2/10/2010 InfoChange India News & Features dev…

Sign In | Register | Text Size     

Search

   
|  Home  |  Analysis  |  Changemakers  |  Books & Reports  |  Features  |  Agenda  |  Contact Us  |  About Us  |  Submit Content  |  Network  | February 10, 2010

Home > Women > Related Features

| Comment | PDF | Print | E­mail | Special Sections

Agriculture
Trafficking women for domestic work
Children
By Sujata Madhok
Corporate Responsibility
Many ‘employment agencies’ that are springing up in cities to place migrant women
for  domestic  work  are  little  more  than  traffickers.  The  condition  in  which  these
Disabilities
women  work  violates  several  laws  including  the  Bonded  Labour  Act and in many
cases the Child Labour and Juvenile Justice Act. Activists are calling for a specific
Disasters
law to regulate the domestic work sector

The phone call was frantic. “I’ve had enough. Get me out of here,” Meena Tirki told Education
her sister, sobbing desperately.
Environment
The  only  problem  was  Meena  could  not  tell  her  sister  where she was. She had
been  working  in  a  house  in  Lakshmi  Nagar,  Delhi,  for 11 months but she did not Governance
know the address or the name of her employer.
Health
The placement agency had told her she could go home when her 11 months were
up.  But  they  had  not  come  for  her.  And  her  employer refused to let her go. Meena HIV/AIDS
had  barely  stepped  out  of  her  employer’s  house  since  she first arrived in the city.
She would be lost if she tried to run away. Human Rights

Meena  had  run  away  from  home  with  a  woman  ‘agent’  from  her  village in Livelihoods
Jharkhand’s  Gumla  district.  Her  sister  Sangeeta  was  already  in  Delhi earning
money  as  a  domestic  worker.  Meena  wanted  to  work  like  her. The agent handed Media
Meena  over  to  a  placement  agency  in  Punjabi  Bagh  and  they  sent  her  off  to  her
employer’s house. Micro­credit
Meena’s  job  was  to  look  after  two  small  children  while her employer and his wife
Population
went to work. She also had to do the cleaning, washing and other domestic chores.
She  did  not  know  how  much  the  agency  charged for her services. For 11 months,
Poverty
overworked and lonely, she tried to cope with her new circumstances. Her employer
did  not  allow  her  to  make  telephone  calls;  she  could  not  keep  in  touch  with  her
Right to Information
sister or her family back home.

Several  months  later,  her  sister  learnt  that  Meena  was  in  Delhi. Somehow she Trade & Development
managed to get the telephone number of Meena’s employer from the woman agent
and  spoke  to  her  sister.  But  the  employer  would  not  reveal his address or let her Technology
meet Meena.
Urban India
Sangeeta, 19, is smart and unlike her uneducated sister she studied up to Class 7.
This is her fourth year of work in Delhi and she knows her way around the city. She Water Resources
wears  skirts  and  high  heels,  carries  a  mobile  phone,  listens  to  music  on  it  and
chats with her friends while she works in her employer’s kitchen. She was lucky to Women
find  work  through  Nirmala  Niketan,  a  cooperative  of  tribal  domestic workers from
Jharkhand, which tries to organise girls and women like her to fight for their rights.
Microsites
Sangeeta spoke to the staff at Nirmala Niketan about her sister, and together they
decided  that  it  would  be  best  for  Meena  to  finish  her  11­month  term. If she left Toxic Tours
earlier she could lose six months’ wages.
Film Forum
But  Meena,  desperate  to  leave,  simply  stopped  working.  Her  employer called the
placement  agency  and  packed  her  off.  Sangeeta  found  out,  rushed to the agency Defining Development
with  people  from  Nirmala  Niketan  and,  after  a heated argument, managed to take
Meena away. She was paid her money a few days later. Kids for Change

For  her  months  of  hard  work,  Meena  Tirki  was  finally  paid the grand sum of Rs Globalisation
4,000. The placement agency gave her a full account on a piece of paper. Although
her wages were Rs 1,000 a month, there were a number of deductions: Rs 3,000 MDG 2015
towards agency fees, Rs 2,500 for medical bills that the employer had incurred for
the girl, Rs 1,100 as the cost of going to collect her wages every month! Videos

Cheated  and  disappointed,  Meena  decided  she  could  not  go  home  with  so  little Social Studies
money. Nirmala Niketan has offered to find her a better paying job.

In theory, Meena does have the option of suing the agency and her former employer
but it’s an option she is hardly in a position to exercise. Newsletter
Name  
Meena’s sole consolation is the fact that at least she has escaped the clutches of

infochangeindia.org/…/Trafficking-wom… 1/3
2/10/2010 InfoChange India News & Features dev…
the agent and the agency. Most migrant domestic workers are not so lucky. Barely a E­mail  
week  passes  without  the  city  newspapers  reporting  incidents  of brutal abuse of
domestic workers by employers or placement agencies. Subscribe  
The placement agency racket is a lucrative one, with employers willing to hand over
anything from Rs 3,000­Rs 10,000 as ‘registration fees’ for a residential domestic  
worker. Agencies get a regular supply of workers by sending ‘agents’ out to recruit
girls from impoverished villages in states like Jharkhand, Madhya Pradesh, Orissa
and  West  Bengal.  Since  they  make  a  commission  of  a thousand or more rupees Syndicate
per recruit, they are anxious to find girls and lure them with false promises of good
jobs, smart clothes and plenty of money. Many of the girls are minors and are easily   
impressed.

Once  in  the  city,  the  agent  hands  them  over  to  the  placement  agency, which is Add this page to your
usually just a room in a cheap locality, with an office table and chairs and a board favorite Social Bookmarking
proclaiming  it  to  be  a  “registered”  establishment.  The  girls  cook  in  a  corner and websites
sleep  on  the  floor  until  they  are  found  jobs.  It is not unusual for agency owners or
agents to harass the girls sexually, even rape them.          

Not only do agencies get a fat commission, many also collect the girls’ wages every          
month  directly  from  the  employer.  Some  take  the  money  and  simply vanish! Both
agency  and  employer  use  non­payment  as  a  method  of ensuring that the girls do          
not run away and are forced to put up with any ill treatment. Often, the agency takes
the girl away from the employer on some pretext and places her with another house        
so  that  it  can  pocket  the  extra  registration  fee!  Or  it  shifts  girls around to better
paying  households.  The  girls  themselves  are  never consulted and their views are
ignored. Often, girls are sent off to distant cities and small towns if the commission
offered is good enough.

The  agencies  take  no  responsibility  for  the  girls.  They  do  not  check  on  the girls’
wellbeing or their working conditions; they do not even look after them if they fall ill.
At  best,  they  may  arrange  to  send  a  girl  home  if  she  outright refuses to work any
longer.

Curiously  enough,  there  are  no  laws  that  seem  to  apply  to  placement  agencies.
They  are  not  registered  with  civic  bodies,  labour  departments  or  the  police. They
have no licence. They exist outside the ambit of the law, and they act like it. Yet the
money involved is massive and the agency racket is growing, with kickbacks to the
police  to  ensure  a  trouble­free  existence.  An  agency  that  places  10 girls a month
could  make  an  easy  Rs  50,000  in  registration  fees  alone,  and Rs 20,000 every
month thereafter (Rs 5,000 per head for registration; Rs 2,000 per head per month
as wages).

Recently, the Kolkata­based Shramjeevi Mahila Samiti tried to track down a number
of  missing  girls  and  boys  who  had  been  trafficked  to  Delhi.  They discovered that
nearly a hundred of them had been placed by a single agency based in Lado Sarai.
The  rich  agency  owner,  only  five  years  ago,  had  been  a  vegetable  vendor. The
fortunes of this tamatarwala changed when his brother married a woman from West
Bengal and they began trafficking women, girls and boys from her village to the city.

The  problems  of  girls  caught  in  the  net  of  such  placement  agencies are made
worse by the attitude of many employers who treat them more like domestic slaves.
Many  girls  report  their  employers  as  saying:  “We  have  bought  you  for a few
thousand rupees. Now you have to do whatever we want.” Employers often treat the
registration  fee  as  license  to  work  the  girls  round  the clock, give them little to eat,
make  them  sleep  in  the  kitchen,  and  deny  them  any  form  of  rest  and  relaxation.
Alone  in  an  unfamiliar  environment,  unaccustomed to urban lifestyles, sometimes
unable  to  speak  the  local  language,  migrant  domestic  workers  find  it  hard to
demand even their basic rights. The women often suffer verbal and physical abuse,
including beatings and sexual abuse, at the hands of their employers and families.

Although the house is a domestic worker’s workplace, there are no laws to regulate
the  working  conditions  in  it.  The  domestic  worker  is  officially  not  a  worker and
cannot  have  recourse  to  the  labour  laws  or  labour  courts,  should a dispute arise
with  the  employer  or  the  agency.  There  is  no  prescribed  minimum  wage  for
domestic workers in most parts of India.

The conditions in which many residential domestic workers are forced to work are
akin to trafficking and violate several laws including the Bonded Labour Act. In many
cases the practice also violates the Child Labour Act and the Juvenile Justice Act.

Since  the  existing  laws  do  not  curb  the  exploitation  of  those  in  domestic work,
activists are calling for a specific law to regulate the sector.

In  March  2008,  the  National  Commission  for  Women  (NCW) held a national­level

consultation  to  discuss  the  draft  of  a  law  for domestic workers. The draft law was
seriously  debated  by  activists,  NGOs,  small  trades  unions  trying  to organise
domestic workers, child rights activists and lawyers, administrators, labour officials
and police officials working to stop trafficking.

The draft law envisages mandatory registration of workers, employers and ‘service­
providers’  or  placement  agencies  ­­  a  step  that’s essential to track down missing
girls and missing agencies. The registration authority will be state and district­level
boards  that  will  enjoy  some  of  the  powers  of  civil  courts  and  be  able to look into
complaints, enter households to rescue workers, order the attendance and cross­
examination of any person, call for the production of documents, etc. The draft law
also  envisages  the  setting  up  of  a  welfare  fund  to  provide  social  security  to

infochangeindia.org/…/Trafficking-wom… 2/3
2/10/2010 InfoChange India News & Features dev…
domestic workers. It recommends that no one below the age of 18 be employed in
domestic work.

Meanwhile,  the  National  Campaign  Committee  for  Unorganised  Sector Workers

has  prepared  a  detailed  alternative  law  that  proposes  tripartite  boards with
representatives  of  the  government,  workers  and  employers.  It  recommends that
workers’  representatives  be  elected  and  suggests  the  constitution  of  dispute­
resolution bodies for speedy justice. The minimum age of employment suggested
is  15  years.  A  valuable  recommendation  is  the  section  on  minimum labour
standards  and  workers’  rights  and  entitlements,  which  asks  the  government to
provide model standing orders.

Exhaustive  as  this  section  is,  it  could  specifically  include  the right to freedom of
movement  and  the  right  to  maintain  contact  with  family  and  friends.  It  should  be
illegal  to  confine  domestic  workers  to  the  house  and  to  refuse them the right to
receive or make telephone calls to their families or to receive and write letters.

The issue of legislation calls for further debate. The NGO draft is exhaustive and its
spirit and valuable suggestions must be incorporated in any official draft law. At the
consultation, NCW member Malini Bhattacharya welcomed the suggestions made
and  promised  that  the  draft  would  be  revised  before  being  recommended  to  the
government.

As it stands, the NCW draft is far from perfect. But it is a significant first step towards
regulation of employment in the hugely exploitative sector of domestic work.

InfoChange News & Features, April 2008

Add this page to your favorite Social Bookmarking websites

                             

       

Be the first to comment on this article

Please keep your comments relevant to the subject of the article.
Only moderated comments will appear on the site.
Comments should be limited to 250 words. If you wish to submit a longer comment,
it might be better to write an entire article and submit it to us for consideration

Name:
Comment:

Key in the Security  
Code:*

Send

< Previous   Next >
[ Back ]

About Us  |  Useful Links  |  Disclaimer  |  Acknowledgement  |  Newsletter  |  PDF Ebook  |  Site Map  |  Navigation Aid  |  Support Us  |  Announcement

© 2010 InfoChange India News & Features development news India
Developed By www.tekdi.net

infochangeindia.org/…/Trafficking-wom… 3/3