidos) o
a tratamiento trmico (coagulacin, estabilizacin y desodorizacin). La desecacin
logra reducir el contenido en agua al mnimo y se lleva a cabo en eras de secado
(superficies de terreno para secado por drenaje), lagunas de secado (estanques poco
profundos para secado por evaporacin), por secado trmico (vaporizacin del agua
mediante calor), filtracin (paso a travs de un medio filtrante) o centrifugacin
(aplicando grandes aceleraciones).
El aprovechamiento de fangos estabilizados y desecados se basa en su uso
como enmienda de suelos agrcolas, bien por aplicacin directa al terreno (inyectando
fangos de alta humedad bajo la superficie del terreno) o por compostaje (fermentacin
aerobia de fangos de baja humedad para producir un acondicionador agrcola llamado
compost). La eliminacin de fangos se lleva a cabo cuando no son aprovechables,
hacindose por lagunaje (vertido en estanques de tierra), vertido controlado (en
vertederos de residuos slidos), relleno de terreno (aprovechando minas abandonadas)
o incineracin (en hornos, produciendo gases que se evacuan a la atmsfera y cenizas
que se eliminan en un vertedero controlado.

Residuos slidos
Se denominan residuos slidos a aquellos materiales slidos resultantes de
procesos de produccin o consumo, cuyo poseedor destina al abandono. Se distinguen
los residuos agrarios (50%, formados por fracciones agrcolas, ganaderas o forestales;
composicin biolgica), residuos mineros e industriales (40%, procedentes de
actividades varias; composicin muy diversa), residuos peligrosos (slo un 1%, pero
necesitan especial atencin) y residuos urbanos (10%, del consumo en las ciudades
y de composicin muy variable).

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La gestin de los residuos slidos es el conjunto de operaciones que se lleva

a cabo para reducir su impacto sobre el medio ambiente y que se engloban en tres
fases: la recogida (bruta, sin separacin; o selectiva, con separacin previa de
compuestos), el transporte (que incluye compactacin para reducir el volumen) y el
tratamiento (eliminacin o aprovechamiento). La gestin de los residuos agrarios
depende de su origen. Los residuos agrcolas (partes de la planta cultivada que hay que
separar para obtener el fruto) son biolgicos de bajo contenido en humedad, por lo que
su tratamiento consiste en su eliminacin por incineracin o actualmente, en su
aprovechamiento para la obtencin de energa. Los residuos ganaderos (estircoles y
purines producidos por el ganado) son biolgicos de alto contenido en humedad, por
lo que suelen tratarse por aprovechamiento para la obtencin de energa o por
aprovechamiento para la produccin de compost. Los residuos forestales (restos del
rbol que no se aprovechan y material obtenido de labores de clareo) son biolgicos
de bajo contenido en humedad, por lo que tradicionalmente se ha optado por la
eliminacin por incineracin, aunque hoy da se lleva a cabo un aprovechamiento para
la obtencin de energa. La gestin de los residuos mineros, industriales y
peligrosos es muy especfica y consiste en su estabilizacin previa para poder
proceder a su eliminacin por vertido controlado. La gestin de residuos slidos
urbanos implica una recogida previa (selectiva o no) y su transporte en dos fases
(estaciones de transferencia, destino final) para ser sometidos a eliminacin por vertido
controlado o por incineracin, o a aprovechamiento para la obtencin de energa, para
la produccin de compost o por reciclado.
La eliminacin de residuos slidos por vertido controlado es el procedimiento ms simple y barato, pero el emplazamiento de un vertedero ha de hacerse segn
criterios de ubicacin (superficie y situacin), capacidad del lugar (vida del vertedero),
datos geolgicos (terrenos y materiales de cobertera), climatologa (precipitaciones,
vientos, temperaturas), datos hidrolgicos (acuferos cercanos), inventario biolgico
(flora y fauna de la zona) y utilizacin final (integracin en el paisaje). El vertido se
realiza alternando capas de residuos y cobertera (clulas, terrazas), teniendo muy en
cuenta la produccin de lixiviados (lquidos de escurrido), formacin de gases
(fermentacin anaerobia), olores y animales (en el frente de vertido), ruidos (maquina-

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ria) y deterioro paisajstico ( impacto visual).

La eliminacin de residuos slidos por incineracin consigue reducir su
volumen inicial en cerca del 85% y se realiza en hornos de combustin en los que se
producen gases (una vez tratados, se evacuan por una chimenea) y cenizas (se
eliminan en un vertedero controlado).
El aprovechamiento de residuos slidos para la obtencin de energa por
procesos trmicos se lleva a cabo por combustin (oxidacin con exceso de oxgeno
para la obtencin de calor), gasificacin (oxidacin con defecto de oxgeno para obtener
gases combustibles) o pirlisis (descomposicin en ausencia de oxgeno para producir
distintos combustibles gaseosos, lquidos o slidos).
El aprovechamiento de residuos slidos para la obtencin de energa por
procesos biolgicos puede hacerse por digestin anaerobia (fermentacin microbiana
en ausencia de oxgeno para dar biogs combustible), si se dispone de residuos de
alto contenido en humedad, o por fermentacin alcohlica (degradacin enzimtica de
hidratos de carbono a etanol, combustible), si se dispone de residuos azucarados o
amilceos.
El aprovechamiento de residuos slidos para la produccin de compost se
basa en la fermentacin aerobia del material biolgico de los residuos por medio de
bacterias para obtener compost, una enmienda orgnica del suelo (mejora las
propiedades del terreno agrcola). La forma ms sencilla es la fermentacin natural (a
la intemperie, durante unos tres meses) o la fermentacin acelerada (en recipientes
cerrados controlados, durante unas dos semanas).
El aprovechamiento de residuos por reciclado o recuperacin selectiva de
productos para su reutilizacin (compuestos celulsicos, plsticos, vidrios, metales) se
realiza en dos etapas. La separacin se lleva a cabo normalmente en origen o mediante
mtodos fsicos, mientras que la recuperacin es especfica de cada uno de los
materiales que se desea reciclar. Los componentes celulsicos (papelote) se
transforman en pulpa para producir de nuevo papel o cartn; los plsticos se trituran
para formar un granulado (granza) que se utiliza en la fabricacin de nuevos artculos;
los vidrios se muelen para formar un granulado (calcn) que se incorpora al proceso

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normal de fabricacin; los metales (hierro, aluminio) se separan por tipos y se

incorporan a sus correspondientes metalurgias.

Ruido
El ruido es una combinacin desordenada de sonidos puros, cuya onda sonora
no es peridica. El ruido transporta energa (presin sonora) en una amplia gama de
frecuencias, pudindose distinguir ruidos continuos (ni la presin sonora ni el espectro
de frecuencias varan con el tiempo), intermitentes (la presin sonora y el espectro de
frecuencias varan constantemente), de impacto (alta presin sonora y corta duracin,
por choque de superficies slidas), de impulso (alta presin sonora y corta duracin, por
variaciones bruscas de presin) o de fondo (contiene todas las frecuencias con la
misma intensidad media).
Para la medida del ruido se usan equipos especializados como el sonmetro
(medida de la presin sonora), el dosmetro (medida de la exposicin temporal a una
presin sonora) o el analizador espectral (medida de bandas concretas de frecuencias).
Las causas del ruido son mltiples y se encuentran en casi todos los lugares,
aunque las principales son las actividades industriales, las actividades urbanas y los
medios de transporte. Las actividades industriales principales que causan ruidos son
la circulacin de fluidos, (cambios de presin), el rozamiento en mquinas (contactos
de superficies en movimiento), o el impacto sobre slidos (contactos de superficies
sobre slidos). Las actividades urbanas ms importantes son las obras pblicas o
construccin (niveles elevados, poco permanentes), los servicios comunitarios (niveles
medios, casi permanentes), las sealizaciones sonoras (niveles muy elevados,
espordicos) o la actividades ldicas y recreativas (niveles y espectros muy variados).
Dentro de los medios de transporte, las fuentes de ruido ms importantes son las
debidas al trfico rodado (segn tipo de vehculo, conservacin, rgimen de marcha o
tipo y disposicin de las calzadas).
Los efectos del ruido pueden producirse sobre el ser humano o sobre los
materiales. Los efectos sobre el ser humano pueden ser de tipo fisiolgico (prdidas
de audicin) o sicolgico (sensaciones de desagrado o malestar). Los efectos sobre
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los materiales se pueden traducir en resonancia (vibracin que puede producir fractura
del material por exceder del lmite de elasticidad) o fatiga (prdida de propiedades
elsticas con el tiempo, que produce roturas).
El control del ruido puede abordarse mediante diversas actuaciones entre las
que cabe destacar la modificacin de la fuente sonora (aislamientos internos o
sustitucin del equipo), el aislamiento del medio transmisor (cambio de implantacin,
absorbedores, silenciadores, barreras, cerramientos) o la proteccin del receptor
(cerramientos o protectores auditivos; reduccin del tiempo de exposicin por rotacin
del personal).

Todo esto y mucho ms (BIBLIOGRAFA) en ...

Jarabo, F., Elortegui, N., Prez, C., Fernndez, J., Sanz, M. y Macas, J.; Energas
renovables, S.A.P.T. Publicaciones Tcnicas, S.L., Madrid (2000).
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Jarabo, F. y Fernndez, J.; Energas alternativas renovables. Un futuro para
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TECNOLOGA AMBIENTAL