PRINCIPALES CONCEPCIONES DE LA CIENCIA

Francisco
Javier Polanco Lpez
La Ciencia estudia la Naturaleza. Es la respuesta a la enorme curiosidad
mostrada por el hombre, desde la antigedad ms remota, en todas las
civilizaciones del planeta, a conocer el entorno que le rodea, describir
sus fenmenos y tratar de poner un orden y una explicacin, a veces
razonable, a veces exotrica, de todo lo que en ella observaba. Al
principio de la civilizacin, se manifestaban todas estas observaciones
mediante el arte (rupestre, megaltico...) y en los comportamientos
religiosos y rituales, siendo los sacerdotes y magos los depositarios de
estos saberes, guardados celosamente.
El origen de la ciencia como conocimiento racional de la naturaleza, es
muy profundo en el tiempo y se confunde con otras actividades
humanas como el arte, la agricultura, la religin, la tecnologa primitiva,
etc., pero la Ciencia como actividad sistemtica de estudio racional del
mundo natural y su consiguiente aprovechamiento en beneficio del
hombre, comienza a desarrollarse en el s. XVII, alcanzando en la poca
actual un crecimiento espectacular. De ese modo, actualmente la
Ciencia (del griego scenta y el latn scire saber, aprender-) puede
considerarse como el conocimiento sistemtico, ordenado y racional del
comportamiento de la Naturaleza. En esta lnea, diremos que la ciencia
es la actividad humana de investigacin cuya funcin es descubrir
hechos, establecer relaciones entre ellos y descifrar las leyes que
gobiernan el mundo. Ahora bien, cules son los rasgos o caractersticas
que distinguen la ciencia de cualquier otra forma de saber racional? La
respuesta a esta pregunta ha sido objeto de estudio por parte de
disciplinas tales como la antropologa social, la filosofa de la ciencia y la
sociologa del conocimiento. Nos limitaremos a exponer los aspectos
ms significativos que diferencian la ciencia de la no ciencia.
Segn el fsico y filsofo John Ziman, lo que diferencia al conocimiento
cientfico de otros productos intelectuales es el hecho de que sus
contenidos son cosensibles. Los mensajes entre cientficos y las
explicaciones de un fenmeno deben ser claras y carentes de
ambigedad, de modo que el resto de la comunidad cientfica pueda
aceptarlas o poner objeciones bien fundamentadas. Esto implica una
restriccin en los contenidos de la ciencia. Por una parte, la
comunicacin cosensible requiere un lenguaje inequvoco como la
matemtica, y por otra, el intercambio de informacin sera intil si no
se refiere a acontecimientos reconocibles de la experiencia y que
puedan ser reproducidos por el resto de cientficos; esto indica el papel
fundamental que desempea la observacin y la experimentacin en el
mtodo convencional de la ciencia. As, una de las diferencias ms
claras entre ciencia y no ciencia es el tipo de conceptos y reglas usadas

por el cientfico
explicaciones.

el

tipo

de

argumentacin

utilizada

en

sus

En definitiva, la finalidad de la ciencia es lograr el mximo grado de

consensualismo. He aqu otra de las diferencias bsicas entre ciencia y
no ciencia: en al ciencia se han ido acumulando a lo largo de la Historia
una serie de esquemas conceptuales bsicos que han ido perdurando
con el tiempo, fruto del consenso de la comunidad cientfica, que
probablemente no se ha dado en ningn otro campo del saber humano.
En lo que sigue nos vamos a centrar en dos aspectos bsicos de la
ciencia: en el mtodo convencional seguido por la misma, el mtodo
cientfico, y en las caractersticas bsicas que debe reunir una
explicacin o teora cientfica.

El mtodo cientfico
Las percepciones e interpretaciones de los fenmenos naturales estn
fuertemente condicionadas por las creencias personales y culturales. Por
tanto, a la hora de construir una teora que explique los fenmenos
observados, es necesario dotarnos de unos criterios que tiendan a
minimizar estas influencias subjetivas. Este conjunto de procedimientos
es lo que se ha venido denominando mtodo cientfico, el proceso por el
que los cientficos tratan de construir una representacin correcta del
mundo, entendiendo por correcta, que sea fiable, consistente y libre de
cualquier arbitrariedad
Las diferentes fases del mtodo cientfico, se fueron introduciendo a lo
largo de muchos aos de investigacin, en el mtodo de trabajo de
cientficos y experimentadores. La existencia de un mtodo cientfico
general se manifiesta en el s. XVII, con Francis Bacon y Ren Descartes,
que defendieron procesos inductivos y deductivos respectivamente. Esta
supeditacin al mtodo a utilizar fue superada por Galileo Galilei, que
aporta al mtodo cientfico sus componentes principales: proponer
hiptesis y someterlas a comprobaciones experimentales, aunque nunca
lleg a enunciarlo como tal y slo se limit a ponerlo en prctica.
El mtodo cientfico se ha perfeccionado desde su origen adaptndose al
progreso del trabajo cientfico. Otras muchas ramas del saber como las
ciencias sociales y humanas han adoptado el mtodo cientfico en su
desarrollo, habindose convertido en un mtodo universal.
Podemos considerar cuatro etapas fundamentales en el mtodo
cientfico:
1. Observacin y descripcin de un fenmeno o grupo de fenmenos.
2. Formulacin de una hiptesis que explique el fenmeno,

3. Uso de las hiptesis para predecir la existencia de otros fenmenos o

para
predecir
cuantitativamente
los
resultados
de
nuevas
observaciones.
4. Realizacin de experimentos que permitan contrastar las predicciones

No obstante, no podemos hablar de un slo mtodo cientfico como

forma de proceder en el campo de la ciencia, pues el proceso de
descubrimientos cientficos ha sido, en realidad muy variado. Sin
embargo, s podemos considerar el mtodo cientfico expuesto
anteriormente como un modelo en la forma de construir una teora
cientfica que engloba las dos caractersticas fundamentales de la tarea
cientfica: la observacin y la experimentacin.
- Observacin: El primer paso del mtodo cientfico consiste
simplemente en la observacin de un fenmeno. sta ha de ser
sistemtica, de tal modo que podamos obtener la informacin adecuada
que nos permita registrar los aspectos ms relevantes de lo observado.
Esto conduce a uno de los aspectos caractersticos de las ciencias
experimentales: el proceso de medida. En consecuencia, debemos
seleccionar aquellas magnitudes que sean relevantes en el fenmeno
observado y que a su vez puedan ser medidas convenientemente y con
suficiente precisin.
- Anlisis e hiptesis: El siguiente paso consiste en buscar una relacin
entre dichas magnitudes. Seguidamente podemos elaborar alguna
hiptesis que describa y tenga en cuenta la relacin encontrada entre
las magnitudes medidas. Estas hiptesis las usaremos para predecir los
resultados en situaciones en las que no se han realizado medidas
todava.
- Experimentacin: En las ciencias experimentales, los experimentos
tienen la ltima palabra. Si estos no confirman las hiptesis de partida,
stas deben ser rechazadas o modificas. Por el contrario, si los
experimentos corroboran una hiptesis, entonces puede ser considerada
como una teora o ley de la naturaleza. No obstante, si los resultados
estn en contradiccin con las predicciones de una teora bien
establecida sta deber ser descartada y no puede ser considerada como
una descripcin de la realidad. Ahora bien, la vieja teora puede seguir
siendo aplicada de dentro de un margen determinado de valores de
algunos parmetros. Es el caso de las leyes de la mecnica clsica en el
rango de velocidades mucho ms pequeas que la velocidad de la luz.
Veamos a continuacin cules deben ser las condiciones que debe reunir
una teora para poder ser considerada cientfica.

Teoras cientficas y modelos

En un nivel superior a las hiptesis en sus distintos niveles, se

encuentran las teoras y los modelos. Las leyes renen todo nuestro
conocimiento de lo actual y lo posible de los fenmenos de la
naturaleza, y pueden llegar a explicar el origen y la esencia del
fenmeno. En todo caso, las teoras unifican leyes y, por medio de ellas,
entendemos, prevemos y adelantamos los acontecimientos. Un teora
ser, pues, una estructura mental coherente donde se insertan hiptesis
y leyes y las relaciones entre ellas. En el marco de la teora debe tener
cabida la experimentacin que permita contrastar su validez. La teora
incluye un conjunto de hiptesis y leyes (principios) y adems las
consecuencias lgicas que se derivan de ellas (teoremas).
Qu caractersticas debe reunir una teora cientfica para que sea
aceptada. Si consideramos que tenemos una primera teora aceptada
que explica una serie de fenmenos pero que presenta una serie de
defectos conocidos por la comunidad cientfica. Est claro que se
necesita una nueva teora que subsane dichos errores. Esta nueva teora
ser aceptable si cumple los siguientes criterios:
- Reductibilidad: con la nueva teora se deben obtener los mismos
resultados que con la antigua en aquellos casos en los que sta ltima
era vlida. Es el caso de la teora de la relatividad de Einstein, cuyas
ecuaciones se reducen a las de la teora clsica en el campo de
aplicacin de sta, esto es, en un rango de velocidades mucho ms
pequeas que la velocidad de la luz.
- Innovacin: la nueva teora debe explicar hechos que no puedan ser
explicados por la antigua. Por ejemplo, la teora clsica consideraba al
tomo formado de un ncleo con electrones orbitando a su alrededor,
pero esto llevara a la inestabilidad los tomos, lo que no se
corresponda con la experimentacin. La aparicin de la mecnica
cuntica permiti explicar la estabilidad de los tomos, superando a la
vieja teora.
- Testabilidad: una teora cientfica debe ser comprobable
experimentalmente. Uno de los argumentos con ms peso a favor de
una nueva teora es que prediga resultados de experimentos an no
realizados. As la teora electromagntica de Maxwell fue corroborada
experimentalmente con posterioridad, con el descubrimiento de las
ondas por Hertz.
- Elegancia: una teora debe tener pocas hiptesis y sencillas, con un
enunciado universal que sea a su vez breve pero de gran contenido. Este
criterio responde al convencimiento que tiene la comunidad cientfica de
que las leyes de la naturaleza son simples, tal y como se refleja en la
simplicidad de las grandes teoras cientficas del pasado.

LOS GRANDES CAMBIOS: LAS REVOLUCIONES CIENTFICAS

Los mecanismos mediante los cuales se produce el crecimiento de la

ciencia han sido objeto de estudio por parte de los historiadores de la
ciencia. Una de las obras ms influyentes en este campo es sin duda La
estructura de las revoluciones cientficas de Thomas S. Kuhn. Segn este
fsico e historiador en el desarrollo de una ciencia es necesario distinguir
entre perodos de ciencia normal y revoluciones cientficas. As, una
disciplina cientfica atraviesa distintas etapas: la etapa preparadigmtica, la etapa de ciencia normal, la aparicin de la anomala y
la crisis, y el nacimiento y asimilacin de un nuevo paradigma.

La etapa pre-paradigmtica
Largo perodo de tiempo caracterizado por una investigacin algo
rudimentaria y sin una direccin clara. Varias escuelas de pensamiento
compiten entre ellas, con concepciones fundamentalmente diferentes de
los problemas bsicos de la disciplina, los mtodos que deberan ser
usados para la resolucin de los problemas y los problemas que han de
ser resueltos. Cada cientfico se siente obligado a construir su propio
campo de investigacin desde el principio, siendo completamente libre
de elegir las observaciones y experimentos que permitan sostener su
teora.
Un ejemplo de esta situacin es el estado en el que se encontraba la
ptica fsica desde la antigedad hasta el s. XVII, especialmente en la
descripcin adecuada de la naturaleza de la luz. A falta de una opinin
nica aceptada y generalizada, muchas escuelas seguan las teoras
epicreas, aristotlicas o platnicas. Para algunos, la luz estaba
compuesta de partculas que emanan de los cuerpos materiales, para
otros, era una modificacin del medio existente entre el objeto y el ojo; y
otros la explicaban en trminos de interaccin entre el medio y una
emanacin del ojo.

La ciencia normal
Entre estas escuelas de pensamiento, puede surgir una que domine la
disciplina. Los miembros de esta disciplina se renen alrededor de cierta
escuela que es capaz de resolver muchos de los problemas propios de la
materia y que plantea lneas claras de investigacin futura. Se inicia as
una etapa de ciencia normal.
La ciencia normal es la investigacin basada en una o ms realizaciones
pasadas que alguna comunidad cientfica posterior reconoce, durante
cierto tiempo, como fundamento para su prctica posterior. Es lo que
Kuhn denomina paradigma. As, la ciencia normal se caracteriza por la
aprobacin unnime de un paradigma particular por parte de los
miembros de una determinada disciplina.
El concepto de paradigma engloba tanto a la teora como a sus
aplicaciones y los medios instrumentales necesarios para el desarrollo

de la prctica cientfica. Un paradigma alcanza su status como tal si

tiene ms xito que sus competidores para explicar un determinado
problema o fenmeno no resuelto hasta el momento por la comunidad
cientfica. No significa esto que el nuevo paradigma tenga un xito
completo o permita resolver satisfactoriamente todos los problemas
relacionados: el objetivo de la ciencia normal es ampliar el campo de
aplicacin del paradigma intentando acoplar los hechos con las
predicciones del mismo.

Aparicin de la anomala y crisis

Los resultados de la ciencia normal contribuyen a aumentar el alcance y
la precisin de la aplicacin de un paradigma, pero no aspiran a elaborar
nuevas teoras. Ahora bien, la investigacin cientfica descubre
continuamente fenmenos que no concuerdan con las teoras vigentes.
Ante esta situacin, los cientficos intentan encontrar una solucin
dentro del marco del paradigma, buscando la solucin del problema que
se ha convertido en una anomala.
Si el problema persiste y las soluciones propuestas no alcanzan la
aceptacin general, se llega a una crisis dentro de la disciplina, llevando
al convencimiento general de que se debe proceder a la sustitucin del
paradigma. Esto conduce a la aparicin de diferentes escuelas como las
que caracterizan a las etapas pre-paradigmticas que sealan el final del
viejo paradigma. Un ejemplo de esta situacin fue la dificultad de
explicar mediante la teora del flogisto el aumento de peso de ciertas
sustancias cuando eran quemadas o calentadas.
Nacimiento y asimilacin de un nuevo paradigma
Una de las aproximaciones que compiten para resolver una anomala
produce una solucin que por su generalidad y perspectivas de
investigacin futura, produce un seguimiento amplio por la comunidad.
Esta solucin llega a convertirse en el nuevo paradigma.

Una revolucin cientfica es un episodio de desarrollo no acumulativo

que, procedente de una crisis, termina por sustituir un viejo paradigma
por otro nuevo. Como en las revoluciones polticas, en las cientficas se
da como pre-requisito un sentimiento de malfuncionamiento que puede
conducir a una crisis.
Aunque en un principio no todos los miembros de la comunidad
cientfica se adhieran al nuevo paradigma, con el tiempo, ste es capaz
de resolver tal cantidad de nuevos problemas que la mayora acaban por
aceptarlo.

LOS CIENTFICOS Y SUS CONDICIONAMIENTOS SOCIALES

La curiosidad, el deseo de saber sin ningn objetivo prctico, es lo que

ha motivado la investigacin cientfica desde sus inicios. Probablemente
sea as an en la actualidad, pero la relacin entre ciencia y sociedad es
bastante diferente hoy a la existente en el s. XVII. En el pasado haba
una separacin temporal entre el descubrimiento y sus aplicaciones
prcticas, existiendo adems una diferencia clara entre cientficos puros
y aplicados. Para los cientficos, el objetivo de la investigacin era
comprender las leyes de la naturaleza, y puesto que estas no se ven
afectadas por las emociones y reacciones humanas, stas no tienen
cabida en la ciencia. Convencidos de que la ciencia no tena nada que
ver con la poltica y que no podan ser culpados de su mala utilizacin,
les llev a encerrarse en una especie de torre de marfil.
Hoy en da es difcil mantener esta visin idealista de la ciencia. En
primer lugar porque la distincin entre investigacin pura y aplicada es
cada vez ms difusa. Las aplicaciones son casi inmediatas, encontradas
por los mismos investigadores y frecuentemente marcan sus lneas de
trabajo. Por otra parte, cada vez son ms los medios necesarios para
poder abordar ciertas investigaciones, lo que genera dependencia de la
administracin pblica o de entidades privadas con intereses muy
particulares.

Ciencia, poltica y economa

La necesidad creciente de recursos materiales para desarrollar la
investigacin ha dado lugar a la gradual prdida de autonoma y el
aumento del grado de dependencia de los poderes pblicos y los
sectores econmicos.
Los cientficos compiten con otros grupos sociales para obtener recursos
pblicos y la administracin debe justificar ante la ciudadana el destino
de estos recursos. As, la dotacin de recursos depender del atractivo
poltico que despierte determinado campo de investigacin y no del
atractivo cientfico o la capacidad de los investigadores.
Por tanto, la imagen que la sociedad se forme de la ciencia es
fundamental para el desarrollo de muchos campos cientficos. La
confrontacin con creencias tradicionales religiosas o ticas, o aquellos
campos de investigacin asociados a tecnologas contaminantes se
encontrarn con mayores dificultades polticas.

De ese modo, la escasez de recursos pblicos ha provocado el

acercamiento de los cientficos a las fuentes privadas de financiacin (la
industria), lo que ha supuesto una disminucin de la diferencia entre
ciencia bsica y aplicada con la consiguiente prdida de libertad.
En resumen, la idea de separacin entre la ciencia, la poltica y al
economa corresponde a una visin idealizada de la ciencia y tambin

probablemente a los deseos de los cientficos, pero no responde a la

realidad actual.

El fraude cientfico
La creciente interrelacin de la ciencia con otros sectores sociales ha
provocado que en algunos casos los cientficos estn ms preocupados
en obtener prestigio social que en hacer ciencia de calidad. En la
inmensa mayora de los casos, las posibilidades de ascenso tanto
acadmicas como en la industria se basan en gran medida en el nmero
de artculos publicados.
Esta obsesin por la publicacin ha producido un sustancial aumento del
nmero de revistas cientficas y artculos publicados en los ltimos aos.
Pero la mayora de ellos son irrelevantes, como demuestra el hecho de
que casi el 85% de los mismos no sean citados en otros trabajos o lo
sean slo una vez, y slo cerca del 1% tenga ms de cinco citas. As,
slo un nmero muy pequeo de cientficos contribuyen realmente al
avance de la ciencia.
Mucho ms grave es el fenmeno del fraude cientfico en sus distintas
formas: invencin de resultados, maquillaje de resultados molestos,
plagio de trabajos ajenos y propios...
Como vemos, la presin social y los incentivos econmicos a la labor
cientfica pueden dar lugar a actuaciones inmorales, muy alejadas del
proceder exigible y en absoluto cientficas.

Ciencia y conciencia social

El progreso cientfico es uno de los factores ms importantes en la
transformacin de la sociedad actual, pero por otro lado puede dar lugar
a la creacin de tcnicas que pongan en peligro el desarrollo de la
humanidad. Un ejemplo claro es la fsica nuclear, capaz de mejorar el
diagnstico y tratamiento de enfermedades como el cncer, o de
obtener energa a precio asequible, a la vez que genera residuos
radiactivos altamente txicos o permite la creacin de armas con
capacidad para destruir a toda la humanidad.
Ante estas consecuencias negativas, se hace evidente que la ciencia no
puede seguir ajena a sus propios descubrimientos y a sus implicaciones
sociales, y resulta necesaria la inclusin de un cdigo tico al estilo del
juramento hipocrtico de los mdicos. Esto supondra cierto control
interno, pero la ltima palabra en el control de la ciencia la tiene la
propia sociedad a travs de sus gobernantes.

Sin embargo, todo tipo de control externo debe realizarse de manera

que las repercusiones negativas en el proceso natural del desarrollo
cientfico sean mnimas.

LAS ACTITUDES CIENTFICAS EN LA VIDA COTIDIANA

En la sociedad actual, la ciencia como fuente de conocimiento goza de
un gran prestigio, no slo por su poder para transformar las condiciones
de vida del hombre, sino tambin en la medida que sus conceptos son
absorbidos por la cultura general.
Hablamos de ethos de la ciencia para definir el conjunto de valores y
reglas que se considera obligatorio para el hombre de ciencia.
Obligatorias para la prctica cientfica, no slo porque son eficientes,
sino tambin porque se consideran correctas y buenas. Es decir, son
prescripciones tcnicas pero tambin morales.
Segn Robert K. Merton, el ethos de la ciencia incluye cuatro
imperativos: el universalismo, el comunismo, el desinters y el
escepticismo organizado. El universalismo es una expresin de la
creencia de que la ciencia es independiente de fronteras, razas o credos.
Una teora cientfica es aceptada o rechazada independientemente de
las caractersticas personales o sociales de su ponente. En palabras de
Louis Pasteur, el sabio tiene una patria, la ciencia no.
El comunismo, en el sentido ms extenso de propiedad comn de
bienes, es el segundo integrante del ethos de la ciencia. El avance de
sta no es el fruto de labores aisladas, sino de un trabajo colectivo de
colaboracin social. Las teoras y leyes no son de uso exclusivo de sus
descubridores, todo a lo que pueden aspirar estos es al reconocimiento
social por su aportacin al conocimiento humano. Este carcter se pone
de manifiesto en el reconocimiento al trabajo de generaciones pasadas,
como queda reflejada en la frase atribua a Newton: si he visto ms
lejos es porque estaba subido sobre hombros de gigantes.
El desinters es otro elemento bsico de la ciencia. Como hemos dicho,
el cientfico solo puede aspirar a alcanzar el reconocimiento de la
comunidad cientfica. Esto puede dar lugar a la aparicin de procesos
fraudulentos. Ahora bien, la necesaria verificabilidad de las teoras
cientficas y el descrdito al que pueden verse abocados aquellos
cientficos sin escrpulos, hace que la existencia de fraudes en el mundo
de la ciencia sea mucho menor que en otros campos o actividades
sociales.
El ltimo ingrediente del ethos cientfico es la actitud de escepticismo
organizado. Es una obligacin en el mundo cientfico no emitir un juicio
hasta disponer de datos suficientes. Slo aquellas propuestas con amplio

apoyo consensual son seleccionadas. Esto es, la ciencia avanza

mediante un proceso de seleccin crtica. Es precisamente este
escepticismo lo que ha confrontado a la ciencia histricamente con otras
instituciones, como la Iglesia. Como afirma R.K. Merton, la oposicin a la
ciencia parece asociarse a una aprensin difusa de que el escepticismo
es una amenaza para la actual distribucin de poder.

De lo visto anteriormente, podemos inferir algunas actitudes tpicas del

mundo de la ciencia, ligadas ntimamente al espritu cientfico: respeto a
la diversidad, honestidad, tolerancia, necesidad de libertad e
independencia, predisposicin al trabajo en grupo, objetividad,
tenacidad, escepticismo y espritu crtico.

BIBLIOGRAFA

Barnes, B. y otros: Fsica: Estudios sobre sociologa e la ciencia, Alianza

Editorial, 1980.
Kuhn, T.S.: La estructura de las revoluciones cientficas. Fondo de Cultura
Econmica, Madrid, 1977
Ziman, J.: La credibilidad de la ciencia. Alianza Editorial, Madrid, 1981.