1. Evolucin, herencia y adaptacin.

El trmino de evolucin se refiere al proceso por el cual la estructura y la fisiologa de las

especies de los distintos reinos cambian debido a la seleccin natural. Las especies
evolucionan cuando los organismos desarrollan caractersticas con las cuales aprovechan
oportunidades del entorno que no haban utilizado.

Cuando las caractersticas de un individuo le permiten reproducirse de una manera ms

exitosa que sus compaeros de la misma especie, es probable que esas caractersticas se
hereden, haciendo que a su vez los descendientes tengan ms xito al reproducirse, lo que se
traduce en que esas caractersticas sean las dominantes en la especie.

La teora de Darwin hace hincapi en que todas las caractersticas de un organismo, desde el
aspecto exterior (color, forma, textura, etc.) hasta la conducta, tiene un significado funcional, es
decir cada parte o conjunto de partes tiene que tener utilidad para que la especie sobreviva en
el ambiente y por lo tanto se reproduzca, y esto es claro si consideramos que las especies
actuales son producto de las adaptaciones exitosas de sus ancestros.

Cuando se habla de adaptacin se refiere a que las caractersticas de un organismo son las
ptimas para asegurar su supervivencia. Un ejemplo de los rasgos adaptativos es el
camuflaje, ciertas especies de insectos han desarrollado formas muy parecidas a su ambiente
tanto en color como en textura, adems de conductas adaptativas, por ejemplo, quedarse
inmvil ante la presencia prxima de un depredador (Fig. 1).

Figura 1: Un ser vivo es un ente, formado por elementos que lo caracterizan y tienen la
capacidad de crear situaciones para auto-preservarse.

1.1 LA TEORA MODERNA DE LA EVOLUCIN

La idea de que distintos tipos de organismos pueden transformarse unos en otros ya ha

existido en la mente de algunos hombres desde los albores de la cultura. Ya fue expresada de
forma especfica por algunos filsofos griegos como Anaximandro y Empdocles. La
transformacin de seres humanos en animales y de dragones en formas humanas constituye
un tema familiar de la mitologa de muchas culturas.

La teora de la evolucin de Darwin/Wallace

Como es bien conocido, Charles R. Darwin (1809-1882) particip como naturalista en la

expedicin del Beagle por Amrica del sur y el Pacfico en el ao 1831. El viaje que comenz
cuando l tena slo 22 aos termin cinco aos ms tarde. Durante ese perodo Darwin tuvo
tiempo para realizar muchas observaciones, compilar informacin y reflexionar sobre los datos
que iba recopilando y sobre algunos textos como el que lleva el nombre de Principios de
Geologa de Charles Lyell, donde encontr buenas sntesis de argumentos evolucionistas
como los defendidos por Lamarck. Todo esto le fue llevando a abrazar una perspectiva
transformista de la naturaleza. En los aos sucesivos a su viaje Darwin fue elaborando sus

propias ideas y recogiendo nuevos datos con los que realizar un trabajo en el que quera
exponer, de una manera ordenada, su visin de la naturaleza. Quiz uno de los textos que
ms influjo ejerci en la elaboracin de sus tesis fue el libro de Thomas R. Malthus (17661834) publicado por primera vez en 1798: An Essay on the Principle of Population. En este
libro Malthus defenda la tesis de que era necesaria la lucha por la supervivencia como
consecuencia de que la poblacin tiende a crecer siguiendo una progresin geomtrica
mientras que los alimentos lo hacen siguiendo una progresin aritmtica.

En el ao 1858 Darwin recibi un paquete por correo enviado desde una alejada isla del
archipilago Malayo, la actual Indonesia. El paquete contena un texto que resuma los
resultados de la investigacin llevada a cabo por Alfred Russel Wallace (1823-1913). El escrito
contena una extraordinaria exposicin de la teora de la evolucin por seleccin natural. Su
claridad expositiva hace que todava hoy ese texto conserve gran valor pedaggico. Darwin
llevaba dos dcadas elaborando una teora equivalente a la de ese escrito y estuvo a punto de
abandonar su proyecto al leer el trabajo. Fue precisamente Charles Lyell y el botnico Joseph
Dalton Hooker quienes intervinieron en favor de los intereses de su amigo Darwin. El escrito
de Wallace fue publicado en los Proceedings de la prestigiosa Sociedad Linneana, precedido
de otra contribucin de Darwin que contena algunos fragmentos de un ensayo de 1844 no
publicado y una carta escrita al botnico Asa Gray. Los escritos fueron publicados en agosto
de 1858 salvando as el derecho de Darwin a reclamar la originalidad del trabajo que llevaba
preparando durante tanto tiempo y que todava no haba visto la luz. Fue en el ao siguiente,
1859, cuando Darwin public los resultados del trabajo que haba realizado durante los aos
precedentes en un libro titulado On the Origin of Species by Means of Natural Selection. El
xito de este libro permite afirmar que fue en este momento cuando naci la teora de la
evolucin por medio de la seleccin natural.

La estructura de la teora de la evolucin por seleccin natural tal como Darwin y Wallace la
expusieron en sus escritos se apoya en tres puntos bsicos:

1. Los descendientes heredan los caracteres de los progenitores de generacin en

generacin. Darwin, sin embargo, no conoca las leyes de la herencia sobre las que se
estaba trabajando precisamente en los aos en los que dio a conocer su teora. Las
leyes de la herencia que hoy son aceptadas cientficamente y que fueron descubiertas
por Mendel no se conocieron hasta el comienzo del siglo XX. Las explicaciones
propuestas por Darwin para la herencia de los caracteres resultaron errneas y fueron
pronto rechazadas. Estas explicaciones, no obstante, no formaban parte del contenido
del Origen de las especies.

1. En el proceso de la herencia ocurren variaciones espontneas que son por azar o

ciegas. Se habla de variaciones por azar o ciegas en un doble sentido. Por una parte
no se pueden determinar sus causas. Por otra parte, dichas variaciones no estn
orientadas a una mejor adaptacin del organismo al medio, es decir, no hay ninguna
orientacin a priori en ellas. En la primera edicin del Origen de las especies Darwin
rechazaba explcitamente la herencia de los caracteres adquiridos defendida por
Lamarck. Ms tarde, sin embargo, matiz dicho rechazo.

1. Existe reproduccin diferenciada en los individuos de una poblacin. El motivo es

doble: o bien algunos individuos poseen mayor fertilidad que otros, o bien estn mejor
adaptados al medio. Mejor adaptacin al entorno se traducir en una mayor
supervivencia y, consiguientemente, en una mayor descendencia.

El impacto de las ideas de Darwin/Wallace fue enorme. Muy poco despus de la publicacin
del Origen de las especies, ya en la dcada de los 60, la evolucin basada en la seleccin
natural defendida por Darwin era, en la prctica, universalmente aceptada. No obstante, muy
pronto empezaron a plantearse las primeras objeciones a su propuesta. Las objeciones a
partir de los 60 no iban dirigidas contra el hecho de que hubiera evolucin, es decir, que las
diversas especies descendieran de otras comunes y anteriores en el tiempo, sino que se
dirigan directamente contra lo que haca original su propuesta, es decir, que el motor de la
evolucin fuera las variaciones al azar y la seleccin natural.

En relacin con el desarrollo de la propuesta de Darwin en los aos sucesivos, y de las crticas
que ha recibido hasta nuestros das, hay que decir que Darwin prest gran atencin a la
posibilidad de explicar el desarrollo de estructuras complejas sobre la base de las variaciones
por azar y la seleccin natural como causa principal de dicho desarrollo. De hecho, aunque
para Darwin dicha teora explicaba muchos aspectos de la evolucin de los seres vivos,
incluido el origen de las especies, esto no lleg a implicar que la evolucin de los organismos
pudiera ser explicada nicamente por medio de la seleccin natural. Darwin aceptaba la
existencia de otros mecanismos causantes del cambio evolutivo. Las razones que Darwin
tena entonces para mantener su visin plural de las causas de la evolucin eran, no obstante,
muy pobres o errneas si consideramos las cosas desde la perspectiva actual (figura 2).

Darwin se enfrent personalmente con buena parte de las objeciones que se han puesto hasta
nuestros das a su teora de la evolucin. Sus puntos de vista fueron expuestos en sucesivas
ediciones del Origen de las especies. No solamente se centr en el problema del origen y el
incremento de la complejidad de los seres vivos, sino tambin, por ejemplo, abord problemas
como el de la escasez de registro fsil disponible de los supuestos seres vivos que deban
haber existido como consecuencia de una evolucin gradual como la defendida en su
propuesta.

1.2 Gentica y evolucin

Los principios de gentica molecular no se descubrieron si no hasta mediados del siglo XX.
Todos los organismos multicelulares que se reproducen sexualmente constan de un nmero
muy grande de clulas, cada una de las cuales contiene cromosomas. Los cromosomas son

grandes molculas complejas que incluyen la formula para crear protenas que las clulas
necesitan para crecer y desempear sus funciones. En esencia, los cromosomas contienen el
desarrollo embriolgico de un miembro determinado de una especie particular.

Sin embargo nada se da por sentado cuando se habla de la herencia de genes, pues de vez
en cuando se presentan mutaciones. Las mutaciones son cambios accidentales en los
cromosomas de los espermatozoides y/o los vulos que se unen para formar un nuevo
individuo. Una causa de la mutacin es la radiacin (ya sea natural o artificial). La mayora de
las mutaciones son perjudiciales; la descendencia no logra sobrevivir o lo hace en desventaja.
No obstante, hay un pequeo porcentaje de mutaciones que son favorables y confieren una
ventaja selectiva al poseedor (Fig. 3).
1.3MEDIO AMBIENTE Y EVOLUCIN

La evolucin de una determina caracterstica o rasgo podra verse facilitada si los cambios en
el ambiente se dan de manera regular. As el genoma retendra memoria de la historia
ambiental pasada.

La evolucin de las especies depende de los cambios en el entorno de los individuos que la
componen. En un ambiente estable (e inexistente) no se dara la seleccin natural ya que los
individuos no se veran afectados por un mayor o menor xito reproductivo y las especies
permaneceran sin cambios.

Pero lo normal es que haya cambios que conduzcan a un mayor xito reproductivo, y por tanto
los genes mutados que determinan esos rasgos terminarn siendo dominantes en los
genomas de los individuos de la especie. Si el ambiente cambia puede que se favorezca otro
rasgo y que se seleccionen otros genes distintos y los anteriores terminaran siendo
olvidados para siempre. Las modificaciones ambientales hacen que las especies se tengan
que readaptar continuamente. Esto nos hara pensar que bajo estas premisas la evolucin se
dara de forma lenta a no ser que haya cierta capacidad de cambiar rpidamente.

La necesidad de ajustes evolutivos es probablemente incesante, porque la superficie del

planeta mismo no descansa nunca. Lentamente, las montaas van erosionndose, los ros
cambian su curso y se producen modificaciones climticas; y plantas y animales que estaban
bien adaptados a un modo particular de vida pueden verse de pronto inadaptados al cambiar
el entorno. Hay unos pocos animales -que normalmente son muy simples-por los que se dira
que no pasa el tiempo; son fsiles vivientes, por lo general habitantes de entornos marinos
estables. Pero la mayora de las especies tienen una longevidad definida, al terminar la cual se
extinguen. ltimamente, las actividades humanas que con excesiva frecuencia son
sumamente destructoras para el medio han provocado la extincin prematura de muchas
especies. Esto tiende inevitablemente a hacernos olvidar que la extincin en s pertenece al
orden natural de las cosas y que la evolucin implica la extincin con la misma seguridad que
el nacimiento implica la muerte. Al sobrevivir las especies ms eficientes y mejor adaptadas,
las menos eficientes tienen que extinguirse. Pero cualquier grupo que sobrevive lleva tambin
en s mismo la semilla de su propia destruccin, porque cuando ms adaptado est a su estilo
actual de vida menos capaz ser de sobrevivir cuando cambie el entorno (Fig. 4).
Figura 4. La evolucin de las especies depende de los cambios en el entorno de los individuos
que la componen. En un ambiente estable (e inexistente) no se dara la seleccin natural ya
que los individuos no se veran afectados por un mayor o menor xito reproductivo y las
especies permaneceran sin cambios.

En las pocas de rpidas alteraciones ambientadas durante una era glacial, por ejemplo, o un
periodo de actividad orognica, pueden darse muchas extinciones de organismos que estaban
muy bien adaptados a su entorno anterior. Pero su desaparicin va seguida por una radiacin
de los descendientes de los supervivientes, que aprovechan rpidamente la oportunidad
ofrecida por un mundo comparativamente vaco. Entre los vertebrados terrestres se han
reconstruido una serie de radiaciones mayores de ese tipo: las mejor documentadas son
probablemente la prosperidad de los reptiles del Trisico (hace unos 240 millones de aos) y
la de los mamferos a principios de la era Terciaria (hace unos 65 millones de aos).

1.4. Evolucin del sistema nervioso y conducta

Los cambios evolutivos fsicos tambin modificaron la conducta de los homnidos a lo largo del
tiempo, dotndolos de nuevas caractersticas que les permitieron competir con las dems
especies. Sus manos les capacitaron para crear herramientas. La visin del color les ayud a
distinguir la fruta madura, las presas de caza y los abundantes depredadores. El dominio del
fuego hizo posible que pudieran cocinar los alimentos, obtener calor en las noches y
ahuyentar a los depredadores nocturnos. La postura erguida y el bipedismo les permiti
recorrer largas distancias; con los ojos de los lo suficientemente altos para ver a una gran
distancia sobre las llanuras. Las capacidades lingsticas posibilitaron recopilar el saber
colectivo de los miembros de la tribu y pasarlo a futuras generaciones y el logro ms
significativo de todos: el establecimiento de complejas culturas que consolidaron a los
humanos como la especie dominante.

Para llevar a cabo todas estas tareas, desde hacer una lanza de piedra, piel y madera, hasta
crear las ms sublimes obras de arte, se necesita un gran cerebro, y para albergarlo, hace
falta un gran crneo. El tamao del encfalo en los humanos es mucho ms grande en
relacin al cuerpo que de otros mamferos, por ejemplo, el del elefante, cuyo cerebro
constituye solo el 0.2 por ciento del peso corporal, mientras el del humano llega a un
porcentaje del 2.3 por ciento.

Sin embargo, no es debido al gran tamao del cerebro lo que lo hace tan poderoso, la
compleja genialidad de este rgano se debe a la enorme cantidad de clulas nerviosas
(neuronas) que contiene, capaces de organizarse en una infinidad de redes por medio de la
experiencia. l bebe recin nacido no est listo para sobrevivir de manera independiente, por
lo que pasa por un proceso conocido como neotenia, que significa que el encfalo tiene que
pasar por un periodo de maduracin hasta llegar a la configuracin nerviosa de un cerebro
adulto promedio. Quiere decir que la evolucin se encarg de ''otorgar'' al humano un
ordenador programable para adaptarse a los desafos del medio ambiente. Esta adaptacin es
lo que conocemos por inteligencia (Fig 5).

1.5 EVOLUCIN DE LOS HOMNIDOS

La bsqueda del origen del hombre no es una tarea sencilla ya que la imagen que se tiene de
pocas tan pretritas es muy borrosa y puesto que se conoce el resultado final, cualquier
vestigio que se encuentre parecer una clara evidencia de lo que se busca. A medida que se
hacen ms hallazgos crece el escepticismo sobre cualquier reconstruccin de la evolucin del
hombre y las dificultades a superar son cada vez ms enormes; sin embargo, gracias a la
colaboracin de gelogos, bilogos moleculares, zologos, eclogos, fsicos y qumicos, el
conocimiento de la evolucin humana ha progresado bastante. No obstante, puesto que la
tarea principal de este apartado es mostrar los logros de los ancestros del hombre que
impliquen un desarrollo tcnico, slo se har una breve descripcin del proceso evolutivo.

De lo que hasta el momento se tiene cierta certeza es que frica fue el lugar del nacimiento de
la humanidad; incluso las pruebas genticas y el registro fsil confirman esta idea. Segn los
paleo-antroplogos el perodo en que los grandes antropoides se dividieron en especies
asiticas y africanas fue el Mioceno medio (hace unos 16 millones de aos) y aunque casi no
se dispone de una representacin fsil de los hominoideos africanos para la mayor parte de
este perodo, el registro molecular indica una divisin, en el Mioceno superior, de los primeros

gorilas y, a continuacin, de los chimpancs y los homnidos entre hace 6 a 10 millones de

aos.

Un aspecto importante que diferencia al hombre de las otras especies es su postura erguida.
Descubrimientos de fsiles en Kenia atribuidos a una especie (la ms antigua de
Australopithecus conocida) llamada Australophitecus anamensis han colocado el comienzo de
esta caracterstica en un perodo comprendido entre hace 4.2 y 3.6 millones de aos. Los
restos de A. anamensis muestran un gran parecido con los restos de Australopithecus
afarensis, especie mucho mejor conocida y que se remonta entre hace 3.9 y 3 millones de
aos. Los fsiles de A. afarensis muestran que esta especie era definitivamente bpeda.
Segn las proporciones de los huesos de la mano y la forma de las articulaciones, sus
manipulaciones deban ser ms precisas que las de los chimpancs actuales; no obstante, no
se han encontrado guijarros modificados, asociados con esta especie, que pudieran servir de
tiles.

Alrededor de hace unos dos millones de aos una especie de Australopithecus, A. boisei,
conviva con un homnido de encfalo ms desarrollado. Este nuevo homnido se conoce
como Homo habilis y algunas caractersticas indican que poda manipular objetos con
precisin. En esta misma poca surgen los primeros yacimientos arqueolgicos:
concentraciones de cantos de piedra retocados, a menudo transportados desde lugares
lejanos, junto con restos de animales. Las herramientas de piedra dejadas por homo habilis
dan claves importantes acerca del comportamiento de los humanos primitivos, entre ellas la de
un cambio de dieta en la que se inclua mayor cantidad de alimentos de naturaleza animal.
Esto, junto al aumento del tamao enceflico (640 cc) es en lo que hay acuerdo general. Sin
embargo el registro arqueolgico es ambiguo y la imagen de homo habilis sigue siendo difusa.

Se considera que homo habilis dio origen a homo erectus, el siguiente miembro de la cadena
evolutiva del hombre. Homo erectus constituye la primera especie de homnidos que se
aventur por territorios nuevos. De acuerdo con los datos actuales, homo erectus apareci en
Africa hace un milln seiscientos mil aos. Hace un milln de aos la especie viva en el
sudeste y este de Asia y permaneci es esa rea por lo menos hasta hace unos 300.000
aos. Su capacidad craneana (800 cc) es mayor que la de homo habilis. El registro

arqueolgico indica que algunos grupos de homo erectus construan gruesos tiles de piedra,
simtricamente retocados; son las llamadas bifaces o hachas de mano. Otros grupos de
homo erectus conocieron el uso del fuego y algunos, ms modernos, dominaban tcnicas ms
elaboradas en la fabricacin y retoque de la piedra.

Homo sapiens, la especie homnida que incluye al hombre moderno, parece ser el resultado
directo de la evolucin de homo erectus. La pregunta que an no se ha resuelto es cundo y
cmo las poblaciones de homo erectus evolucionaron a homo sapiens. Los fsiles de los
primeros homo sapiens se han extrado de Africa, del Medio Oriente y Europa; restos
posteriores abarcan un amplio rango de lugares en todo el viejo mundo (Fig 6).

Figura 6: La hominizacin son una serie de caractersticas biolgicas que van a provocar la
aparicin del hombre. Veamos las caractersticas de la hominizacin, divididas en dos grupos:
Rasgos fsicos y Rasgos de comportamiento.

1.6. La psicologa evolutiva

Tambin llamada evolucionista, es una corriente psicolgica muy influida por la teora moderna
de la evolucin, sus orgenes empiezan desde el siglo XIX con los escritos de Darwin. Charles
y cientficos del siglo XX proponan que la psicologa y la conducta de los seres humanos
podan ser estudiadas desde la perspectiva que da esta teora, partiendo del hecho de que
ciertas caractersticas humanas fueron claves para el desarrollo de la especie. Desde esta
perspectiva, se explica que la mente del hombre est compuesta por diferentes mecanismos
funcionales, cada uno desarrollado mediante seleccin natural por ser tiles para la
sobrevivencia.

La psicologa evolucionista es una perspectiva con la cual se pueden explicar distintos temas
en psicologa, tales como, la eleccin de pareja, los sesgos cognitivos, la generalizacin de
esquemas, la facilidad o terror al desenvolverse en pblico y un largo etc. (Fig. 7).