Las trampas de la raza: homogeneidad y desequilibrio en la familia brasilea

(Una lectura de Casa-grande y Senzala de Gilberto Freyre)

Andrea Cobas Carral
Universidad de Buenos Aires
acobascarral@filo.uba.ar
Casa-grande y Senzala se inicia con una ilustracin. En ella, blancos y negros interactan
delimitando espacios, prcticas y autoridades. En ese contexto, dos escenas se tornan
sospechosas: un nio blanco juega con un negrito y lo fustiga; un poco ms all, un hombre
blanco sodomiza a una oveja. Paradjicamente, los lmites entre la casa-grande y la senzala
parecen borrarse afirmando un orden en el que los extremos convergen a partir de la
animalizacin de blancos y negros. En el marco de un sistema econmico y social que encuentra
en lo brbaro su punto de fuga, la homogeneidad brasilea no puede surgir ms que del ejercicio
de la violencia.
En Casa-grande y Senzala la cotidianeidad es el espacio que permite pensar la Nacin. Las
mestizaciones fsica y cultural -como aristas que definen un modo de ser- se vuelven trazos que
confluyen para crear una imagen efectiva de la cultura brasilea. Para Freyre, la mezcla nace
como un impulso hacia el equilibrio: es la maniobra -casi gentica y predeterminada- que
encuentra la lucha entre antagonismos para constituir una cultura: ambivalente modo de inclusin
que casi siempre deja al desnudo la violencia inherente a la formacin de Brasil. Si para Freyre,
el ser nacional es la sntesis entre fuerzas enfrentadas, Casa-grande y Senzala pone en texto esa
lucha entre antagonismos. La palabra repite en la escritura las pulsiones de la Nacin: la
contradiccin se erige como marca de lo textual.
Cmo construir una identidad nacional que cubra las llagas provocadas por el sistema
esclavista? Cmo apuntalar los restos de un orden que amenaza derrumbarse? Cmo explica un
joven criado en una casa-grande los avatares de su Nacin? 1
1- El imaginario nacional
Toda Nacin construye su ficcin de origen. Toda lite poltica o cultural funda su legitimidad
sobre las bases de un pasado que se construye como signo y explicacin de la identidad nacional.
Cuando en 1930, Gilberto Freyre comienza la redaccin de Casa-grande y Senzala le acontece
1

Gilberto Freyre (1900-1987) Socilogo y antroplogo brasileo descendiente de dos familias de seores de Ingenio. Cursa sus
estudios universitarios en Estados Unidos y en 1923 retorna a Brasil donde ejerce el cargo de Jefe de Gabinete del Gobernador de
Pernambuco, cargo que desempea hasta 1930, cuando estalla la revolucin y debe exiliarse en Lisboa y luego en Estados Unidos.
En 1933, de vuelta en Brasil, publica Casa-grande y Senzala, texto clsico del ensayo de interpretacin nacional. A lo largo de su
vida ocupa distintos cargos polticos y de gestin cultural. Su labor es reconocida por distintas universidades brasileas e
internacionales. Publica 67 textos. Es considerado uno de los grandes intrpretes de la identidad brasilea.

-en sus palabras- la aventura del destierro (5). Jefe de gabinete del Gobernador de Pernambuco,
debe huir de Brasil al estallar la revolucin comandada por el Movimiento Tenientista. Sostiene
Jos Murilo de Carvalho que los militares, aliados a los revolucionarios civiles, buscaban
reformas ms profundas que afectasen los intereses de las oligarquas. La principal de ellas era la
reforma agraria. Freyre, descendiente de dos familias de seores de Ingenio, ensaya en Casagrande y Senzala una interpretacin del ser nacional que tiene como centro y destino el sistema
esclavista y lo que de l deviene 2. Si Freyre consiente en afirmar algunos efectos perniciosos de
la vida en los Ingenios, tambin sugiere con notable claridad, que si algo hay de bueno en Brasil,
es como consecuencia del sistema de vida patriarcal.
Freyre sita la organizacin econmica y civil brasilea en el cruce entre varios factores:
colonizadores portugueses predispuestos a la hibridez; agrarismo como base del sistema
econmico; esclavitud de indios y negros como motor que pone en marcha el sistema;
catolicismo suavizado y permisivo; diversas influencias musulmanas; familia patriarcal como
principio rector de la vida en el Ingenio.
Freyre destaca la adaptabilidad y movilidad del colonizador portugus, condiciones que lo
transforman en el creador de un orden que por primera vez rompe con las caractersticas
histricas de las colonizaciones tropicales. El sistema econmico ya no busca la riqueza a travs
de la explotacin minera o el comercio, sino que se crea la colonia de plantacin, primer
rgimen de riquezas de carcter local y agrario solo posible sobre la base del esclavismo. La
puesta en marcha de este sistema se opera fundamentalmente a partir de la mezcla: el portugus
privado de mujer blanca no tiene grandes reparos en unirse a indias y luego a negras para as
aumentar su capital humano y productivo. Esta caracterstica -central en Casa-grande y Senzalarepresenta el eje esencial de la reflexin de Freyre sobre la identidad brasilea.
Susana Rotker seala para el caso argentino- que durante el siglo XIX la lite poltica construye
la representacin de una poblacin puramente europea y blanca, marginando durante ese proceso
los cruces que implica cualquier tipo de mestizaje con aborgenes o negros: se borra la mezcla y
se oculta su huella fsica en pos de una pureza tan tranquilizadora como ilusoria. Freyre tambin
trabaja sobre la homogeneizacin, pero lo hace con un signo totalmente distinto: no excluye la
mezcla sino que, por el contrario, la categora que borra es la de pureza racial. No solo el
portugus procrea con aborgenes y negras constituyendo as el germen de la cultura brasilea;
Freyre va un paso ms all, la mezcla viene desde antes: en Europa el portugus se fusiona con

Han sido ampliamente sealadas las tensiones que operan dentro de la obra de Freyre entre lo regional y lo nacional; as como la
pregunta sobre dnde ubicar su trabajo en la relacin entre regionalismo y modernismo. Para un anlisis pormenorizado de estas
cuestiones que exceden las posibilidades de nuestro abordaje- confrontar los textos de Carlos Guilherme Mota, lide Rugai
Bastos, Florencia Garramuo y Oscar Tern, entre otros.

los moros 3. El elemento africano constituye el ser brasileo en un origen que se sita del otro
lado de las fronteras de la Nacin. As, lo africano organiza la identidad brasilea desde un doble
origen: es la marca que trae el colonizador europeo en su aventura americana; y es la nueva
mezcla que se opera dentro de los lmites de la patria. A partir de este postulado, Freyre invierte
drsticamente el estatus del elemento africano en la constitucin de la identidad nacional: ningn
brasileo es ajeno al mestizaje, de un modo u otro, el influjo africano opera sobre la nueva
identidad nacional propuesta por Freyre. En 1927, Paulo Prado sostiene en Retrato do Brasil
que:
O negro cativo era a base de nosso sistema econmico, agrcola e industrial, e, como que em
represlia aos horrores da escravido, perturbou e envenenou a formao da nacionalidade, no
tanto pela mescla de seu sangue como pelo relaxamento dos costumes e pela dissoluo do crater
social, de conseqncias incalculveis. (150)

Freyre, a diferencia de Prado, no ve en el negro el corruptor de la nacionalidad; por el contrario,

recupera una serie de caractersticas de influencia positiva para la configuracin de la identidad
brasilea: el negro suaviz la lengua portuguesa; fue un factor europeizante durante su huida por
los sertones; ti los ritos catlicos con idiosincrsicos sabores paganos; alegr la vida cotidiana
del portugus 4; modific eficazmente el tipo de cocina y alimentacin; aport a la raza el factor
de resistencia al clima y al trabajo. Para Freyre, el choque entre culturas choque que se produce
fundamentalmente en los Ingenios- es el punto de contacto del que surge una nueva raza que se
manifiesta en la cultura brasilea. Una nueva cultura tan nica como el sistema econmico que la
origina. Reconocer en el negro, tal como lo hace Prado, un elemento pernicioso, implicara
asumir tambin, los lmites y perjuicios del esclavismo. Por el contrario, Freyre elige construir un
nosotros brasileo que encuentra en la colonia de plantacin su antecedente necesario y su
punto de partida: todo brasileo lleva en s la sombra del negro. (269). Ese nosotros, a lo
largo de Casa-grande y Senzala, incluye a todos los brasileos neutralizando diferencias. Pero la
pretendida uniformidad vacila en un pequeo fragmento del texto: Nuestras instituciones
sociales, tanto como nuestra cultura material, se dejaron invadir por la influencia amerindia,
como ms tarde por la africana (168) As, se ve cmo lo nuestro deja de ser la amalgama que
se forma como una relacin homognea y sin gradacin entre las culturas portuguesa, amerindia
y africana; y pasa a ser un nosotros exclusivo que como puesta en escena involuntaria de la
3

Freyre es ms reticente para aceptar la otra gran influencia cultura y tnica que atraviesa la pennsula ibrica: el influjo de lo
judo. La valoracin y descripcin de lo semita es claramente negativa en Casa-grande y Senzala. Arnaldo Bloch publica el 18 de
enero de 2001 un artculo en O Globo en el que seala que pruebas de ADN realizadas a familiares directos de Freyre confirman
que es descendiente de sefardes portugueses emigrados a Brasil durante la Edad Media.
4
Paulo Prado sostiene que la melancola y tristeza brasileas son frutos de la influencia africana. Freyre, por el contrario, ubica
esa tristeza en la persona del colonizador portugus, caracterstica que se exaspera en su contacto con el indio, ser taciturno, dbil
y desconfiado. Otra diferencia importante entre las obras de Prado y Freyre, reside en la fuerte crtica que el primero efecta
respecto del sistema poltico y social de fines de los aos veinte, sistema que Freyre parece apuntalar desde las pginas de Casagrande y Senzala.

construccin discursiva- define lo portugus como la tradicin cultural central a la que se

subordinan las otras dos. De este modo, el portugus aunque lleva en s la marca del cruce con
los moros- representa la civilizacin precaria y degradada que ilumina las culturas primitivas
atravesndolas desde el ejercicio de la violencia.
2- Cuestiones de entrecasa
Sensacin de acto incompleto pero asimismo definitivo en mi
vida. [...]Ya no soy el mismo. Ya no puedo abrazar y besar a mi
madre como la abrazaba y besaba. Ni a mis hermanas. Soy otro.
Curioso que la mulatita haya gemido como si yo la hubiese
estado hiriendo. (486)
Gilberto Freyre. De su Diario en Casa-grande y Senzala.

Para Freyre, la familia es el agente colonizador que a un tiempo- condensa y se proyecta sobre
los dems. Polo de irradiacin de polticas y poder econmico, la familia patriarcal es el mbito
real de autoridad, espacio constitutivo de una identidad brasilea que ancla su eficacia sobre la
base del esclavismo. La familia y las relaciones econmicas y de dominacin que en ella se
entablan- explica metonmicamente Brasil. Freyre emprende una relectura de la historia cultural y
tnica de su pas para extraer de all un modelo funcional al sistema econmico y poltico del cual
l forma parte. Casa-grande y Senzala es la exaltacin de una Edad dorada de la oligarqua en la
que Freyre busca recuperar una serie de lneas, en apariencia positivas, que ve como
imprescindibles para el ulterior desarrollo de Brasil y su cultura.
Como afirma Luiz Costa Lima en Casa-grande y Senzala el seor patriarcal extiende su dominio
sobre la totalidad del espacio que lo circunda. Ejerce su poder sobre el conjunto de seres vivos
que moran dentro del Ingenio incluidos los representantes de la iglesia- y sobre los muertos de la
familia en coexistencia con los vivos. Complementariamente, vemos cmo para Freyre el poder
patriarcal salta los lmites del Ingenio y dilata su influencia de un modo u otro- por todo el
Brasil impregnando la suma del territorio con los beneficios producidos por el sistema. As, son
los esclavos escapados del Ingenio quienes curiosamente- funcionan como instrumentos
civilizadores en su paso a travs de los sertones: ellos propagan entre los aborgenes la lengua
portuguesa, la religin catlica y los lineamientos bsicos del desarrollo agrario. Freyre ve las
deficiencias fsicas del brasileo ms que como cuestiones raciales o culturales como resultado de
carencias alimenticias. En este marco sostiene que los blancos y los esclavos del Ingenio son ms
sanos y vigorosos que los de la clase media libre expuestos a las desventajas del monocultivo. Lo
bueno siempre es fruto del cruce entre la casa-grande y la senzala: Tengamos la honestidad de
reconocer que solo la colonizacin latifundista y esclavista habra sido capaz de resistir a los
obstculos enormes que se opusieron a la civilizacin del Brasil por el europeo. (238)

El Ingenio es, entonces, el principio que rige la colonizacin y se transforma en la fuente de

riquezas que convierte a Brasil en ese pequeo reino que aparece como la primera nacin
completa en la Europa del siglo XVI (54). Brasil, aun antes de ser Brasil, se destaca como una
organizacin con unidad jurdica, poltica y religiosa, fuente productora de riquezas sobre la base
de la plantacin latifundista tropical. Para Freyre, el quiebre de la unidad de raza, lejos de
perturbar la unicidad, aporta al conjunto una identidad cultural propia que intensifica el carcter
de singularidad que se le atribuye a Brasil y es adems- un fuerte motor productivo.
Freyre trabaja en su texto sobre la naturalizacin de la violencia, y a partir de la trivializacin de
los aspectos ms negativos del sistema esclavista enfatiza lo positivo de la vida dentro del
Ingenio. Hbrida desde sus comienzos, -sostiene Freyre- la sociedad brasilea es, de todas las de
Amrica, la que se constituy ms armoniosamente en cuanto a sus relaciones de raza. (107).
As, el choque, pretendidamente natural e inevitable, es el punto de partida que transforma la
pluralidad cultural y racial catica y disgregante, en una fusin de consecuencias ordenadoras que
aporta a Brasil su identidad particular en el conjunto de las variedades nacionales americanas.
Dentro del contexto familiar, los nios ocupan un lugar preponderante. Ellos son el fruto material
y simblico del cruce intercultural, y operan como los difusores de la nueva cultura brasilea. En
Casa-grande y Senzala el nio influye decisivamente en la fundacin y transmisin de la lengua
nacional. Cuando el jesuita crea el tup-guaran -lengua artificial que le sirve de instrumento
durante el proceso de cristianizacin de los amerindios- recoge, a travs de su interaccin con los
nios aborgenes, los elementos para la organizacin de esa primera lengua de contacto. El tupguaran se transforma as en la lengua que utiliza el conquistador para su contacto con el pueblo
conquistado mientras la lengua portuguesa queda fijada para funciones oficiales. Cuando
finalmente se impone su uso como lengua principal, el portugus ya se encuentra suavizado por
su contacto con el tup-guaran. Dice Freyre: el indiecito tornse cmplice del invasor en la
obra de quitar a la cultura nativa hueso tras hueso. (157). El desmembramiento que se opera
sobre la cultura se refleja en el lenguaje, de este modo se da el primer paso en la construccin de
una lengua nacional que nace del cruce cultural entre amerindios y conquistadores. La etapa
siguiente de transformacin lingstica tiene lugar dentro de las senzalas.
Los nios blancos, criados por amas de leche negras o mulatas, reciben en las senzalas una nueva
versin de la lengua nacional. En sentido inverso al planteado respecto del influjo aborigen, en
esta segunda etapa, la lengua desmembrada a partir de la friccin cultural dentro del Ingenio es la
portuguesa. As, el portugus -modificado en primera instancia por el contacto amerindio- sufre
una nueva variacin que Freyre califica en trminos de enriquecimiento lingstico. La influencia
de las lenguas africanas se imprime a pesar de los intentos de curas y estrictos seores de

Ingenio- sobre la lengua portuguesa creando un lenguaje que se nutre, una vez ms, de
antagonismos culturales. El idioma nacional se plantea, entonces, como una esfera ms de
coincidencia entre culturas: el portugus brasileo funda su peculiaridad sobre la base de su
pluralidad. Otra vez, Freyre pretende borrar la violencia del choque entre lenguas con identidad
propia, olvidando que el lenguaje es un espacio en el que, con gran nitidez, se graban las
inflexiones de la dominacin. Como una extensin del cuerpo, la lengua registra la brutalidad de
todo un sistema econmico y social.
El nio blanco no solo aprende una nueva lengua en la senzala, all tambin se forma social y
sexualmente a partir de su interaccin con los nios negros, las mulatas y las amas de leche. Ya
desde sus primeros juegos infantiles el amito blanco se ejercita en la aplicacin de la violencia
sobre el cuerpo del negrito de la senzala. Crueldad que adiestra al futuro seor de Ingenio en el
uso instrumental de animales y personas, condicin primordial para el incremento futuro de las
cras y el mantenimiento del orden impuesto.
Otro elemento que contribuye a la construccin de la cadena de contactos entre la casa-grande y
la senzala es la sfilis: crculo vicioso que pasa de los nios blancos herederos del les de sus
padres- a las amas de leche contagiadas por los nios-, y de ellas a sus hijas mulatas usadas por
los seores blancos como instrumentos para aumentar su capital. El remedio pensado en el
Ingenio contra la sfilis suena peor que la enfermedad: por mucho tiempo domin en el Brasil la
creencia de que para el sifiltico no hay mejor depurativo que una negrita virgen (296).
Freyre explica la historia del negro dentro del marco de la vida familiar. Tal como lo seala
Carlos Mota este procedimiento elimina la posibilidad de caracterizar a las clases dominadas en
tanto grupos con particularidades propias que excedan las alternativas de la vida cotidiana. En
este aspecto es clara la voluntad de Freyre en relacin con el borramiento del conflicto entre
clases. Las rebeliones de esclavos son mencionadas como episodios aislados absolutamente
ineficaces, efmeros y menores contra el sistema patriarcal. Freyre -en su afn por asimilar los
conflictos de clase a problemas de ndole cultural- plantea, por ejemplo, que la supuesta rebelin
de esclavos (281) ocurrida durante 1835 en Baha no es ms que una consecuencia de la
diferencia cultural entre la casa-grande y la senzala: entre los negros esclavos hay ms hombres
que sabe leer y escribir que entre los seores blancos que los dominan.
Freyre plantea la existencia de un ncleo familiar atravesado por la mezcla y el intercambio, estas
caractersticas centrales de la vida patriarcal funcionan como argumentos que le permiten obturar
los conflictos entre clases. Freyre elabora un texto en el que se recuperan los supuestos beneficios
econmicos y culturales del patriarcado en los albores de los cambios propuestos por O Estado

Novo. Por momentos, Casa-grande y Senzala suena a canto de cisne que busca justificar los
excesos de un tiempo pasado que parece, al menos, sospechoso.
3- Una esttica de la contradiccin
La potencialidad de la cultura brasilea nos parece que reside
ntegra en la riqueza de los antagonismos equilibrados. (312)
Gilberto Freyre. Casa-grande y Senzala.

Casa-grande y Senzala es la puesta en texto de la contradiccin. Es la exaltacin de los opuestos,

la lucha textual entre antagonismos que buscan un equilibrio difcilmente hallable. Basta sealar
algunos ejemplos para ver el modo en que opera la contradiccin dentro del texto: los nios de las
casas-grandes son analfabetos e ignorantes, pero tambin, declinan en latn, hablan francs y
recitan las capitales europeas; el sadismo y el uso de la fuerza fsica son marcas de la dureza de
los seores blancos respecto de los negros, pero al mismo tiempo, los negros son tratados como
miembros de la familia, con gran dulzura, caridad y confianza; la mayora de los nios blancos
son criados por amas de leche negras, pero, los nios blancos excesivamente cuidados se vuelven
curiosamente- lvidos como las mujeres que los cran; existe un gran afn por parte de la iglesia
en bautizar a los esclavos antes de su ingreso a Brasil; pero, cuando mueren, son enterrados en la
arena o arrojados al mar. Estas son solo algunas de las frecuentes oposiciones que organizan
Casa-grande y Senzala. Puestas en la balanza, el equilibrio buscado no se logra. Como no se
logra tampoco a nivel argumental. A partir de los antagonismos en lucha tanto textuales como
histricos- la ideologa de Freyre sale a la luz a travs de la positivizacin del patriarcalismo.
Freyre enfatiza un conjunto de caractersticas intrnsecas al ser nacional que bajan, sin grandes
problematizaciones, desde la colonia de plantacin. Aunque Freyre recorre espacios, geografas
y edades, paradjicamente, siempre encuentra en algn ingenio de Pernambuco un lugar de
pertenencia y destino.
Casa-grande y Senzala trabaja sobre el quiebre del sentido articulando, dentro del espacio
textual, un entramado de argumentos que se refutan y reescriben constantemente, en posible
imitacin del crculo violento y vicioso que propicia la vida dentro de los lmites del Ingenio.
Apuntes Finales
Con la idea de cultura suplantando la de raza, Freyre ensaya en Casa-grande y Senzala una
explicacin del ser nacional. Basando su anlisis en la vida cotidiana de las familias de Ingenio,
Freyre estudia las relaciones entabladas a partir del encuentro entre culturas. La mezcla es el
signo que define al ser brasileo. El cruce es la esencia homogeneizante que se impone sobre
cualquier conflicto racial o econmico. Miembro del viejo orden que comienza a cambiar a partir

de 1930, Freyre intenta legitimar a travs de su texto una serie de prerrogativas econmicas y
sociales propias de su clase. Si algo bueno hay en Brasil, si hay una identidad que logre ser
calificada como brasilea, su historia no puede desligarse de la del Ingenio azucarero. A partir de
la naturalizacin de la violencia y el borramiento de los conflictos de clase, el choque se reduce a
una cuestin de entrecasa, encuentro inevitable entre culturas que parecen confluir, casi
accidentalmente, sobre el mismo territorio.
Para Freyre, el Ingenio azucarero no solo es la fuente desde la que irradia una posible
interpretacin de la nacionalidad, es tambin -y a pesar de sus defectos- el sistema econmico
ms original y productivo de entre todos los que adopt la colonizacin en los trpicos.
Venciendo oposiciones climticas, predisposiciones histricas y pulsiones naturales, el
colonizador portugus fundando desde lo particular un sistema econmico, cultural y social que
termina por imponerse como forma del Estado- construye un rgimen aristocrtico y agrario
autosuficiente. Casa-grande y Senzala exhibe en su propia materialidad las contradicciones
intrnsecas que este proceso colonizador lleva aparejadas. Lejos de producir la ansiada sntesis
explicativa y, a la vez, creadora del ser nacional, el texto refleja los conflictos de una clase que se
aferra a los ltimos jirones de un orden que amenaza con desplomarse. Freyre encuentra en lo
brbaro de la civilizacin el principio constitutivo que da origen a un modo de ser tan excesivo y
particular como la obra que intenta expresarlo, texto monumental que por momentos naufraga en
las aguas de lo inexplicable.
Bibliografa General

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Prismas, N 5, Buenos Aires, Universidad Nacional de Quilmes.

Resumen: Gilberto Freyre ensaya en Casa-grande y Senzala una explicacin del ser nacional.
Basando su anlisis en la vida cotidiana de las familias de Ingenio, Freyre estudia las relaciones
entabladas a partir del encuentro entre culturas. La mezcla es el signo que define al ser brasileo.
El cruce es la esencia homogeneizante que se impone sobre cualquier conflicto racial o
econmico. Miembro del viejo orden que comienza a cambiar a partir de 1930, Freyre intenta
legitimar a travs de su texto una serie de prerrogativas econmicas y sociales propias de su
clase. Si algo bueno hay en Brasil, si hay una identidad que logre ser calificada como brasilea,
su historia no puede desligarse de la del Ingenio azucarero. A partir de la naturalizacin de la
violencia y el borramiento de los conflictos de clase, el choque se reduce a una cuestin de
entrecasa, encuentro inevitable entre culturas que parecen confluir, casi accidentalmente, sobre el
mismo territorio. Freyre encuentra en lo brbaro de la civilizacin el principio constitutivo que da
origen a un modo de ser tan excesivo y particular como la obra que intenta expresarlo.
Nota biogrfica: Licenciada en Letras por la Universidad de Buenos Aires. Docente de
Semiologa en el Ciclo Bsico Comn y en la Ctedra Libre de Estudios Gallegos Alfonso R.
Castelao (U.B.A.). Adscripta de la Ctedra de Literatura Latinoamericana II (U.B.A.) Estudiante
de la Maestra en Literaturas Espaola y Latinoamericana (U.B.A.) Tiene publicados artculos
crticos en diversos textos acadmicos.