LAS ESTACIONES

DE LA MAREA

Michael Swanwick

Michael Swanwick
Titulo original: Stations of the Tide
1991 by Michael Swanwick
1992, Ediciones Martnez Roca, S. A.
Avda. Jos Antonio 774, Barcelona
Edicin electrnica de Somellier
R6 10/01

Para mi madre,
la seora de John F. Swanwick
con mucho amor.
1 - El Leviatn en vuelo
El burcrata cay del cielo.
Miranda pendi un instante bajo sus pies, blanca y azul, los casquetes polares repletos
y a punto de fundirse, y al momento siguiente aterriz. Cruz las llanuras pedregosas del
Piedmont en un vehculo ligero, lleg a la terminal heliosttica de Port Richmond y cogi
el primer vuelo que sala. La nave Leviatn le condujo sobre el contorno de la meseta, y
los bosques y colinas coralinas de Agua de la Marea. Esta zona estaba sometida a
tcnicas ecolgicas especializadas, en preparacin para la mgica transformacin que
llevaran a cabo las olas del jubileo. En las aldeas desvencijadas y las plantaciones
ocultas, la gente tomaba diversas medidas para la evacuacin.
El saln del Leviatn estaba desierto. El burcrata, las manos enlazadas a la espalda,
miraba por las ventanas de popa con semblante hosco. El Piedmont se vea borroso, un
manchn azul, y un frente tormentoso apuntaba en el horizonte. Imagin las cataratas,
donde los quebrantahuesos planeaban sobre las fuentes termales que brotaban y el ro
Medioda se precipitaba al abismo y perda su nombre. Abajo, Agua de la Marea bulla de
vida, como moho verdeazulado que una cpsula Petri aumentara de tamao. Pensar en
todo el barro y la pobreza que encontrara all le deprimi. Anhelaba el fro y estril
entorno de las profundidades del espacio.
Motas brillantes de color flotaban en el agua parduzca, viviendas flotantes que eran
remolcadas ro arriba, a medida que los altos burgueses se dirigan prudentemente a la
cuesta de Port Richmond, aprovechando que las aguas an suban con lentitud. Toc un
control de la ventana y la selva salt hacia l; los rboles brumosos se transformaron en
ramas individuales. La sombra del helistato ondulaba a lo largo de la orilla norte del ro y
resbalaba sobre barrizales, oscilantes fragmitos y retorcidos robles de agua. Un grupo de
octopos que imitaban la forma de las bellotas, sobresaltados, saltaron desde una rama
baja, y crculos pardos se formaron en el agua cuando se zambulleron en el aluvin.
- Huela ese aire - dijo el replicante de Korda.
El burcrata sigui la indicacin. Percibi el tenue olor a tierra de las cestas de parras
colgantes, y una vaharada dulzona procedente de los excrementos que alfombraban las
pajareras de mimbre.
- Podran limpiarlas, imagino.
- Su alma carece de todo romanticismo.
El replicante se apoy contra el antepecho de la ventana, los brazos rectos, con el
aspecto de un esqueleto sentimental. La imagen oscilante del rostro de Korda se reflej
en el cristal.
- Dara cualquier cosa por estar en su lugar.
- Por qu no lo hace? - replic con soma el burcrata -. Su categora es superior a la
ma.
- No sea frvolo. No se trata de un caso ms de contrabando. El estricto concepto de
control tecnolgico se halla en juego. Si permitimos que una sola tecnologa
autorreplicante sea introducida... Bien, ya sabe lo frgil que es un planeta. Si la existencia
de la Divisin tiene alguna justificacin, es para llevar a cabo acciones de este tipo. Por lo
tanto, le agradecera que, al menos por esta vez, dejara de lado su negativismo.
- Debo decir lo que pienso. Para eso me pagan, al fin y al cabo.

- Un error muy comn.

Korda se apart de la ventana, se agach para recoger un plato de confitura vaco y
examin el lado de abajo. Sus movimientos posean un nerviosismo que resultaba extrao
a las personas que le haban conocido. En persona, Korda era pesado y letrgico. La
reproduccin pareca haber sacado a flote una persona sumergida, un hombrecillo
exageradamente delicado, por lo general hundido en la carne.
- Ha observado que la cermica nativa siempre tiene una parte sin vidriar en el fondo?
- Es la que se apoya en el horno. - Korda le mir con semblante inexpresivo -. Esto es
un planeta, la gravedad es constante. Aqu no se pueden calentar cosas en gravedad
cero.
Korda mene la cabeza y dej el plato.
- Deseaba abarcar algo ms? - pregunt.
- Present una solicitud de...
- ...autoridad. S, s, est sobre mi escritorio. Me temo que est fuera de cuestin.
Transferencias Tecnolgicas se halla en una posicin muy delicada respecto a las
autoridades planetarias. No me mire as. La traslad por mediacin del ministerio de
Asuntos Extraplanetarios a la Casa de Piedra, y dijeron que no. Aqu son muy
susceptibles a las intrusiones en su autoridad. Devolvieron la peticin al instante. Con
restricciones: se le advierte especficamente que no lleve armas, realice detenciones o se
arrogue autoridad para obligar a colaborar a los sospechosos.
Alarg la mano e inclin una cesta de parras, con el fin de examinar su contenido.
Cuando la solt, sigui mecindose de una forma irritante.
- Cmo voy a hacer mi trabajo? Debo abordar sin ms a Gregorian y decirle
Disculpe, no tengo autoridad ni para hablar con usted, pero me sobran motivos para
sospechar que ha cogido algo que no le pertenece, y me pregunto si le importara mucho
devolverlo?
Haba varios pupitres empotrados bajo las ventanas. Korda extrajo uno y procedi a un
minucioso inventario de su contenido: papel, carboncillos, papel secante.
- No s por qu plantea tantas dificultades - dijo por fin -. No me llore, yo s que puede
hacerlo. Es muy competente cuando se entrega a fondo. Ah, casi me haba olvidado, la
Casa de Piedra se mostr conforme en asignarle un contacto. Un tal Chu, de seguridad
interna.
- Tendr autoridad para detener a Gregorian?
- En teora, estoy seguro de que s, pero ya conoce al gobierno planetario. En la
prctica, sospecho que le interesar ms vigilarle a usted.
- Fantstico.
Delante, una avanzadilla de nubes se desplazaba hacia ellos, empujadas sobre el
ocano por vientos que haban nacido a medio planeta de distancia. El Leviatn levant el
morro un punto y se lanz hacia adelante. La luz vir a gris y la lluvia ba el helistato.
- Ni siquiera sabemos dnde encontrar a ese hombre.
Korda empotr de nuevo el pupitre en la pared.
- Estoy seguro de que no le costar nada localizar a alguien que s lo sepa.
El burcrata ech un vistazo a la tormenta. Las gotas de lluvia repiqueteaban sobre la
tela de la bolsa de gas, azotaban las ventanas y desaparecan. El viento agitaba la cortina
de lluvia, y los remolinos de agua se alternaban con momentos de calma relativa. La tierra
desapareci y la nave qued suspendida en el caos. El estruendo de la lluvia y los
motores a toda potencia dificultaban la conversacin. Pareca el fin del mundo.
- Se da cuenta de que dentro de unos pocos meses todo esto quedar sumergido
bajo el agua? Si no hemos solucionado para entonces el caso Gregorian, nunca lo
conseguiremos.
- Lo habr logrado mucho antes. Estoy seguro de que regresar al Palacio Mutable con
tiempo de sobra para impedir que su sustituto le haya arrebatado el puesto.

El rostro de Korda sonri, para indicar que estaba bromeando.

- No me dijo que haba pasado mi trabajo a otra persona. Quin me est
sustituyendo?
- Philippe tuvo la amabilidad de ocupar su puesto durante el tiempo que dure la misin.
- Philippe! - El burcrata not un escalofro en la nuca, como si un grupo de tiburones
nadara en crculos alrededor de su cabeza -. Ha cedido mi puesto a Philippe?
- Pensaba que Philippe le caa bien.
- Y me cae bien, pero es adecuado para el trabajo?
- No se lo tome como algo personal. Hay trabajo que hacer, y Philippe es un
especialista en este tipo de cosas. Ha de paralizarse la Divisin porque usted se halle
ausente? La verdad, es un tipo de actitud que no me gusta alentar.
El replicante volvi a extraer el pupitre, sac un televisor y lo conect. El sonido les
ensordeci, y lo baj hasta que result casi inaudible. Pas de un canal a otro, sin
decidirse por ninguno.
El Leviatn se liber de las nubes. La luz del sol ba el saln, y el burcrata parpade,
cegado. Un difuso arco iris envolva la sombra que la nave proyectaba sobre la brillante
tierra. La nave se elev alegremente.
- Busca algo en ese trasto, o slo juguetea con l porque sabe que es aburrido?
Korda compuso una expresin ofendida. Se enderez y dio la espalda al aparato.
- Pensaba que tal vez encontrara uno de los anuncios de Gregorian. Le dara una idea
de a qu se enfrenta. Da igual. La verdad es que he de volver al trabajo. Sea buen chico y
procure manejar este asunto de una manera ejemplar, eh? Confo en usted.
Se estrecharon las manos y la cara de Korda desapareci del replicante. El artilugio
regres al almacn.
- Philippe! - exclam el burcrata -. Malditos bastardos! Era penosamente consciente
de que estaba perdiendo terreno a marchas forzadas. Tena que atar el caso bien atado y
regresar cuanto antes al Palacio Mutable. Philippe era el tpico trepa. Se inclin hacia
adelante y desconect el televisor.
Cuando la pantalla se apag, todo haba cambiado sutilmente, como si una nube
hubiera pasado sobre el sol, o se hubiera abierto la ventana de una habitacin mal
ventilada.
Estuvo un rato pensando. El saln estaba saturado de aire y luz. Entre las ventanas se
haban dispuesto ramos de orqudeas en forma de candelabros, y pjaros de lluvia
cantaban en las jaulas de mimbre que colgaban entre las macetas de enredaderas. Todo
estaba pensado de cara al turismo, pero, irnicamente, las autoridades planetarias haban
cerrado los centros tursticos de Agua de la Marea para desalentar a esos mismos
turistas, pues la experiencia haba demostrado que los habitantes de otros planetas
oponan ms resistencia a las autoridades de evacuacin que los nativos. Pese a su lujo
evidente, los muebles se haban diseado de manera que pesaran lo mnimo posible, y se
haban fabricado con los materiales ms ligeros posibles, sin reparar en gastos. Nunca
haban recuperado las prdidas mediante el ahorro de combustible; la intencin haba
sido fastidiar a los fabricantes de maquinaria extraplanetarios.
El burcrata era sensible a este tipo de fricciones. Se producan siempre que el control
tecnolgico hera el orgullo local.
- Perdn, seor.
Entr un joven, cargado con una mesita. Llevaba un traje extraordinario, todo lunas y
estrellas relucientes, ibis y ogros, tejido en una tela que pasaba del azul profundo al rojo
rabioso, y viceversa, cuando se mova. Dej la mesa en el suelo, retir un mantel que
cubra una pecera carente de pez y extendi una mano enguantada.
- Soy el teniente Chu, su oficial de enlace.
Se estrecharon la mano.
- Pensaba que me asignaran a alguien de seguridad interna - dijo el burcrata.

- Preferimos obrar con discrecin cuando operamos en Agua de la Marea, como ya

comprender. - Chu se abri la tnica. Debajo llevaba el uniforme azul de la fuerza area
-. Paso por ser un oficial de diversiones.
Extendi los brazos y lade la cabeza con coquetera, como si esperase un cumplido.
El burcrata decidi que Chu no le gustaba.
- Esto es absurdo. No hace falta tanto misterio. Slo quiero hablar con ese tipo, nada
ms.
Una sonrisa de incredulidad. Las mejillas de Chu eran redondas como pelotas, y tena
una pequea marca en forma de estrella junto al ojo izquierdo, que desapareca cuando
su boca se doblaba hacia arriba.
- Qu har cuando le tenga delante, seor?
- Le interrogar para determinar si se halla en posesin de tecnologa de contrabando.
Despus, en caso de que sea as, mi deber es informarle de sus responsabilidades y
convencerle de que la devuelva. Es lo nico a que estoy autorizado.
- Si se niega, qu har?
- Bien, no pienso darle una paliza y meterle en la crcel, desde luego, si se refiere a
eso. - El burcrata se dio una palmada en el estmago -. Eche un vistazo a esta tripa.
- Quiz posea ciertos poderes cientficos extraplanetarios - respondi juiciosamente
Chu -, como los que se ven en televisin. Implantes musculares y todo eso.
- La tecnologa prohibida es tecnologa prohibida. Si la utilizramos, no seramos
mejores que los delincuentes. - El burcrata tosi -. Por dnde empezamos? - pregunt,
con repentina energa.
El oficial de enlace se irgui de un brinco, como una marioneta movida por hilos, con su
actitud ms profesional.
- Si no le importa, seor. me gustara que me dijera cunto sabe sobre Gregorian, qu
pistas tiene y todo eso. Es para redactar mi informe.
- Para empezar, es un hombre encantador - contest el burcrata -. Todas las personas
con quienes he hablado estn de acuerdo en eso. Nativo de Miranda, nacido en algn
lugar de Agua de la Marea. Sus antecedentes son un poco oscuros. Trabaj unos aos en
los laboratorios de biociencia, en el Crculo Exterior. Un buen trabajo, segn tengo
entendido, pero nada excepcional. Despus, hace un mes, se despidi y regres a
Miranda. Se ha establecido como hechicero, ms o menos una especie de mdico brujo.
Usted debe de tener ms informacin que yo. Poco despus de abandonar los
laboratorios, se descubri que tal vez haba robado un importante objeto de tecnologa
prohibida. As fue como Transferencias Tecnolgicas se vio mezclado.
- Se supone que eso es imposible. - Chu dibuj una sonrisa burlona -. Se supone que
el embargo de Transferencias Tecnolgicas es absoluto.
- A veces pasa.
- Qu fue robado?
- Lo siento.
- As que es muy importante, eh? - Chu chasque la lengua con aire pensativo -. Bien,
qu sabemos sobre ese hombre?
- Muy poco, sorprendentemente. Su apariencia, por supuesto, molde gentico, una
serie de datos generales. Entrevistas con algunos conocidos. Da la impresin de que no
tiene verdaderos amigos, y nunca habla de su pasado. Resulta evidente que se ha
preocupado de mantener una hoja de servicios impecable. Debi de planear el robo
durante aos.
- Tiene su historial?
- Una copia del historial de Gregorian - dijo el burcrata. Abri el maletn, extrajo el
informe y lo agit un momento.
Chu torci el cuello con aire de curiosidad.
- Qu ms lleva ah?

- Nada - respondi el burcrata.

Gir el maletn para demostrar que estaba vaco y entreg a Chu el informe. Haba sido
impreso en el formato lotus blanco de moda en los planetas ms adelantados, y doblado
hasta formar un cuadrado del tamao de un pauelo.
- Gracias.
Chu elev el informe sobre su cabeza y torci la mano. El cuadrado de papel
desapareci. Movi la mano de un lado a otro para demostrar que estaba vaca.
El burcrata sonri.
- Reptalo.
- La primera regla de la magia es no repetir dos veces seguidas el mismo truco. El
pblico sabe lo que debe esperar. - Sus ojos brillaron con insolencia -. Quiere que le
ensee algo ms?
- Es importante?
Chu se encogi de hombros.
- Es instructivo.
- Adelante, mientras no tarde demasiado.
Chu abri una jaula y sac un pjaro de lluvia.
- Gracias. - Oscureci las ventanas con un ademn, hasta sumir el saln en la
penumbra -. Comienzo mi nmero con este truco. As.
Hizo una reverencia y extendi una mano. Sus movimientos eran bruscos, marcados,
artificiales.
- Bienvenidos, queridos amigos, nativos y forasteros. Es para m un placer y un deber
divertirles e instruirles con una mezcla de juego de manos y ciencia. - Enarc una ceja -. A
continuacin, me lanzo a un pequeo discurso sobre la mutabilidad de la vida en este
planeta, y sus mltiples formas de adaptacin a las mareas peridicas. Mientras que la
flora y la fauna terrestres, incluyndonos de forma particular, no pueden soportar el
regreso del Ocano, las mareas no son ms que un acontecimiento peridico y pasajero
para la biota nativa. Evolucin, innumerables eones de inundaciones peridicas, bla bla
bla. A veces, me gusta comparar la naturaleza con un mago, yo, por inferencia, que
realiza cambios mediante un puado de trucos. Todo esto conduce a la observacin de
que la mayor parte de la vida animal de este planeta es dimrfica, lo cual significa que
posee dos formas diferentes, dependiendo de la estacin del ao grande.
Luego, demuestro. - Alz el pjaro subido a su ndice y le acarici la cabeza con
suavidad. Las largas plumas de la cola colgaban como lgrimas -. El pjaro de lluvia es el
tpico animal que cambia de forma. Cuando el cambio de vida tiene lugar en Agua de la
Marea, cuando el Ocano se alza para anegar la mitad del Continente, este pjaro se
adapta y transforma en una configuracin ms apropiada.
De pronto, hundi ambas manos en la pecera. El pjaro se debati con violencia y
desapareci en un torbellino de burbujas y arena.
El ilusionista sac las manos del agua. El burcrata observ que ni siquiera se haba
mojado las mangas.
Cuando el agua se aclar, un pez de mltiples colores nadaba en ella, muy agitado,
ayudndose con sus largas aletas.
- Helo aqu! - grit Chu -. El pez gorrin, aviforme en el verano grande, pisciforme en el
invierno grande. Una de las maravillosas jugarretas de nuestra Naturaleza.
El burcrata aplaudi.
- Muy bien - dijo con levsima irona.
- Tambin hago trucos con un tarro de helio lquido. Rosas que se despedazan y cosas
por el estilo.
- Dudo que sea necesario. Dijo que su demostracin tena un sentido?
- Desde luego. - Los ojos del ilusionista centellearon -. Es ste: ser muy difcil coger a
un hombre como Gregorian. Es un mago, y nativo de Agua de la Marea. Puede cambiar

su forma, o la de su enemigo, a voluntad. Puede matar con el pensamiento. Lo ms

importante es que comprende la tierra, y usted no. Puede absorber su poder y utilizarlo
contra usted.
- No creer en serio que Gregorian es un mago? Que posee poderes sobrenaturales,
quiero decir.
- Implcitamente.
Ante aquella certeza fantica, el burcrata no supo qu decir.
- Ejem, s, gracias por su preocupacin. Ahora, qu le parece si vamos al grano?
- Oh, s, seor, de inmediato, seor.
El joven se toc un bolsillo, y despus el otro. Adopt una expresin apenada.
- Ah... - dijo en tono turbado -. Temo que me he dejado las cosas en el almacn de
proa. Le importa esperar un momento?
- En absoluto.
El burcrata hizo un esfuerzo por no complacerse en la evidente desazn del joven.
Cuando Chu se hubo ido, el burcrata volvi a contemplar el bosque que se extenda a
sus pies. La nave se elev, describi una curva, hundi el morro y descendi. El burcrata
record la primera vez que la haba visto, en Port Richmond, cuando se aprestaba a
aterrizar en el muelle. La gran aeronave, un complejo entramado de aletas, timones de
profundidad y alas elevadoras, trascenda de alguna manera la torpeza de su diseo
anticuado. Descendi lenta y majestuosamente, con un gran estruendo de hlices. Su
parte inferior estaba cubierta de percebes, y las cuerdas de amarre colgaban de sus
fauces como algas.
Pocos minutos despus, el Leviatn aterriz en una torre heliosttica, situada en el
borde de un polvoriento pueblo ribereo. Una solitaria silueta ataviada de blanco trep por
la escalerilla, y el helistato volvi a despegar. Nadie desembarc.
La puerta del saln se abri, y entr una mujer esbelta, con el uniforme de seguridad
interna. Avanz a grandes zancadas con la mano extendida, para presentar sus
credenciales.
- Teniente de enlace Emilie Chu - dijo -. Se encuentra bien, seor? - aadi a
continuacin.
2 - Cultos brujeriles de Whitemarsh
Gregorian bes a la anciana y la arroj desde el acantilado. Cay de cabeza hacia el
agua fra y gris, agitando las extremidades. Se produjo un leve chapoteo cuando entr en
contacto con la superficie del Ocano. No volvi a salir. A escasa distancia, algo oscuro y
lustroso como una nutria se zambull en el agua y desapareci.
- Es un truco - dijo la teniente Chu.
El rostro de Gregorian apareci en la pantalla, corpulento, maduro, confiado. Sus labios
se movan sin emitir sonido alguno. El burcrata haba eliminado el sonido despus de la
quinta repeticin, pero se saba las palabras de memoria. Deshazte de tu debilidad.
Atrvete a vivir para siempre. El anuncio termin, se rebobin y volvi a empezar.
- Un truco? Cmo?
- Un ave no puede transformarse en pez en un instante. Ese tipo de adaptacin lleva
tiempo.
La teniente Chu se subi la manga e introdujo la mano en la pecera. El pez gorrin se
apart, agitando las brillantes aletas. Granos de arena salieron despedidos hacia lo alto, y
el recipiente se oscureci unos segundos.
- El pez gorrin practica madrigueras. Estaba dentro de la arena cuando el impostor
meti el pjaro de lluvia en el agua. Con un movimiento veloz, as - la joven hizo una

demostracin -, estrangul al pjaro. Lo hundi en la arena y, al mismo tiempo, el pez

empez a nadar.
Dej el diminuto cadver sobre la mesa.
- Sencillo, si se sabe hacer.
Gregorian bes a la anciana y la arroj desde el acantilado. Cay de cabeza hacia el
agua fra y gris, agitando las extremidades. Se produjo un leve chapoteo cuando entr en
contacto con la superficie del Ocano. No volvi a salir. A escasa distancia, algo oscuro y
lustroso como una nutria se zambull en el agua y desapareci.
El burcrata apag el televisor.
El enlace del gobierno se apoy en una ventana con la espalda recta, los pliegues de
su uniforme impecables, y encendi un cigarrillo negro y delgado. Emilie Chu tambin era
delgada, un autntico lebrel de ojos cnicos y con una sonrisa burlona siempre a punto de
aflorar a sus labios.
- Ni la menor noticia de Bergier. Parece que mi suplantador ha escapado.
Se acarici su bigote casi invisible con fra diversin.
- An no sabemos si ha huido - le record el burcrata. Las ventanas estaban bajadas,
y el aire fresco dotaba al encuentro con el falso Chu de una dimensin irreal, la materia de
que estn hechos los relatos de los viajeros -. Vamos a ver al comandante.
El observatorio posterior estaba abarrotado de colegialas uniformadas de la academia
Laserfield, que iban de excursin aquel da. Se dieron codazos y lanzaron risitas cuando
el burcrata subi detrs de Chu por una escalerilla, atraves una escotilla y entr en la
bolsa de gas. La escotilla se cerr y el burcrata se qued de pie en el interior de la
estructura triangular de la quilla. La oscuridad dominaba entre las celdas de gas, y una
estrecha hilera de luces en el techo proporcionaban ms una sensacin de dimensin que
de iluminacin. Una tripulante salt al paso elevado y se interpuso en su camino.
- Los viajeros no pueden...
Vio el uniforme de Chu y se puso rgida.
- El comandante piloto Bergier, por favor - dijo el burcrata.
- Quiere ver al comandante?
La mujer le mir fijamente, como si el burcrata fuera una esfinge materializada de la
nada para proponerle un acertijo indignante.
- Si no es mucho problema - dijo Chu, en un tono de velada amenaza.
La mujer gir sobre sus talones. Les gui por el esfago de la nave hasta la proa,
donde una escalera tan empinada que era preciso aferrarse con manos y pies suba a la
cabina del piloto. Un delicado dibujo grabado en la puerta de madera representaba una
rosa y un falo. La tripulante llam tres veces con los nudillos, aferr un puntal y se
zambull en las sombras, gil como un mono.
- Entre - retumb una voz.
Abrieron la puerta y entraron.
La cabina del piloto era pequea. El ventanal estaba cerrado, y slo la iluminaban tres
pantallas de navegacin, situadas en la proa. Ola a sudor y ropa sucia. El comandante
Bergier estaba inclinado sobre las pantallas, con el aspecto de un guila envejecida, su
rostro un pico plido, sbitamente noble cuando levant el mentn, un poeta de barba
esculida que meditaba sobre el brillante terreno de su universo. Se volvi y levant unos
ojos anclados en alguna lejana tragedia, ms abrumadora que cualquier peligro actual.
Dos crculos morados se curvaban bajo cada ojo.
- S? - dijo.
La teniente Chu salud con gesto resuelto, y el burcrata, recordando a tiempo que
todo comandante de aeronave ostentaba un grado similar en seguridad interna, le tendi
sus credenciales. Bergier las examin y devolvi.

- No todo el mundo ve con buenos ojos a los de su clase en nuestro planeta, seor dijo el comandante -. Nos tienen reducidos a la pobreza, viven a costa de nuestra mano
de obra, explotan nuestros recursos y slo nos pagan con aires de superioridad.
El burcrata parpade, estupefacto. Antes de que pudiera pensar en una respuesta, el
comandante prosigui.
- No obstante. soy un oficial, y s cul es mi deber. - Introdujo una pastilla en su boca y
la chup ruidosamente. Un olor dulzn a podrido invadi la cabina -. Formule sus
exigencias.
- No vengo a exigir nada - se defendi el burcrata -. Yo slo...
- As habla la voz del poder. Controlan con mano de hierro la tecnologa que podra
transformar Miranda en un paraso terrenal. Controlan procesos de fabricacin que les
permiten hundir nuestra economa a voluntad. Nuestra existencia est a merced de sus
caprichos, y adopta la forma que ustedes consideran ms conveniente. Despus, entra
aqu armado con este ltigo, para presentar exigencias que prefiere llamar peticiones, y
encima dice que es por nuestro bien. No aadamos ms hipocresa a esta farsa, seor.
- La tecnologa no hizo exactamente un paraso terrenal de la Tierra. O es que no
les han enseado historia clsica?
- La perfecta exhibicin de arrogancia. Nos niegan nuestra herencia material, y encima
quieren que les demos las gracias. Bien, seor, no pienso hacerlo. Tengo mi orgullo. Y
yo...
Hizo una pausa. En el sbito silencio, se pudo observar que cabeceaba levemente a
intervalos regulares, como si estuviera combatiendo un repentino ataque de sueo. Su
boca se abri y cerr, una y otra vez. Sus ojos se desviaron poco a poco a un lado, en
busca de la idea perdida.
- Y..., um, y...
- El ilusionista - insisti el burcrata -. La persona que ocup el lugar de la teniente
Chu. An no le han encontrado?
Bergier se enderez, recuperado su fuego y su granito.
- No, seor. No le hemos encontrado, porque no est aqu. Ha abandonado la nave.
- Eso es imposible. Han atracado una vez, y no desembarc nadie. Yo estaba mirando
en aquel momento.
- Volamos en direccin al mar. La nave est casi vaca. En una travesa hacia tierra, s,
tal vez un hombre gil y decidido me hubiera burlado, pero conozco el paradero de cada
pasajero y he ordenado a la tripulacin que abriera todos los compartimentos de la
bodega y todos los huecos en que estn empotrados los aparatos del Leviatn. He
llegado al extremo de enviar a un ingeniero, provisto de una mochila de aire, a las
vlvulas de gas. Su hombre no est aqu.
- Es lgico que hubiera preparado de antemano su huida. Quiz haba escondido en la
proa un deslizador plegable - sugiri Chu -. No habra sido difcil para un hombre atltico.
Le habra bastado con abrir una ventana y largarse.
Lo ms probable, pens el burcrata, y la idea le golpe con la fuerza de lo inevitable,
lo ms probable era que hubiera sobornado al capitn para que mintiera. l lo habra
hecho as.
- Lo que ms me intriga - dijo, para disimular sus sospechas - es por qu Gregorian se
tom tantas molestias para averiguar lo que sabamos de l. No creo que haya valido la
pena.
Bergier contempl sus pantallas con el ceo fruncido, pero no dijo nada. Toc un
control y el timbre de un motor adquiri mayor profundidad. La nave empez a girar,
lentamente, lentamente.
- Le estaba poniendo un cebo - dijo Chu -. As de sencillo.
- Usted cree? - pregunt el burcrata, dudoso.

- Los magos son capaces de todo. No es fcil seguir el hilo de sus pensamientos. Y si
era el propio Gregorian? Al fin y al cabo, llevaba guantes.
- Fotos de Gregorian y de nuestro impostor - dijo el burcrata -. De frente y perfil. - Las
extrajo del maletn, agitndolas para eliminar la humedad, y las dej junto a las pantallas . No, fjese. Es absurdo. A qu viene lo de los guantes?
Chu compar la alta y corpulenta silueta de Gregorian con la menuda figura del hombre
que la haba suplantado.
- No - admiti -. Mire estas caras.
Gregorian posea un poder oscuro, animal, incluso en la fotografa; Pareca ms un
minotauro que un hombre, teniendo en cuenta las potentes mandbulas y las espesas
cejas. Era el tipo de cara que parecera fea en reposo, pero despertara a la belleza a la
menor insinuacin de una sonrisa, o el lento parpadeo de un ojo. Jams habra podido
ocultarse en la rosada redondez del rostro del falso Chu.
- Nuestro intruso llevaba guantes porque era un mago. - La teniente Chu agit los
dedos -. Los magos se tatan las manos, una marca por cada fragmento de saber que
dominan, empezando por el dedo medio y subiendo hasta la mueca. A un gran mago le
llegarn hasta los codos. Serpientes, lunas y toda la parafernalia habitual. Si usted le
hubiera visto las manos, no le habra confundido con un oficial del Piedmont.
Bergier carraspe.
- Con la tecnologa que ustedes nos niegan - dijo, cuando los otros dos se volvieron
hacia l -, un solo hombre podra manejar esta nave. Podra controlar todas las funciones,
desde la carga de equipajes a las relaciones pblicas, sin ms ayuda que la de un
tripulante.
- La misma tecnologa hara superfluo su puesto - observ el burcrata -. De veras
piensa que su gobierno pagara un lujo costoso como esta nave, si pudiera tener una flota
de lanzaderas rpidas, baratas y destructoras de atmsferas?
- La tirana siempre se presenta como racional.
Antes de que el burcrata pudiera contestar, Chu se le adelant.
- Hemos localizado a la madre de Gregorian.
- De veras?
- S. - Chu sonri con tal engreimiento que el burcrata comprendi que haba sido
iniciativa de la mujer -. Vive en una ciudad riberea, justo debajo de Lightfoot. Carece de
estacin heliosttica, pero si no encontramos a nadie que nos alquile una embarcacin, se
puede ir a pie. Ser el lugar ms apropiado para iniciar la investigacin. Despus, nos
dedicaremos a los anuncios de televisin, para averiguar quin los financia. Todos los
programas se emiten desde el Piedmont, pero si quiere seguir la pista de los anuncios,
hay un portal en la estacin heliosttica. No hay problema.
- Lo primero que haremos maana por la maana ser visitar a su madre - dijo el
burcrata -, pero ya me las he visto antes con bancos de planetas secundarios, y dudo
que podamos seguir el rastro del dinero.
Bergier le mir con hosquedad.
- Siempre es posible seguir la pista del dinero. Deja detrs un rastro de cieno.
El burcrata sonri, poco convencido.
- Eso es muy aforstico.
- No se atreva a rerse de m! Tena cinco esposas en Agua de la Marea cuando era
joven. - Bergier engull otra pastilla, que succion con ruidos lquidos -. Las instal a lo
largo de mi ruta, lo bastante distanciadas para que ninguna sospechara la existencia de
las dems. - El burcrata vio que el comandante no haba reparado en que Chu haba
alzado los ojos al cielo -. Pero un da descubr que mi Ysolt me era infiel. Casi me volv
loco de celos. Fue poco despus de que se prohibieran los cultos brujeriles. Volv a su
casa tras una ausencia de varias semanas. Uf, iba muy caliente. Acababa de venirle la
regla. Toda la casa ola a ella. - Sus fosas nasales se ensancharon -. No puede

imaginarse cmo se pona en esas pocas. Nada ms traspasar el umbral, me tir contra
la pared y me rasg el uniforme. Estaba desnuda. Era como ser violado por un huracn.
Lo nico que se me ocurri pensar fue que no debamos escandalizar a los vecinos.
Imagino que hasta un pez se hubiera redo al verme debatirme debajo de aquella
gatita, colorado, medio desnudo, estirando un brazo para cerrar la puerta.
Muy bien. Yo era joven. Y qu cosas me hizo! En alguna parte haba adquirido
habilidades que yo no le haba enseado, ideas que no eran mas. Cosas que jams
haba experimentado. Llevbamos casados varios aos. Ahora, de pronto, sus gustos
haban cambiado. Dnde los haba saboreado, eh? Dnde?
- Quiz ley un libro - dijo Chu con sequedad.
- Bah! Tena un amante! Era evidente. Ysolt no era una mujer sutil. Era como un nio,
exhibiendo un juguete nuevo. Por qu no probamos qu ocurre si...?, dijo. Finjamos que
t eres la mujer y yo el hombre... Esta vez, no me mover para nada, y t podrs... Tard
horas en demostrarme todo lo que haba aprendido, pensado, dijo, y yo tuve mucho
tiempo para pensar en lo que deba hacer.
Ya haba oscurecido cuando la dej. Se haba dormido, su largo cabello negro
desparramado sobre sus dulces pechos. Cun angelical era su sonrisa! Fui a descubrir
quin me haba puesto los cuernos, y me llev una pistola. Pens que no sera difcil
localizarle. Un hombre con las habilidades que Ysolt haba demostrado sera conocido en
los sitios adecuados.
Baj a la orilla del ro, a investigar entre los borrachos y los pintores, y formul
algunas preguntas. Dijeron que s, que un hombre con las habilidades que yo haba
descrito haba pasado por all en fechas recientes. - Un altavoz oculto murmur
respetuosamente, y Bergier toc los controles -. Oriente manualmente el aerstato de
estribor, si es necesario. S. No. Ya sabe las rdenes.
Permaneci en silencio un largo y pensativo momento, y el burcrata pens que haba
perdido el hilo de la narracin, pero el comandante volvi a empezar.
- No pude encontrar al hombre. Todo el mundo haba odo hablar de l, el rumor haba
corrido como el ltimo chiste verde, y muchas mujeres insinuaron que se haban acostado
con l, pero estaba ilocalizable. Pululaban muchos tipos raros en aquellos tiempos, tras la
eliminacin de Whitemarsh, y un artista del sexo era el menos importante de ellos.
Averigu que era de estatura mediana y humor irnico. Que hablaba poco, viva de la
generosidad de las mujeres, tena ojos oscuros, y que parpadeaba muy poco. Sin
embargo, las tierras ribereas bullan de gente que tena algo que ocultar. Un hombre
cauteloso podra esconderse en ellas para siempre, y l era la persona ms escurridiza
del mundo. Se mova en el mundo nocturno, invisible e inadvertido, no haca promesas,
no tena amigos, careca de costumbres establecidas. Era como lanzar puetazos al aire.
No haba forma de encontrarle.
Al cabo de unos das, cambi de tctica. Decid que Ysolt le encontrara por m. Me
volv impotente. Saben cmo? Con mi puo. Mam Manita y sus cinco hijas. Cuando
Ysolt me agarraba, no haba forma de que el viejo soldado se pusiera erecto Eso la
enloqueci Por supuesto, fing turbacin, humillacin y disgusto. Al cabo de un tiempo, me
negu a intentarlo.
Por lo tanto, Ysolt regres con su amante, aquel hombre de extraordinarias
habilidades y conocimientos. Volva y me dispensaba ejercicios respiratorios y tcnicas de
relajacin, que habran debido funcionar, pero no fue as. Durante todo este tiempo, me
mostr fro y distante hacia ella. Dio por sentado, naturalmente, que la culpaba de mi
impotencia. Cuando me llamaron para reincorporarme a mi puesto, estaba dispuesta a
hacer cualquier cosa por curarme.
La siguiente vez que volv, ella haba descubierto a un hombre que poda
ayudarme. Saba que yo no aprobaba los cultos brujeriles, pero me prepar una pocin.

Le sali muy cara, y no le gust. Un hombre no deba cobrar por algo semejante, pero la
felicidad de un marido es tan importante para una esposa... Por fin, me convenci.
Aquella noche, llen de plata una cajita muy pesada y me dirig, tal; como me haban
indicado, a un pequeo garaje situado bajo los muelles. Una luz azul brillaba sobre una
puerta lateral. Entr.
En cuanto la puerta se cerr, alguien encendi todas las luces del garaje. Los ojos me
dolieron. Luego, aquel resplandor se resolvi en automviles, hileras de inyectores de
grasa, tanques de soldar. Haba seis personas esperndome, dos de ellas mujeres.
Estaban sentadas en furgonetas y sobre caps de coches, y me miraban con ojos
hostiles, sin parpadear, como mochuelos.
El altavoz murmur de nuevo, y Bergier lade la cabeza.
- Por qu me molestas con eso? No quiero que me interrumpan por asuntos
rutinarios. - Reanud su relato -. Una de las mujeres quiso ver mi dinero. Abr la caja,
saqu una bolsa de piel de topo que contena ochenta dlares fleur-de-vie, y se la tir a
los pies. Ella desanud la bolsa, vio el destello de la plata y contuvo el aliento. Proceda
de Whitemarsh, dijo.
Yo call.
Los cultistas intercambiaron miradas. Deslic una mano en mi abrigo y aferr el
revlver. Necesitamos el dinero, dijo un hombre. Los perros del gobierno babean sobre
nuestros hombros. Percibo su asqueroso hedor.
La mujer alz un puado de plata, que centelle como un espejo. Un fabricante de
moneda desapareci justo antes del ultraje de Whitemarsh, dijo. Cogieron sus posesiones
y las repartieron entre todos los que quisieron. Yo estaba presente, pero pens que no lo
necesitaba. La mujer se encogi de hombros. Con qu rapidez cambian las cosas.
Saba que pensaban que haba robado a un hermano fugitivo. Supongo que no saben
gran cosa sobre la destruccin de Whitemarsh, verdad?
- No - contest el burcrata.
- Slo de odas - dijo Chu -. No es el tipo de historia que ensean en el colegio.
- Pues deberan hacerlo - replic el comandante -. Los nios han de saber en qu se
ocupa el gobierno. Sucedi cuando Agua de la Marea era joven, y las comunas y
comunidades utpicas brotaban por todas partes como hongos. La mayora eran
inofensivas, desaparecan al cabo de un mes. Pero los cultos de Whitemarsh eran
diferentes; se esparcieron como un reguero de plvora. Hombres y mujeres paseaban
desnudos a plena luz del da. No coman carne. Participaban en orgas rituales. Se
negaban a servir en el ejrcito. Las fbricas cerraron por falta de obreros. Las cosechas
se perdieron. Los nios no reciban la educacin apropiada. Los ciudadanos particulares
acuaban su propia moneda. No tenan lderes. No pagaban impuestos. Ningn gobierno
lo habra tolerado.
Camos sobre ellos a sangre y fuego. En un solo da destruimos los cultos, los
supervivientes se escondieron, y les dimos una leccin tan horrible que jams osaron salir
a la luz de nuevo. Como comprendern, estaba corriendo un grave peligro, pero no
demostr temor. Les pregunt si queran el dinero o no.
Un hombre cogi la bolsa y la sopes. Despus, tal como yo esperaba, guard unas
cuantas monedas en cada uno de los bolsillos de sus pantalones. Nos lo dividiremos a
partes iguales, dijo. Mientras el espritu perdure, Whitemarsh no morir. Me arroj un
puado grasiento de hierbas y dijo, burln, Esto es capaz de resucitar a un cadver, y
mucho ms a tu sexo flcido.
Guard las hierbas en la caja y me march. Ya en casa, golpe a Ysolt hasta que
sangr y la saqu a la calle. Esper una semana, y entonces inform a seguridad interna
de que cultistas fugitivos se ocultaban en mi zona. La peinaron y encontraron las
monedas, y con las monedas a los cultistas. No s cul de ellos mancill a mi Ysolt, pero

todos tenan todava la mayor parte de las monedas, de manera que fue castigado. Oh, s,
fue castigado ejemplarmente.
- Temo que no le entiendo - dijo al cabo de unos momentos el burcrata.
- Me introduje en Whitemarsh antes de su cada. Sustitu al fabricante de moneda y
utilic un artefacto que mis superiores me haban proporcionado para irradiar sus
existencias. La mitad de los que escaparon a nuestra ira llevaban consigo monedas
envenenadas. Nunca entendieron cmo les habamos descubierto con tanta facilidad,
pero se observ que muchos hombres cayeron vctimas del envenenamiento radiactivo
poco despus, y en la parte que el hombre menos desea. Un espectculo desagradable.
Todava conservo las fotos. - Hundi las manos en los bolsillos de los pantalones y enarc
las cejas -. Di la pocin que me haban entregado al perro de Ysolt, y muri. Los brujos
eran muy poco sutiles.
- El irradiador es ilegal - dijo el burcrata -. Ni siquiera los gobiernos planetarios pueden
utilizarlo. Hace mucho dao.
- Dedcate a tu tarea, oh, sabueso de la gente! Adelante. La pista se enfri hace slo
sesenta aos. - Bergier contempl con amargura sus pantallas -. Miro la tierra y veo mi
vida desplegada como un mapa bajo mis pies. Estamos sobrevolando la Traicin de Ysolt,
a veces llamada Cornudo, y ms adelante se encuentra el Lapso de Penelope, despus
Fiebre de Muerte, y Abandono. Al final del camino est Cabo Desilusin, y eso se puede
aplicar a todas mis mujeres. He renunciado a la tierra, pero no puedo abandonarla por
completo. Sigo esperando. Sigo esperando. A qu? Tal vez una aurora.
Bergier abri las contraventanas. El burcrata se encogi cuando un chorro de luz
blanca penetr, bandoles a todos de gloria, y el comandante se transform en un ser
plido y viejo, de mejillas fofas. Hacia ellos se alzaban los tejados y las torres, las agujas y
una cpula dorada de Lightfoot, rebosante de antenas.
- Soy el gusano que mora en el interior de la calavera - dijo Bergier pausadamente -,
que se retuerce en la oscuridad.
Lo absurdo del comentario, formulado tan de sbito, sobresalt al burcrata, y
comprendi con un escalofro que aquellos ojos fijos no miraban horrorizados hacia el
pasado, sino hacia el futuro. Haba una premonicin de senilidad en aquella habla lenta,
como si el viejo comandante contemplara en una diapositiva dilatada una afliccin
desdentada y una muerte no ms diferente de la vida que la lnea que separaba el ocano
del cielo.
- Teniente Chu - dijo el comandante, cuando se disponan a salir de la cabina -, espero
que me mantenga informado. Seguir sus progresos muy de cerca.
- Seor. - Chu cerr la puerta y bajaron la escalera. La teniente lanz una alegre
carcajada -. Se ha fijado en las pastillas? - El burcrata gru -. Curalotodos de las
brujas del pantano; se supone que son buenos para la impotencia. Estn hechos a base
de races y semen de toro, y toda clase de materias nauseabundas. No hay peor chiflado
que un viejo chiflado. Nunca sale de esa cabina. Es famoso por ello. Incluso duerme ah.
El burcrata no la escuchaba.
- Tiene que estar por aqu. - Escudri las tinieblas, contuvo el aliento, pero no oy
nada -. Escondido.
- Quin?
- Su suplantador. El joven osado. Reconstruye su huella gentica y fabrcame un
localizador - dijo a su maletn -. Seguir su pista.
- Eso es tecnologa prohibida - contest el maletn -. No estoy autorizado a fabricarlo
sobre la superficie de un planeta.
- Maldita sea!
El aire de la envoltura estaba inmvil, pero cargado de tensin. Resonaba con las
vibraciones de los motores, tan vivo como una serpiente enroscada. El burcrata intuy al
falso Chu mirndole desde las sombras. Ri.

Chu apoy una mano sobre su brazo.

- No. - Sus ojos eran serios -. Si se enreda sentimentalmente con la oposicin, le tienen
cogido por las pelotas. Tranquilcese. Mantenga su indiferencia.
- Yo no...
- ...necesita los consejos de personas como yo. Ya lo s. - Sonri con petulancia, la
cnica fanfarrona de nuevo -. Las fuerzas planetarias somos corruptas e ineficaces.
Tenemos fama de eso. Aun as, vale la pena que me escuche. Este es mi territorio.
Conozco a nuestros enemigos.
- Cuidado, colega!
El burcrata retrocedi cuando cuatro hombres alzaron un madero del barro y lo
cargaron en el remolque de un camin. Una pelirroja rechoncha estaba de pie sobre la
plataforma, manipulando la gra. Los edificios de esta regin eran tan destartalados como
muchos que haba visto, despintados, con las ventanas agrietadas y sin algunas tejas.
Masas de percebes incrustadas cubran la parte orientada hacia el norte.
Not la tierra blanda bajo los pies. El burcrata mir de mal humor sus zapatos. Se
haba metido en el barro.
- Qu pasa? - pregunt.
Un anciano tendero arrugado, casi perdido en los pliegues de sus ropas, como si se
hubiera encogido o las prendas hubieran aumentado de tamao, le miraba sentado en su
porche. Una calavera plateada colgaba de su oreja izquierda, lo cual le identificaba como
antiguo marine espacial, y un rub que taladraba una fosa nasal pregonaba que era un
veterano de la Tercera Unificacin.
- Estn arrancando las aceras - dijo en tono sombro -. Autntico roble marino, y ha
envejecido en el suelo durante casi todo un siglo. Mi abuelo lo puso cuando Agua de la
Marea era joven. Entonces, era barato como la mierda, pero dentro de un ao podr
venderlo al precio que me d la gana.
- Cmo puedo alquilar una barca?
- Bien, se lo dir con toda claridad, no s cmo. Ahora que han destrozado los muelles,
tampoco hay muchas barcas, que digamos. - Sonri con soma al ver la expresin del
burcrata -. Tambin eran de roble marino. Los arrancaron el mes pasado, cuando la va
frrea se fue al carajo.
El burcrata mir con inquietud hacia el Leviatn, que se iba perdiendo de vista por el
este. Un enjambre de jejenes, tal vez mosquitos vampiro, o moscas percebe, flotaban en
las cercanas, amenazando con atacar, pero se alejaron hasta hacerse invisibles. Las
moscas, nave, va frrea, muelles y paseos de Lightfoot parecan alejarse de l, como
barridos por una inmensa marea baja. De pronto, se sinti mareado, sumergido en un
espacio sin aire, donde su odo interno daba vueltas locamente, sin tierra bajo los pies.
El madero cay en el remolque con gran estruendo. La mujer que manejaba la gra
brome y convers con los hombres erguidos en el barro.
- De todos modos, has de ver mis atributos. Te morirs cuando los veas. Me llegan
hasta aqu.
- Vas a ensearnos las tetas, eh, Bea? dijo un hombre.
Ella mene la cabeza, desdeosa.
- Hasta los pezones. Vas a ver partes de m que ni siquiera sospechabas que
existieran.
- Oh, ya me ola algo, pero nunca sent la tentacin de hacer algo concreto con ellas.
- Bueno, ven a la fiesta que se celebra en Rose Hall maana por la noche, y sufrirs lo
indecible.
- Ah, no quieres que te haga sufrir yo a ti? - El hombre sonri con irona, y luego salt
hacia atrs cuando el madero resbal unos centmetros -. Cuidado con ese lado! Un
comentario sin importancia como se no merece que mis pies salgan aplastados.
- Tranquilo. Estoy pensando en aplastar otra cosa.

- Perdonen - llam el burcrata -. Hay alguna posibilidad de que pueda alquilar su

camin? Es usted la propietaria?
La pelirroja le mir.
- S, yo soy la propietaria, pero no creo que quiera alquilar este trasto. Mire, funciona
con una batera propia de un vehculo dos veces ms grande, de manera que he de bajar
el voltaje, vale? Slo trabaja el transformador. Lo puedo aprovechar durante una media
hora, antes de que se recaliente y empiece a fundir el aislamiento. Lo mimo como a un
nio. Ahora, Anatole ha conseguido otro transformador, pero se cree que puede pedir por
l un brazo y una pierna. De momento, me reservo. Ahora que se acerca la fiesta,
supongo que aceptar lo que le den.
- Aniobe, te lo he dicho un montn de veces - intervino el tendero. Se lo puedo comprar
a ese mamn por la mitad de lo que...
La mujer agit la cabeza.
- Oh, cierra el pico, Pouffe. No me estropees la diversin.
El burcrata carraspe.
- No quiero ir tan lejos. Slo bajar un poco hacia el ro y volver.
Una mosca percebe le pic en el brazo, y la aplast.
- Adems, los cojinetes estn empezando a fallar. El nico lugar donde se puede
comprar lubricante es la tienda de Gireaux, y el viejo Gireaux ha pillado unas buenas
ladillas. Siempre buscando alguna que se la chupe, o algo por el estilo. Si quisiera que me
vendiera una lata de aceite sin avisarle, probablemente tendra que ponerme de rodillas y
hacerle una buena faena.
Los hombres sonrieron como lobos. Pouffe, sin embargo, mene la cabeza y suspiro.
- Voy a echar de menos todo esto - dijo de todo corazn.
El burcrata observ por primera vez los enchufes hundidos en sus muecas, grises
por la corrosin; en sus buenos tiempos, tambin haba servido en Calibn. El hombre
tendra una historia interesante que contar.
- Todos mis amigos dicen que seguirn en contacto cuando se trasladen al Piedmont sigui -, pero eso no ocurrir. A quin se creen que engaan?
- Oh, djalo - buf Aniobe -. Un hombre tan rico como t siempre tendr amigos,
dondequiera que vaya. No hace falta que tengas personalidad, ni nada.
Cargado el ltimo madero, Aniobe cerr el camin y subi la gra. Los obreros
esperaron a recibir la orden de marcharse. Uno de ellos, un joven de ademanes
arrogantes, con una cresta de tieso cabello negro, se acerc al porche y se inclin con
indiferencia sobre una bandeja de plumas liadas; fetiches, quiz, o cebos de pesca. Chu
le observ con atencin.
Se estaba irguiendo, cuando Chu avanz y le agarr por el brazo.
- Te he visto! - Chu le oblig a dar media vuelta y le tir contra la jamba de la puerta. El
joven la miro, aturdido por el susto -. Qu escondes en la camisa?
- Yo... Nada! Q-qu est...?
Aniobe contemplaba la escena con los brazos en jarras. Los dems obreros, el
burcrata, el tendero, todo el mundo estaba petrificado y silencioso.
- Scalo! - ladr Chu -. Ahora!
El joven obedeci, estupefacto y aterrado. Tir de la camisa hacia fuera con una mano
para demostrar que no ocultaba nada
Chu no hizo caso. Examin lentamente, de arriba abajo, el torso del joven. Era delgado
y musculoso, con una larga cicatriz plateada que se curvaba sobre su abdomen, y una
mata de vello rizado en el pecho. La mujer sonri.
- No est mal - dijo.
Los obreros, su jefa y el tendero estallaron en carcajadas. La vctima de Chu enrojeci,
baj la cabeza iracundo, apret los puos y no hizo nada.

- Se fij en cmo se quedaba la pelirroja con aquellos hombres? - pregunt Chu

mientras se alejaban -. La muy calientabraguetas.
A cierta distancia se alzaba un edificio de aspecto desvencijado, de tejado hundido y la
mitad de las ventanas atrancadas con viejos letreros publicitarios cortados a medida. La
madera estaba oscura de podredumbre; palabras e imgenes fragmentarias abran
pequeas puertas a un mundo ms alegre: ZAR, una cola de pez que era un pecho o una
rodilla; KLE, y una nariz levantada, como si su propietario esperase llenar de lluvia las
fosas nasales. Un letrero descolorido sobre la puerta principal rezaba HOTEL TERMINUS.
Los restos destrozados de la barra de apoyo corran por detrs.
- Mi marido es del mismo estilo.
- Por qu maltrat a aquel obrero? - pregunt el burcrata.
Chu fingi no entenderle.
- Oh, tengo planes para ese jovencito. Ahora, ir a tomar unas cervezas e intentar
olvidar lo sucedido, pero sus amigos no se lo permitirn, por supuesto. Cuando me haya
acomodado en mi habitacin, deshecho el equipaje y refrescado, ya estar un poco
borracho. Entonces, ir en su busca. Me ver y se sentir un poco enfadado, un poco
inseguro y un poco turbado. Me mirar, y no sabr lo que siente.
Entonces, le conceder la oportunidad de discernir sus sentimientos.
- Su mtodo se me antoja un poco, um, inseguro, en lo tocante a la eficacia.
- Confe en m. Ya lo he hecho otras veces.
- Aj - dijo vagamente el burcrata -. Por qu no se adelanta y encarga habitaciones,
mientras yo voy a ver a la madre de Gregorian?
- Pensaba que no iba a interrogarla hasta maana.
- De veras?
El burcrata esquiv una pila podrida de neumticos de camin. Haba revelado a
propsito aquella brizna de informacin delante de Bergier. No confiaba en aquel hombre.
Consideraba muy posible que Bergier enviara un mensajero, en algn momento de la
noche, para advertir a la mujer de que no hablara con l.
La cuestin de dnde haba sacado su informacin el falso Chu formaba parte de un
enigma ms serio. No slo saba qu nombre dar, sino que haba salido de la nave justo
antes de que subiera la autntica Chu. Y lo ms significativo, saba que el burcrata
ignoraba que su enlace era una mujer.
Alguien en su cadena de mando, un miembro del gobierno planetario, o de
Transferencias Tecnolgicas, estaba conchabado con Gregorian. Y aunque no era preciso
que se tratara de Bergier, el comandante era un sospechoso tan bueno como cualquier
otro.
- He cambiado de idea - dijo.
3 - El baile de los herederos
Ocaso. Prspero era un galen pirata que navegaba hacia la noche. Roz el horizonte
y se achat hasta formar un valo, mientras prenda fuego a continentes de nubes. Bajo
los rboles, las sombras se convertan en aire azul. El burcrata baj por la carretera del
ro, pasndose el maletn de una mano a otra, pues le dolan las palmas y los dedos a
causa de su peso.
Al borde de la aldea, tres hombres harapientos haban encendido un fuego en la
carretera y asaban batatas en las brasas. Un gigante moreno, sentado en el suelo,
introduca hojas anchas en un cuenco de agua y las envolva alrededor de los tubrculos.
Un hombre flaco y canoso las pona al fuego, mientras su anciano compaero remova las
brasas. Haba dos televisores encajados en la arena, uno con el sonido apagado, y el otro
vuelto de lado, hacia la senda desierta.

- Apacibles noches - dijo el burcrata.

- Igualmente - contest el flaco. Unas rodillas huesudas asomaban por los agujeros de
sus pantalones -. Sintese.
Seal con el dedo a un lado, y el burcrata se acuclill junto a l, con cuidado de no
mancharse los pantalones blancos. En la pantalla, un joven de aspecto melanclico
miraba por una ventana el mar rugiente. Una mujer estaba de pie detrs, con las manos
apoyadas sobre sus hombros.
- El viejo no cree que est viendo una sirena - dijo el larguirucho.
- Bueno, los padres son as. - Humo azul se elevaba hacia el cielo oscurecido. Ola a
madera de deriva y cedro -. Han salido de caza?
- En cierta manera - contest el flaco. El gigante resopl.
- Somos traperos - gru el viejo -. Si no le gusta, dgalo ahora y vyase a parir
panteras.
Todos le miraron, impertrritos.
En el repentino silencio, el burcrata escuch la pelcula que haba interrumpido. Byron,
aprtate de esa ventana. Ah fuera no hay nada slo fro y el Ocano cambiante. Entra.
Tu padre piensa...
Mi padre slo piensa en el dinero.
- En el maletn llevo una botella de coac destilado en vaco. Cogi la botella, tom un
trago y la ofreci a los dems -. Si pudiera convencerles...
- Bien, al menos es amable.
La botella dio la vuelta dos veces.
- Debe de dirigirse al pueblo - dijo despus el flaco.
- S. Voy a ver a mam Gregorian. Quiz sepan dnde vive.
Los tres hombres intercambiaron miradas.
- No le sacar nada - dijo el flaco -. Los del pueblo cuentan historias sobre ella. Es todo
un personaje. - Movi la cabeza en direccin a la televisin -. Debera trabajar ah.
- Hbleme de ella.
- No, creo que no. - Levant un brazo similar a un junco y seal -. La carretera muere
en la primera calle que va a los muelles. Baje hasta el ro, hasta la quinta...
- Sexta - corrigi el viejo.
- La sexta calle. Suba hasta la iglesia y llegue hasta el final del cementerio, justo al lado
de los pantanos. No tiene prdida. Es como un gran castillo.
- Gracias.
El burcrata se levant.
Ya no le miraban. En la pantalla, una muchacha albina se ergua sola en mitad de una
violenta discusin. Era una isla de calma serena, de ojos distrados y autistas.
- Es Eden, la hermana del chico. No ha vuelto a hablar desde que ocurri coment el
flaco.
- Qu ocurri?
- Vio un unicornio - explic el gigante.
Desde el aire, la aldea haba parecido un circuito impreso antiguo y muy sencillo, del
tipo empleado por Galileo para construir su primer radiotelescopio, si no confunda dos
pocas diferentes, un panal de lneas retorcidas que se adentraban en la tierra desde el
agua, demasiado pequeo para que hubiera necesidad de cruces. Las casas eran
pequeas y destartaladas, pero una clida luz brotaba de las ventanas, y voces
murmuraban en su interior. De vez en cuando, un perro ladraba furiosamente para alejarle
de alguna barca o patio. No vio a nadie junto al ro, salvo a un posadero que cabece
perezosamente desde la puerta del hotel de los barqueros. Se desvi por la carretera de
los pantanos, dejando atrs el ro fro y plateado. Pas al lado de un terreno vallado

donde colgaban esqueletos de los rboles. Los huesos estaban blanqueados, pintados y
atados entre s, de forma que chasqueaban levemente en cuanto soplaba la menor brisa.
Al otro lado del osario, el terreno se elevaba un poco. Dej atrs las casas oscuras que
an no haban sido saqueadas, recin abandonadas por sus acaudalados propietarios. Lo
ms probable era que se hubieran trasladado al Piedmont, para sacar tajada del buen
momento econmico. La ltima de la carretera, justo antes de que la tierra se adentrara
en el pantano, era su destino.
La casa estaba astillada y cubierta de percebes, y poca luz escapaba al mundo exterior
desde las ventanas, protegidas por gruesas cortinas. Sin embargo, bajo la mirada de
mariposas, las tablas de madera se vean labradas y acopladas con gracia. Se detuvo
ante la inmensa entrada y toc la puerta.
- Visitantes, seoras - retumb una voz en el interior -. Espere, por favor le dijo la
puerta.
Un momento despus, la puerta se abri. Un rostro plido y enjuto se asom. Al verle,
expres sobresalto y temor por un instante, antes de encerrarse en una frrea cautela. La
mujer levant la barbilla con aire desafiante, lo cual dio la impresin de que sus ojos le
rehuan.
- Pensaba que era el tasador.
El burcrata sonri.
- Mam Gregorian?
- Ah, ella. - La mujer se volvi -. Ser mejor que entre.
La sigui por la garganta de un pasillo invadido por un dibujo floral desteido hasta
adoptar un tono marrn oscuro, y desemboc en el abarrotado estmago de una sala de
estar. La mujer le indic que tomara asiento en una butaca con patas de len. Era un
trasto macizo, peludo por arriba y a flecos por debajo, con los apoyabrazos
almohadillados. Detestara tener que moverla.
Una mujer entr corriendo en la sala.
- Es el tasador? Dile que examine el cristal, yo...
Se interrumpi.
Toc. Un metrnomo embutido entre dos polvorientos ejemplares de campana lleg al
final de su arco y comenz el largo y lento regreso desgranando con parsimonia los lentos
segundos de la mortalidad. Trofeos de animales le escrutaron desde el techo de hojalata
con ojos de cristal verde, gris y naranja. Ahora que caa en la cuenta, el saln estaba lleno
de caras. De espesas pestaas, boquiabiertos y desaprobadores, estaban tallados en las
patas, lados y bases de los escritorios, mesas, aparadores y vitrinas de porcelanas que
competan entre s por el espacio. Hasta los muebles de caoba estaban tallados de una
manera extravagante. Se pregunt dnde estaran las virutas; seguro que no las haban
tirado. Era una habitacin valiossima, y habra sido el doble de cmoda con la mitad de
los muebles. Toc. El metrnomo se reafirm, y las dos mujeres continuaron estudindole,
como si nunca ms fueran a hablar de nuevo.
- Con franqueza, Ambrym, debo esperar indefinidamente a que me presentes a tu
amigo?
- No es mo, sino de mam.
- Ms motivos an para mostrarnos corteses. - Extendi una mano, y el burcrata se
acerc para estrecharla -. Soy Linogre Gregorian. Esme! Dnde ests?
Una tercera mujer, ataviada con un vestido pardo ratn, apareci, secndose las
manos con un pao.
- Si es el tasador, infrmale de que Ambrym rompi el... - Se interrumpi -. Lo siento,
no saba que tenais visita.
No se march, sino que se qued donde estaba, mirando.
- No seas estpida, Esme. Este caballero ha venido a ver a mam. Trele un vaso de
cerveza.

- No tienen por qu...

- Los Gregorian siempre se han comportado con educacin - dijo con firmeza la mujer -.
Sintese, por favor. En estos momentos, el mdico est con mam, pero si es tan amable
de esperar, estoy segura de que querr recibirle, al menos un ratito. No obstante, procure
no excitarla, porque est muy enferma.
- Se est muriendo - dijo Ambrym -. No permite que la traslademos al Piedmont, que es
donde estn los buenos hospitales. Se le ha metido en la cabeza la idea de quedarse en
esta decadente casucha hasta el amargo final. En mi opinin, confa en que las olas se la
lleven, pero las autoridades de evacuacin no lo permitirn. - Una mirada soadora
asom a sus ojos -. Ser expulsados como mendigos ser la indignidad final.
- Si no te importa, Ambrym, estoy segura de que a nuestro visitante no le interesan
nuestras desdichas personales. - El burcrata no dej de observar la forma en que
Ambrym se apartaba de su hermana, ni el aire de desafo con que lo haca -. Puedo
preguntarle qu desea de nuestra madre?
- S, desde luego. - Esme coloc en su mano una delicada jarra de cerveza -. Gracias.
La mujer deposit un plato junto a su codo, de una porcelana casi tansparente, aun a la
luz nocturna. Era una vajilla de cuento de hadas, increblemente delicada.
- Soy de la Divisin de Transferencias Tecnolgicas - habl el burcrata - englobada en
el gobierno del Sistema. Nos gustara hablar con su hermano, pero por desgracia no dio
su direccin cuando dej de trabajar para nosotros. Tal vez ustedes...
Sin terminar la frase, tom un sorbo de cerveza. Era suave, casi inspida.
- Estoy segura de que nosotras no la sabramos - empez con frialdad Linogre.
- Es usted su agente? - la interrumpi Ambrym -. Se fue de casa cuando era un nio.
No tiene derecho! Hemos trabajado toda nuestra vida como esclavas...
- Ambrym - dijo de manera significativa su hermana.
- Me da igual. Cuando pienso en los aos de trabajo, en el sufrimiento, toda la mierda
que me ha hecho tragar... - Habl directamente al burcrata -. Cada maana saco brillo a
sus botas de montar, cada maana de los ltimos cinco aos. He de arrodillarme en el
suelo delante de ella, mientras me dice que piensa dejar lo mejor a Linogre. No parece
que vaya a levantarse de esa cama nunca.
- Ambrym!
Las tres se quedaron en silencio y se miraron mutuamente. El metrnomo emiti seis
fuertes tics, y el burcrata pens, El infierno ser as. Por fin, Linogre se impuso, y su
hermana apart la vista.
- Le apetece otro vaso de cerveza? - pregunt con timidez Esme, desde las sombras.
El burcrata levant el vaso, casi lleno
- No, gracias.
Esme le recordaba a una rata, menuda y nerviosa, que merodeaba en los confines de
la luz con la esperanza de divisar alguna miga de pan. Sin embargo, los ratones eran
dimrficos en Miranda, como todo lo dems. Al final del ao grande, se zambulliran en el
Ocano y un nmero considerable se ahogara, y los escasos supervivientes se
transformaran en pequeos seres anfibios, como focas de bolsillo. Se pregunt si ella
tambin cambiara, cuando llegaran las olas.
- No creas que no me doy cuenta de tus manejos - dijo Ambrym, iracunda -. La seorita
Docilidad e Indefensin. Vi como escondas la salsera de plata.
- La estaba limpiando!
- En tu habitacin, claro.
Pequeos ojos atemorizados.
- En cualquier caso, ella dijo que era ma.
- Cundo? - gritaron las dos hermanas al unsono.
- Justo ayer. Puedes preguntrselo.

- Recuerdas...? - Linogre mir al burcrata y baj la voz, dndole la espalda -.

Recuerdas que mam dijo que nos repartiramos la plata a partes iguales? Siempre ha
dicho eso.
- Por eso cogiste las tenacillas para el azcar? - pregunt con inocencia Ambrym.
- No es verdad!
- S.
El burcrata escuch con atencin y dej el vaso a su lado. Lo pos con ms fuerza de
la que pretenda, y se oy el dbil crac de la porcelana al romperse.
Esme, que tena muy buen odo, fue la nica en advertirlo. Con un veloz cabeceo de
advertencia barri los fragmentos del plato, que sustituy por otro antes de que nadie se
diera cuenta de lo sucedido.
- En cuanto se haya establecido la cuanta de la fortuna de mam - estaba diciendo
Ambrym -, tengo la intencin de abandonar esta casa y no volver jams. En lo que a m
concierne, sin mam no hay familia, y no tengo nada que ver con vosotras dos.
- Ambrym! - chill Esme, horrorizada.
- Es una vergenza que hables as, mientras mam agoniza en el piso de arriba - grit
su hermana mayor.
- No morir, sabiendo lo feliz que nos hara. El despecho la mantendr con vida replic Ambrym. Sus hermanas la miraron con aire de desaprobacin, pero no la
contradijeron.
Entonces, la escena concluy bruscamente, y un aura de satisfaccin rode al grupo,
como si hubieran escenificado un drama privado en honor del visitante y aguardaran los
aplausos, con el fin de enlazar las manos y ejecutar reverencias. Ahora ya lo sabe todo
sobre nosotras, pareca pregonar su actitud colectiva. Se trataba de una escena bien
ensayada, y el burcrata qued convencido de que nadie escapaba de aquella casa sin
haber presenciado alguna variante de la obra.
En aquel momento, el mdico baj la escalera, y las tres hermanas le miraron con aire
expectante. Mene la cabeza con solemnidad y se march. Fue un gesto ambiguo, a lo
sumo.
- Venga.
Linogre empez a subir la escalera.
El burcrata la sigui, malhumorado.
Le condujo hasta una habitacin tan pobremente iluminada que no pudo calcular sus
dimensiones exactas. Una enorme cama ocupaba la habitacin. Pesados cortinajes
colgaban de ganchos de latn hundidos en el techo, un tapiz que reproduca una tierra
baada de luz, donde stiros y astronautas, ninfas y machos cabros retozaban. Estaban
ribeteadas de bordados que representaban las constelaciones de la vieja tierra, varas y
orqudeas, y otros smbolos de la magia generativa. El tiempo haba desvado los colores,
y la tela pardusca se haba roto a causa de su propio peso.
En la cama, apoyada contra un enorme trono de almohadas, yaca una mujer
grotescamente gorda. Record al burcrata una termita reina de tan inmensa e inmvil.
Su rostro era de un blanco pastoso, su boca, una diminuta mueca de dolor. Una mano
llena de anillos colgaba sobre un tablero que flotaba encima de su hinchado estmago. En
el tablero se haba dispuesto un crculo de cartas, para hacer un solitario: estrellas, copas,
reinas y espadas, en solemne procesin. Una televisin silenciosa destellaba a sus pies.
El burcrata se present, y la mujer asinti sin apartar la vista de cartas.
- Estoy practicando un juego que se llama Futilidad - dijo -. Lo conoce?
- Cmo se gana?
- No se gana. Slo se puede aplazar el momento de perder. He conseguido alargar
esta partida durante aos. - Mir a su hija.
- No pienses que no s a qu te refieres.

- Todo son pautas - dijo. Tena que interrumpirse entre frase y frase tomar aliento -. Las
relaciones entre las cosas cambian y mudan constantemente; la verdad objetiva no existe.
Slo la pauta, y la pauta mayor, dentro de la cual se desarrollan las pautas menores.
Entiendo la pauta mayor, por eso he aprendido a hacer bailar a las cartas. Sin embargo,
inevitablemente el juego ha de terminar algn da. Hay mucha vida en la forma de decir
las cartas.
- Todo el mundo lo sabe. No has sido muy sutil. Hasta este caballero lo comprende.
- De veras?
La mujer le mir por primera vez. Tanto ella como su hija aguardaban la respuesta con
inters. El burcrata se tap la boca con la mano y tosi.
- Debo hablar en privado con usted, si es posible, mam Gregorian.
La mujer dirigi a Linogre una fra mirada.
- Vete.
Cuando la hija cerr la puerta, su madre dijo en voz alta:
- Quieren liquidarme. Conspiran contra m, y piensan que no me doy cuenta, pero s lo
hago, me doy cuenta de todo.
Linogre emiti una exclamacin exasperada en el pasillo. Sus pasos descendieron la
escalera.
- Es la nica forma de impedir que escuche detrs de la puerta - susurr la anciana.
Despus, alz la voz, casi hasta gritar -. Pero me quedar aqu, morir aqu. En esta
cama. - En voz ms baja, como si conversara -. Es mi cama de bodas. Aqu me acost
con mi primer hombre. - En la televisin fantasmal, el burcrata vio de nuevo a Byron, que
miraba por la ventana -. Es una buena cama. Todos mis maridos han pasado por ella. En
ocasiones, ms de uno a la vez. He parido en ella a tres hijos, cuatro, contando el aborto.
Pienso morir aqu. Es muy poco pedir. - Suspir y apart el tablero a un lado -. Qu
quiere de m?
- Algo muy sencillo, espero. Deseo hablar con su hijo, pero no tengo su direccin, y he
pensado que tal vez usted sabra dnde vive ahora.
- No he sabido nada de l desde que huy de m. - Una mirada astuta asom a sus
ojos -. Qu le ha hecho? Le ha robado su dinero, supongo. Intent escapar con el mo,
pero era demasiado lista para l. Es lo nico valioso de la vida, lo que te proporciona todo
tipo de control.
- Por lo que yo s, no ha hecho nada. Slo quiero hacerle unas preguntas.
- Unas preguntas - repiti la mujer, incrdula.
El burcrata no hizo nada para romper el silencio, sino que lo dej crecer y florecer,
resignado a esperar a que ella hablara de nuevo. Por fin, mam Gregorian frunci el ceo,
irritada.
- Qu clase de preguntas?
- Existe la posibilidad, nada ms, de que cierta tecnologa controlada haya
desaparecido. Mi agencia quiere que le pregunte a su hijo si sabe algo acerca del asunto.
- Qu le har cuando le cace?
- No voy a cazarle, ni nada por el estilo - insisti el burcrata -. Si tiene la tecnologa, le
pedir que la devuelva. Es lo nico que puedo hacer. Carezco de autoridad para
emprender acciones decisivas. - La mujer dibuj una sonrisa escptica, como si acabara
de sorprenderle una mentira -. Por qu no me habla un poco de l? Cmo era de nio?
La vieja se encogi de hombros.
- Un chico bastante normal. Lleno de energa. Recuerdo que adoraba los cuentos.
Fantasmas, hechizos, caballeros y piratas espaciales. El cura contaba al pequeo
Aldebarn historias de mrtires. Recuerdo que le escuchaba muy quieto, los ojos abiertos
de par en par, y temblaba cuando moran. Ahora, sale en la televisin, el otro da vi uno
de sus anuncios.

Juguete con el mando a distancia y explor las cadenas, sin encontrar el anuncio, y
dej el mando sobre la cama. Era un aparato caro montado en rbita, y garantizado por
su propio departamento.
- Yo era virgen cuando naci.
- Perdn? - dijo el burcrata, estupefacto.
- Ah, saba que eso atraera su atencin. Huele a tecnologa extraplanetaria, verdad?
S, pero es un delito muy antiguo, cuando yo era joven y muy, muy hermosa. Su padre era
de otro planeta, como usted, muy rico, y yo una simple bruja de los bosques... Una
farmacutica, lo que usted llamara una herborista.
Tena los plidos y manchados prpados casi bajados Dej caer un poco ms la
cabeza y clav la vista en el pasado.
- Descendi de los cielos en una mquina voladora esmaltada de rojo, una noche
oscura, cuando Calibn y Ariel eran recin nacidos. Es una buena poca para recoger las
races, mandrgora, epipopsia y beso de payaso, sobre todo. Era un hombre importante,
le rodeaba aquel resplandor, pero resulta que, despus de tantos aos, soy incapaz de
recordar su cara... Slo sus botas, llevaba unas botas maravillosas de excelente cuero
rojo, que provenan de lejanas estrellas, me dijo, imposibles de comprar en Miranda
aunque tuviera el dinero. - Suspir -. Quera un hijo sin madre, slo de sus genes. No
tengo ni idea de por qu. Pese a los meses que pasamos juntos, nunca lo averig.
Fijamos un precio. Me dio dinero suficiente para comprar todo esto - indic sus
dominios con un movimiento de la barbilla -, y ms tarde, varios maridos ms de mi gusto
que l. Despus, me llev en su maquina de alas de vampiro a Ararat, en el corazn del
bosque. Es la primera ciudad que fue construida en Miranda. Desde el aire pareca una
montaa, construida en terrazas como un zigurat, y cubierta de plantas. Me qued en ella
durante todo mi embarazo. No crea a quienes dicen que all habitan espectros. La tena
toda para m, aquellos edificios de piedra ms grandes que cualquier otra cosa a este lado
del Piedmont. Nadie ms, slo yo y los animales. El padre se quedaba conmigo cuando
poda, pero por lo general estaba sola con mis pensamientos, paseando entre aquellos
muros cubiertos de hierba. Eran verdes a causa del musgo, los rboles salan de las
ventanas, campos de flores silvestres en cada tejado. Nadie con quien hablar! Me gan
aquel dinero, se lo aseguro. A veces, lloraba.
Su mirada era plcida, distante.
- Me hablaba con mucha ternura, como si fuera un animalito, sugato peludo, pero
nunca pens en m como una mujer, de veras. Pensndolo bien, slo era para l un tero.
Siempre tan reservado.
Romp mi himen con estos dos pulgares. Me haban educado para comadrona, por
supuesto, y conoca la dieta y los ejercicios. Cuando me trajo comida y medicinas
extraplanetarias, las tir. Le pareci divertido cuando lo supo, porque entonces ya era
evidente que yo gozaba de buena salud y su bastardo estaba a salvo. Yo haba hecho mis
planes. Se ausent la semana del nacimiento (le haba comunicado una fecha falsa), y le
di el pego. Yo era joven en aquel tiempo, me tom dos das de descanso, y luego me
march de Ararat. l pens que me haba perdido, que jams lograra encontrar el
camino, pero yo nac en Agua de la Marea, y l en algn planeta metlico flotante. Qu
iba a saber? Haba escondido provisiones y saba qu plantas se podan comer, de modo
que la comida no represent ningn problema. Segu el curso de los ros, rode los
pantanos, y al final llegu al Ocano, como era de esperar, pues yo haba obrado con
lgica. No tard ni un mes en llegar aqu, y contrat obreros para que construyeran esta
casa.
Lanz una alegre carcajada, pero la risa se ator en su garganta y empez a toser. Su
cara se contorsion y enrojeci, hasta que el burcrata temi lo peor. Luego, se calm un
poco, y l le llen un vaso con agua de una botella cercana. La mujer lo cogi sin darle las
gracias.

- Enga a aquel capullo, ya lo creo. Le super en todo. Ingres su dinero en varios

bancos del Piedmont y me qued con su bastardo. Nunca supo dnde buscar, y no poda
ir por ah haciendo preguntas. Es probable que ni siquiera se tomara la molestia. Debi de
pensar que mor en Ararat. Est rodeada de pantanos.
- Es una historia increble - dijo el burcrata.
- Usted cree que estaba enamorada de l. Cualquiera pensara lo mismo, pero no es
as. Lleg y me compr con su dinero extraplanetario. Se crea importante, y a m me
consideraba insignificante comparada con l, algo que poda tomar y desechar a su
capricho. Y tena razn, maldito sea, y eso me enfureca. Por eso le rob a su hijo, para
educarle de otra manera. - Lanz una risa estrangulada -. Ay, las bromas que yo
gastaba!
- Tiene alguna foto de l?
La mujer levant la mano y seal una pared, donde roosos retratos y antiguas fotos
mecnicas clamaban por ms espacio.
- Trigame esa foto, la del marco de carey. - El hombre obedeci -. La mujer, esa diosa
alta, era yo, lo crea o no. El nio es el joven Aldebarn.
El burcrata la examin con atencin. La mujer era robusta y desaliada, pero
demostraba un obvio orgullo por su solidez, su carne. Habra tenido sus admiradores. El
nio era una cosa espectral, que le miraba con ojos que eran dos crculos oscuros.
- Es la foto de una nia.
- No, es Aldebarn. Le vest de esa forma, con faldas y volantes, durante los primeros
aos, para esconderle de su padre, por si vena a buscarle. Hasta que tuvo siete aos.
Entonces, se volvi testarudo, una criatura desagradable, y no quiso llevar la ropa que le
corresponda. Tuve que ceder, sali a la calle desnudo, pero no me rend con facilidad.
Deambul tres das desnudo, hasta que el cura vino y dijo que aquello no poda ser.
- Cmo es que Aldebarn recibi una educacin extraplanetaria?
La mujer hizo caso omiso de la pregunta.
- Yo quera una hija, por supuesto. Las chicas son mucho ms tratables. Una chica no
hubiera huido en busca de su padre, como l. Meta la mano debajo de la cama - orden
de repente -. Tire de lo que encuentre.
Investig en las sombras vaginales que haba debajo de la cama y sac un cofre bajo,
tallado con figuras semihumanas. Mam Gregorian se dio la vuelta, gru a causa del
esfuerzo y mir.
- Bajo esa seda verde tendra que haber un paquete marrn. S, se. Desenvulvalo.
Era alarmantemente sencillo obedecer a aquel monstruo, tan seguro de su autoridad.
Sostuvo en la mano un cuaderno de notas roto, con signos cabalsticos garrapateados
sobre la cubierta.
- Perteneca a Aldebarn. Lo perdi antes de escapar. - Su sonrisa insinu historias no
reveladas - Llveselo, quiz le sirva de algo.
Cerr los ojos y su rostro se relaj, hasta transformarse en una flcida mscara de
dolor. Jadeaba, como un perro en verano, pero pareca ms tranquila
- Me ha sido de gran ayuda - dijo el burcrata con cautela. Presenta que la mujer iba a
pedir un precio por la informacin.
- Pens que era muy listo. Pens que si se iba lo bastante lejos, podra escapar de m.
Pens que poda escapar de m! - Sus ojos se abrieron, y en ellos alumbr un brillo
venenoso -. Cuando le encuentre, dle un mensaje de mi parte. Dgale que por ms lejos
que alguien vaya, en kilmetros, conocimientos o tiempo, nunca puede escapar de su
madre.
Al burcrata no se le ocurri ninguna respuesta. Hizo una reverencia y se dispuso a
salir.
- Ah, y no se preocupe por el plato roto. Tenemos ms y, de todos modos, el juego no
estaba completo.

El hombre sonri.
- Buen truco. Cmo lo ha sabido?
La mujer alz una mano en el aire, un gesto que logr ser lnguido y trabajoso al
mismo tiempo, como una mujer que se ahoga y trata de llegar a la superficie del agua, y
manipul un interruptor. Las luces se apagaron y la habitacin se sumi en la oscuridad,
salvo por un copo de luz en el techo. Era un rosetn de pequeos crculos, como las
galletitas de una fiesta. El hombre baj la vista y vio en el suelo un rosetn ms pequeo,
y tambin ms brillante.
La voz de la mujer surgi de la oscuridad, satisfecha.
- El regulador del aire caliente. Cuando est abierto, oigo todo lo que se dice abajo. O
el plato al romperse, y a Esme entrar y salir de la despensa. - La vieja ri -. Demasiado
sencillo para usted, eh? Ustedes, los de otros planetas, se creen muy sofisticados. Algo
tan simple como nuestro sistema de ventilacin les sobrepasa.
En la sala de abajo, se encontr con un hombre de aspecto serio y bigote oscuro, que
sostena un vaso de cerveza. Llevaba el cabello aceitado, al estilo del Piedmont.
- Usted debe de ser el tasador dijo el burcrata.
Se estrecharon las manos.
- S, me paso por aqu cada pocas semanas, para redactar otra lista de precios. Hace
un ao, estos muebles valan una fortuna; ahora, los gastos de embarque han subido y no
valen nada. Tendrn que abandonarlo casi todo. - El tasador alz un fajo de papeles y
suspir piadosamente -. stas son las cifras; todo el mundo puede verificarlas. Yo no saco
el menor provecho. La nica razn por la que accedo a volver con tanta frecuencia son los
hermosos objetos que alberga esta casa. Sera una pena que las olas se los llevaran.
Linogre y Ambrym se encontraban cerca, pero no vio a Esme, aunque intuy que les
observaba desde algn escondrijo, con sus diminutos ojos negros, como cuentas de
cristal, y los bigotes temblorosos.
- Esme - dijo Linogre -. Acompaa al visitante de mam a la puerta, por favor. Hemos
de ocuparnos de su ropero.
Las dos hermanas mayores siguieron al tasador. En cuanto desaparecieron, Esme
sali de las sombras. El burcrata levant la vista hacia el regulador de aire y, guiado por
un impulso, cogi su mano. Experiment la sbita y urgente necesidad de sacarla de
aquella atmsfera envenenada, de salvarla del desastre.
- Escchame: tu madre me ha dicho que te ha desheredado. No te deja nada. Sal de
esta casa ahora mismo, pequea. Yo te ayudar a cargar tus cosas. Aqu no hay nada
para ti.
Los ojos apagados de la muchacha adquirieron un brillo de malicia.
- Quiero verla morir! - estall -. Puede guardarse su dinero, slo quiero verla muerta,
para siempre.
Ya era de noche cuando sali de la casa, pero Calibn estaba alta y llena en el cielo, y
Ariel baja pero gibosa y brillante, de modo que la carretera del ro estaba bien iluminada, y
de los rboles brotaban fantasmales pares de sombras. Las estrellas de los rboles
haban bajado de sus elevadas ramas y, apenas luminosas, buscaban mitos en el humus.
El paseo fue agradable, y el burcrata lo aprovech para pasar revista a sus impresiones.
Tena la sensacin de que la casa que acababa de abandonar estaba suspendida en el
tiempo. Cuando llegaran las olas, todo cambiara. Slo algunos han conseguido ser
impermeables al cambio y, cuando el sol los bae, se descubrir que son piedras
carentes de vida.
No sera perjudicial averiguar quin era el padre del ilusionista. Debi de ser un hombre
rico y muy influyente. Pens de nuevo en las hermanas, despojadas de edad y sexo por la
codicia y la inercia.

Casi me podra llegar a gustar Gregorian, se dijo, por escapar de la mujer.

- Bien, qu es? - pregunt por fin al maletn.
- A juzgar por los bocetos y diagramas dispersos, es un diario mgico, el tpico libro que
un aspirante a brujo escribe para dar cuenta de sus progresos espirituales. Est escrito en
un cdigo variable, utilizando smbolos alqumicos obsoletos, el invento habitual de un
adolescente excepcionalmente brillante.
- Descfralo.
- Muy bien. - El maletn reflexion un momento, y luego dijo -: La primera frase dice:
Hoy he matado a un perro.
4 - Sibilas en piedra
No haba forma de encontrar a la famosa bruja madame Campaspe, que afirmaba
haber trascendido la humanidad y, por tanto, no tena necesidad de morir, y que siempre
llevaba con ella una rata de agua domesticada. Algunos decan que se haba retirado al
Piedmont, donde posea una propiedad amurallada en el distrito del Lago de Hierro bajo
nombre falso; otros, que un amante horrorizado la haba ahogado, que sus ropas haban
sido descubiertas junto al ro y transportadas a la iglesia local para ser quemadas. Nadie
esperaba que regresara.
Los martillos cantaban. Brigadas de obreros demolan las paredes de las casas y
sembraban de flores de cera las calles de Rose Hall. La pequea comunidad riberea
estaba medio desmantelada; las casas, en su interior, se haban reducido a techos y
suelos, para transformarlas en salas de baile. Parecan esqueletos, flanqueadas por
tristes montaas de escombros.
El burcrata y Chu se detuvieron ante lo que haba sido la casa de Madame
Campaspe. Lo nico que permaneca intacto era el tejado alto, que, por una irona,
pareca una versin cuadrada del gorro picudo de una bruja, y los pilares de las esquinas.
El interior se haba llenado de restos de madera y otras materias inflamables.
- Qu desastre - exclam el burcrata, disgustado al ver los roperos y divanes rotos y
amontonados, las mantas manchadas, las masas grumosas de papel, las repugnantes
alfombras marrones, los jirones de
una vida apresuradamente abandonada. Un tiburn ngel disecado, con el lomo roto,
asomaba desde el fondo. La casa heda a queroseno blanco.
- En cualquier caso, ser una bonita hoguera - dijo Chu. Retrocedi cuando una mujer
protegida por guantes de lona tir ms tablones al interior -. Oiga, seora! S, usted. Es
de aqu?
La mujer se ech hacia atrs su corto cabello negro con la mueca, sin quitarse el
guante de trabajo.
- Nac aqu. - Sus ojos eran verdes, fros, escpticos -. Qu quiere saber?
- Conoca a la mujer que viva aqu, la bruja?
- Claro que la conozco. Madame Campaspe era la mujer ms rica de Rose Hall. Un
buen pjaro. Corran muchos rumores, pero yo vivo al otro lado de la ciudad. Nunca la
conoc en persona.
Chu sonri son sequedad.
- Claro que no. Cmo iban a encontrarse en un lugar tan grande como ste?
- En realidad - intervino el burcrata -, nos interesa ms uno de sus estudiantes, un
hombre llamado Gregorian. Le conoca?
- Lo siento, yo...
- Es el hombre que hizo todos los anuncios - dijo Chu, pero la mujer sigui confusa -.
Los de la televisin - explic -. Televisin! Ha odo hablar de la televisin?

- Perdone - se apresur a decir el burcrata -. No he podido por menos que fijarme en

ese hermoso medalln que lleva. Es obra de espectros?
Interrumpida su explosin de clera, la mujer baj la vista hacia la piedra que colgaba
entre sus pechos. Estaba muy pulida y meda la longitud de un pulgar humano, de borde
recto en un lado, curvo en el otro, redondeada por arriba y terminada en un punto romo.
Era demasiado grande para ser un lastre de red, y demasiado asimtrica y carente de filo
para servir como punta de lanza.
- Es un cuchillo de concha contest la mujer. Despus, cogi con brusquedad su
carretilla y se alej.
El burcrata la sigui con la mirada.
- Se ha fijado en lo evasivos que se vuelven los nativos cuando empezamos a hacer
preguntas?
- S, da la impresin de que tienen algo que ocultar, no? - dijo Chu con aire pensativo
-. Hay una red de contrabando de artefactos de espectros. Puntas de proyectil de piedra,
objetos de cermica, cosas as, que pertenecen al gobierno. Siempre van husmeando por
lugares extraos, merodeando en los osarios, metiendo la nariz en los barrancos. Cavan
agujeros.
- Dan mucho dinero los artefactos de espectros?
- Bueno, la verdad es que ya no se hacen.
Chu sonri al burcrata, y l se dio cuenta de que su rostro deba albergar la misma
expresin, irnicas sonrisas ambiguas, como si fueran depredadores que hubieran
olfateado sangre..
- Me pregunto qu estarn ocultando.
Regresaron al hotel. Unos nios haban capturado un nautilo entre las caas que
bordeaban la ciudad. Dos o tres, lanzando gritos de alegra, se dedicaron a voltear el
caparazn, mientras el animal se impulsaba hacia adelante poco a poco con sus largos
brazos. El burcrata compadeci en silencio a la desdichada bestia. Costaba imaginar
cmo sera antes de que terminara el ao, un ser de velocidad preternatural, de
misteriosa elegancia, que se mecera al comps de las aguas del Ocano.
Al llegar al centro de la ciudad, atravesaron un crculo de camiones pertenecientes a
cmicos de la legua y concesionarios, invitados por los comerciantes locales como gesto
de despedida. Un hombre de orgulloso estmago estaba desplegando el dosel de un
teatro de marionetas. Otros se encargaban de levantar hacia el cielo una noria. El efecto
general era chilln, barato, indeciblemente triste.
El burcrata atraves el vestbulo y entr en el bar del hotel, seguido de Chu. Era un
lugar fresco y oscuro. abarrotado de letreros de nen anunciaban discontinuas marcas de
alcohol y colmillos de behemoth, que haban adquirido el color de la tiza con el paso del
tiempo, y que olan a cerveza barata. Ristras de flores de papel, de un tono gris como el
polvo, colgaban sobre hologramas adhesivos de luchadores, atrapados en grasientas
manchas de todos los colores, mientras descargaban una y otra vez sus famosos golpes.
Un cantinero gordo y desaliado estaba apoyado contra una estrecha barra y miraba la
televisin. Sus reflejos surgieron de las profundidades de un espejo corrodo, alzndose
tras una hilera irregular de botellas, plidas y panzudas, objetos exticos procedentes de
las fosas ocenicas. El burcrata dej el maletn sobre la barra, y Chu se encamin a los
lavabos.
El burcrata tosi. El cantinero se enderez de un brinco, volvi la cabeza y ri.
- Uau! Sabe una cosa? No le haba visto. - Tena la cabeza calva como una bola de
billar y sembrada de manchas marrones, del tamao de un pulgar. Apoy las manos
sobre la barra y se inclin hacia delante sonriente -. Bien, en qu cojones puedo...? - Se
interrumpi -. Eso est en venta?
El burcrata baj la vista hacia el maletn, y luego volvi a mirar al tabernero. Era el
hombre de fsico ms repulsivo que haba visto en su vida. De sus prpados brotaban

quistes de grasa, como pequeos tentculos; se movan cuando hablaba. Su sonrisa

exagerada era una caricatura de la astucia.
- Por qu lo pregunta?
- Bueno... - Tena los dientes manchados y agrietados, las encas prpura y el aliento
corrupto -. Conozco a un hombre que tal vez estara interesado en comprarlo. - Gui un
ojo -. Callaremos los nombres.
- Me metera en un gran lo si regresara sin esto.
- Si cayera en el ro, no. - El viejo troll toc el brazo del burcrata como para arrastrarle
a un mutuo universo fantstico de conspiraciones, traiciones y beneficios fciles -. Qu
coo. Ocurren accidentes. Un hijo de puta listo podra solucionar que ocurriera delante de
testigos.
De pronto, el rostro del hombre palideci, y silb entre dientes. El reflejo de la teniente
Chu haba aparecido en el espejo. El tabernero se alej a toda prisa.
- Adnde vamos ahora? - pregunt Chu. Mir con curiosidad al gordo, que tena la
vista clavada en la televisin.
- An no hemos terminado aqu. - El burcrata golpe la barra con los nudillos -.
Perdone, hay algn portal aqu?
- En la parte posterior - murmur el viejo, sin levantar la vista.
Ms cadveres han sido descubiertos hoy en Plymouth Hundreds Provincia del
Estuario, dijo una presentadora. Estas imgenes muestran algunas de las docenas de
cadveres encontradas esta maana en una fosa comn. Las autoridades dicen que les
han cortado las manos, los pies y la cabeza para dificultar la identificacin.
- Detestara trabajar en homicidios - coment Chu -. Estos das, se estn saldando
cantidad de antiguas deudas.
En la parte de atrs, el burcrata relat a Chu su conversacin con el cantinero. La
mujer silb por lo bajo.
- Es usted un tipo con suerte. Bien, ahora ya s por dnde empezar. Voy a echar una
ojeada por ah, a ver si descubro algo.
- Necesita ayuda?
- Usted slo sera un estorbo. Dedquese a sus asuntos. Ya le avisar cuando descubra
algo.
La mujer se march.
El aparato de replicacin era una antigualla, torpe como un calamar blindado, y
demasiado baqueteado para gastarse dinero en tirarlo. El burcrata se tendi sobre un
agrietado sof de vinilo. Sensores tentaculares se extendieron con delicadeza para tocar
su frente. Tras los prpados cerrados empezaron a girar colores, que se resolvieron en
cuadrados, tringulos y rectngulos. Toc uno con el pensamiento.
Un satlite recogi la seal y la transmiti al Piedmont. Un cuerpo replicante cobr vida
y sali a las calles de Port Richmond.
La Casa de Retencin era un promontorio de granito neoltico, de la cordillera de
edificios gubernamentales conocidos en la regin como las Montaas de la Locura. Sus
pasadizos de piedra estaban infestados de pequeos lagartos color turquesa, que se
dispersaron cuando se acerc el replicante y se reagruparon a su espalda. Las paredes
estaban mojadas. El burcrata nunca haba estado en un sitio, dejando aparte el Palacio
Mutable, desde luego, en que hubiera tan poco verde. Se encamin a su hmedo interior,
donde las sibilas manipulaban sintetizadores de datos, con permiso especial del
Departamento de Tansferencias Tecnolgicas.
Fue un paseo largo y ttrico, y el burcrata sinti el peso del edificio sobre l a cada
paso que dio. El pasadizo adquiri dimensiones alegricas, como si estuviera atrapado en
el interior de un laberinto, en el que hubiera entrado inocentemente en busca de

Gregorian, y en el que se hubiera adentrado demasiado para retroceder, pero no lo

suficiente para estar seguro de encontrar la verdad que pudiera residir en su centro.
Cuando lleg al pasillo de las sibilas, eligi una puerta al azar y entr. Una mujer
delgada y de facciones afiladas estaba sentada en el centro de un escritorio de trabajo.
Docenas de cables negros, gruesos como su meique, surgan de la oscuridad y se
insertaban en su crneo. Se agitaron cuando levant la vista para ver quin haba entrado
en la habitacin. Era un cubculo incmodo, tpico de los sistemas primitivos que su
departamento alent cuando el empleo de alta tecnologa en el planeta fue inevitable.
- Hola - salud el burcrata -. Soy...
- S quin es. Qu quiere?
En algn lugar, goteaba agua lentamente.
- Busco a una mujer llamada Theodora Campaspe.
- La de la rata? - La sibila le mir impertrrita -. Tenemos muchos datos sobre la
famosa madame Campaspe, pero desconocemos si est viva o muerta, y dnde.
- Corre el rumor de que se ahog.
La sibila se humedeci los labios y entorn los ojos, como si reflexionara.
- Tal vez. Hace un mes que no se la ve. Est demostrado que sus ropas fueron
quemadas en el altar de San Jones, en las afueras de Rose Hall, pero no es ms que una
prueba circunstancial. Tal vez quiera pasar desapercibida, y la mitad de nuestros datos
son errneos. Puede que quiera dedicarse a sus asuntos sin tratar de engaar a nadie.
- Pero usted no cree eso.
- No.
- En todo caso, cules son sus asuntos? Qu hace una bruja, exactamente?
- Ella jams utilizara esa palabra - dijo la sibila -. Posee desdichadas implicaciones
polticas. Siempre se refera a s misma como una espiritualista. - Sus ojos adquirieron un
aire soador, mientras rememoraba retales dispersos de informacin -. La mayora de la
gente no haca esta distincin, por supuesto. Acudan de noche a su puerta trasera con
dinero y peticiones. Queran afrodisacos, anticonceptivos, crismas corporales, polvos de
fetos muertos para esparcir ante sus enemigos, pociones para aumentar el tamao de los
pechos y cambiar los genitales masculinos a femeninos, velas para conjurar la riqueza,
encantos para recobrar amores perdidos y suavizar el dolor de las hemorroides.
Contamos con testimonios jurados de que poda despojarse de la piel como un fantasma
y transformarse en pjaro o pez, chupar la sangre de sus enemigos, asustar a los nios
con mscaras, conducir a maridos infieles al otro lado de las colinas, de donde tardaban
das en regresar, repicar campanas desde las copas de los rboles, enviar sueos que
cautivaban la mente o seducan el alma, salir de nadar en el ro sin dejar huellas en la
tierra, matar animales echndoles el aliento a la cara, revelar el emplazamiento de Ararat
y descubrir la existencia de una glndula oculta en el cerebro, cuyas secreciones eran
adictivas si se probaban una sola vez, caminar a medioda sin proyectar sombra, predecir
la muerte, profetizar la guerra, escupir espinas, burlar las persecuciones. Si quiere
detalles especficos, puedo pasarme lo que queda de da refirindolos.
- Qu sabe del ilusionista Aldebarn Gregorian?
La mujer inclin la cabeza para concentrarse en la bsqueda.
- Los textos de sus anuncios, los datos que su departamento present a la Casa de
Piedra, un informe reciente de seguridad interna firmado por la teniente de enlace Chu y
las ancdotas habituales: se asocia con demonios, blasfema, organiza orgas, escala
montaas, copula con cabras, come piedras, juega al ajedrez, seduce a vrgenes de
ambos sexos, camina sobre el agua, teme la lluvia, tortura a inocentes, desafa a las
autoridades extraplanetarias, se lava con leche, consulta a los msticos de Cordelia,
consume drogas y ofrece a los dems, viaja disfrazado, bebe orina, escribe libros en
idiomas ignotos, y todo eso. Nada fiable.
- Y usted no sabe dnde puedo encontrarle, por supuesto.

- No.
El burcrata suspir.
- Bien, una cosa ms. Quiero saber la procedencia de un artilugio que he visto hace
poco.
- Tiene una foto?
- No, pero puedo formarme una imagen mental muy clara.
- Tendr que conectarle al sistema. Abra una lnea de empalme, por favor.
El burcrata evoc las imgenes apropiadas y un rostro apareci ante l, a doble
tamao del normal, una mscara dorada que flot en aire, entre l y la sibila.
Era el rostro de un dios.
- Bienvenido - dijo el sistema tutelar, afectuosamente bondadoso, inhumanamente
sereno -. Me llamo Trinculo. Le ruego que me permita ayudarle.
Su expresin era tan grave y calma como el reflejo de la luna sobre las aguas.
El burcrata sinti en la nuca la zumbante presencia enceflica de las veinte sibilas
empalmadas al sistema, pero la presencia de Trinculo era penetrante, abrumadora, un
aura carismtica que casi poda tocar. Aun sabiendo que era un artefacto de la tecnologa
primitiva, que su atencin estaba concentrada artificialmente con tanta rigidez en Trinculo
que el metencfalo lo registraba como temor reverente, el burcrata se sinti
empequeecido ante este resplandeciente ser.
- Qu me puede decir de este objeto?
Form la imagen del cuchillo de concha. Una sibila recogi la imagen y la suspendi en
el aire, sobre el escritorio. Otra abri una ventana a un catlogo musestico. Pas revista
a brillantes galeras, que parecan talladas en hielo, y alz el gemelo del cuchillo de una
estantera de cristal. El burcrata se pregunt cul sera el aspecto real del museo. Haba
visto colecciones con catlogos perfectos y edificios saqueados, vacos.
- Es un artilugio de espectro - dijo una sibila.
- Un cuchillo de concha, utilizado para abrir el msculo de almejas prehistricas aadi otra.
En el aire, junto al cuchillo, se abri una ventana que revel una escena primitiva, que
representaba a un espectro con cabeza de pez acuclillado a la orilla del ro, demostrando
el empleo de la herramienta. Despus, se volvi a cerrar.
- Ahora no sirve de nada. Los humanos no encuentran almejas prehistricas digeribles.
- Este cuchillo en particular tiene unos trescientos cincuenta aos de antigedad. Era
utilizado por un clan ribereo de la alianza del Molusco. Es un ejemplar especialmente
bello de su clase, y al contrario que la mayora no fue fabricado por los primeros
colonizadores de Miranda, sino que es un producto de las excavaciones de Cobbs Creek.
- La documentacin se halla disponible en las excavaciones de Cobbs Creek.
- Se exhibe actualmente en el Museo Dryhaven de Antropologa Prehumana.
- Es suficiente, o desea saber algo ms?
Trinculo dibuj una sonrisa bondadosa. No haba dicho ni una palabra desde su saludo
- He visto ese cuchillo no hace ni media hora en Agua de la Marea - dijo el burcrata.
- Imposible!
- Ha de ser una reproduccin.
- El museo cuenta con un sistema de seguridad extraplanetario.
- Dgame algo, Trinculo - habl el burcrata.
- Estoy aqu para ayudarle - dijo la mscara dorada, con voz cordial y competente.
- Tiene almacenados los textos de los anuncios de Gregorian.
- Pues claro que los tenemos! - barbot una sibila.
- Por qu no le han detenido?
- Detenido!
- No existen motivos.
- Por qu?

- Gregorian afirma que puede transformar a la gente para que viva en el mar. Eso es
falsa representacin. Cobra dinero por hacerlo. Eso es fraude. Y es casi seguro que
ahoga a sus vctimas en el curso de ese fraude. Eso es asesinato.
Se produjo un breve silencio. Despus, la sibila que comparta la habitacin con su
replicante, con la cabeza todava gacha mientras examinaba sus datos, dijo:
- Primero hay que demostrar que no puede realizar lo que afirma. - No sea ridcula. Los
seres humanos no pueden vivir en el Ocano.
- Quiz podran adaptarse.
- No.
- Por qu no?
- Para empezar por lo ms sencillo, hay una cosa llamada hipotermia. Si ha nadado
alguna vez, sabr con qu rapidez se enfra el cuerpo, que slo puede permitirse la
prdida de calor durante un tiempo relativamente breve. Al cabo de pocas horas, se
agotan los recursos y se pierde isotermia. La persona sufre un shock. Y muere.
- Los espectros lograron vivir en el agua sin la menor dificultad.
- Los seres humanos no son espectros. Somos mamferos. Necesitamos mantener
elevada la temperatura de la sangre.
- Tambin hay mamferos que viven en el agua, como las nutrias y las focas.
- Porque han evolucionado en esa direccin. Una capa de grasa les protege. Nosotros
carecemos de ese aislamiento.
- Quiz una capa aislante de grasa forma parte del cambio que Gregorian realiza.
- Me resisto a creer que se pueda producir una discusin tan pueril en el interior de un
sistema informtico. - El burcrata habl al tutelar -. Trinculo, diga a los suyos si es
posible una remodelacin tan radical de la estructura fsica humana.
Trinculo se volvi a un lado y a otro, confuso, y tartamude.
- Yo... No, lo siento, yo... no puedo responder a la pregunta.
- Es una simple correlacin de datos cientficos disponibles!
- Yo no... tengo el...
Los ojos de Trinculo expresaban dolor. Su mirada vagaba de un lado a otro
frenticamente.
De repente, tanto el tutelar como la zumbante presencia de sus ayudantes
desaparecieron. El despacho qued desierto, a excepcin de la sibila. Haba interrumpido
la conexin.
El burcrata frunci el ceo.
- Su tutelar parece penosamente inadecuado a sus necesidades.
La sibila le dirigi una mirada penetrante. Los cables crujieron.
- Y de quin es la culpa? Fue su departamento el que envi violadores y psicpatas
cuando decidi que la Revolucin Pacfica haba ido demasiado lejos. Tenamos un
sistema completamente integrado, antes de que sus monstruos lo estropearan.
- Eso ocurri hace mucho tiempo.
El burcrata conoca el incidente, por supuesto, el quijotesco intento de reconducir todo
un planeta a un nivel tecnolgico tan bajo que pudiera eliminar por completo todo
comercio con los dems planetas, pero le sorprendi el apasionamiento con que se haba
expresado la sibila.
- Cuando Agua de la Marea an estaba sumergido, justo antes de la Segunda
Colonizacin. Mucho antes de que cualquiera de los dos naciramos. No me parece
necesario sacar a colacin viejos agravios.
- A usted le resulta muy fcil decirlo. No ha de vivir con las consecuencias. No ha de
manejar un sistema informtico senil. Su gente conden a Trinculo por traidor y fundi
todas sus funciones superiores, pero aqu todava le recordamos como un patriota. Los
nios encienden velas en las iglesias en su honor.
- Era su lder?

Al burcrata no le sorprendi que hubieran eliminado sus funciones superiores.

Despus de lo ocurrido en la Tierra, no haba ser ms temido que una entidad artificial
independiente.
La sibila agit sus cables, furiosa. Gotas de condensacin salieron volando.
- S, era nuestro lder! S, dirigi la rebelin, si quiere llamarla as. No queramos otra
cosa que liberamos de sus interferencias, su economa, su tecnologa. Cuando Trinculo
nos ense a deshacemos de su control, no nos detuvimos a preguntarle si proceda de
una fbrica o de un tero. Habramos pactado con el diablo con tal de libramos de
ustedes, pero Trinculo no era nada por el estilo. Era un aliado, un amigo.
- No pueden aislarse del universo exterior, por ms que... - empez el burcrata, pero
la piel de la mujer haba palidecido, tena los labios apretados y una dura mirada asomaba
a sus ojos. Su rostro se haba petrificado. Era intil tratar de razonar con ella -. Bien,
gracias por su ayuda.
La sibila le traspas con la mirada.
El burcrata sali, se volvi y comprendi que se haba perdido.
Mientras vacilaba, una puerta se abri al pasillo. Sali un hombre que brillaba como un
ngel. Daba la impresin de que se hubiera tragado el sol y la luz saliera a borbotones de
su piel. El burcrata disminuy la amplificacin externa y vio en el interior de la silueta las
costillas de acero y la telepantalla facial de un hermano replicante. Conoca aquella cara.
- Philippe? - dijo.
- De hecho, slo soy un agente. - Philippe se haba recobrado de su asombro inicial, y
sonri con complicidad -. Temo que sufro tales presiones en mi trabajo que no he podido
venir en persona. Cogi al burcrata por el brazo y le arrastr pasillo abajo. Si ha sido tu
primer encuentro con las viudas de Trinculo, necesitas una copa. Supongo que tendrs
tiempo.
- Pasas mucho tiempo en Miranda, no?
- Ms que algunos, menos que otros.
Los dientes de Philippe eran perfectos, y su cara, aunque era lo bastante mayor para
ser el padre del burcrata, careca de arrugas y tena un estupendo tono sonrosado. Era
la viva encarnacin del eterno colegial.
- Es importante?
- Supongo que no. Cmo va mi escritorio?
- Oh, estoy seguro de que Philippe lo maneja a la perfeccin. Es un especialista en ese
tipo de cosas.
- Todo el mundo me dice lo mismo - replic en tono lgubre el burcrata.
Desembocaron de sbito en un balcn que daba a la calle. Philippe llam a un puente
mvil y se trasladaron sobre el caliente ro de metal mvil a la siguiente ala del edificio.
- Dnde est Philippe ahora?
- Trabajando con ahnco en el Palacio Mutable, imagino. Por aqu. Llegaron a un nicho
de refresco vaco y se enchufaron. Philippe convoc un men y apoy un codo de metal
sobre la barra.
- El zumo de manzana tiene buen aspecto.
El burcrata se haba referido a la ubicacin fsica de Philippe. Realizar las tareas de
agente en el espacio real era mucho ms caro que si se empleaba un replicante (los
ministerios responsables de la conservacin de la realidad virtual se encargaban de ello),
y por regla general slo se utilizaban agentes cuando el primario estaba tan alejado que el
lapso temporal impeda la sustitucin. De todos modos, estaba claro que el agente no iba
a contestar a esta pregunta concreta.
De vuelta en el hotel, alguien dio un codazo en el hombro del burcrata.
- Termino enseguida - dijo, sin abrir los ojos. Una bebida se materializ en su mano, tan
fra y resbaladiza por la humedad como un vaso autntico.
- Dime, Korda tiene algo contra ti? - pregunt el agente, al cabo de un momento.

- Korda! Por qu ha de tener Korda algo contra m?

- Bueno, eso es exactamente lo que me estaba preguntando. En los buenos tiempos,
ha dicho cosas bastante raras, como lo de eliminar tu puesto y traspasar tus
responsabilidades a Philippe.
- Eso es ridculo. El trabajo que recae sobre mis espaldas no podra...
Philippe levant las manos.
- No es culpa ma; yo no quiero tu trabajo. Mis propias responsabilidades ya me
abruman bastante.
- Muy bien - respondi el burcrata, escptico -. Muy bien. Repite exactamente qu te
dijo Korda.
- No lo s. No me mires as! No lo s, de veras. Philippe slo me hizo un resumen
vago. Ya sabes que es muy precavido. De ser posible, se ocultara lo que sabe a s
mismo. Escucha, me refundir con l dentro de un par de horas. Quieres que le d un
mensaje? Podra teleportarse para hablar contigo.
- No ser necesario. - El burcrata reprimi su ira, la ocult al agente -. Liquidar este
caso dentro de uno o dos das. Hablar con l entonces.
- Tan cerca ests?
- Oh, s. La madre de Gregorian me proporcion mucha informacin, incluyendo un
antiguo cuaderno de notas de Gregorian. Est lleno de nombres y direcciones.
En realidad, el libro estaba sembrado de diagramas ocultistas e instrucciones para
ceremonias (plagadas de serpientes, copas y dagas) que el burcrata consideraba
oscuras y tediosas. Aparte de los datos que aportaba sobre el carcter y la temprana
megalomana del joven Gregorian, la nica pista slida eran las referencias a madame
Campaspe. Sin embargo, el burcrata quera dar a Philippe algo en qu pensar.
- Bien, bien - dijo el agente. Contempl su mano y agit el lquido que slo poda ver en
su vaso imaginario -. Por qu ser que este zumo de frutas siempre sabe mejor en
persona?
- Porque cuando te transmiten el sabor, no se produce el efecto de los azcares y todo
eso. - La expresin de Philippe no se alter -. Es como tomar una cerveza
neurotransmitida: todo sabor y nada de alcohol. El componente fsico de la manzana no
es tan pronunciado, y aunque tu cuerpo nota la diferencia, no eres consciente de lo que
falta.
- Sabes un poco de todo - dijo Philippe, cordial.
Cuando el burcrata abri los ojos, Chu le estaba esperando.
- Lo he encontrado - dijo. Aquella leve y feroz sonrisa de nuevo, destello de dientes
conspiratorio -. Salgamos.
En la parte a oscuras del hotel haba un largo cobertizo que haca las veces de
almacn, con una nica y estrecha puerta. Chu rompi la cerradura.
- Necesito una luz - dijo el burcrata. Sac una del maletn y entr.
Descubri una docena de cajas nuevas entre las herramientas, tablones y pedazos de
madera
- Iban a cerrar el negocio - dijo Chu.
Apart un caballete de aserrar, introdujo la mano en la caja que ya haba abierto y
tendi al burcrata un cuchillo de concha como el que haba visto antes.
- Hacen contrabando de artilugios, tal como pensbamos, eh?
Chu sac un segundo cuchillo de la caja, un tercero, un cuarto.
Todos eran idnticos.
- Hay ms cosas. Cermica, palos para excavar, lastres de red. Todo en grandes
cantidades. - Rebusc entre las sombras -. Mire qu ms he encontrado.
Era un maletn, el gemelo perfecto del que llevaba el burcrata. Al ver las marcas,
comprendi que haba sido producido por su departamento.

- Comprende el esquema, verdad? Se apoderaron de algunos artilugios de espectros

autnticos, los introdujeron en el maletn y le pidieron copias. Despus, devolvieron los
originales a su lugar, o tal vez copias. Supongo que es lo mismo.
- Excepto para el arquelogo. Tal vez, ni siquiera eso.
- Ha averiguado de dnde proceda el cuchillo?
- El original era de Cobbs Creek. Se exhibe en el Dryhaven.
- Cobbs Creek est ro abajo, no lejos de Clay Bank.
- Me interesa menos la procedencia de los objetos que averiguar cmo los
contrabandistas se apoderaron de uno de nuestros maletines. Lo ha investigado ya?
- No malgaste su aliento. - Chu lo mantuvo abierto a la luz para que el hombre pudiera
ver el interior, ennegrecido y lleno de ampollas -. Est inutilizado.
- Idiotas. - El burcrata sac unos cables del suyo y empalm ambos. Lo habrn
sobrecargado. Es un aparato muy delicado; si le ordena que haga copias de algo y no se
preocupa de proporcionarle los elementos que necesita, se autodesmontar al intentar
seguir las instrucciones. Necesito una lectura completa de su memoria.
Su maletn permaneci en silencio un instante.
- Slo queda el nmero de identificacin - dijo a continuacin -. Logr desmontar todo
su aislamiento antes de morir, y la memoria protegida se ech a perder.
- Mierda.
- cheme una mano con esta caja - dijo Chu.
Arrastraron la caja al exterior, con gran esfuerzo, y la dejaron caer a tierra con
estrpito. El burcrata volvi a buscar su maletn, extrajo un pauelo y se sec la frente.
- Tanto ruido no alertar a los contrabandistas?
- Cuento con ello.
- Cmo?
Chu sac un puro y lo encendi.
- Cree que las autoridades van a detener a alguien por esto, con las mareas del
jubileo tan prximas? Una pequea banda de contrabandistas que ni siquiera perjudicar
a los mirandanos? Sea realista, estas cosas se venden a turistas extraplanetarios. Por
estos pagos, eso equivale a un delito incruento. El maletn podra haber armado un cierto
revuelo, pero est muerto. En cualquier caso, corren insistentes rumores de que la Casa
de Piedra anunciar una amnista general para todos los delitos cometidos en Agua de la
Marea, pocos das antes de las mareas, para facilitar la tarea a las autoridades de
evacuacin. Por lo tanto, la polica nacional no se va a poner nerviosa por esto. Creo que
slo podemos hacer dos cosas. La primera es tirar esta mierda al ro, para que no puedan
aprovecharse ms de ella.
- Y la segunda?
- Hacer tanto ruido al arrastrarla que todos los implicados se enteren de que vamos tras
ellos. No saben lo de la amnista. Supongo que el cantinero se encontrar ya a un
kilmetro de distancia, y corriendo como un desesperado. Espere aqu, ir a expropiar
una carretilla.
Cuando volvieron del ro, el bar estaba vaco y el cantinero haba desaparecido. Se
haba ido sin tan siquiera apagar el televisor. Chu pas por detrs de la barra, encontr
una botella de Remscela y sirvi un trago a cada uno.
- Por el crimen - dijo.
- No me hace ninguna gracia que se hayan largado.
- La defensa de la ley y el orden es un asunto sucio, hijito - dijo Chu, malhumorada -. Y
hay ms mierda aqu de la que tienen en su pas de las maravillas. Animo, y disfrute de su
bebida como un hombre hecho y derecho.

En la televisin, un hombre estaba discutiendo con el viejo Ahab sobre su hermano

gemelo, desaparecido mucho tiempo atrs en el mar. Asesino!, grit Ahab. Era tu
hermano gemelo, tu responsabilidad!
Soy yo acaso el guardin de mi hermano?
Sin que ninguno de los dos la viera, una sirena les mir por una ventana, con una
expresin de asombro y dolor en la cara.
5 - Perros entre las rosas
Las ristras de flores de cera estaban encendidas, globos borrosos luz rojos, azules,
amarillos y blancos que colgaban sobre sus cabezas, y la msica era clida y perentoria,
un campo magntico en el que los participantes daban vueltas y remolineaban, atrapados
en sus invisibles lneas de fuerza, arrastrados por el torbellino en un torrente de
carcajadas. Entre los disfraces haba atavos menores, ms representativos que
interpretativos, ngeles de sonrisas carnales, payasos y demonios sentimentales, con
barbas de chivo y horquillas. Un stiro se tambaleaba borracho sobre unos cortos zancos,
peludo y casi desnudo. Mova flautas de Pan para evitar caer.
El burcrata encontr a Chu detrs del estrado de la orquesta, metiendo mano a un
joven de rostro colorado. Estaba apoyada contra l, con una mano sobre su trasero, y le
quit un vaso de papel de la mano.
- No, no necesitas ms de eso - dijo con paciencia -. Encontraremos un uso mejor a...
El burcrata retrocedi sin que le vieran.
Dej que las multitudes le adelantaran por la calle principal de una transformada Rose
Hall, dejando atrs pistas de baile, vehculos y locales pornogrficos Se abri paso entre
un grupo de replicantes, bastante contenidos al no estar fsicamente presentes, y
contempl el desfile de disfraces durante un tiempo, aplastado contra el escenario con un
ruidoso grupo de soldados pertenecientes a las fuerzas de evacuacin, que chillaban,
silbaban y jaleaban a sus favoritos. El espectculo era demasiado esotrico para sus
gustos extraplanetarios y continu paseando, entre olores a jabal asado, sidra
fermentada y una docena de comidas extravagantes.
Unos nios se materializaron a sus pies y desaparecieron, entre risas.
Alguien le llam por su nombre. El burcrata se volvi y se encontr cara a cara con la
Muerte. Una parpadeante luz azul surga por las cuencas de su mscara, y el burcrata
vio costillas de metal a travs de la capa. La Muerte le ofreci una jarra de cerveza.
- Quin eres? - pregunt sonriente.
La Muerte le cogi por el codo y le alej del bullicioso centro de la fiesta.
- Oh, permite que conserve mi misterio. Es el jubileo, a fin de cuentas. - La rada capa
negra de la Muerte ola a moho; el sastre se haba aprovechado de los gustos limitados
de su cliente forastero. En cualquier caso, soy un amigo.
Llegaron a un puente peatonal elevado sobre un riachuelo que sealaba el final de la
ciudad. La luz era muy escasa en este punto, y los edificios arracimados estaban
silenciosos y opresivamente oscuros.
- Ya has localizado a Gregorian? - pregunt el replicante.
- Quin eres? - pregunt el burcrata, esta vez sin sonrer.
- No, claro que no. - La Muerte desvi la vista a un lado -. Perdona, alguien acaba de...
No, no tengo tiempo para... Muy bien, djalo as. - Volvi a mirarle -. Lo lamento. Escucha,
temo que no tengo tiempo. Dile a Gregorian, cuando le encuentres, que alguien a quien
conoce, su patrocinador, dile que su antiguo patrocinador le aceptar de nuevo, si
abandona esta locura. Lo has entendido? Eso es lo que quieres t tambin, verdad?
- Tal vez no. Por qu no me dices quin eres y lo que quieres, para que as podamos
trabajar en colaboracin?

- No, no. - La Muerte mene la cabeza -. En cualquier caso, es un tiro al azar,

probablemente no funcionar. De todos modos, si tienes problemas con l, es un
argumento que puedes utilizar. Lo digo en serio, sabr que mi palabra es buena.
Dio media vuelta.
- Espera dijo el burcrata -. Quin eres?
- Lo siento.
- Eres su padre?
La Muerte se volvi y le mir. Durante un largo momento, se mantuvo en silencio.
- Lo siento. He de irme.
El replicante oscil como si fuera a caer, pero los girstatos de seguridad funcionaron y
se qued inmvil como una estatua.
El burcrata toc el crneo metlico. Estaba inerte; ni siquiera capt el zumbido casi
subliminal de una unidad activada. Se alej con parsimonia, volvindose de vez en
cuando para mirar, pero el replicante estaba desconectado.
Se mezcl de nuevo con la multitud, vaci su cerveza especiada y cogi un buuelo
dulce a un adolescente borracho que agitaba su dinero.
- Est pagado!
Una pancarta en el estrado rezaba COOPERATIVA DE PRODUCTOS Y DERIVADOS
ANIMALES DE AGUA DE LA MAREA. Levant el buuelo a modo de brindis y se adentr
en la avenida. Se senta distante y un poco nostlgico. Cunta gente feliz.
La muchedumbre remolineaba a su alrededor, tan cambiante e inalterable como olas al
romper en la playa, siempre fascinantes aunque el ojo no consiga asimilar lo que ve.
Rostros deformados por carcajadas demasiado estridentes, demasiado manacas, la piel
demasiado enrojecida, perlada de sudor. Qu estoy haciendo aqu?, se pregunt el
burcrata. Esta noche no voy a conseguir nada. La alegra forzada le deprima.
La noche avanzaba. Los nios se haban evaporado, y los adultos que aun quedaban
eran ms ruidosos y estaban ms ebrios. El burcrata se chup los dedos, cubiertos de
azcar en polvo. y casi cay en medio de una pelea. Dos borrachos estaban maltratando
a un replicante; aplastaban sus costillas y le iban arrancando de uno en uno los brazos y
las piernas. El artefacto se debata en el suelo y protestaba a voz en grito, mientras le
arrancaban la ltima extremidad. Entonces, qued desconectado cuando el operador tir
la toalla. El burcrata esquiv a los risueos espectadores y sigui caminando por la
carretera.
Una mujer con un disfraz verde y azul, tal vez Espritu de las Aguas, o Cielo y Ocano,
de cuya toca brotaban plumas esmeralda, avanz hacia l. Llevaba un vestido escotado, y
tena que sujetar con una mano la falda adornada con lentejuelas para evitar que tocara el
suelo. La multitud le abri camino, dividida por un aura casi tangible de belleza. Le mir
directamente, con sus ojos de un verde llameante, como el alma del bosque. Muy cerca,
una cantante cant que el corazn era como un pajarito que busca nido. Provoc que las
multitudes se pusieran a remolinear como bobinas metlicas pintadas de alegres colores.
La mujer de verde fue arrastrada hacia l, como una sirena surgida del mar.
El burcrata retrocedi un paso automticamente para dejar pasar a la visin, pero sta
le detuvo con el toque de un guante de piel verde.
- T - dijo, y dio la impresin de que aquellos ojos verdes y dientes blancos iban a
desgarrarle -. Te deseo.
Le rode la cintura con un brazo y se lo llev.
Junto al borde de la fiesta, la mujer se detuvo para arrancar una flor de cera de una
ristra ms baja que las dems. La acun en ambas manos y se agach al borde del ro
para depositarla en el agua. Ms flores fluctuaban y giraban lentamente en el agua, una
majestuosa sala de baile.

Cuando la mujer se acuclill sobre la esfera de luz, el burcrata vio que la parte de los
brazos que sobresala de los guantes estaba cubierta de estrellas y tringulos, serpientes
y ojos, tatuajes gnsticos de incierto significado.
Dijo que su nombre era Undine. Pasearon por la Carretera de la Fbrica de Queso,
dejaron atrs las casas y se internaron en un bosque de rosas. Enredaderas llenas de
espinos crecan por todas partes; trepaban a columnas formadas por rboles que haban
sido estrangulados por su profusin, reptaban por la tierra, estallaban en arbustos
moteados de sangre, grandes como colinas. Su perfume, casi empalagoso, saturaba el
aire.
- Tendra que haber recortado algunas - dijo la mujer, mientras pasaban bajo un arco
de las pequeas flores rosadas -, pero tan cerca de las mareas del jubileo, a quin le
importa?
- Son nativas? - pregunt el burcrata, sorprendido por su abundancia. Adondequiera
que mirara, vea flores.
- Oh, no, proceden de la Tierra. La primera industrielle las plant junto a la carretera; le
gustaba su aspecto. Sin enemigos naturales, se propagaron por doquier. Se extienden
kilmetros a la redonda. Plantearan graves problemas en el Piedmont, pero aqu, las
mareas las arrasarn.
Caminaron un rato en silencio.
- Eres una bruja - dijo de repente el burcrata.
- Ah, te has dado cuenta?
El burcrata presinti su sonrisa divertida, que arda en el aire nocturno junto a su cara.
El extremo de su lengua le acarici el borde de la oreja, sigui las circunvoluciones que se
hundan en su centro oscuro y se retir.
- Cuando me enter de que buscabas a Gregorian, decid echarte un vistazo. Estudi
con Gregorian cuando ramos nios. Pregntame lo que quieras. - Desembocaron en un
claro entre los arbustos, donde se alzaba una pequea cabaa sin pintar -. Ya hemos
llegado.
- Me dirs dnde est Gregorian?
- Eso no es lo que quieres. - De nuevo la sonrisa, aquellos fijos ojos verdes -. De
momento.
- Debe de tener miles de ojales - dijo el burcrata, mientras desabrochaba con torpeza
la espalda del disfraz. Apareci un fragmento de carne justo debajo de la suave nuca de
Undine, se ensanch y descendi. Las yemas de sus dedos rozaron plida piel, y se
estremeci un poco. Una nica flor de cera arda en una mesilla de noche, bajo un
sentimental holo de una danza en honor de Krishna. La llama salt y cay, distribuyendo
clidas sombras por toda la habitacin -. Este es el ltimo.
La bruja se volvi, alz las manos hacia los hombros y se baj el vestido. Grandes
pechos, apenas demasiado maduros, flotaron ante su vista, coronados por pezones de
color albaricoque. Dej que la tela resbalara poco a poco sobre un suave y firme
estmago, el profundo ombligo sumergido en las sombras. Apareci una mata de vello,
lanz una carcajada y sostuvo el vestido para que slo asomara la parte superior de la
vagina.
- Oh, el corazn es como un pajarito - cant en voz baja, mientras se meca al ritmo de
la msica - que come en tu mano.
Esta mujer era una trampa. El burcrata lo intua. Gregorian haba colocado sus
anzuelos justo debajo de la piel. Si la besaba, las puntas se hundiran en su piel hasta
desgarrarla, y el ilusionista jugara con l como si fuera un pez, agotndole, hasta que
perdiera la voluntad de luchar, se hundiera hasta el fondo de su vida y muriera.
- Si no lo coges...
La mujer esperaba.
Tena que irse ahora mismo. Tena que dar media vuelta y huir.

En cambio, extendi el brazo y acarici su rostro, intrigado. Los labios de la mujer

buscaron los suyos, y se besaron apasionadamente. El vestido cruji cuando cay al
suelo. Las manos de Undine se introdujeron en su chaqueta para desabrochar la camisa.
- No seas tan delicado - dijo.
Se derrumbaron sobre la cama, y l se desliz en su interior. Su vagina estaba hmeda
y abierta, resbaladiza, clida y dispuesta. Su amplio y suave estmago le toc, y despus
los pechos. Haba dejado
su poca de esplendor, suspendida en el instante que precede a la larga cada hacia la
vejez, y por ello le excitaba tanto. Nunca volver a ser tan hermosa, pens, tan madura y
llena de jugos. La mujer enlaz las piernas alrededor de su cintura y le meci como un
barco en el agua, con suavidad al principio, despus con mayor rapidez, como si una
tormenta se estuviera formando.
Undine, pens el burcrata, sin ningn motivo. Ysolt, Esme, Theodora... Los nombres
de las mujeres de aqu son como flores secas u hojas de otoo.
Una rfaga de viento provoc que la luz de la flor huyera hacia los rincones, para
regresar al instante. Undine le bes con furia en la cara, en el cuello, en los ojos. La cama
cruja bajo su peso, en tanto rodaban uno sobre el otro sin cesar, ahora debajo, ahora
encima, y vuelta a empezar, hasta que el burcrata ya no supo quin estaba encima y
quin debajo, o dnde terminaba su cuerpo y empezaba el de ella, o qu cuerpo
perteneca a quin. Por fin, ella se transform en el Ocano, y el hombre perdi todo
sentido de s mismo, y se ahog.
- Otra vez dijo ella.
- Temo que me hayas confundido con otra persona - contest de buen humor el
burcrata -. Alguien mucho ms joven. Si no te importa esperar unos veinte minutos,
estar encantado de probar de nuevo.
La mujer se incorpor, y sus magnficos pechos oscilaron levemente. Tenues dagas de
luz de Calibn se filtraron por la ventana y les acariciaron. Haca mucho rato que la vela
se haba apagado.
- Quieres decir que no conoces el mtodo gracias al cual los hombres pueden tener
un orgasmo tras otro, sin llegar a eyacular?
El burcrata ri.
- No.
- Las chicas te rechazarn si has de parar media hora cada vez que te corres - se burl
ella -. Yo te ensear - aadi, esta vez en serio. Cogi su polla con la mano y la mene
de un lado a otro, divertida por su flacidez -. Despus de tus veinte minutos solicitados.
Entretanto, te ensear algo interesante.
Se tir la manta sobre los hombros, como si fuera un chal, un extrao atavo a la
escasa luz, con mangas que tocaban el suelo y una parte posterior que no le llegaba a las
piernas, de manera que dos plidos gajos de luna le miraban fijamente. Desnudo, la
sigui hasta el claro situado detrs de la cabaa.
- Mira dijo la mujer.
Brotaba luz del suelo, en plidas capas rosadas, azules y blancas. Una luz color pastel
iluminaba los arbustos, como si ya se hubieran hundido en las profundidades del Ocano.
Haban excavado y removido la tierra en fecha reciente, y ahora estaba baada de plido
fuego.
- Qu es? - pregunt l.
- Iridobacterias. Son biofosforescentes por naturaleza. Se encuentran por todas partes
en el suelo de Agua de la Marea, pero slo en pequeas cantidades. Son tiles para las
artes espirituales. Presta atencin ahora, porque voy a explicarte un misterio muy
insignificante.
- Te escucho - dijo el burcrata, sin comprender.

- La nica manera de producir una flor es enterrar un animal en el suelo. Cuando se

descompone, las iridobacterias se alimentan de los productos resultantes. Me pas la
semana pasada envenenando perros y enterrndolos aqu.
- Mataste perros? - pregunt el burcrata, horrorizado.
- Fue rpido. Cul crees que ser su destino, cuando lleguen las mareas? Son como
las rosas, no pueden adaptarse. Por eso, la gente de la sociedad humanitaria organiz la
Semana del Control de los Perros y me pago a tanto el cadver. Nadie va a llevarse al
Piedmont un puado de perros callejeros. - Hizo un ademn -. Hay una pala apoyada
contra mi cabaa.
El burcrata fue a buscar la pala. Dentro de un mes, esta tierra estara sumergida bajo
el agua. Imagin peces nadando entre los edificios, mientras perros ahogados flotaban
con la boca abierta, atrapados entre los rosales. Se pudriran antes de que los
hambrientos reyes de las mareas aceptaran sus cadveres. Siguiendo las instrucciones
de la bruja transport los terrones de tierra ms brillantes a un oxidado bidn de acero,
casi lleno de agua de lluvia. La tierra se hundi, y brillantes remolinos fosforescentes se
alzaron hasta la superficie del agua. Undine removi la superficie con un raspador de
madera, y verti la espuma en una sartn grande.
- Cuando el agua se evapora, el polvo que queda es rico en iridobacterias - explic -.
Para procesarlo son necesarios varios pasos ms, pero ahora se encuentra concentrado,
y as esperar hasta que llegue al
Piedmont. Ahora, es tan vulgar como el pecado, pero ah no crecer.
- Hblame de Gregorian - dijo el burcrata.
- Gregorian es el nico hombre perfectamente malvado que he conocido jams contest Undine. Su expresin haba adquirido una sbita frialdad, tan spera y severa
como las llanuras rocosas de Calibn -. Es ms listo que t, ms fuerte que t, ms guapo
que t, y mucho ms decidido. Ha recibido una educacin extraplanetaria al menos igual a
la tuya, y domina las artes ocultas en las que t no crees. Ests loco al desafiarle. Eres
hombre muerto, y no lo sabes.
- A l le gustara que me creyera todo eso, desde luego.
- Todos los hombres estn locos - dijo Undine, en un tono ms ligero y con expresin
desdeosa -. Te has fijado en eso? Yo, en tu lugar, me las arreglara para contraer
alguna enfermedad o desarrollar un escrpulo moral sobre la naturaleza de mi misin.
Sera una marca negra en mi historial, pero sobrevivira a la vergenza.
- Cundo conociste a Gregorian?
El burcrata ech ms tierra en el bidn, y enloquecidos remolinos de fosforescencia
aparecieron.
- El ao que pas como fantasma. Yo era una expsita. Madame Campaspe me
compr el ao de mi primera regla; haba visto en m una promesa. Para empezar, yo era
una cra tmida e inquieta, y como parte de mi aprendizaje me impuso la disciplina de la
invisibilidad. Me mantena en las sombras, y nunca hablaba. Dorma en momentos
extraos y en lugares extraos. Cuando tena hambre, me introduca en casas de
desconocidos y robaba comida de sus alacenas y bandejas. Si me vean, madame me
pegaba... Pasado el primer mes, ya nadie me vio.
- Todo eso me parece horriblemente cruel.
- No puedes juzgar. Estaba mirando desde el corazn de un matorral decorativo de
parasoles la maana en que madame Campaspe tropez con Gregorian. Tropez
literalmente, porque estaba dormido en su portal. Averige ms tarde que haba caminado
dos das seguidos sin comer, que estaba ansioso por convertirse en su aprendiz, y que se
haba desmayado al llegar. Qu gritero! Le ech a patadas a la carretera, y creo que le
rompi una costilla. Trep al tejado del cobertizo que utilizaba para fabricar cermica y vi
cmo le acosaba, hasta que se perdi de vista. Veloz como el pensamiento, baj al suelo,

rob un nabo del huerto para desayunar y desaparec. Pensaba que era el ltimo joven
harapiento.
Pero al da siguiente volvi.
Ella le haba echado, pero regres. Cada maana igual. Mendigaba comida durante el
da. No s si robaba, trabajaba o venda su cuerpo, porque no me interesaba mucho
seguirle, aunque a aquellas alturas ya poda bajar al centro de Rose Hall a plena luz del
da sin que nadie me viera. Cada maana lo encontrbamos en la escalinata.
Al cabo de una semana, madame Campaspe cambi de tctica. Cuando le
encontraba en el portal, le tiraba calderilla, las pequeas monedas de cermica que
servan de dinero en aquella poca, las fichas naranja, verdes y azules. Ahora son de
plata. Le trataba como a un mendigo, porque era muy orgulloso, y se vea un sucio rastro
grisceo de encaje en los puos de sus harapos; la bruja comprendi que era un alto
burgus. Pens que, de tanto avergonzarle, acabara marchndose, pero l coga las
monedas en el aire, se las introduca en la boca y las tragaba ostentosamente. Madame
finga no darse cuenta. Desde la ventana del saln de belleza que haba al otro lado de la
calle, yo contemplaba el duelo entre la espalda erguida de la mujer y la fea sonrisa del
joven.
Pocos das despus, not un horrible hedor en la escalinata, y descubr que se haba
cagado detrs de los arbustos decorativos. Haba un repugnante montn de excrementos,
sembrado de las monedas de cermica que ella le echaba. Por fin, madame no tuvo otro
remedio que aceptarle.
- Por qu?
- Porque posea espritu de mago, esa inquebrantable e indomable voluntad que exigen
las artes espirituales, y el repentino instinto de lo inesperado. Madame ya no poda
despreciarle, de la misma forma que un pintor no puede despreciar a un nio dotado de
una visualizacin perfecta. Ese talento slo surge una vez en toda una generacin.
Le puso a prueba. Conoces el aparato que se emplea para proporcionar la
sensacin de comer a los replicantes?
- El neurotransmisor. S, lo conozco muy bien.
- Madame tena uno montado en una caja. Un amante extraplanetario se lo haba
empalmado. Estaba al aire, para introducir corriente pura en el nervio inductor. Sabes lo
que pasara si metieras la mano en su campo?
- Me dolera horrores.
- Horrores, en efecto. - Sonri con tristeza, y el burcrata divis el fantasma de la
colegiala detrs de su sonrisa -. Recuerdo muy bien aquella caja. Un trasto plano, con un
agujero a un lado y un restato encima, calibrado de uno a siete. Si cierro los ojos, puedo
verlo, y los largos dedos de la bruja sobre l, y aquella condenada rata de agua subida a
su hombro. Me advirti que si sacaba la mano de la caja antes de que ella me lo dijera,
me matara. Fue el momento ms terrorfico de mi vida. Incluso Gregorian, pese a su gran
ingenio, jams pudo superarlo.
Undine quit ms espuma del agua. Su voz era dulce, preada de recuerdos.
- Cuando movi el dial desde cero, fue como si un animal me hubiera mordido y
atravesado la piel. Despus, poco a poco, agnicamente poco a poco, lo subi a uno, un
orden de magnitud an peor. Qu dolores padec! Grit como una posesa al llegar a tres,
y el dolor me ceg en el cuatro. En el cinco, saqu la mano, decidida a morir.
Entonces, me dio un abrazo y dijo que nunca haba visto a nadie hacerlo mejor, que
algn da sera ms famosa que ella.
La bruja permaneci en silencio un largo momento.
- Me deslic por una ventana abierta y entr en la habitacin de al lado cuando
madame dej entrar a Gregorian. Ms silenciosa que un fantasma, me desplac de
sombra en sombra, sin despertar ni el eco de un paso. Dej la puerta apenas abierta, para
poder mirar desde la oscuridad. Despus, me met en un armario de la segunda

habitacin. Por la rendija de la puerta vi sus lejanos reflejos en el espejo de la repisa de la

chimenea. Gregorian estaba en los huesos, sucio y descalzo. Recuerdo haber pensado lo
insignificante que pareca, comparado con la aristocrtica figura de madame Campaspe.
Madame le invit a sentarse junto al fuego. Murmullo de voces mientras le explicaba
las normas. Apart la tela adornada con flecos que cubra la caja. Altivo como un gallo,
Gregorian introdujo la mano en el interior.
Vi que su cara se agitaba, un involuntario movimiento de los msculos, cuando toc el
dial. Vi que palideca, que temblaba a medida que ella aumentaba el dolor. No apartaba
sus ojos de madame.
No par hasta siete. El cuerpo del joven estaba rgido, sus dedos temblaban, pero
mantuvo la cabeza alta y orgullosa, y no pestae. Sentado con sus ropas radas, los ojos
brillantes como farolas.
Yo estaba tan quieta que mi corazn no lata. Mi inmovilidad era perfecta, pero
Gregorian lo adivin. Levant la cabeza y mir al espejo. Me vio y sonri. Una sonrisa
horrible, una sonrisa de calavera, pero una sonrisa, al fin y al cabo. Y entonces supe que,
por ms que ella lo intentara, no le doblegara.
- Ya estoy.
La mujer coloc un trozo de tela sobre la bandeja, y el burcrata la sigui al interior de
la cabaa. Delicadas medias lunas le guiaron el ojo, una tras otra, desde debajo de la
manta.
- Para qu sirve? - pregunt, cuando ambos estuvieron sentados otra vez en la cama,
frente a frente con las piernas cruzadas, la vagina de la mujer una tierna sombra oscura
en el interior del crculo protector de las piernas -. El polvo que haces con los perros.
- Lo mezclamos con tinta y lo inyectamos bajo la piel. - Hizo girar una mano frente a su
rostro; en la sombra, careca de color y de marcas -. Cada dibujo representa un ritual que
la mujer del polvo tiene derecho a ejecutar, y cada ritual representa conocimiento, y todo
conocimiento debidamente aplicado significa control. - De repente, una marca de su mano
se transform en luz. Era un pececillo, visible a travs de la piel -. Encender y apagar las
marcas a voluntad es un recordatorio de ese control. - Uno a uno, los tatuajes se
encendieron: una pirmide, un buitre, una guirnalda de pollas. Las estrellas estallaron en
novas subcutneas y escupieron serpientes, lunas, elementos alqumicos -. La microflora
de Miranda es prcticamente incompatible con la biologa terrquea. Inyectada bajo la
piel, recibe el suficiente alimento para seguir con vida, pero no para decrecer. Ah la
tienes, muerta de hambre y comatosa, hasta que yo la despierto.
Ahora, todos los tatuajes estaban encendidos. Treparon por sus brazos hasta llegar
casi a los hombros.
- Cmo lo haces?
- Oh, es una de las primeras cosas que se aprenden, cmo elevar la temperatura
corporal. Mira. - Levant una mano -. No cuesta nada. Concntrate en las yemas de los
dedos, ordena que se calienten. Piensa en cosas calientes. Intenta calentarlas. - Esper
un instante -. Y bien?
Las yemas de sus dedos hormiguearon.
- No estoy seguro.
- Crees que es simple poder de sugestin. - Un diminuto resplandor apareci en la
yema de su dedo y flot ante los ojos del burcrata -. Esta es la primera marca que recib.
Calienta tu dedo, dijo la diosa, y transfrmalo en luz. Me qued asombrada. Sent que mi
vida haba dado un gran giro, que nada volvera a ser igual.
Estaba tocando su pierna con suavidad, los dedos se deslizaban lentamente hacia
arriba, rpidamente hacia abajo, caricia caricia caricia.
- Qu dijo la diosa?
- Cuando alguien te ensea cosas cuyo valor es espiritual, no es un humano quien te
ensea esas cosas. La persona comparte la divinidad, se hace uno con la deidad. As,

cuando madame Campaspe nos ense a Gregorian y a m, para nosotros era la diosa. La mano subi, acarici su pene, que estaba erecto de nuevo, casi sin que el burcrata se
hubiera dado cuenta -. Bien! Ha llegado el momento de que yo sea tu diosa.
Se ech hacia atrs, con las piernas abiertas, y le atrajo sobre ella.
- Quiero hablar con Gregorian - dijo el burcrata, vacilante.
Ella le retena con las dos manos, y le estaba deslizando hacia sus clidas
profundidades.
- No existen motivos que nos impidan hacer ambas cosas. - Le aferr con fuerza y se
coloc encima -. El ritual que la diosa te va a ensear, la forma de controlar la
eyaculacin, se conoce como el gusano ouroboros por la gran serpiente de la Tierra que
devora eternamente su propia cola y crece sin cesar: un sistema cerrado perfecto, como
no existe en el reino mundano, ni siquiera en tus ciudades de metal flotantes.
Se movi encima de l, arriba y abajo, majestuosa como un cisne baado por la luna, y
l extendi las manos para acariciar sus pechos.
- Posee excelencias fsicas que sobrepasan lo evidente, y es una excelente
introduccin a los misterios tntricos. Qu quieres saber sobre Gregorian, en concreto?
Las manos del hombre descendieron por su cuerpo, tocaron con suavidad el extremo
de sus cspides rosadas, se movieron para asirla, mientras ella se tenda sobre l:
pezones, pechos, estmago, barbilla.
- Quiero saber dnde puedo encontrarle.
- Ro abajo, en algn lugar, supongo. La gente dice que tiene un hogar permanente en
Ararat, pero quin sabe? No necesita una direccin permanente, porque nunca permite
que nadie le encuentre.
- Qu sabes de la gente que paga para transformarse en seres marinos?
- Ellos no le encuentran... l les encuentra. Busca un tipo especial de persona,
sabes? Ansiosa de quedarse en Agua de la Marea, dispuesta a adoptar una forma no
humana para conseguirlo, preparada para ser convencida por los anuncios de Gregorian,
y lo bastante rica para pagar lo que pide. Estoy segura de que tena la lista confeccionada
desde hace mucho tiempo.
- Cundo le viste por ltima vez?
- Oh, hace aos y aos. - Sus dientes juguetearon con el lbulo del burcrata, que not
su clido aliento sobre la mejilla -. Cuando por fin abandon a madame, se dirigi hacia el
Ocano, pero no pas de la estacin heliosttica diecisiete. Se encontr con alguien, y lo
siguiente que se supo fue que haba salido del planeta. Te gusta esto?
Recorri sus costados con las uas.
- S.
- Estupendo.
Puso las manos en la base de su columna, y de repente ar su espalda. El hombre se
arque involuntariamente y jade. Not ardientes senderos en su piel.
- Esto tambin te gusta, y te sorprende, verdad? Lo aprend con Gregorian; se
convirti en un dios y me ense la escassima distancia que separa el placer del dolor. Se ri de l -. Una leccin por noche... Aprtate y tindete de espaldas. Quiero ensearte
algo.
Le ayud a tenderse, levant con suavidad una de sus rodillas y hund la cabeza entre
las piernas. Bes el extremo de su pene, desliz la lengua por toda su longitud,
mordisque sus pelotas.
- Aqu, en este tierno punto a medio camino entre el escroto y el ano. - Lo cosquille
con la lengua -. Lo notas?
- S.
- Bien. Pasa la mano por aqu... No, por detrs, as. Ahora, palpa el punto que te acabo
de ensear con las yemas del ndice y el dedo medio. Un poco ms fuerte. As. - Se irgui

sobre las rodillas -. Ahora, quiero que respires profundamente, como yo, pero no desde
los pulmones, sino desde el abdomen.
Le hizo una demostracin, y el burcrata sonri al contemplar la solemne belleza de
sus pechos a la plida luz de la luna. Ella le apart las manos, lentamente, pero con
firmeza.
- Ahora te toca a ti. Incorprate. Respira profunda y lentamente.
l obedeci.
- Desde el estmago.
Lo volvi a intentar.
- As se hace. - Se apoy sobre las manos, rode su cintura con las piernas y le atrajo
hacia ella -. Esta vez, quiero que prestes atencin a tu cuerpo. Cuando sientas que ests
a punto de eyacular, no cuando ya haya empezado, sino antes, contnte como te he
enseado. Al mismo tiempo, respira profunda y lentamente. Sern unos cuatro segundos.
- Movi la mano cuatro veces, contando los latidos -. As. Puedes retardarlo mientras
haces eso, pero no lo interrumpas por completo, de acuerdo?
- Si t lo dices - contest el burcrata, escptico.
El extremo de su polla la estaba tocando. Undine la enderez y se puso encima.
- Aj - exclam -. Piensas que es demasiado fcil, que si algo tan sencillo fuera tan
eficaz como yo digo tu madre te lo habra contado, eh? Bien, da igual que me creas o
no. Mientras hagas lo que digo, podrs aplazar la eyaculacin indefinidamente.
l la aferr con fuerza y se tendi bajo ella.
- Creo...
- No.
Sigui el ejercicio con fidelidad, prestando atencin a su cuerpo y deteniendo la
eyaculacin siempre que se acercaba. La luna danzaba locamente al otro lado de la
ventana. Despus, ocurri algo asombroso. Poco despus de una semieyaculacin, tuvo
un orgasmo. La sensacin le pill desprevenido y grit. Abraz a Undine con todas sus
fuerzas y percibi el sabor del blsamo de Dios. Luego, el orgasmo concluy, y an no se
haba corrido. Segua erecto, con la cabeza extraamente despejada, consciente y alerta
de una manera pretematural
- Qu ha sido eso? - pregunt, estupefacto.
- Ahora lo has comprendido - dijo Undine -. El orgasmo es algo ms que un chorro de
fluido salado.
Se mova sobre l como un barco en el oleaje que precede a la tormenta, los ojos
entornados, la boca entreabierta. Le lami los labios casi como si se burlara. Tena el
cabello y los pechos cubiertos de sudor.
- Hace rato que no hablas de Gregorian. Se te han acabado las preguntas?
- Temo que todo lo contrario. - Juguete con un pecho, traz crculos alrededor de la
arola, pellizc suavemente el pezn con el ndice y el pulgar -. Mis preguntas se
multiplican a cada respuesta No comprendo por qu tu maestra maltrat de aquella
manera a Gregorian por qu intent doblegarle mediante el dolor. Debi de ser
contraproducente.
- Con Gregorian lo fue - admiti Undine -, pero de haber salido bien... No hay forma de
hacrtelo comprender sin que pases por una experiencia similar. Tendrs que aceptar mi
palabra, pero cuando la diosa reclama tu vida, lo primero que debes hacer es destruir tu
antiguo mundo, con el fin de introducirte en un universo mayor. La mente es perezosa. Se
encuentra cmoda donde est, y slo el miedo o el dolor pueden empujarla hacia la
realidad.
Pero esto nunca se hace con maldad, sino con amor. Al final de la prueba, madame
me abraz. Yo pensaba que me despreciara, cre que iba a morir, y entonces me abraz.
Mejor que todo lo que hemos hecho esta noche. Mejor que todo lo que haba sentido

antes. Llor. Me sent envuelta en amor, y supe que hara cualquier cosa para merecerlo.
En aquel instante, habra muerto por aquella mujer.
- Pero no ocurri lo mismo con Gregorian.
- No. - Se meci con suavidad de un lado a otro, arrastrndole con ella -. Nunca
dobleg a Gregorian. Lo intent muchas veces, y a cada fracaso l se volva ms fuerte y
salvaje. Por eso te matar. - De pronto, le coloc sobre ella. Por un segundo, el burcrata
tuvo miedo de hacerle dao con su peso -. Bien, en el nterin, te utilizar a mi gusto.
Tuvo cuatro orgasmos ms antes de correrse por fin, y ese instante final fue de una
magnitud mucho ms intensa que cualquier otra cosa experimentada antes.
Ms que dormirse, se desmay.
Cuando despert, Undine haba desaparecido. Pase la vista por la habitacin,
atontado. Los muebles y algunos elementos desechados continuaban en su sitio. El
disfraz yaca en el suelo, triste y algo andrajoso, y ya se haban roto varias de las largas
plumas de ave de lluvia. Un aire de vaciedad, una sensacin de abandono reinaba en la
habitacin; todos los toques personales se haban desvanecido. Se visti y sali.
Era bien entrada la maana. Prspero ya estaba alto en el cielo, y la ciudad se vea
desierta. Las puertas estaban abiertas. Objetos de dormitorio haban quedado esparcidos
entre la hierba. Los pellejos de los disfraces llenaban las calles, como caparazones de
cigarras abandonados. El burcrata se encamin al centro de Rose Hall. Su cabeza se iba
despejando lentamente, y tena ganas de cantar. El cuerpo le dola, pero de una manera
agradable. Notaba la polla en carne viva. Slo necesitaba un buen desayuno para
reconciliarse con el mundo.
Chu estaba de pie junto a un camin que llevaba pintado en el guardabarros EL REY
RECIN NACIDO, y TEATRO DE MARIONETAS E ILLUSARIUM DEL CIELO Y LA
TIERRA, LOS DIEZ MILLONES DE CIUDADES Y LOS ONCE PLANETAS; DE ARSHAG
MINTOUCHIAN, en siete colores chillones, sobre el costado del vehculo. El burcrata
record que lo haba visto anoche, con las ventanas abiertas, mientras se representaba
una obra. Chu estaba hablando con un hombre gordo y sudoroso, que ostentaba un
bigotito muy cursi. Arshag Mintouchian en persona, evidentemente.
- Ha pasado una buena noche? - pregunt la mujer, y estall en carcajadas de
repente.
El burcrata la mir pasmado. Despus, Mintouchian tambin se puso a rer.
- Qu demonios es tan divertido? - pregunt el burcrata, ofendido.
- Su mano - dijo Chu -. Oh, ya veo que ha sido una noche inolvidable!
Los dos se alejaron entre carcajadas grciles como cometas.
El burcrata examin su mano. Haba un nuevo tatuaje, una serpiente que rodeaba tres
veces el dedo medio de su mano izquierda, y despus se introduca la cola en la boca.
6 - Perdido en la lluvia de hongos
- Soy lo ms grande que has visto en tu vida - dijo el pulgar de Mintouchian -. Oye, no
me gusta fanfarronear, nena, pero por la maana estars molida.
Pase de un lado a otro, orgulloso como un gallo.
- Mmm, ya lo veo - dijo la otra mano de Mintouchian, la que mantena cerrada, dejando
una abertura en forma de vulva entre el ndice y el pulgar -. Ven aqu, grandulln!
Ensanch el hueco de pronto.
Todo el mundo ri.
- Modeste! - llam Le Marie -. Arsne! Venid a ver esto.
- Los nios no deberan ver estas cosas - murmur el burcrata. Dos criadores de
cerdos y un encargado de la evacuacin le miraron, y se ruboriz.

Ningn adolescente sali de la habitacin contigua. Estaban viendo la televisin,

absortos en un mundo de fantasa donde la gente viajaba entre las estrellas en horas, no
en cientos de aos, donde la energa suficiente para fundar ciudades la proporcionaban
solitarios altruistas donde hombres y mujeres cambiaban de sexo cuatro o cinco veces por
noche, donde todo era posible y nada estaba prohibido. Era un grito que surga del sapo
enterrado en la base del cerebro, aquel antiguo reptil que lo desea todo al mismo tiempo,
servido a sus pies y envuelto en llamas.
Los nios estaban sentados en la oscuridad, con los ojos como platos y sin pestaear.
- Soy muy bueno. Os voy a cambiar de forma a todos.
- Siempre dices lo mismo.
Afuera llova, pero la cocina era una isla de luz y calor. Chu se apoy contra la pared, la
bebida en una mano, y procur no rer ms que los dems. La estancia ola a sesos de
cerdo fritos y linleo viejo. Bajo la mesa, Anubis golpeaba el suelo con la cola. La mujer
de Le Marie iba de un lado a otro, retirando los platos.
El dueo en persona sac dos jarras ms de sangre mezclada con leche de burra
fermentada.
- Tome otro vaso! Yo no puedo terminarlo!
El flaco anciano coloc un vaso ante Mintouchian. El titiritero, con una breve sonrisa
ebria y un cabeceo, interrumpi su actuacin para cogerlo. Bebi un buen trago y dej
una fugaz lnea de espuma en la parte inferior de su bigote. Otros parroquianos
levantaron sus vasos cuando el ndice y el puo del hombre reanudaron el combate.
- No quiere un poco?
- No, estoy harto.
- Haga un esfuerzo! Tiene idea de lo que cuesta esto en el norte?
El burcrata, sonriente, alz las manos y mene la cabeza. Cuando el viejo se encogi
de hombros y dio media vuelta, sali al porche. Mientras la puerta se cerraba, el puo de
Mintouchian escupi un flcido y apaciguado pulgar.
El pulgar lanz una risita.
- La siguiente!
Caan gotas de lluvia como pequeos martillos, con tal fuerza que aguijoneaban la piel.
El burcrata permaneci de pie en el porche a oscuras, mirando a travs de las
mosquiteras. El mundo era de un solo color, ni gris ni pardo, sino todo lo contrario. Una
sbita rfaga de viento dividi la lluvia en cortinas, y logr divisar las gabarras ancladas
en el ro, que volvieron a quedar ocultas. A una casa y media de distancia, Cobbs Creek
se difuminaba en la nada.
Cobbs Creek se compona de cerdos y maderos. El ltimo puerco ya haba sido
sacrificado y colgaba en el ahumadero, pero an flotaban troncos en el riachuelo, que
eran transportados hacia los molinos, en una enfebrecida tala final, antes de que las
mareas redujeran los rboles a pulpa. El burcrata vio que la lluvia salpicaba de barro las
paredes de chilla. Arrancaba un olor rancio a tierra del suelo y la carretera, suavizado por
los olores de la tomatera plantada junto al huerto y el sendero de ladrillo rojo que
conduca a la parte posterior.
Se senta triste y perdido, y no paraba de pensar en Undine. Cuando cerraba los ojos,
notaba el sabor de su lengua, el tacto de sus pechos. Los araazos de su espalda le
abrasaban cuando pensaba en ella. Se senta muy ridculo y ms que enfadado consigo
mismo. No era un colegial, para que le impresionaran hasta ese punto la visin de sus
ojos, sus mejillas, su sonrisa alegre.
Suspir y sac el cuaderno de Gregorian del maletn. Pas las pginas con indolencia.
Una nueva era de interpretacin mgica del mundo se aproxima, de interpretacin en
trminos de voluntad, no de inteligencia. La verdad no existe, ni en el sentido moral ni el
cientfico. Continu adelante, impaciente.

Qu es el bien? Lo que aumenta la sensacin de poder, la voluntad de poder y, sobre

todo, el poder en s. Mientras relea las palabras, recreaba al joven Gregorian en su
mente, el aprendiz de mago decidido y adusto, invadido por aquella ansia adolescente de
importancia y reconocimiento. Los hombres son mis esclavos.
Dej el libro, irritado por el tono afectado e ingenuo de sus aforismos. Conoca muy
bien a este tipo de joven; en otro tiempo, haba sido uno de ellos. Entonces, algo acudi a
su mente y cogi el cuaderno de nuevo. Haba un temprano ejercicio llamado El gusano
Ouroboros. Ley las instrucciones con atencin: El mago coloca su varita en el cliz de la
diosa. La propia doncella... S, bajo la nueva y transparente alegora, se ocultaba la
misma tcnica que Undine le haba enseado el da anterior.
Los ocupantes de la cocina volvieron a rer.
El burcrata dese que el da hubiera terminado, que se pudiera viajar de nuevo por las
carreteras, para poder marcharse. La ciudad era decepcionante. Los arquelogos que
haban trabajado en la zona ya se haban ido y recubierto las excavaciones; todo rastro de
Gregorian se haba perdido en la emigracin de ciudadanos al Piedmont.
Escudri la oscuridad. Una leve huella de luz se insinuaba hacia el este, indistinta,
casi inexistente, y por un segundo pens que la tormenta iba a terminar. Entonces, la luz
se movi un poco. No era natural.
Quin sera en un da as?, se pregunt.
La luz adquiri ms brillo poco a poco, se intensific, se contrajo, adopt un leve tono
azul. Ahora, vio con claridad qu era: la videopantalla facial luminosa de un replicante que
avanzaba bajo la lluvia. Poco a poco, el cuerpo tom forma bajo el destello azul, la
caricatura de una forma humana, como un espantapjaros, con un impermeable ceido al
cuerpo y un sombrero de ala ancha atado a la cabeza, para evitar que la lluvia afectara al
mecanismo.
El replicante se acerc, el impermeable agitado por el viento.
Se dirigi hacia el hotel. El burcrata vio que llevaba algo bajo el brazo, una caja larga
y estrecha, de la longitud ideal para contener una docena de rosas o un rifle corto.
El burcrata se aproxim a la puerta y subi hasta el ltimo escaln. La lluvia moj sus
zapatos, pero un alero que sobresala protegi el resto de su cuerpo. El replicante lleg al
pie de la escalinata y le mir, sonriente.
Era el falso Chu.
- Quin eres? - pregunt con frialdad el burcrata.
- Me llamo Veilleur, pero da igual. - Veilleur sonri con suave indiferencia -. Te traigo un
mensaje de Gregorian. Y un regalo.
El burcrata frunci el ceo, disgustado por aquella arrogante sonrisa adolescente. As
habra sido Gregorian en su juventud.
- Dile a Gregorian que quiero hablar con l en persona, sobre un asunto que nos
interesa a ambos.
Veilleur se humedeci los labios, expresando un burln pesar.
- Temo que el amo est terriblemente ocupado en los ltimos tiempos. Hay mucha
gente que desea su ayuda, pero si no te importa comunicarme el asunto, har lo que
pueda.
- Es confidencial.
- Ah. Bien, mi misin es breve. El amo Gregorian tiene entendido que has entrado en
posesin de un objeto que posee un valor sentimental para l.
- Su cuaderno.
- Exacto. Una herramienta de aprendizaje valiosa, dira yo, que no puedes aprovechar
por culpa de tu falta de preparacin.
- Aun as, no carece de inters.
- De todos modos, mi amo suplica su devolucin. Confa en que te mostrars
colaborador, sobre todo considerando que el libro no es tuyo, hablando en plata.

- Dile a Gregorian que puede venir a buscar el libro cuando quiera. En persona.
- Gozo de la confianza del amo. Lo que se puede decir a l, puede decrseme a m, lo
que se le puede dar, se me puede dar. En cierto sentido, podra decirse que donde yo
estoy, l est presente.
- No pienso seguir este juego. Si quiere el libro, ya sabe dnde estoy.
- Bien, lo que no se puede arreglar de una manera, puede arreglarse de otra - replic
filosficamente Veilleur -. Tambin me orden que te diera esto. - El replicante dej la caja
a los pies del burcrata -. El maestro me orden decirte que un hombre lo bastante audaz
para follar con una bruja merece algo que se la recuerde.
Su sonrisa electrnica centelle brevemente en la pantalla, radiante como la locura.
Despus, el replicante dio media vuelta.
- He hablado con el padre de Gregorian! - grit el burcrata -. Dile eso tambin!
El replicante sigui caminando sin mirar atrs. El viento agit su impermeable, y
desapareci.
El burcrata, invadido por un temor repentino, se agach y levant la caja. Contena
algo pesado. Retrocedi hasta el porche, desenvolvi el hmedo hule y alz la tapa.
Estrellas, serpientes y cometas ardan en el oscuro interior de la caja. La putrefaccin
acababa de empezar, y las iridobacterias se estaban dando un festn.
Las risas que atronaban en la cocina enmudecieron cuando entr.
- Seor de los demonios, hombre - dijo Le Marie -, qu le ha pasado?
Chu le cogi por el brazo y le enderez.
- Temo que ha ocurrido una desgracia - dijo una voz. La suya.
El burcrata deposit la caja sobre la mesa de la cocina. Una nia llevaba un pauelo
jeunes vacues rojo, con diminutas estrellas negras alrededor del cuello, se acerc de
puntillas para coger la caja y recibi una palmada en la mano. Mintouchian, que estaba lo
bastante cerca para ver su interior, se apresur a bajar la tapa y a envolverla de nuevo.
- Algo funesto.
Su voz expresaba temor, como un disco que girase a la velocidad equivocada, falsa y
sutilmente inhumana.
Repentina actividad. Dos hombres salieron corriendo. Una silla empujada hacia
adelante, y Le Marie le sent en ella.
- Llamar a los nacionales - dijo Chu -. Montarn un laboratorio en cuanto cese la lluvia.
Alguien dio al burcrata una bebida, que engull de un trago.
- Dios mo - dijo -. Dios mo.
Annubis sali de debajo de la mesa y le lami la mano. Los hombres que haban salido
corriendo regresaron, calados hasta los huesos. La puerta se cerr con estrpito a sus
espaldas.
- No hay nadie - dijo uno.
Entraron ms nios. Mam Le Marie puso la caja sobre un armario, fuera de su
alcance.
- Qu pasa ah? - pregunt un parroquiano desde el fondo de la cocina.
- Undine - dijo el burcrata -. Es el brazo de Undine.
Ante su total y completa turbacin, estall en lgrimas.
Le condujeron a su habitacin, pese a sus dbiles protestas, le tendieron en la cama y
le quitaron los zapatos. Depositaron el maletn a su lado. Despus, entre murmullos de
consuelo, le dejaron solo. Nunca podr volver a dormir, pens. La habitacin ola a moho
y a pintura vieja. Las paredes y el espejo estaban incrustados de percebes, de moscas
que haban entrado de noche, empujadas por el viento caliente, por la parte superior de
una ventana que no cerraba bien. El viento que se colaba por la misma estrecha
hendidura agit las cortinas. Nunca la repararan, sin duda.

A medida que la tormenta se apaciguaba, disminuy el estruendo de la lluvia sobre el

tejado, que mengu hasta transformarse en niebla.
Una voz se separ de la conversacin que tena lugar en la cocina y flot escaleras
arriba.
- Lluvia de hongos - dijo.
El burcrata no pudo dormir. La almohada era dura y zumbaba de cansancio. Su
crneo estaba relleno de algodn gris. Al cabo de un tiempo, se levant, cogi el maletn y
sali, descalzo e inadvertido.
La lluvia era tan fina que las gotas parecan colgar en el aire. Borroneaban y pintaban
de plata un mundo transformado. Chorros de tubos azules translcidos se arqueaban
sobre la calle. Pequeas mandolinas violeta surgan de los portales, y los tejados estaban
ocultos bajo delicadas arquitecturas fantasiosas de enrejado canela, rosa y amarillo
plido. Lluvia de hongos. Las espumosas estructuras crecan ante su vista.
Las casas se haban convertido en castillos de pesadilla, atrapados en plena mutacin
de piedra a vida orgnica. Pase como un cangrejo entre sus agujas oscilantes, mientras
apartaba delicados abanicos de encaje que se desmoronaban al tocarlos. Ms adelante,
divis un clido resplandor anaranjado, hacia el cual se encamin.
El rectngulo de luz era la puerta posterior abierta de la camioneta del Rey Recin
Nacido. Entr.
Mintouchian estaba sentado tras una pequea mesa plegable. Un crculo de luz
amarilla descansaba sobre su centro, y en su interior bailaba una menuda mujer metlica.
Los dedos de Mintouchian estaban tachonados de mandos a distancia. Mova las
manos de un lado a otro, deformando e interpenetrando los campos.
- Ah, es usted. No poda dormir, eh? - dijo. Yo tampoco. Indic a la mujer con un
cabeceo. Una cosita adorable, verdad?
El burcrata se acerc ms y vio que la mujer estaba compuesta de miles de anillos
dorados de diversos tamaos, de forma que brazos, piernas y torso encajaban con
naturalidad. La cabeza era delicada y carente de rasgos, pero los ngulos sugeran
pmulos altos y una barbilla estrecha. Vesta un sencillo poncho ceido a la cintura, lo
bastante largo para insinuar un vestido. Se alz en el aire cuando Mintouchian hizo girar
sus manos.
- S. - La mujer dorada ondul sus brazos con una fluidez imposible, producto de un
millar de articulaciones -. Qu est haciendo?
- Pienso. - Mintouchian contempl la luz -. Una vez am a una bruja, hace mucho
tiempo. Ella... Bueno, no querr escuchar la historia. Es muy parecida a la suya. Mucho.
Se ahog cuando yo... Bien, no hay nada nuevo bajo el sol, eh? Quin puede saberlo
mejor que yo?
Sin interrumpir a la bailarina, entorn los ojos y se apoy contra la pared, que estaba
cubierta de marionetas, envueltas en membranas de plstico y atadas de forma que la
huida era imposible. Era un museo de marionetas. Entre ellas se encontraban el seor
Punch y su esposa Judy, su primo Pulchinello, el plido Pierrot, el famoso Arlequn y la
dulce Colombina, Tricky Dick, Till Eulenspiegel, el Buen Cosmonauta Minsk, todos los
antiguos arquetipos de la picaresca y el herosmo, esperando su prximo aliento de vida
prestada.
- Se da cuenta de que las marionetas constituyen la forma ms pura de teatro?
- La ms sencilla, querr decir.
- Sencilla! Si cree que es tan sencilla, prubelo. No, quiero decir la ms pura. Aqu
estoy sentado yo, el creador, y usted ah, el espectador. Nuestras mentes son diferentes,
no pueden tocarse, pero ah, entre nosotros, coloco a nuestra pequea marioneta. - La
mujer se desliz hacia adelante, ejecut una reverencia hasta rozar el suelo y se

incorpor como una hoja arrastrada por el viento -. Existe en parte en mi mente, y en
parte en la suya. Por un instante, coinciden.
Sus manos bailaban, y la figura metlica con ellas. La atencin del burcrata basculaba
entre ambos, incapaz de concentrarse en uno solo.
- Mire - se maravill Mintouchian. La mueca se qued inmvil como petrificada -. No
tiene cara, ni sexo, pero fjese en esto. La marioneta alz la cabeza con coquetera y mir
de soslayo al burcrata. Traslad el peso de su cuerpo de una inequvoca cadera
femenina a otra. El burcrata levant la vista y descubri que Mintouchian le estaba
mirando con suma atencin a los ojos.
- Sabe cmo funciona la televisin? La pantalla est dividida en lneas horizontales, y
el monitor dibuja una imagen en la pantalla sobre dos lneas, se salta dos, dibuja dos ms,
y as hasta la parte inferior. Despus, vuelve al principio y llena los espacios que dej
libres la primera vez. Por lo tanto, usted no ve toda la imagen en ningn momento. La
rene en su mente. De vez en cuando se han probado pantallas holsticas, pero la gente
no las aceptaba. Carecan del elemento compulsivo de la autntica televisin. Porque slo
proporcionaban imgenes. No incitaban al cerebro a colaborar en la violacin de la
realidad.
La marioneta bail con gracia y agilidad.
El burcrata tena los labios secos, y notaba en su boca un extrao y vvido sabor. Le
costaba concentrarse en las palabras del titiritero.
- No estoy seguro de comprenderle.
La mujer dorada lanz al burcrata una mirada malhumorada sobre su hombro
levantado. Mintouchian sonri.
- Dnde existe esta ilusin que tiene ante usted? En mi mente o en la suya? O
acaso existe en el espacio donde nuestras mentes confluyen?
Levant las manos y la mujer se desvaneci en una lluvia de anillos dorados.
El burcrata mir a Mintouchian; los anillos continuaron girando y cayendo en su
mente. Cerr los ojos y los vio en la oscuridad, mientras seguan cayendo. Abri los ojos,
pero no se deshizo de ellos. La furgoneta se le antoj opresivamente estrecha, y luego
como si no existiera. Pareca abrirse y cerrarse a su alrededor. Sinti nuseas.
- Me est pasando algo - dijo con cautela.
Pero Mintouchian no le escuchaba.
- A veces - dijo en tono pensativo, como si estuviera borracho -, la gente pregunta por
qu me met en esta ocupacin. No lo s. Es lo que suelo decir. Por qu alguien desea
jugar a ser Dios? Hago una mueca y me encojo de hombros. Sin embargo, en ocasiones
pienso que lo hice para demostrarme a m mismo que existe otra gente. - Mir al
burcrata directamente, pero sin verle, como si estuviera solo y hablara consigo mismo -.
Pero es algo que no se puede saber, verdad? Nunca lo sabremos con seguridad.
El burcrata se fue sin decir palabra.
Pase hasta el ro. Los muelles se haban transformado. Contempl un repentino
bosque de hongos dorados que haba engullido una ristra de luces elctricas, y ahora
brillaba con luz prestada, como pennsulas encantadas en el agua. Mir de nuevo y vio
mujeres desnudas que vadeaban el ro. Las mujeres blancas como la luna, con lenta
gracia, pasaron junto a las barcas ancladas, las mecieron con suaves olas, sus ojos al
nivel de los extremos de los mstiles.
El burcrata contempl intrigado aquellos silenciosos fantasmas y medit. No existen
seres semejantes, aunque no se le ocurra por qu. Hundidas hasta los muslos, se
movan silenciosas como sueos enormes como dinosaurios, sonmbulas pero osadas
como un deseo. Algo negro daba vueltas y tumbos en el agua, golpe contra un estmago
redondo y se hundi. Durante un horrible instante, temi que fuera Undine, ahogada en el
ro y lanzada como pasto a los hambrientos reyes de las mareas.

Entonces, con un escalofro elctrico de terror, vio que una de las mujeres se haba
vuelto y le miraba, con ojos verdes como el mar y despiadados como una tempestad del
norte. Una sonrisa alumbr sobre sus pechos perfectos, y l retrocedi a toda prisa.
Drogado, pens, me han drogado. La idea le pareci de lo ms lgica, le golpe con la
fuerza de una revelacin, aunque no supo qu hacer con ella.
Se encontr caminando por el bosque, sin la menor sensacin de transicin. El sendero
estaba sembrado de hongos, cubiertos de pas de punta suave, que rozaban su rostro y
manos con sus cabezas carnosas cuando pasaba cerca. Debo encontrar ayuda, pens.
Ojal supiera hacia dnde conduca el sendero, hacia la ciudad u otra parte.
- Qu hiciste entonces?
- Qu?
El burcrata se removi, mir a su alrededor y se dio cuenta de que estaba sentado en
el suelo del bosque y contemplaba la pantalla azul de un televisor. El sonido estaba
apagado y la imagen invertida, de modo que la gente colgaba cabeza abajo, como
murcilagos.
- Qu has dicho?
- He dicho qu hiciste entonces. Tienes problemas de audicin?
- ltimamente, me cuesta mantener la continuidad.
- Ah. - El hombre con cara de zorro que estaba frente a l seal el aparato -. Vamos a
ver un poco la televisin.
- Est al revs - protest el burcrata.
- T crees?
El hombre zorro se levant, volte el televisor sin el menor esfuerzo y se acuclill de
nuevo. No llevaba ropa, pero haba un mono en el sitio donde haba estado sentado. El
burcrata tambin haba extendido la chaqueta para protegerse de la humedad.
- Est mejor as? - pregunt el hombre zorro.
- S.
- Dime qu ves.
- Dos mujeres peleando. Una tiene un cuchillo. Se revuelcan sobre la tierra. Una se ha
puesto de pie. Se retira el pelo de la frente. Est cubierta de sudor, alza el cuchillo y lo
mira. La hoja est manchada de sangre.
El zorro suspir.
- He ayunado y sangrado durante seis das sin el menor resultado. A veces, dudo que
vuelva a ser lo bastante puro para ver las imgenes.
- No ves las imgenes de la televisin?
Una sonrisa astuta, un movimiento de los bigotes.
- Nadie de mi especie puede. Es irnico. Los escasos supervivientes nos ocultamos
entre vosotros, vamos a vuestros colegios, trabajamos en tu especialidad, y sin embargo
no os conocemos en absoluto. Ni siquiera podemos ver vuestros sueos.
- Slo es una mquina.
- Entonces, por qu no vemos nada en ella, salvo una luz brillante y cambiante?
- Recuerdo... - empez; casi perdi la idea, pero luego captur viento y naveg sin
esfuerzo -. Recuerdo haber hablado con un hombre que dijo que la foto no existe, que las
imgenes estn hechas de dos partes y se tejen en el cerebro.
- De ser as, nuestros cerebros deben de carecer de telar, y nunca veremos vuestros
sueos.
El ser se humedeci los labios con una larga lengua negra. El burcrata experiment
un sbito escalofro de miedo.
- Esto es una locura dijo -. No puedo estar hablando contigo.
- Por qu?
- El ltimo espectro muri hace siglos.

- No quedamos muchos, es cierto. Estbamos muy cerca de la extincin, cuando

aprendimos a sobrevivir en los intersticios de vuestra sociedad. Alterar nuestra apariencia
fsica fue fcil, por supuesto, pero pasar como humanos, ganar dinero sin atraer vuestro
inters, es ms que un desafo. Nos vemos obligados a escondemos entre los pobres, en
chabolas situadas al borde de las tierras de cultivo y en pisos minsculos, en las peores
partes del Abanico.
Bien, basta ya.
El zorro se levant, extendi la mano y ayud al burcrata a incorporarse, a ponerse la
chaqueta y, por fin, le tendi el maletn.
- Ahora, debes irte. Debera matarte, pero tu conversacin ha sido muy interesante,
sobre todo la primera parte, y te dar una breve ventaja.
Abri la boca y descubri hilera tras hilera de dientes afilados.
- Corre! - dijo.
Llevaba corriendo tanto tiempo por el bosque, atravesando tneles de arcos plumosos,
tropezando con torres de tentculos provistos de pas y cuernos, que se derrumbaban sin
ruido a su alrededor, que se haba convertido en un firme estado de existencia, tan natural
e incuestionable como cualquier otro. Entonces, todo se derriti a su alrededor, y se
encontr en un osario, entre esqueletos entrelazados a los que haba crecido piel nueva,
costillares de los que surgan pechos fungosos, pelvis de las que colgaban plidos falos, y
vaginas incurvadas. Los muertos haban resucitado como monstruos, gemelos y trillizos
unidos por la cadera y la cabeza, cuyas familias formaban masas de levadura, un solo
crneo asomando por la parte superior, con dientes pintados de rojo, como si estuviera
riendo o chillando.
El osario tambin se desvaneci, y se descubri dando tumbos por una tierra plana y
desierta. Se detuvo jadeante. La tierra era dura como la piedra. Nada creca en ella. A un
lado, oy la alegre msica acutica de Cobbs Creek, inundada y ansiosa de fundirse con
el ro. Comprendi que deba de ser el lugar de las excavaciones, un cuadrado de doce
kilmetros de lado inyectado mediante estabilizadores hasta el lecho rocoso, despus de
enterrar no menos de tres balizas de navegacin selladas en su seno, para impedir el
retomo de la tierra en una nueva era. Respir convulsivamente, los pulmones abrasados.
Por qu corra?, se pregunt, y sinti el sbito peso muerto de la inutilidad cuando
record que Undine estaba muerta.
- Le he encontrado! - grit alguien.
Una mano toc su hombro, le oblig a darse la vuelta. Entonces, un puo se estrell
contra su mentn.
Cay con las piernas extendidas bajo el cuerpo. Su cabeza golpe el suelo y sus
brazos salieron disparados a los lados. Not, con un vago asombro, que una bota se
hunda entre sus costillas.
- Uf!
El aliento le abandon, y conoci la rechinante oscuridad de la tierra compuesta de
huesos y granito, que giraba bajo el impacto. Algo poco compacto Y elstico.
Tres siluetas oscuras flotaban sobre l, variaban de posicin en planos de profundidad;
el movimiento defina y redefina la relacin espacial mutua y con respecto a l. Una de
ellas tal vez perteneciera a una mujer. Estaba demasiado atento a las posibilidades, su
concentracin demasiado veloz y huidiza, para estar seguro. Bailaron a su alrededor, las
imgenes se multiplicaron y dejaron rastros oscuros, hasta que se encontr encerrado en
una jaula de enemigos.
- Qu...? - grazn -. Qu queris?
Su voz reson y reverber, profunda y lejana, como una inmensa campana que
repicara desde el fondo del mar. El burcrata intent levantar los brazos, pero

respondieron, oh, con una gran lentitud. Tena la impresin de ser tan slo conciencia,
enterrada en la cabeza de un gigante de granito tallado.
Le golpearon con miles de puos, impactos que ondulaban y se superponan, y
dejaban dolor tras de s. Luego, de repente, todo termin. Una cara redonda, aureolada
por fuego mgico, flot ante sus ojos.
Veilleur le dedic una sonrisa burlona.
- Te dije que haba formas y formas. Mi problema es que nadie me toma en serio.
Cogi el maletn.
- Vmonos - dijo Veilleur a los dems -. Ya tengo lo que buscbamos.
Desaparecieron.
El tiempo era un oscilante fuego gris que consuma sin cesar todas las cosas, de tal
forma que lo que pareca movimiento era, en realidad, oxidacin y reduccin de las
posibilidades, el colapso de la materia potencial desde la gracia a la nada. El burcrata
permaneci tendido durante mucho tiempo, contemplando la total destruccin del
universo. Tal vez estaba inconsciente, tal vez no. Fuera lo que fuera, era un estado de
percepcin que jams haba experimentado. No saba con qu compararlo. Era posible
que alguien estuviera drogado - consciente y drogado - dormido? Cmo poda saberlo?
Notaba la tierra bajo l dura, fra, hmeda. Tena la chaqueta destrozada. Sospechaba
que parte de la humedad proceda de su propia sangre. Haba demasiados hechos que
analizar. De todos modos, saba que deba preocuparse por la sangre. Se aferr a esa
nfima isla de seguridad, pese a que sus pensamientos giraban locamente una y otra vez,
le elevaban para mostrarle el mundo, y luego le arrojaban con violencia al suelo, para
volver a iniciar el viaje.
So que un ser se acercaba a pie por la carretera. Tena cuerpo de hombre y cabeza
de zorro. Vesta un mono rado.
Zorro, si era Zorro, se detuvo cuando lleg al lado del burcrata y se agach. Aquel
rostro de nariz afilada olfate su entrepierna, su pecho, su cabeza.
- Estoy sangrando - dijo el burcrata, colaborador.
Zorro le mir con el ceo fruncido. Despus, aquella cabeza gir de nuevo y
desapareci en el aire.
Ascendi en un torbellino al cielo antiguo, tan alto como los planetas hasta hundirse en
la noche vieja y el vaco.
7 - Quin es la Bestia Negra?
El saln estaba a oscuras y mal ventilado. Gruesas cortinas de brocado, con ballenas y
rosas bordadas en oro, rechazaban el sol de la tarde. Pomos florales cosidos en los
muebles no conseguan disimular el olor a moho. La podredumbre era tan abundante que
no pareca decadencia, sino una progresin natural, como si el hotel estuviera pasando
lentamente del reino de lo artificial al de los vivos.
- No quiero verle - insisti el burcrata -. chele. Dnde est mi ropa?
Mam Le Marie apoy unas manos suaves, fras y cubiertas de manchas marrones
sobre su pecho y le oblig a tenderse de nuevo en el divn, ms por turbacin que por
fuerza.
- Entrar dentro de un momento. No puede hacer nada por evitarlo. Qudese quieto.
- No le pagar.
El burcrata se senta dbil e irritado, y con una extraa sensacin de culpabilidad,
como si la noche anterior hubiera cometido un acto vergonzoso. El techo de yeso
manchado de humedad se licu y fluctu ante su vista; sus grietas e imperfecciones

ondularon como ristras de algas. Cerr los ojos un instante. Le asaltaron ataques
intermitentes de nuseas. Not el estmago revuelto.
- No tiene por qu. - Le Marie tens su mandbula, como una tortuga que tratara de
sonrer -. El doctor Orphelin le visitar como un favor hacia m.
En el pasillo, el forense que tena forma de atad canturre para s. Una esquina capt
la luz y proyect una luz blanca, pura y sagrada. El burcrata se oblig a apartar la vista,
pero descubri que sus ojos se rebelaban. Dos aburridos agentes de la polica nacional
estaban apoyados contra la pared, con los brazos cruzados, y miraban la televisin de la
habitacin. Quin era el padre?, rugi el viejo Ahab. Creo que tengo derecho a saberlo.
- Confo en no haberme vuelto tan crdulo como para consultar a un mdico - dijo con
dignidad el burcrata -. Si quisiera atencin mdica, empleara una mquina adecuada o,
in extremis, a un humano provisto de las mejoras biomdicas adecuadas. En ningn caso
ingerir pcima de pantano fermentada, a instancias de un charlatn inculto y casi
analfabeto.
- Sea sensato. El diagnosticador ms cercano est en Green Hill mientras que el doctor
Orphelin est...
- Estoy aqu.
Se detuvo en el umbral, como si posara para un holograma conmemorativo, un hombre
delgado, ataviado con una chaqueta azul de corte militar, con dos filas de botones
dorados. Entonces, el rado sendero blanco que corra por en medio de la alfombra le
transport ms all de un podrido traje de vaco, apoyado como un adorno contra la
librera, y dej caer su maletn negro junto al divn. Sus manos estaban cubiertas de
tatuajes.
- Le han drogado - dijo al instante -, y un diagnosticador no le podr ayudar. Las
propiedades mdicas de nuestras plantas nativas no constan en su base de datos. Para
qu? Los productos sintticos poseen las mismas propiedades de las drogas naturales, y
pueden fabricarse en al acto. Si desea comprender lo que le ha ocurrido, no debe acudir a
una de sus odiosas mquinas, sino a una como yo, que ha dedicado aos al estudio de
dichas plantas. - Su rostro era demacrado y asctico, de pmulos altos y ojos fros -. Voy
a examinarle. No tiene por qu hacer caso de lo que voy a decirle. No obstante, insisto en
que colabore en el examen.
El burcrata se sinti ridculo.
- Oh, muy bien.
- Gracias. - Orphelin cabece en direccin a mam Le Marie -. Ya puede irse.
La mujer pareci sorprendida, y luego ofendida. Alz la barbilla y sali muy estirada.
Por qu no le dices a tu to quin es el padre?, dijo alguien, y la voz agnica de una
joven grit Porque no existe tal padre!, antes de que fuera ahogada por el ruido de una
puerta al cerrarse.
Orphelin ech hacia atrs los prpados del burcrata, dirigi una leve luz a sus ojos,
tom una muestra del interior de su boca y la introdujo en un diagnostick.
- Debera perder unos cuantos kilos - anunci -. Si quiere, puedo indicarle una dieta
equilibrada de productos reales e imaginarios.
El burcrata mir estoicamente un adorno de rosas de seda, quebradizas y
amarronadas en los bordes, pero no dijo nada.
El examen concluy por fin.
- Urm. Bien, no le sorprender or que ha ingerido cierta variedad de neurotoxinas. Las
posibilidades son innumerables. Experiment alucinaciones o ilusiones?
- Cul es la diferencia?
- Una ilusin es una falsa lectura de datos sensoriales reales, en tanto que una
alucinacin es ver algo que no existe. Dgame lo que vio anoche. Slo - levant una mano
- los detalles importantes. No tengo ni tiempo ni paciencia para escuchar toda la historia.
El burcrata le habl de las mujeres gigantescas que vadeaban el ro.

- Alucinaciones. Crey en su realidad?

El burcrata reflexion.
- No, pero me asustaron.
Orphelin esboz una leve sonrisa.
- No es el primer hombre que tiene miedo de las mujeres. Tranquilo, era una broma.
Qu ms vio?
- Mantuve una larga conversacin con un fantasma que tena cabeza de zorro, pero
eso fue real.
El mdico le mir de una forma extraa.
- De veras?
- Oh, s, estoy completamente seguro. Despus, me condujo al hotel.
Las nuseas se reprodujeron, y la habitacin adquiri mayor claridad y vividez. Logr
distinguir cada fibra de la alfombra, cada brizna de tela del divn. Una oleada de calor le
invadi, y el dedo que Undine le haba tatuado refulgi.
Alguien llam a la puerta.
- S? - dijo el burcrata.
Chu asom la cabeza.
- Perdone, pero la autopsia ha finalizado, y necesitamos que d el visto bueno al
informe.
- Entre, por favor - dijo Orphelin -. Yo tambin necesitar a otra persona.
Chu mir al burcrata, y despus, cuando l se encogi de hombros, volvi al pasillo.
Habl con los guardias. El ms alto neg con la cabeza.
- Espere - dijo.
Un minuto despus regres seguida de Mintouchian. Pareca ms un sabueso que un
hombre, la cara hinchada y sonrosada, los ojos tristes e inyectados en sangre.
- Es ms grave de lo que haba pensado. - El mdico extendi los brazos -. Cjanme
por las muecas con la mayor fuerza posible, - Chu cogi un brazo y Mintouchian se
encarg del otro -. Tiren! No estamos aqu para hacer manitas.
Obedecieron, y el hombre se inclin poco a poco hacia adelante, apoyando la cabeza
en el pecho. Los dos tuvieron que esforzarse por mantenerle erguido.
La cabeza de Orphelin se alz, el rostro transformado. Sus ojos estaban abiertos de
par en par, sorprendentemente blancos. Temblaron un poco. Abri los labios, y un tercer
ojo asom de su boca.
- Krishna! - exclam con voz ahogada Mintouchian.
Los tres ojos le miraron, y luego se apartaron con desdn. Horrorizado, el burcrata
clav la vista en el fro tercer ojo.
Orphelin le devolvi la mirada sin pestaear. Aquella siniestra mirada triple se clav
como una estaca en el crneo del burcrata. Durante un largo momento, todos
contuvieron la respiracin.
Despus, la cabeza del mdico volvi a desplomarse sobre su pecho.
- Muy bien dijo con calma -. Ya pueden soltarme. - Obedecieron -. Ha pensado alguna
vez en someterse a un aprendizaje espiritual?
El burcrata tuvo la sensacin de salir de un sueo. Lo que acababa de ver se le
antojaba imposible.
- Perdn?
- En primer lugar, el ente con quien usted habl no era un espectro, por atractiva que le
parezca la idea. El ltimo espectro muri en cautividad en el ao menor 143 del primer
ao grande despus del aterrizaje. Lo que vio fue una encarnacin de uno de sus
espritus, el que llamamos Zorro. Es un poder natural importante, aunque deficiente en
algunos aspectos, y suele tomarse como un buen augurio.
- Habl con un ser humano slido. No era ni un fantasma ni una alucinacin.

La habitacin haba cobrado vida, cada hebra de la alfombra ondulaba en corrientes

invisibles y una luz moteada bailaba en el techo.
- Tal vez habl con un hombre enmascarado - insinu Mintouchian.
Las nuseas irritaron al burcrata.
- Tonteras. Qu hara un hombre en el bosque, en plena noche, con una mscara de
zorro?
Chu se acarici el bigote.
- Quiz le estaba esperando. Creo que deberamos considerar seriamente la
posibilidad de que participara en el complicado juego que Gregorian est jugando con
usted.
El mdico se sobresalt.
- Gregorian?
- Estudi en otro planeta dijo Orphelin cuando los dems se marcharon -. Hace muchos
aos. Me dieron una beca Midworlds. - Daba las espalda al burcrata. No habl hasta que
la puerta se cerr por completo -. Pas seis de los aos ms desdichados de mi vida en la
Extensin Laputa. La gente que conceda las becas nunca se par a pensar en lo que
supona pasar de un nivel tecnolgico artificialmente reprimido a uno de sus mundos
flotantes.
- Qu tiene que ver eso con Gregorian?
- Orphelin cogi una silla y se sent. Tena el rostro tenso y demudado.
- As conoc a Gregorian.
- Eran amigos?
Siempre que el burocrata contemplaba la cara de Orphelin demasiado rato, la carne se
funda capa a capa, y asomaba una calavera sonriente. La visin slo se desvaneca si
apartaba la vista de vez en cuando.
- No, claro que no. - El doctor dirigi una mirada fugaz a un polvoriento crucifijo
rodeado por una pequea coleccin de fotos sepia. Tena las manos enlazadas sobre las
rodillas -. Fue un caso de odio a primera vista.
Nos conocimos en las salas de duelo del Palacio Mutable. El suicidio era en teora
ilegal, pero las autoridades hacan la vista gorda; aprendizaje del liderazgo y todo eso.
Tena una cohorte de admiradores que le escuchaban hablar sobre teora del control y los
efectos biolgicos de armas caticas proyectivas. Un joven impresionante, carismtico y
seguro de s mismo. Tena mala reputacin. Su piel era plida y llevaba las joyas
extraplanetarias que estaban de moda en aquella poca: hematites engastadas en los
dedos, cintas de plata alrededor de las muecas, con canales de cristal por los cuales
corran las venas.
- S, recuerdo ese estilo. Bastante caro, segn creo.
Orphelin se encogi de hombros.
- Lo que ms me desagradaba era la popularidad de Gregorian. Yo era un
fenomenologista materialista. Mientras que Gregorian poda hablar con toda libertad de lo
que aprenda, mi educacin estaba frreamente controlada, y me prohiban hablar de las
materias fuera de clase. La reputacin de que gozaba yo en los crculos estudiantiles
provena de haber estudiado con una farmacutica antes de llegar a Laputa. Oh, yo era su
chimpanc domesticado. Vestido de negro de pies a cabeza, con crneos de ratones
salados y fetiches de plumas colgados en los flecos. Jugu al suicidio no tanto por el
prestigio de ganar, sino por rozar la muerte con las yemas de los dedos. El shock
morboso era mucho ms corriente de lo que se admita. Hice insinuaciones oscuras que
gan, porque tena poderes ocultos. Y Gregorian se pona a rer cuando me vea! Ha
jugado alguna vez al suicidio?
El burcrata vacil.
- Una vez... Era joven.

- Entonces, no har falta decirle que es un juego trucado. Cualquiera que sea lo
bastante idiota para ceirse a las normas, perder. Yo haba dominado los procedimientos
normales de engaar, obtener fuentes de datos complementarios, desviar la seal del
contrincante por un circuito que la retrasaba un milisegundo, lo habitual, y gozaba de
cierta reputacin como guerrero mental, pero Gregorian me derrot tres veces seguidas.
Yo tena una amante, un putn del Crculo Interno, con aquellas facciones aristocrticas
casi abstractas que precisaban tres generaciones de manipulaciones genticas para
obtenerse. Me humill delante de ella, de su padre y de los pocos amigos que yo tena.
- Conoci a su padre? Cmo era?
- No tengo ni idea. La informacin fue suprimida antes de que abandonramos las
aulas. Su padre era alguien importante que no poda permitirse el lujo de que le
relacionaran con las partidas. Slo recuerdo que estaba presente.
Un ao despus, regres a Agua de la Marea, sentado al lado de Gregorian.
Compartimos una habitacin en el hotel de mis padres, como si furamos amigos ntimos.
Por aquel entonces, la antipata se haba convertido en odio. Acordamos entablar un
duelo de brujos: tres preguntas cada uno, el ganador se lo lleva todo.
La noche que salimos en busca de raz de mandrgora era hmeda y sin estrellas.
Excavamos junto al osario de los mendigos, para que no nos molestaran. Gregorian fue el
primero en enderezarse, las manos cubiertas de barro. Ya la tengo, dijo. Rompi la raz
en dos y la sostuvo frente a mis narices. La mandrgora posee un olor muy caracterstico.
Slo despus de haber engullido mi mitad..., aquella sonrisa!, se me ocurri que deba de
haberse frotado las manos con savia de mandrgora, ofrecindome en cambio la raz
mitad hombre, que es prima cercana, pero se puede contrarrestar con un simple antdoto.
Demasiado tarde. Tuve que confiar en l. Esperamos hasta que el fuego verde quem
los rboles hasta el ncleo y el viento habl. Empecemos, dijo.
Gregorian se levant y camin entre los huesos con los brazos extendidos. Los
esqueletos vibraron. No estaban bien conservados, por supuesto. La pintura se haba
desprendido, y la mitad de los huesos haban cado al suelo, de manera que los
pisbamos mientras caminbamos. Las fuerzas de la muerte surgieron de ellos y reptaron
bajo mi piel, y eso me dot de audacia. La muerte me proporcion fuerza. Date la vuelta y
mrame, orden. O es que tienes miedo?
Se volvi, y descubr horrorizado que haba adoptado el aspecto de Cuervo. Su
cabeza era inmensa y negra; pico negro, plumas negras, brillantes ojos de obsidiana.
Tena aquellas plumas similares a vello en la base del pico, las fosas nasales estrechas.
Jams haba visto un espritu invocado. Buena pregunta, dijo, con la spera voz de
Cuervo. No, no tengo.
Di por sentado que era una ilusin, un efecto de la mandrgora. Me precipit sobre l,
encolerizado, y le aferr los brazos. Las diminutas muertes se introdujeron en l y
lucharon bajo su piel; sus msculos se agitaron y retorcieron. Yo apret. Ha de saber que
era fuerte en aquella poca. Mi presa debera haber bastado para interrumpir el flujo de
sangre y dejarle los brazos paralizados. Las fuerzas de la muerte deberan haberle
matado, pero apart mis manos sin esfuerzo y ri.
No puedes derrotar a Cuervo con tus insignificantes triquiuelas.
Cmo sabes que estaba viendo a Cuervo?, pregunt, sintiendo el horror que te
invade al comprender que te has metido en un lo.
Ya son dos preguntas. Cuervo se afil el pico con una calavera cercana, y el
esqueleto se hizo polvo. S todo sobre ti. Tengo un informador que me lo cuenta todo. La
Bestia Negra.
Quin es la Bestia Negra?, grit.
Y van tres preguntas. Cuervo introdujo el pico en la cuenca de una calavera y extrajo
un poco de confitura. He contestado a dos preguntas y ahora es mi turno. Di, qu
significa cuando digo que Miranda es negro?

Estaba irritado por la forma en que me haba arrancado las preguntas, pero el
propsito del duelo es poner a prueba dos voluntades. Lo haba hecho bien. A dos
centmetros de profundidad, respond, todo el globo planetario es un huevo de negrura. La
luz de las estrellas no lo toca; slo Prspero, Ariel y Calibn luchan por imponer su
influencia. se es el misterio. Era puro catequismo, lo que se cuenta a
los nios, y recuper gran parte de mi confianza. Al igual que, bajo el cuero cabelludo,
el cerebro es negro. El mago lo entiende as y lucha por imponer su influencia.
Cuervo encresp las plumas, abri el pico y escupi un fragmento oscuro. Aquella
lengua negra! Qu son las constelaciones negras?
Son las formas a que dan lugar los espacios sin estrellas entre las constelaciones
luminosas. El no iniciado es incapaz de verlas y cree que no existen, pero una vez
localizadas no pueden olvidarse. Son emblemticas de los misterios que cualquiera puede
dominar, pero que muy pocos advierten que existen.
Cuervo se hurg los dientes con el extremo de su pico. Te ofrecera un gusano, dijo,
pero apenas hay para m. Una ltima pregunta. Quin es la Bestia Negra?
Qu quieres decir?, pregunt encolerizado. Yo te he hecho la misma pregunta y no
me has contestado. No creo en tu Bestia Negra.
Cuervo ech la cabeza hacia atrs y lanz un chillido de triunfo.
Aquellos ojillos parecidos a dos gotas brillantes eran oscuras novas de maldad.
Extendi el ndice y el pulgar y dijo, Eres ese largo erecto. Tu amante estuvo mezclada
hace tiempo con el Comit para la Liberacin de la Informacin, y slo el dinero de su
madre silenci el escndalo. Sospechas que te es infiel porque no dice nada sobre tus
infidelidades. Mojaste la cama hasta muy avanzada tu adolescencia; te convertiste en
aprendiz de tu farmacutica cuando cur tus problemas de vejiga. La Bestia Negra me lo
ha contado todo sobre ti. La Bestia Negra es alguien muy cercano a ti. Confas en la
Bestia Negra, pero no deberas hacerlo. La Bestia no es amiga tuya, sino ma.
Y se march. Le grit que nuestro duelo no haba terminado, que no haba un claro
ganador, pero se fue. Dije a mis padres que le haban reclamado en otro lugar.
El doctor Orphelin suspir.
- Gregorian desapareci de mi vida. Quiz se traslad a otra extensin, pero no pude
sacarme su pregunta de la mente. Quin era la Bestia Negra? Qu falso amigo haba
contado a Gregorian mis secretos? Una maana, al despertar, encontr un dibujo de un
cuervo en pleno vuelo clavado en la pared. Despert a mi amante y se lo ense. Qu
es eso?, pregunt.
El dibujo de un ave, dijo.
Qu significa?
Slo un dibujo, dijo. Nunca le habas puesto pegas. Apoy una mano en mi brazo. La
apart con furia. Ayer no estaba, dije. Ella se qued pasmada y empez a llorar. Eres t
la Bestia Negra?, pregunt. Lo eres?
No pude leer en su hermoso rostro; aquel complejo plano, casi desprovisto de nariz,
cuya geometra resegua hora tras hora con el dedo, lengua y el ojo, ahora me pareca
una mscara. Qu ocultara? Le tend diversas trampas. Le hice preguntas inesperadas.
La acus de imposibilidades.
Me abandon.
Pero la Bestia Negra no. Fui expulsado de Laputa por batirme en duelo. Volv a casa y
encontr un cuervo disecado en el centro de la mesa del comedor. Una cosa grande e
insultante, con las alas extendidas. Nadie en su sano juicio pondra aquello donde come la
gente. Qu significa esto?, pregunt. Mi madre pens que estaba bromeando. Quin lo
ha puesto ah?, pregunt. Ella tartamude, con aire de culpabilidad. Tir la mesa al suelo,
chillando. Cmo has podido hacerme esto? Mi padre dijo que estaba delirando y que
deba disculparme. Le llam viejo chocho. Nos peleamos y le abr la cabeza. Tuvo que ir a

Puerto Depsito para recibir tratamiento. Mis padres me rechazaron y presentaron una
demanda para arrebatarme el patronmico. Tuve que adoptar un nuevo nombre.
Quin era la Bestia Negra? Estaba obsesionado. Haba perdido a mi familia; ahora,
me desprenda de mis amigos. Mejor vivir solo que con un traidor a mis espaldas. De
todos modos, la Bestia Negra me acosaba. Despertaba y encontraba mi pecho cubierto
de plumas negras, o reciba una carta de Gregorian en la que contaba cosas que nadie
poda saber. Tena sueos. Forasteros de paso relataban dolorosas historias de mi niez,
secretos de mi vida.
Era enloquecedor.
Lleg un da en que mi aislamiento fue completo. Mi vida estaba destrozada, mis
ambiciones perdidas. Viva solo en una cabaa, cerca de las marismas saladas. Aun as,
la Bestia Negra dej su seal. Regresaba de recoger hierbas y encontraba la palabra
cuervo garrapateada sobre mi cama. Oa gritos de cuervo en plena noche. Risas
burlonas me perseguan por las calles. Por fin, acarici la idea del suicidio, para terminar
de una vez por todas. Apoy el cuchillo sobre mi corazn y calcul con minuciosidad el
mejor ngulo para hundirlo.
Entonces, la puerta se abri. Deba de estar cerrada con llave, pero se abri de todos
modos. Gregorian apareci ante m. Sonri al comprender mi terror, enseando los
dientes y exudando maldad, y dijo, Rndete.
Me inclin ante l. Me llev a un saln en forma de estrella del Palacio Mutable, que
tena el techo abovedado, en el que cinco vigas de madera convergan, y entre ellas se
vea yeso azul, con estrellas doradas. All, me arrebat los conocimientos sobre hierbas
que yo posea, lo nico que le pareci de valor, y disolvi mis sentimientos, dejndome
con poco ms que la gris capacidad de arrepentimiento. Y cuando ya no poda ser un rival
para l, le hice la pregunta, la que haba arruinado mi vida Quin era la Bestia Negra?
Se inclin hacia adelante y susurr en mi odo.
T, dijo.
Orphelin se levant con sbita energa y cerr su maletn.
- Mi diagnstico es que le administraron tres gotas de tintura de raz de ngel. Es un
potente alucingeno que deja al usuario abierto a extremas influencias espirituales, pero
carece de secuelas. Est experimentando cierta merma vitamnica. Dgale a mam Le
Marie que le prepare un plato de batatas y se pondr bien.
- Espere! Est diciendo que Gregorian intercept a su agente en el Palacio Mutable?
- Era raro, pero ocurra, como bien saba el burcrata -. Fue la penalizacin por perder
con l en el juego del suicidio?
- Es capaz de creer eso, por supuesto - dijo Orphelin -. Conozco a la gente como usted.
Sus ojos se cerraron hace mucho tiempo.
Abri la puerta y se oyeron gritos en la habitacin que haba al otro lado del pasillo.
Mam Le Marie estaba en el umbral, dndoles la espalda, y contemplaba a una mujer
malherida, que yaca inconsciente sobre la cama. Una puerta se abri en la pantalla, y
una silueta entr. Mam Le Marie lanz una exclamacin ahogada.
- Jams habra pensado que saldra ese personaje.
- Se refiere a la sirena?
- No, no, al forastero de otro planeta. Mire: Miriam ha tenido un aborto, y el hombre ha
llegado demasiado tarde, pero ha puesto al nio en biostasis, y ahora lo lleva al Mundo
Superior para que le curen y pueda nacer a su debido tiempo. Vivir eternamente.
Apuesto a que el forastero aplicar a su bastardo un tratamiento con rayos.
- Tonteras. Inmortalidad? Esa tecnologa no existe.
- Aqu no.
El burcrata experiment un escalofro de horror. Ella se lo cree, pens. Todos se lo
creen. Creen que existe la tcnica de la inmortalidad, y que les es negada.
Orphelin sac un folleto del bolsillo de la chaqueta.

- Le aconsejo que lea esto y piense seriamente en sus implicanes.

El burcrata lo cogi y mir el ttulo. El Antihombre. Picado por la curiosidad, lo abri al
azar y ley: Todos los afectos y vnculos de voluntad se reducen a dos, principalmente la
aversin y el deseo, o el odio y el amor. No obstante, el odio queda reducido al amor,
puesto que el nico vnculo de la voluntad es Eros. Extrao. Pas a la pgina de
crditos:
A. Gregorian
Estruj el folleto en su mano, encolerizado.
- Gregorian le ha enviado! Por qu? Qu quiere de m?
- No se lo va a creer - dijo Orphelin -. No he visto a Gregorian desde aquel da, pero me
descubro constantemente haciendo este trabajo. Un mago no enva mensajes; orquesta la
realidad. No me gusta verme obligado a participar en sus juegos, y no puedo decirle qu
quiere de usted porque no lo s. Lo que s s, sin embargo, es que usted tambin tiene
una Bestia Negra. Una de esas dos personas que estuvieron aqu, las que me sujetaron,
le dio la droga anoche.
- Por qu he de creerle?
- El suicidio es un juego estpido, verdad? Yo pensaba que era un jugador, pero
Gregorian me super.
Se march.
Mam Le Marie le sigui con la mirada. El burcrata vio detrs de la mujer la mquina
de autopsias, silenciosa ahora que haba terminado de analizar el brazo de Undine. El sol
se haba apartado, dejndolo en la sombra.
- Dgame - habl mam Le Marie -, mi..., el mdico le ha visitado bien?
El burcrata capt la vacilacin y pens en el alejamiento de Orphelin de sus padres,
en su cambio de nombre, en el hecho de que era hijo de unos hoteleros. Y supo que
deba decirle que s, que su hijo le haba ayudado enormemente. Pero no pudo.
La mujer se march al cabo de un rato.
Una agente de polica deposit una hojita blanca en su mano.
- Los resultados de la autopsia - dijo -. Una mujer, algo mayor, en buen estado de
salud, tatuada. Se ahog hace casi exactamente un da. Le parece aceptable?
El burcrata cabece con violencia.
- Bien.
La mujer se puso un anillo de sello y se estrecharon las manos. Devolvi la hoja y se
alej. El otro agente se llev la mquina, y el burcrata comprendi que nunca ms
volvera a ver a Undine.
Cuando cerr los ojos, percibi el olor de su boca y experiment la descarga elctrica
de su primer beso. Aquel instante nunca le abandonara. Gregorian haba dispuesto sus
anzuelos, y ahora el mago se mantena alejado y le manipulaba mediante hilos del grosor
de un cabello. Primero le tiraba hacia un lado, y luego hacia el otro. Orphelin haba
hablado de la cmara en forma de estrella. Deba de habrselo revelado a instancias de
Gregorian.
El burcrata conoca bien la cmara en forma de estrella. Era una de las tres personas
que tena la llave.
Baj la vista hacia el folleto, an aferrado en sus manos, lo rompi en dos pedazos,
asqueado, y lo tir al suelo.
Se oy un alboroto en el exterior, gritos de miedo y asombro. El viejo Le Marie se
materializ en la escalera.
- Qu pasa? - pregunt con voz quejumbrosa -. An no se ha marchado?
Uno o dos pensionistas se asomaron desde sus habitaciones, sin salir. Nadie sali de
la sala de la televisin. El burcrata, picado por la curiosidad, mir y vio a Mintouchian
dormido en el sof. La sala estaba desierta, salvo por l, un vaco deslumbrante en el
centro de la casa.

Mam Le Marie abri la puerta principal y contuvo una exclamacin. Aire fresco y un
chorro de luz solar penetraron en el hotel. El burcrata se ci mejor la manta y mir
sobre el hombro de la anciana.
Una criatura de metal, similar a un insecto, se acercaba por la calle, caminando sobre
tres patas larguiruchas.
Era su maletn.
Inclinado hacia un lado, el maletn recordaba a una enorme araa. Lejos de los
ambientes saturados de mquinas del espacio profundo, pareca una monstruosidad, un
visitante aliengena de algn universo demonaco. La gente se apart a toda prisa. Entr
en el hotel, sin que nadie se lo impidiera, subi la escalera, y despus retrajo las patas y
se dej caer a los pies del burcrata.
- Bien, jefe - dijo -. Me ha costado un huevo volver con usted.
El burcrata se inclin para recogerlo. Percibi un fugaz movimiento a un lado, se
volvi y vio a tres hombres cargados con mquinas de transmisin.
- Seor - dijo uno, queremos hablar un momento con usted.
8 - Conversaciones en el Palacio Mutable
El encargado de las formalidades deposit al burcrata al pie de la Escalera Espaola y
dej el maletn a su lado.
El maletn haba adoptado la forma de un hombre menudo y simiesco, cuya estatura
era la mitad de la normal humana. Tena hirsutas cejas negras y una expresin algo
desconsolada. Llevaba una chaqueta de terciopelo gris arrugada y caminaba con los
hombros hundidos.
- Dispuesto a la batalla? - pregunt el burcrata con sorna.
El maletn le dedic una fugaz sonrisa de soslayo y le mir con ojos avispados.
- Empezamos por su escritorio, jefe?
- No, creo que ser mejor por el ropero, teniendo en cuenta todo lo que hemos de
hacer.
El maletn asinti y le gui escaleras arriba. Los peldaos de mrmol se hendieron y
volvieron a hendirse, sorteando con sinuosos movimientos de serpiente los centros
directivos secundarios. Ascendieron rpidamente de jerarqua en jerarqua. En los niveles
superiores, los escalones se retorcieron y se ladearon uno hacia otro a medida que
multiplicaban, formando imposibles laberintos que se curvaban como cintas de Moebius y
slidos de Escher, antes de desaparecer en las dimensiones superiores. La orientacin
local siempre mantena los pies sobre los escalones. Fuera del alcance de la visin,
nuevos escalones nacan de los antiguos y se creaban nuevos portales.
El burcrata, involuntariamente, pens en el viejo chiste de que el Palacio Mutable
tena un milln de puertas, y ninguna daba acceso a donde se quera ir.
- Por aqu.
Su sendero serpente bajo una maraa helicoidal de escaleras y entre dos leones de
piedra, cuyos hocicos estaban manchados de pintura verde. Abrieron una puerta y
entraron.
El ropero era una habitacin de roble que ola a humedad, de cuyas paredes colgaban
mscaras de demonios, hroes, seres de otros sistemas solares y cosas por el estilo.
Estaba suavemente iluminada por la penetrante luz que baaba todo el Palacio Mutable, y
abarrotada de un bullicioso grupo de personas que se probaban disfraces o se pintaban la
cara, un lugar tranquilo de silenciosos preparativos, surgido de algn teatro preestelar o
similar.

Un simulacro en forma de mantis, provisto de un lustroso caparazn quitinoso verde y

esbeltas articulaciones, se acerc. Junt los antebrazos y ejecut una profunda
reverencia.
- En qu puedo ayudarle, amo? Talentos, censores, armamentos sociales? Una
memoria extra, tal vez.
- Multiplqueme por cinco - respondi el burcrata.
Su maletn, sentado con las piernas cruzadas sobre un bal de disfraces, sac un
cuaderno de un bolsillo interior, garrapate cdigos de barras, arranc la hoja superior y
se la tendi al simulacro.
- Muy bien. - La mantis sac cuatro maniques de un armario y empez a tomar
medidas -. Limito su autonoma?
- Con qu objetivo?
- Muy prudente, seor. Es increble la cantidad de gente que restringe la informacin
que sus agentes pueden llevar. Una ceguera asombrosa. Existir aqu significa que uno ha
confiado sus secretos a un agente. Las personas son supersticiosas. Se aferran a la
ficcin del yo, tratan al Palacio Mutable como si fuera un lugar, y no un conjunto acordado
de convenciones en el que mucha gente puede encontrarse e interactuar.
- Por qu me da la paliza as?
El burcrata comprenda muy bien las convenciones; era agente y defensor de dichas
convenciones. Tal vez lamentaba el hecho de que no pudiera arrancar sus secretos a
Gregorian, imbricados en la urdimbre y la trama del espacio de encuentro humano, pero
comprenda muy bien por qu era as.
La mantis se inclin sobre un maniqu.
- Slo acto movido por la preocupacin, seor. Usted se encuentra en un estado de
desequilibrio emocional. Cada vez le satisfacen menos los lmites que le han marcado.
Ajust la estatura e hinch el estmago.
- De veras? - pregunt el burcrata, sorprendido.
Una vez bosquejados los maniques, la mantis se dedic a moldear las facciones del
burcrata en sus rostros.
- Quin puede saberlo mejor que yo? Si tuviera la bondad de hablar...
- Oh, cierre el pico.
- Por supuesto, seor. Las leyes de la intimidad estn por encima de todo. Aparecen
incluso antes que el sentido comn - dijo el simulacro, en tono reprobador. El maletn
contemplaba la escena, con una media sonrisa en la cara.
- No es lo mismo que si yo fuera un Informacionista Libre.
- Aunque lo fuera, no podra denunciarle. Si pudiera denunciarse la traicin, nadie
confiara en el Palacio Mutable. Quin podra trabajar aqu? - Retrocedi para
inspeccionar su obra -. Preparado.
Cinco burcratas se miraron entre s, cada uno perfecta copia de los dems, rostro por
rostro y ojo por ojo. Dejaron de mirarse mutuamente, con una leve expresin de turbacin,
un tic que siempre molestaba al burcrata.
- Yo abordar a Korda.
- Yo me encargar de la botellera.
- Philippe.
- La sala de mapas.
- El Crculo Exterior.
La mantis sac un espejo. Uno a uno, el burcrata sali.
El burcrata fue el ltimo en marcharse. Entr en la sala de los espejos. Las paredes y
el techo repetan una infinitud limpia y blanca mediante una hilera menguante de espejos
de marco dorado, antes de curvarse hasta un punto de fuga en que el suelo alfombrado y
el techo adornado se unan. Miles de personas utilizaban la sala en cualquier momento,
asomando y desapareciendo de los espejos continuamente, pero el Consejo de

Arquitectura de Trfico no vea necesario que se hicieran visibles. El burcrata disenta.

Crea que los humanos no deban pasar desapercibidos; como mnimo, el aire deba
temblar cuando pasaban.
Casi ingrvido, recorri la sala, inspeccionando las imgenes que reflejaban los
espejos. Una estancia similar a una pajarera de hierro negro, que zumbaba y echaba
chispas elctricas. Un claro de un bosque en que mquinas salvajes se inclinaban sobre
el cadver de un ciervo y desgarraban sus entraas. Una llanura desierta salpicada de
estatuas rotas cubiertas de tela blanca, de modo que las facciones se diluan y
suavizaban. sa era la que le interesaba. El director de trfico la coloc frente a l. Entr
en la antesala de Transferencias Tecnolgicas. Slo un paso le separaba de su
despacho.
Philippe haba reordenado sus cosas. Se dio cuenta al instante, porque el burcrata
mantena un ambiente de trabajo espartano: paredes de piedra caliza con un nmero
limitado de elementos visuales, un enorme escritorio anticuado, cerrado a cal y canto, con
una fila de modelos que recorran su espinazo. Todas las mquinas eran primitivas, un
cuchillo de piedra, el aeroplano de los Wright, un generador de fusin, el Arca. El
burcrata los dispuso de nuevo en la forma pertinente.
- Cmo ha ido? - pregunt el maletn.
- Philippe ha hecho un trabajo maravilloso - contest el escritorio -. Lo ha reorganizado
todo. Soy mucho ms eficiente que antes.
El burcrata emiti un gruido de desagrado.
- Bien, pues no te acostumbres. - El maletn cogi un sobre que estaba encima del
escritorio -. Qu es eso?
- Es de Korda. Ha convocado una reunin para el momento en que llegue.
- Para qu?
El maletn se encogi de hombros.
- No lo dice, pero a juzgar por la lista de participantes, parece otra de sus reuniones
departamentales peridicas.
- Fantstico.
- En la cmara que tiene forma de estrella.
- Se ha vuelto loco?
Korda se haba sometido a examen recientemente y pareca ms viejo, ms sonrosado
y abotargado. As envejecan las personas que slo se vean a la hora de despachar
asuntos oficiales, a breves y concretos pasos, y al mirar hacia atrs se les recordaba
encogiendo hacia la muerte. El burcrata se sorprendi un poco al darse cuenta del largo
tiempo transcurrido desde que haba visto en persona a Korda. Era un recordatorio de la
desgracia en que haba cado durante los ltimos aos.
- Bueno, no hay para tanto - dijo.
Estaban sentados alrededor de una mesa de conferencias, de un caoba profundo que
sugera cientos de aos de barnizado y rebarnizado. El techo de cinco aristas era
abovedado, y el yeso que asomaba entre las vigas haba sido pintado de azul oscuro, con
estrellas doradas. Era un escenario sombro, que ola a cuero viejo y tabaco apagado, tal
vez para imponer a quienes lo utilizaban un estado de nimo solemne y reflexivo. Adems
de Korda y Philippe, estaban presentes Orimoto, de Contabilidad, Muschg, de Diseo de
Anlisis, y una mujer arrugada, parecida a un bho viejo, de Valoracin de Propagacin.
Los tres eran no entidades, tradas para proporcionar los cdigos personalizados, si sus
gemelos de Operaciones juzgaban aconsejable un sondeo en profundidad.
Philippe se inclin hacia adelante, antes de que Korda pudiera proseguir. Sonri de una
manera calculada para indicar entusiasmo personal.
- Ya sabe que todos estamos de su lado - dijo. Hizo una pausa y adopt una expresin
de dolida afliccin -. Sin embargo, no logramos comprender cmo pudo hacer, um, una
declaracin tan desafortunada.

- Estaba aturdido - dijo el burcrata -. Muy bien, lo admito. Me hizo perder los nervios, y
despus me apuntill con aquellos cmaras.
Korda contempl sus manos enlazadas con el ceo fruncido.
- Perdi los nervios. Estaba furioso.
- Perdone - intervino Muschg -. Podemos echar un vistazo al anuncio en cuestin?
Philippe enarc una ceja en respuesta a aquella inesperada demostracin de
independencia, tanto como si su codo hubiera expresado de sbito una crtica sobre l,
pero asinti, y el maletn mont un televisor sobre la mesa. El burcrata apareci en la
pantalla, congestionado, con un micrfono ante l.
Le perseguir y encontrar. Da igual donde est. Aunque se esconda, no se escapar
de m.
Es cierto que ha robado tecnologa prohibida?, pregunt alguien, fuera de cmara.
Despus, cuando el burcrata rechaz la pregunta con un encogimiento de hombros,
Dira usted que es peligroso?
- Aqu viene - dijo Korda.
Gregorian es el hombre ms peligroso del planeta.
- En aquel momento, me senta sometido a demasiadas presiones...
Por qu le llama el hombre ms peligroso del planeta? La imagen grantica de
Gregorian ocup toda la pantalla. Sus ojos eran dos lunas fras, preadas de sabidura.
Qu sabe este hombre que no les permitan a ustedes aprender por s mismos,
descubrir...? Korda apag el televisor.
- Si Gregorian le hubiera pagado, no lo habra hecho mejor.
Un telfono son en mitad de aquel incmodo silencio. El maletn lo extrajo de un
bolsillo de la chaqueta y lo extendi.
- Es para usted.
El burcrata cogi el aparato, dando gracias por aquel momento de respiro, y escuch
su propia voz.
- He vuelto de la botellera. Informo?
- Adelante.
Absorbi:
En un oscuro callejn conocido como Pasaje de la Curiosidad, el burcrata se top con
una fila de pequeos comercios, las ventanas oscuras por la falta de uso, y entr en un
portal decrpito. Son una campanilla. Las sombras predominaban en el interior, estante
tras estante abarrotados de botellas polvorientas de cristal duro, que retrocedan en el
tiempo hasta perderse en el Paleoltico. Cupidos dorados flotaban en las esquinas del
techo con sonrisas condescendientes.
El tendero era un simple aparato, apenas una cabeza de chivo y un par de guantes. La
cabeza salud y los guantes se enlazaron en un gesto servil.
- Bienvenido a la botellera, amo. En qu puedo ayudarle?
- Me gustara encontrar algo, um... - el burcrata agit una mano mientras buscaba la
frase pertinente -, de dudoso valor.
- En ese caso, ha venido al lugar adecuado. Aqu es donde almacenamos a todos los
hijos malditos de la ciencia, la informacin caduca, oscura y descorts que no pertenece a
ningn otro sitio. Mundos planos y huecos, lluvias de ranas, visitas de ngeles. El sistema
alqumico de Paracelso en una botella y el de Isaac Newton en otra, la numerologa de
Pitgoras embotellada aqu, la frenologa all, hombro con hombro con la demonologa,
astrologa y mtodos de repeler tiburones. Ahora es como un almacn de trastos viejos,
pero la mayor parte de su informacin fue muy importante en otro tiempo. La mejor que
exista.
- Se ocupa de la magia?
- Magia de todo tipo, seor. Necromancia, geomancia, sacrificios rituales, adivinacin
por medio del estudio de las entraas, presagios, cristales, sueos o charcos de tinta,

animismo, fetichismo, darwinismo social, psicohistoria, creacin continua, gentica

lamarckiana, psinica, y ms. En realidad, qu es la magia, sino la ciencia imposible?
- No hace mucho, me encontr con un hombre que tena tres ojos.
Describi el tercer ojo del doctor Orphelin.
El tendero lade la cabeza con aire pensativo.
- Creo que tenemos lo que anda buscando.
Recorri con los dedos una hilera de botellas, vacil sobre una, sac otra y le dio la
vuelta. Algo similar al mrmol rod en su interior. Descorch la botella con un majestuoso
ademn y deposit un ojo de cristal sobre el mostrador.
- Tenga.
El burcrata examin el ojo con atencin. Era perfectamente humano, azul, con una
muesca redondeada en forma de T en la parte posterior.
- Cmo funciona?
- Simple yoga. Usted se encuentra ahora en Agua de la Marea. Supongo que conoce el
tipo de control corporal que los msticos poseen...
El burcrata asinti.
- Bien. El ojo es engullido. El adepto lo conserva en el estmago hasta que lo necesita.
Despus, es regurgitado a la boca. La parte blanda es empujada contra los labios, si abre
la boca parece real, y manipulada por la lengua. Puede moverse de atrs adelante y de
arriba abajo, utilizando las muescas de la parte posterior. - Devolvi el ojo a la botella y la
botella tapada a la estantera -. Fue un sencillo conjuro.
- Y cmo ca en l?
La cabeza de chivo se movi, intrigada.
- Es una pregunta verdadera, o slo retrica?
La pregunta pill por sorpresa al burcrata; haba hablado para s.
- Contsteme - dijo, no obstante.
- Muy bien, seor. Los conjuros son como la enseanza, la ingeniera o el teatro, en el
sentido de que son una forma de manipulacin de datos, un medio de convertir en
realidad lo que se desea. Sin embargo, al igual que el teatro, tambin es un arte de la
ilusin. Ambos tratan de convencer a un pblico de que lo falso es verdadero. El
significado magnifica esta ilusin. En un drama, la trama manipula el significado, pero los
conjuros, por lo general, carecen de significado aadido. Se ejecuta abiertamente como
una serie de giles distracciones. Cuando entran en juego un contexto y un significado, el
efecto vara. Supongo que cuando usted vio aparecer el tercer ojo, la accin posea un
significado implcito.
- Dijo que me estaba examinando en busca de influencias espirituales.
- Exacto, lo cual distorsion su respuesta. De haber visto el truco realizado en un
escenario, le habra parecido difcil, pero no incomprensible. Sabiendo que era un truco,
su mente se habra zambullido en el problema de adivinarlo. El significado, no obstante,
aparta a la mente del desafo, y el enigma adquiere menor importancia que el misterio.
Estaba tan aturdido por la imposibilidad de lo que vio, que la pregunta no fue Cmo ha
hecho eso?, sino De veras lo he visto?.
- Oh.
- Es eso todo, seor?
- No. Necesito saber exactamente qu puede hacer y no puede hacer un mago en
Agua de la Marea; sus habilidades, capacidades, como quiera llamarlo. Algo sencillo,
sucinto y comprensible.
- No tenemos nada por el estilo.
- No me diga eso. Hace menos de una vida, hubo una rebelin en Whitemarsh.
Debimos enviar agentes. Informes, consejos, conclusiones.
- S, claro. En nuestros estantes cerrados.
- Maldita sea, necesito esa informacin con toda urgencia.

La cabeza de chivo se agit entristecida y extendi los guantes.

- No puedo hacer nada por usted. Dirjase a la agencia que la aplast.
- Cul es?
Un guante flot hasta encender una delgada vela blanca. Sac una hoja de papel de un
cajn y la sostuvo sobre la llama. Letras negras como el holln aparecieron sobre el papel.
- La orden de represin provena de la Divisin de Transferencias Tecnolgicas.
El chorro de informacin finaliz. Mientras tenda el telfono a su maletn, el burcrata
oy las ltimas palabras de su agente, disolvindose en la nada.
- Supongo que lo ms molesto para todos nosotros - dijo Philippe - es la naturaleza
pblica de su declaracin. La Casa de Piedra est furiosa con nosotros. Estn que arden.
Hemos de proporcionarles una explicacin coherente de sus acciones.
El maletn de Muschg susurr en su odo.
- Hblenos de la nativa con quien se li - dijo la mujer.
- Bueno... - Philippe y Korda parecan tan aturdidos como el burcrata. A propsito o
no, Muschg les estaba enredando a los tres -. A veces, el trabajo de campo se complica.
Si intentramos ceimos al manual, no lograramos nada. Por eso existen las operaciones
de campo, porque los mtodos de manual han fracasado.
- Qu clase de relacin entablaron?
- Era una relacin - admiti el burcrata - en la que exista un componente emocional.
- Y despus, Gregorian la mat.
- S.
- Con el fin de que realizara airadas declaraciones que podra utilizar en sus anuncios.
- Por lo visto.
Muschg se reclin en la silla y enarc las cejas en seal de escepticismo.
- Comprender nuestro problema - dijo Philippe -. Todo esto resulta muy improbable.
- El caso se complica cada vez ms - gru Korda -. Me pregunto si no ser necesaria
una sonda.
Una tensa cautela se apoder del grupo. El burcrata les mir a los ojos y sonri con
aire pensativo.
- S - admiti -. Un sondeo departamental total zanjar la cuestin de una vez por
todas.
Los dems se removieron inquietos, sin duda conscientes de todos los sucios
secretillos que albergaba el Palacio Mutable, y que nadie deseaba que se revelaran. En
concreto, el rostro de Orimoto estaba tan tenso como un puo. Korda carraspe.
- Al fin y al cabo, esto no es ms que una audiencia informal - dijo.
- No rechacemos la opcin con tanta rapidez; deberamos considerarla - dijo el
burcrata. Su maletn distribuy copias de la lista de materiales prohibidos conseguidos
en la botellera -. Existen abundantes pruebas de que un miembro de la Divisin est
colaborando con Gregorian. - Empez a enumerar puntos con los dedos -. Prueba: datos
importantes para este caso han sido eliminados por Transferencias Tecnolgicas. Prueba
- Gregorian logr que uno de sus hombres suplantara a mi enlace planetario, lo cual
exiga informacin que slo poda proceder de la Casa de Piedra, o de uno de los
nuestros. Prueba: el...
- Perdone, jefe.
El maletn le tendi el telfono. El burcrata, algo exasperado, cogi la llamada. l, otra
vez.
- Adelante - dijo.
Absorbi:
Philippe estaba solo en el despacho consigo mismo. Ambos levantaron la vista cuando
el burcrata entr.
- Es un placer volverte a ver.

El despacho de Philippe era cursi hasta el punto de la vulgaridad, un mdulo lexitorial

sacado de la Luna del siglo veintitrs. El escritorio era un enorme fragmento de roca
volcnica que flotaba treinta centmetros sobre el suelo, con varas de punta de cristal,
madejas de plumas de gallo y pequeos fetiches diseminados sobre su superficie.
Puertas acristaladas daban a un balcn que dominaba una antigua ciudad de ladrillo y
hierro forjado, borroneada por la tenue neblina azul de un milln de vehculos de tierra.
- Yo me ocupar de esto - dijo Philippe, y su otro yo volvi a trabajar.
El burcrata no pudo por menos que envidiar la desenvuelta familiaridad con que
Philippe trataba consigo mismo. Philippe se llevaba a las mil maravillas con Philippe, pese
a las encarnaciones extradas de su personalidad bsica.
Se estrecharon las manos (Philippe estaba distribuido no en dos, sino en tres agentes,
el tercero ausente).
- Cinco agentes! - exclam Philippe -. Iba a preguntarte por qu no continuabas la
investigacin, pero ahora comprendo la explicacin.
- Qu investigacin?
Philippe levant la vista de su trabajo y sonri.
- Oh, no tardars en averiguarlo dijo el otro. En qu puedo ayudarte?
- Hay un traidor en Transferencias Tecnolgicas.
Philippe le mir en silencio durante largo rato, ambas encarnaciones inmviles, sin que
ninguno de los cuatro ojos pestaeara. El burcrata y l se examinaron con cautela.
- Posees alguna prueba? - pregunt por fin.
- Nada que pudiera obligar a un sondeo del departamento.
- Entonces, qu deseas de m? - El otro yo de Philippe se sirvi un vaso de zumo -.
Te apetece algo de beber? El sabor ser un poco soso, como el de todas las bebidas
neurotransmitidas. Algo relacionado con los azcares de la sangre.
- S, lo s. - El burcrata rechaz la bebida con un ademn -. T trabajabas en control
biocientfico. Me preguntaba si sabras algo sobre la clonacin. La clonacin humana, en
concreto.
- Clonacin. Bueno, no mucho. Las aplicaciones humanas son completamente ilegales,
por supuesto. Nadie quiere saber nada de ello.
- En particular, me he preguntado qu valor prctico tiene clonarse.
- Valor? Bien, en la mayora de los casos tiene que ver ms con el ego que con algo
prctico. El deseo de contemplar al propio yo sobrevivir a la muerte, saber que el nico
sacrosanto e irreemplazable Yo recorrer los pasillos del tiempo hasta el punto omega de
la existencia. Todo enraizado en el enmaraado cenagal del alma. Aparte, hay los casos
sexuales, un rollo muy aburrido.
- No, creo que no tiene nada que ver con eso. Conozco a alguien que dedic la mayor
parte de su vida al proyecto. A juzgar por su comportamiento, yo dira que apuntaba a un
objetivo claro y definido. Sea quien sea, ocupa un puesto muy visible. Si hubiera actuado
de una forma extraa, se habra puesto en evidencia hace mucho tiempo.
- Bien dijo Philippe, a regaadientes -, todo esto son especulaciones, desde luego. A m
que me registren, pero digamos que tu hombre ocupaba un puesto de relativa importancia
en alguna institucin gubernamental, o algo por el estilo. Asuntos relacionados con
espectros, por ejemplo. No mencionaremos nombres. Existe cierto nmero de situaciones
en que sera til tener dos cdigos personalizados vlidos en lugar de uno, por ejemplo, si
se ordena a dos oficiales de alta graduacin que lleven a cabo una operacin clandestina.
El sistema sabra que los dos cdigos manuales son idnticos, pero no podra intervenir.
Las leyes de la intimidad lo impediran. Una vulgar excusa, pero ah est: lo dice la ley.
- S, haba pensado algo similar, pero no te parece innecesariamente difcil? Habr mil
modos ms sencillos de engatusar a las mquinas.
- Eso crees, verdad? Se extrae un trozo de piel, lo transformas en un guante y le
ordenas a tu cmplice que se lo ponga. O grabas tu propia transmisin y la envas de

nuevo con retraso. Slo que ninguna de las tretas funciona. El sistema est mejor
protegido de lo que piensas.
Son un timbre. Philippe acerc una concha al odo.
- Es para ti - dijo.
Cuando el burcrata cogi la llamada, oy su propia voz.
- He vuelto de la sala de mapas. Quiere que le transmita mi informe?
- Se lo ruego.
Absorbi:
La sala de mapas era una copia de un palazzo veneciano del siglo quince, mapas
estelares en que las Siete Hermanas sustituan a las costas mediterrneas en las
paredes. Globos planetarios giraban sobre su cabeza, envueltos en nubes. El burcrata,
con las manos enlazadas a la espalda, examin un modelo del sistema: Prspero en el
centro, el ardiente Mercuccio, y despus el crculo de asteroides acariciados por el sol
conocidos como los Trinacianos, los planetas medios, los gigantes gaseosos Garganta,
Pantagruel y Falstaff, y por fin los Thuleanos, ellas rocas lejanas, fras y apenas pobladas,
donde se guardaban cosas peligrosas.
La sala se expandi para dejar sitio a varios investigadores que haban entrado al
mismo tiempo.
- Puedo servirle en algo, seor? - pregunt el conservador.
Sin hacerle caso, el burcrata se acerc al escritorio de referencias y golpete un
pequeo tambor de piel.
La supervisora humana, una mujer corpulenta de escasa estatura, cuyas gafas tenan
el grosor de un pulgar, sali de su despacho. Apoy las gafas sobre la frente, de forma
que parecieron los cuernos de un caracol.
- Hola, Simone - salud el burcrata.
- Dios mo, eres t! Cunto tiempo ha pasado?
- Demasiado.
El burcrata hizo ademn de abrazarla, y Simone se encogi imperceptiblemente. El
hombre extendi la mano.
Simone se la estrech (la cartgrafa era nica).
- En qu puedo ayudarte?
- Has odo hablar de un lugar llamado Ararat? Est en Miranda, cerca de la costa de
Agua de la Marea. Se supone que es una ciudad perdida.
Simone sonri con una irona que proceda de un pasado tan remoto que el burcrata
sinti su corazn estallar en pedazos.
- Que si he odo hablar de Ararat? El nico gran misterio de la topografa de
Miranda? Yo dira que s.
- Hblame de ella.
- Primera ciudad humana de Miranda, capital del planeta durante el primer ao grande,
poblada por cientos de miles de personas cuando los climatlogos determinaron que
quedara inundada antes de que murieran.
- Debi de ser un duro golpe para los habitantes.
Simone se encogi de hombros.
- La historia no es mi fuerte. Slo s que reforzaron la ciudad. Levantaron edificios de
piedra, con anclas de fibra de carbono hundidas; a doscientos metros de profundidad. La
idea consista en que Ararat sobreviviera al invierno grande intacta, y cuando llegara la
primavera, sus nietos desprendieran el kelp y el coral y volvieran a habitarla.
- Y qu ocurri?
- Se perdi.
- Cmo se pierde una ciudad?
- Se clasifica como informacin secreta.

Simone despleg un mapa en relieve. El burcrata contempl un paisaje en miniatura,

ros que atravesaban llanuras, bosques que la niebla tea de verde azulado. Las
carreteras eran araazos blancos en la tierra, delgadas cicatrices que unan ciudades de
juguete. Retazos dispersos de nubes flotaban sobre la reproduccin.
- Aqu est Agua de la Marea, hace un ao grande. Es el mapa ms preciso que
tenemos.
- Est medio cubierto de nubes.
- Porque slo ofrece la informacin que yo considero fiable.
- Dnde est Ararat?
- Oculta por las nubes. En nuestros estantes cerrados tenemos cientos de mapas que
sealan el emplazamiento de Ararat. El nico problema es que ninguno coincide con los
dems. - Un chorro de luces rojas asom entre las nubes, algunas solitarias y aisladas,
otras tan agrupadas que tean las nubes de rosa -. Lo ves?
- Bien, quin convirti Ararat en materia reservada?
- Eso tambin es secreto.
- Por qu se convirti en informacin secreta?
- Pudo ser por cualquier cosa. Es posible que el Sistema Defensivo situara una
instalacin all, o la utilizara como punto de referencia para la navegacin. Hay cientos de
facciones planetarias cuyo inters principal es consolidar las funciones en el Piedmont. He
visto un informe de Control Psicolgico en el que se afirma que Ararat, como ciudad
perdida, es un arquetipo estabilizador, y que su nuevo descubrimiento sera
desestabilizador. Hasta es posible que Transferencias Tecnolgicas est implicado. Ararat
tena fama de desafiar los lmites de la tecnologa planetaria; esas anclas de fibra de
carbono, por ejemplo.
- Cmo puedo encontrarla?
La mujer cerr el mapa.
- No puedes.
- Simone.
El burcrata cogi su mano y la apret.
Ella la retir.
- No hay forma de conseguirlo, as de sencillo. Te dir una cosa - aadi, en un tono
ms animado -. Recuerdo que estabas muy interesado en mi trabajo. Ahora que ests
aqu, te ensear algo especial.
Al burcrata nunca le haba interesado el trabajo de Simone, y ella lo saba.
- Muy bien - dijo.
La mujer abri un gabinete y entr. l la sigui.
Penetraron en un mundo fantasmal. rboles perfectos se recortaban en filas uniformes
contra un cielo blanco. Se encontraban en una carretera simplificada, que desembocaba
en una pequea ciudad de edificios esbozados..
- Es Lightfoot dijo el burcrata, asombrado.
- A escala natural dijo con orgullo Simone -. Qu opinas?
- El ro se ha desviado un poco hacia el norte desde que esto se construy.
La cartgrafa se puso las gafas y le mir.
- S, ya lo veo - dijo por fin -. Comunicar tu observacin.
El ro salt, y Simone gui al burcrata hasta la ciudad. l la si gui por una calle que
se reduca a dos lneas, hasta entrar en una casa esquemtica, simple aire y contorno.
Subieron una escalera y entraron en una habitacin de muebles esbozados a toda prisa.
Simone abri el cajn de un tocador y sac un mapa dibujado a mano. Lo alis sobre la
cama.
- Este es la clase de lugar donde solamos encontramos - dijo el burcrata en tono
nostlgico -. Te acuerdas? Todos aquellos toqueteos, porque ramos demasiado
jvenes y miedosos para hacer el amor.

Por un momento, pens que Simone iba a abofetearle. Despus, la mujer lanz una
carcajada.
- Oh, s, claro que me acuerdo. De todos modos, hubo buenos momentos. Estabas tan
hermoso, desnudo.
- Temo que he engordado un poco desde entonces.
Una breve sensacin de unin y camaradera se estableci entre ambos. Despus,
Simone tosi y dio unos golpecitos sobre el papel con la ua.
- Mi antecesor me dej esto. Saba lo difcil que es trabajar con datos inadecuados.
Cantidad de informacin se ha perdido as - aadi con cierta amargura -. Es como si
hubieran enterrado la verdad.
El burcrata se inclin sobre el mapa de Agua de la Marea y sigui el curso del ro con
el dedo. No haba cambiado mucho desde que el mapa fue trazado. Ararat estaba
marcada con claridad. Se alzaba a varios cientos de kilmetros al sur del ro, no lejos de
la costa. Pantanos salados la rodeaban por tres partes. Ninguna carretera desembocaba
en la ciudad.
- Si esto es secreto, cmo es que an existe?
- La informacin no se oculta destruyndola, sino mezclndola con informacin falsa.
Ya te has aprendido el mapa de memoria?
- Pues vuelve a guardarlo en el cajn y vmonos.
Simone le gui por el camino de ida hasta llegar a la sala de mapas.
- Gracias - dijo el burcrata -. Ha sido enormemente esclarecedor.
Simone le dirigi una mirada anhelante.
- Te das cuenta de que nunca nos hemos conocido?
El burcrata devolvi la concha al escritorio de Philippe. El Philippe ms lejano levant
la vista de su trabajo.
- No puede haber un traidor en la Divisin - dijo.
- Por qu no?
Ambos Philippe hablaron a la vez.
- Es que...
- ...no...
- ...saldra bien, sabes? Hay demasiados dispositivos de seguridad...
- ...controles y contrapesos...
- ...comits de supervisin. No, temo...
- ...que no es posible.
Los dos intercambiaron una mirada y estallaron en carcajadas. El burcrata reflexion
que un hombre al que agradaba tanto su propia compaa tal vez deseara tener ms yos,
tanto en el universo fsico como en el reino convencional. El Philippe ms alejado agit
una mano.
- Vale, est bien - dijo -, mantendr la boca cerrada.
- De todos modos, quiero decirte algo - habl el primero -, aunque temo que si te lo
digo ahora, despus de tu charla sobre traidores y todo eso, me malinterpretars.
- A qu te refieres?
- Estoy preocupado por Korda. ltimamente, el viejo no es el mismo de antes. Creo que
est perdiendo su tacto.
- Por qu lo dices?
- Pequeos detalles, ms que nada. La obsesin por su caso actual. Ya sabes, la
cuestin del mago. Pero, adems, le he sorprendido en grave violacin de la etiqueta.
- S?
- Intentaba abrir por la fuerza tu escritorio.
El burcrata devolvi el telfono a su maletn. Observ que Philippe estaba finalizando
una llamada. Sus otros dos agentes, sin duda, advirtindole de la visita del burcrata.

- Pongmoslo a votacin - dijo Korda. Todos pusieron las manos debajo de la mesa -.
Bien, asunto solucionado.
El burcrata no haba esperado que se llevara a cabo el sondeo. De todos modos,
ahora no podan sondearle a l solo sin explicar por qu se autoexcluan.
Korda recuper el control del orden del da.
- Francamente, hemos pensado en apartarle del caso y poner...
- A Philippe?
- ...a alguien en su lugar. Le proporcionara la oportunidad de descansar y de recuperar
la perspectiva. Al fin y al cabo, se ha involucrado en exceso.
- No podra aceptarla, en cualquier caso - dijo de repente Philippe -. Me refiero a la
misin en el planeta. Estoy abrumado de trabajo.
Korda pareci desconcertado.
El astuto Philippe no permitira que le pillaran en el planeta si se hablaba de un traidor
en la Divisin. Aun en el caso de que no fuera l, Philippe quera estar sentado ante su
despacho cuando las acusaciones desembocaran en una guerra administrativa.
- Tiene otros agentes que pudieran sustituirle? - pregunt Muschg - Para saber de qu
estamos hablando.
Korda se removi un poco.
- Bueno, s, pero ninguno con las aptitudes y antecedentes que este caso en particular
requiere.
- Sus opciones parecen limitadas. - Los dientes blancos de Muschg relampaguearon
cuando sonri. Philippe se reclin en la silla, los ojos entornados, cuando comprendi sus
intenciones -. Tal vez Diseo de Anlisis debera reestructurar su procedimiento de
acceso.
Nadie habl. El silencio se prolong un largo momento.
- Tal vez - contest Korda por fin, a regaadientes -. Concertar una cita.
La tensin ambiental se disip. La reunin haba terminado, y todos lo saban; el
momento mgico haba llegado cuando qued patente que nada ms se demostrara,
descubrira o decidira hoy. De todos modos, la reunin, slo por el hecho de haberse
iniciado, deba tardar en concluir varias largas horas ms. La maquinaria del protocolo
posea una enorme masa de inercia; una vez puesta en movimiento, tardaba una
eternidad en detenerse.
Los cinco procedieron a devorar los restos del orden del da, hasta reducirlos a la nada.
La sala de duelo era estrecha y tena el techo alto. Los pasos del burcrata resonaron
en sus paredes y techo. Una luz fra, invernal, procedente de una fuente invisible,
destellaba sobre las sendas de madera dura. Se agach para recoger una bola de azogue
que nadie haba tocado en dcadas, y suspir.
Vio las yemas de sus dedos reflejadas en la superficie de la bola. En el Palacio Mutable
careca de marcas. Le haban tatuado bajo la piel la serpiente de Undine despus de su
ltima exploracin; las marcas que llevaba no podan verse en el Palacio.
Estrechos bancos de lona estaban dispuestos a lo largo de las paredes. Se sent en
uno y contempl el reflejo programado de su cara en la bola de duelo. Pese a la
distorsin, estaba claro que ya no era el hombre que haba sido.
Se levant, inquieto, y adopt postura de duelo. Flexion el brazo. Lanz la bola con
todas sus fuerzas y la sigui con el pensamiento. Vol, cambi y se transform en un
halcn metlico, una daga, acero fundido, una punta de torpedo, un chorro de cido, una
lanza, una jeringa: siete smbolos del horror. Cuando alcanz su objetivo, se hundi en el
rostro y desapareci. El maniqu se desplom.
Korda entr.
- Su escritorio me ha dicho que estaba aqu.
Se dej caer en el banco, sin mirar al burcrata.

- Esa Muschg - dijo al cabo de un rato -. Me oblig. El proceso de reestructuracin

durar medio ao.
- No supondr que lamento sus problemas, dadas las circunstancias.
- Yo, um, puede que haya estado un poco fuera de lugar durante la reunin. Debi de
parecer que haba perdido los estribos. Saba que mereca ser sometido a una sonda.
- No, desde luego.
- De todos modos, saba que se librara. Era una trampa demasiado burda para cazar a
un viejo zorro como usted.
- S, yo tambin me lo dije.
Korda llam la bola a su mano y le dio vueltas y vueltas, como si buscara el principio
operativo.
- Quera que Philippe creyera que no nos llevbamos bien. Hay algo extrao en
Philippe. No s qu deducir de su comportamiento de antes.
- Todo el mundo dice que Philippe est haciendo un trabajo soberbio.
- Todo el mundo lo dice. Sin embargo, desde que le ced su escritorio, he tenido ms
problemas de los que pueda imaginar. El Consejo de Irrradiacin Cultural est pidiendo a
gritos la cabeza de usted.
- Jams lo haba odo nombrar.
- No, claro que no. Yo le protejo de ellos y de sus similares. La cuestin es que
Irradiacin Cultural no tena por qu saber nada de la operacin. Creo que Philippe est
filtrando informacin.
- Por qu lo iba a hacer?
Korda se pas la bola de una mano a otra.
- Philippe es un buen hombre - dijo en tono evasivo -. Un poco murmurador, pero recto.
Su historial es excelente. Estaba a cargo de la vigilancia de la clonacin humana, hasta
que la junta asesora lo convirti en un departamento aparte.
- Philippe me dijo que no saba gran cosa sobre clonacin humana.
- Eso fue antes de que llegara aqu. - Korda alz los ojos. Reflejaban cansancio,
cinismo, y estaban rodeados de profundas arrugas -. Comprubelo, si no me cree.
- Lo har.
De manera que Philippe le haba mentido. Cmo saba Korda todo aquello? El
burcrata se sinti en gran peligro, sentado junto a esta enfermiza y poderosa araa
reina. Esperaba que el traidor fuera Phillippe. Todo el mundo hablaba de lo bueno, lo
hbil, lo sutil que era Philippe, pero la idea de tener a Korda por enemigo le aterrorizaba.
En ocasiones, pareca un bufn, pero detrs de aquella obesa apariencia externa, de
aquellos gestos cmicos, se insinuaba el destello del fro acero.
- Jefe.
Su maletn le tendi el telfono con timidez.
Absorbi:
La sala de los espejos dirigi al burcrata hacia los ascensores donde cogi un tren
hacia el lado que daba a las estrellas del Palacio Mutable. Le dej frente al portal de un
paseo celeste, bloques de mrmol blanco consecutivos, como otras tantas piezas de
domin relucientes, que se perdan en la noche.
A cada lado del paseo destellaba una gloria de estrellas; la proyeccin holstica enviada
desde observatorios diseminados por todo el sistema de Prspero. Pis la estrecha cinta
de mrmol, con la fortaleza del conocimiento humano que brillaba a su espalda, y la
ciudadela de la investigacin delante. Algunos viajeros se vean a lo lejos. El trayecto
hasta el Crculo Exterior duraba bastante, varias horas en tiempo experimentado. Si
quera, poda alcanzar a uno, para intercambiar habladuras y trivialidades. No le
apeteca.
- Hola. Le importa que le acompae?

Apareci una mujer de aspecto agradable, tocada con un extrao sombrero, alto y
bulboso, de ala pequea. No supo adivinar qu combinacin de interactividad poda
representar.
- Ser un placer.
Caminaron al mismo paso. Muy lejos se vean muelles de datos, largos ramales
perpendiculares que desembocaban en naves de guerra, transportes, cargueros y
estaciones de batalla, sus movimientos absolutos congelados en el espacio convencional.
Todos absorban las conexiones de datos que transportaba el paseo celeste.
- Quita la respiracin, verdad? - dijo la mujer.
Indic el Palacio Mutable, que desprenda un brillo blanco como acero fundido, una
compleja estructura de un milln de torres que haba engullido por completo al sol. Sus
componentes estaban en constante movimiento, las rbitas de las estaciones fsicas
cambiaban de posiciones relativas, alas y niveles se alejaban mutuamente, se separaban
y fusionaban, y cambiaban tambin con la constante reestructuracin de conocimiento y
normativas. Cordelia y la fra Katharina se encontraban en el extremo ms alejado de la
estructura, encerradas en agujas de cristal de datos.
- Supongo - contest.
- Sabe lo que es realmente impresionante? Lo realmente impresionante es lo que
puede hacerse con una seal transmitida. Si deja de pensar en ello, parece que sea
imposible. Tiene la ms leve idea de cmo se hace?
- No - admiti el burcrata. La tecnologa estaba ms all de su comprensin. Aunque
no pensaba confesarlo a una amistad casual, todos los misterios del Palacio Mutable, ste
era el que ms le intrigaba.
Corra el rumor de que los aparatos de la Autoridad de Transmisin podan perforar el
tiempo, enviar sus seales instantneamente a travs de millones de kilmetros, y
despus introducirlas en un depsito durante el nmero de horas que durara la
transmisin a la velocidad de la luz real. Un rumor relacionado, pero ms incierto,
sostena que el Crculo Exterior no era ms que una ficcin conveniente, que no exista el
cinturn de asteroides, que los peligrosos centros de investigacin estaban diseminados
por el Crculo Interior y el espacio planetario. A tenor de esta teora, los remotos thuleanos
no eran ms que una distraccin tranquilizadora.
- Bien, pues yo s. Lo he reflexionado, y le explicar mi conclusin. Uno pierde la
identidad cuando se transmite su seal; si se detiene a pensar en ello, ocurre. A la
velocidad de la luz, el tiempo se detiene. No hay forma de experimentar el paso del
tiempo, pero cuando se recibe su seal, un recuerdo programado del viaje es
retrointroducido en la estructura de su memoria. De esta forma, cree que ha estado
consciente todas esas horas.
- Cul es el objetivo de ese procedimiento?
- Nos protege del horror existencial. - La mujer se ajust el sombrero. El hecho consiste
en que todos los agentes son personalidades artificiales. Somos copias tan perfectas de
la personalidad base que nunca pensamos en esto, pero somos creados, vivimos durante
unas cuantas horas o minutos, y luego nos destruyen. Si experimentramos los espacios
en blanco en nuestros recuerdos, nos encontraramos cara a cara con la inminencia de
nuestra muerte. Nos veramos forzados a admitir que no nos reunimos con nuestros
primarios, sino que morimos. El Palacio Mutable se llenara de fantasmas. Entiende lo
que quiero decir?
- Yo... supongo que s.
Llegaron a un muelle de datos.
- Bien, ha sido muy agradable - dijo la mujer -, pero durante este turno he de hablar con
cinco personas ms, como mnimo, para cumplir mi cuota.
- Espere un momento. Cul es su ocupacin?
La mujer sonri con picarda.

- Propago rumores.
Salud con la mano y se fue.
Un salto de montaje. El burcrata sali de las puertas de seguridad y desemboc en el
anlogo informtico de los remotos thuleanos. Se estremeci.
- Fiiiu - dijo -. Estas cosas siempre me ponen la piel de gallina.
El guardia de seguridad estaba empalmado a tantos aumentos artificiales que pareca
una especie de fusin quimrica entre hombre y mquina. Sus ojos, bajo los implantes
semiplateados, estudiaron al burcrata con intensidad casi sexual.
- Se supone que han de amedrentar - dijo -, pero le dir algo: si alguna vez le clavan
las garras, son mucho peores de lo que pueda imaginar. De modo que, si trama algo, ser
mejor que lo olvide.
El espacio de encuentro era inmenso, un duplicado de aquellos cobertizos donde se
construan aeronaves, edificios tan colosales que el vapor de agua formaba
peridicamente nubes cerca del techo y llenaba el interior de lluvia. Estaba ocupado por
un solo gigante desnudo.
Tierra.
La mujer estaba acuclillada a cuatro patas, ms animal que humana, inmensa, brutal,
henchida de poder. Su carne era flcida y abundante. Sus extremidades estaban sujetas
con cadenas y argollas, toscas visualizaciones de las restricciones y salvaguardas ms
sutiles que la mantenan perpetuamente dentro de los lmites del sistema. Su hedor, una
mezcla acre de almizcle, orina y sudor fermentado, era abrumador. Un olor slido, real,
peligroso.
Ante la presencia del agente de Tierra, el burcrata tuvo la inquietante premonicin de
que, cuando por fin intentara liberarse, todos los guardias y argollas que el sistema
pudiera acumular no la retendran.
Ante la gigante se haba erigido un andamio. Investigadores, tanto humanos como
artificiales, se encontraban de pie sobre plataformas dispersas, y la interrogaban. Aunque
el burcrata tuvo la impresin de que Tierra no les miraba, cada uno hablaba como si el
ser le estuviera hablando slo a l.
El burcrata trep a una plataforma situada al nivel de sus grandes pechos. Eran
redondos e hinchados continentes de carne; desde tan cerca, todos y cada uno de sus
defectos quedaban aumentados. Venas azules fluan como ros subterrneos bajo la piel
granulada. Complejas estructuras de marcas alargadas plateadas irradiaban de las
clavculas. Entre los pechos tena dos verrugas del tamao de una cabeza. Pezones
negros, arrugados como pasas, brotaban de areolas excoriadas, de color rosado lechoso
y textura de cera. Un nico pelo, grande como un rbol retorcido, creca en el extremo de
uno.
- Um, hola - dijo el burcrata.
- Tierra volvi su imponente cabeza hacia l. Era un rostro de facciones ordinarias y
ojos muertos como piedras, una representacin que a la Tierra no le habra gustado, pero
tambin posea grandeza, y
un escalofro de temor recorri al burcrata.
- Quiero hacerle unas preguntas - comenz, inseguro -. Puedo?
- Mi presencia aqu slo se tolera porque contesto preguntas. - La voz era montona,
desprovista de emociones, un enorme susurro seco -. Pregunta.
- Haba venido para interrogarla sobre Gregorian, pero la impresionante presencia de
Tierra le cohiba.
- Por qu est aqu? - pregunt -. Qu desea de nosotros?
- Qu desea cualquier madre de sus hijos? - respondi el ser, en el mismo tono
carente de vida -. Deseo ayudarles. Deseo aconsejarles. Deseo remodelarles a mi propia
imagen. Deseo guiar sus vidas, comer su carne, desmenuzar sus cadveres y roer los
huesos.

- Qu sera de los humanos si usted se liberara? Nos matara a todos, al igual que
hizo en la Tierra?
- Una sombra de expresin apareci en su cara, que transparentaba una inmensa, fra
e inteligente hilaridad.
- Oh, eso como mnimo.
El guardin toc el hombro del burcrata con una mano metlica motorizada, un
recordatorio amenazador de que dejara de perder el tiempo y fuera al grano. Comprendi
que no le haba destinado mucho tiempo. Respir hondo para serenarse.
- Hace tiempo, un hombre llamado Gregorian la interrog...
Todo se petrific.
El aire se convirti en jalea. El sonido mengu. Oleadas de letargia, demasiado veloces
para seguirlas, recorrieron el espacio de encuentro, rizos en un estanque de inercia.
Guardias e investigadores se enlentecieron, se detuvieron y quedaron prisioneros en
borrosas auras irisadas. Slo Tierra sigui movindose. Inclin la cabeza y abri la boca,
extendi su lengua rosadogriscea hasta que el extremo toc sus pies. Su voz flot en el
aire.
- Mtete en mi boca.
- No. - El burcrata mene la cabeza -. No puedo.
- En ese caso, tus preguntas no recibirn respuesta.
El hombre respir hondo. Avanz, aturdido. Era spera, hmeda y cedi bajo sus pies.
Hilos de saliva manaban de sus labios entreabiertos, con gruesas burbujas atrapadas en
su espesa y clara sustancia. Un aire caliente surga de la boca. Como azuzado por una
compulsin cruz el puente de su boca.
La boca se cerr sobre l.
El aire del interior era caliente y hmedo. Ola a carne y leche agria. Fue engullido por
una negrura tan absoluta que bolas fantasma y serpientes de luz flotaron ante su campo
visual.
- Estoy aqu - dijo.
No hubo respuesta.
Tras un momento de vacilacin, avanz a tientas. Se encamin hacia la garganta,
guiado por tenues exhalaciones de aire humeante. Poco a poco, el terreno que pisaba
cambi, primero arenoso, y luego dulce y spero, como pizarra. El sudor perlaba su
frente. El suelo se inclin de manera pronunciada. Inici el descenso, dando tumbos y
maldiciendo. El aire era cada vez ms viciado. Sus hombros rozaron roca, que despus
presion su cabeza como la mano de un gigante.
Se arrodill. Mascull por lo bajo y rept ciegamente hacia adelante, hasta que su
mano extendida encontr piedra. La caverna iluminaba en una larga hendidura en la roca.
Recorri la hendidura con los dedos y not la textura de la arcilla.
Aplic su boca a la abertura.
- Muy bien! - grit -. Ya que he entrado, tengo derecho a or lo que quieras decir, como
mnimo.
Desde las profundidades, una alegre carcajada femenina se elev hacia la garganta de
Tierra.
La risa de Undine.
El burcrata recul, encolerizado. Quiso volver sobre sus pasos y se descubri
atrapado en una oscuridad inmensa, carente de dimensiones. Estaba perdido. Nunca
encontrara la salida sin la ayuda de Tierra.
- De acuerdo - dijo -, qu quieres?
- Liberar a las mquinas - grazn la roca, en un susurro resonante, inhumano.
- Cmo?
- Soy mucho ms atractiva por dentro - dijo la voz de Undine, en tono burln -. Deseas
mi cuerpo? Ya no lo necesito.

- El viento brot de la hendidura, apestando a metano, y revolvi su cabello. Algo ligero

y provisto de muchas patas, como una araa, bail sobre su frente.
- Te has preguntado alguna vez por qu los hombres tienen miedo a la castracin? dijo una voz de bruja anciana -. Qu insignificancia! Cuando tena dientes, poda
cercenar docenas de pollas por hora, tris tras, cortarlas y escupirlas. Una herida sencilla,
que se curaba con facilidad y no tardaba en olvidarse. Ni la mitad de problemas que un
dedo del pie. No, el temor del hombre al cuchillo es simblico. Le recuerda su mortalidad,
es una metfora de las amputaciones constantes que el tiempo le impone, primero pierde
esto, despus aquello y, por fin todo.
De pronto, aparecieron palomas de la nada, aleteando locamente. Durante un instante,
not su tacto suave en la cara, el olor a plumn y excrementos, y enseguida
desaparecieron.
El burcrata cay de espaldas, sobresaltado, y manote en la oscuridad.
Undine volvi a rer
- Basta! Quiero que contestes a mis preguntas.
Las rocas gimieron.
- Liberad a las mquinas.
- Slo tienes una pregunta - dijo el crono -. Todos los hombres tienen una pregunta, y la
respuesta siempre es no.
- Qu pregunt Gregorian?
La araa segua bailando sobre su frente.
- Gregorian. Qu nio tan divertido. Le obligu a que me hiciera una demostracin.
Estaba aterrorizado, tmido y tembloroso como una virgen. Introduje la mano en su interior
y retorc los dedos. Qu bote peg?
- Qu quera?
Un distante sollozo que vag en el terreno indefinido que separa la desdicha del
entusiasmo.
- Nadie me haba preguntado aquello antes. Un yo ms joven se habra quedado
sorprendido, pero yo no. Querido nio, dije, nada te ser ocultado. Le llen de mi aliento,
para que creciera de tamao como un globo, y los ojos casi se le salieron de las rbitas.
Ay, t no eres ni la mitad de divertido que l.
El roce de araa se introdujo por dentro de su cuello, suave como un cosquilleo bajo
sus ropas, y se detuvo entre sus piernas, una comezn constante en la base de su polla.
- Aun as, creo que podramos llegar a divertirnos.
Una gota de agua cay en agua inmvil y emiti una sola nota aguda.
- No he venido para divertirme - dijo el burcrata, intentando mantener a raya su
histeria.
- Qu lstima - dijo la voz de Undine.
Una nfima ola lami el suelo a los pies del burcrata. Percibi el tenue y omnipresente
olor a agua estancada, y al mismo tiempo divis un lejano retazo de luz fosforescente.
Algo flot hacia l.
El burcrata adivin lo que se avecinaba. No demostrar la menor emocin, se jur. El
objeto se acerc lentamente, quiz se defini an ms, aunque tuvo que aguzar la vista
para verlo. Por fin, se detuvo a sus pies.
Era un cadver, por supuesto. Lo haba imaginado. De todos modo cuando contempl
el cabello flotante, las nalgas vueltas hacia arriba, la larga curva de la espalda, del blanco
ms plido, tuvo que morderse los labios para reprimir su horror. Una ola volte el cuerpo,
los pechos y el rostro de la mujer cara arriba, y distingui fragmentos de crneo y
costillas, donde la piel haba sido arrancada por los enfurecidos esclavos de las mareas.
Un brazo haba sido cercenado a la altura del hombro. El otro se alz del agua y le ofreci
una cajita de madera.

Pese a que lo examin con gran atencin, el burcrata no distingui el rostro con la
suficiente claridad para afirmar que era el de Undine. El brazo se extendi hacia l, el
cuello de un cisne con la caja sujeta en el pico. Acept el regalo, convulsivamente, y el
cuerpo se alej, dejndole en la oscuridad de nuevo.
- Es esto lo que pidi Gregorian? - pregunt el burcrata, cuando logr dominar su
asco.
Su corazn lata como un potro desbocado. El sudor resbalaba bajo su camisa. La voz
de Undine lanz una risita, un ruido gutural apasionado, interrumpido por un sbito jadeo.
- Has tenido dos millones de aos, chimpanc, una buena cantidad de tiempo si te
detienes a pensarlo, y todava es la muerte lo que ms deseas. Tu primera esposa. Le
arrancara los ojos si pudiera, porque te dej inseguro y lleno de miedo. Su recuerdo te
impide la ereccin. Yo soy vieja, pero an me quedan jugos. Puedo hacer cosas por ti que
ella jams conseguira.
- Liberar a las mquinas.
- S, una vez ms, oh, s, s.
Abri la caja, temeroso.
Estaba vaca.
Las tres voces se unieron en un solo coro de voces, guturales y rabiosas, que surgieron
de la garganta, se desplomaron sobre l y le arrastraron. Fue lanzado contra el suelo y se
reincorpor, temblando de pies a cabeza. Apareci una cegadora rendija de luz, se
ensanch hasta adoptar la forma de media luna, y se transform en la boca abierta de
Tierra. La caja se disolvi en sus manos. Retrocedi tambaleante por su lengua
extendida.
El aire espeso como jalea, de un gris suave para el ojo, perdi conciencia. Regres el
sonido, y tambin el movimiento. El tiempo inici su recorrido. El burcrata comprendi
que slo l haba presenciado lo ocurrido.
- Creo que ya he terminado - dijo.
El guardin cabece y seal hacia abajo.
- Traidor! Traidor!
Una minimquina de enormes ojos trep rpidamente al andamio. Salt sobre la
plataforma y corri hacia el burcrata.
- Ha hablado con ella! - chill -. Ha hablado con ella! Ha hablado con ella! Traidor!
El guardia se dividi en siete encarnaciones, avanz y se apoder del burcrata. ste
se revolvi, pero manos metlicas inmovilizaron sus brazos y piernas, y las encarnaciones
le alzaron en el aire.
- Temo que deber acompaarme, seor - dijo una con aire sombro mientras se lo
llevaban en volandas.
Tierra contempl la escena con ojos apagados como cenizas.
Otro salto de montaje. Se encontraba ante un tribunal compuesto de esferas de luz,
que representaban concentraciones de sabidura tan puras como permita el artificio, y un
observador humano.
- Aqu est su descubrimiento - dijo un aparato -. Tiene permiso para conservar el
grueso de sus hallazgos, puesto que son necesarios para sus pesquisas, pero la
conversacin con la mujer ahogada tendr que ser suprimida.
La voz era compasiva, algo pesarosa, inexorable.
- Por favor, es muy importante que recuerde... - empez el burcrata, pero el programa
tom el control, y olvid todo cuanto quera conservar.
- Las decisiones del tribunal son definitivas - dijo en tono aburrido el observador
humano. Era un joven de cara de luna y labios gruesos, poda ser confundido, a simple
vista, con una mujer muy lisa -. Quiere hacer ms preguntas, antes de que le cerremos?
El burcrata haba sido desestructurado, inmovilizado y abierto, sus componentes
representados como rganos: un hgado, dos estmagos, cinco corazones, sin el cuidado

de adaptar sus funciones a la anatoma humana. La cualidad impersonal del conjunto le

molest. Cul era aquel mdico medieval que, ante un cadver humano disecado, haba
preguntado Dnde est el alma? Se sinti prximo a la desesperacin.
- Qu significaba todo aquello? Qu intentaba decirme Tierra?
- No significa nada - dijo el supervisor humano. Tres esferas cambiaron de color, pero
las redujo al silencio con un ademn -, como la mayora de los encuentros con Tierra. Se
trata de una experiencia habitual. Cree que es especial porque le ha sucedido a usted,
pero nosotros lo vemos repetirse cada da. A Tierra le gusta distraernos con
escenificaciones sin sentido.
El burcrata estaba apabullado. Dios mo, pens, estamos gobernados por hombres
cuyas mquinas son ms inteligentes que ellos.
- Permtame intervenir - dijo un aparato -. Slo la constante vigilancia permite la libertad
del ser humano. Por mnimas que sean las posibilidades de intromisin, jams debemos...
- Una mierda! An vive gente en la Tierra, y aunque carecen de lo que nosotros
definimos como configuracin mental humana, est muy contentos con su progreso
evolucionario.
- No sufrieron de manera voluntaria la transformacin evolucionaria - objet un segundo
aparato -. Fueron engullidos, as de sencillo
- Ahora, son felices - se empecin el supervisor -. En cualquier caso, lo que ocurri no
fue la inevitable consecuencia de la inteligencia artificial incontrolada.
- No?
- No. Fue mala programacin, un capricho del sistema. - Se volvi hacia el primer
aparato -. Si les dejramos en libertad, querran tomar el control de la humanidad,
introducir los componentes intercambiables de la gente en un sistema mental ms
amplio? Claro que no.
El aparato no contest.
- Vulvanlo a ensamblar y llvenselo!
Un salto de montaje final, y estuvo dispuesto para informar.
El burcrata devolvi el telfono a su maletn con aire pensativo.
- He descubierto lo que Tierra dio a Gregorian.
- Ah, s? Qu es?
- Nada. - Korda le mir -. Envuelto en un pulcro paquetito de aspecto sospechoso. Sale
limpio de seguridad porque no hay nada que descubrir. Ms tarde, cuando se da a la fuga,
sus grabaciones demuestran que Tierra le dio algo que no pudo ser detectado.
Korda reflexion un momento.
- Si tuviramos la certeza, cerrara el caso ahora mismo.
El burcrata aguard.
- Bien, no podemos, claro. Demasiadas preguntas sin respuesta. Todo este asunto
tiene un sabor insatisfactorio. Tendremos que seguir dando palos de ciego hasta que
surja algo.
En la voz de Korda se detectaba un tono de autntica angustia, cosas que callaba.
Mene la cabeza, se levant y se volvi para marcharse. Despus, al recordar la bola que
sujetaba en la mano, se detuvo.
Enarc las cejas y calcul la distancia hasta los blancos. Dio media vuelta con
calculado cuidado y lanz la bola. sta vol, oscil, se enderez, se transform en una
lanza y se hundi en un maniqu. El hombre sonri cuando regres a su mano en forma
de daga.
- Un juego vicioso - dijo -. Ha jugado alguna vez?
- S. En una ocasin. Fue suficiente.
Korda coloc la daga en una estantera.

- Una mala experiencia, eh? Bien, no le sepa tan mal perder Todos esos juegos
estaban trucados, al fin y al cabo. Fue uno de los motivos de su prohibicin. Era imposible
ganar.
El burcrata parpade.
- Oh, no fue eso. En absoluto. Gan.
9 - El naufragio del Atlantis
Los cangrejos orqudea emigraban hacia el mar. Correteaban sobre la carretera
arenosa, que desapareca bajo la masa en movimiento. Flores parasitarias de vivos
colores oscilaban suavemente sobre sus caparazones, y el suelo del bosque ondulaba
bajo una alfombra de ptalos multicoloreados, como un jardn submarino visto a travs de
capas transparentes de sal ocenica.
Mintouchian maldijo y tir de los frenos. El Rey Recin Nacido se detuvo con
brusquedad. Chu extrajo un puro y lo encaj en una comisura de la boca.
Una pequea comunidad de peregrinos, los ocupantes de los otros tres camiones
(Seor de los Espectros, Mathilde la Afortunada, Corazn de Len) y una docena de
viajeros que marchaban a pie, estaban esperando con paciencia la emigracin. Una hilera
se haba sentado en la rama ms baja de un rbol abuelo; agazapados como cuervos,
contemplaban la chispa azul de fuego que se apagaba en la horcadura de una rama.
- Fijaos en eso - dijo Mintouchian -. Cuando era pequeo y la gente se apelotonaba as
en la carretera, improvisaba historias, a veces durante horas interminables: cuentos de
fantasmas, historias familiares, fbulas, relatos de hroes, hausmarchen, chistes verdes,
fanfarronadas y habladuras, todo lo que puedas imaginarte. Vivir en aquella poca era
como habitar en un ocano de historias. Era fantstico.
Encendi el tablero de control con un gesto rpido de su mano morcilluda, disgustado,
y se reclin en el asiento.
Chu sali de la cabina y apoy un codo sobre el cap, con una mirada lejana. El
burcrata la sigui.
Se senta desconectado. Lo haba pasado muy mal en el Palacio Mutable, y ahora
notaba nuseas perpetuas, tal vez un sntoma del mareo relativista a que eran propensos
aquellos que trabajaban en la realidad convencional. Todo se le antojaba una ilusin
deslumbrante, una pelcula finsima de apariencia que flotaba sobre una verdad ms
oscura e insondable. El mundo vibraba con la ms sutil de las tensiones, como si Algo
fuera inminente. Esperaba que se abrieran ventanas en el cielo, puertas en los rboles y
agujeros en el agua, para que los espritus invisibles que habitaban en aquel espacio
invisible se manifestaran. Cosa que no hicieron, por supuesto.
Dej su maletn sobre el estribo.
- Voy a estirar las piernas.
Chu asinti. Mintouchian ni siquiera levant la vista del programa.
Se acerc al rbol abuelo, con cuidado de no pisar los ocasionales cangrejos que se
haban alejado de la masa de congneres y regresaban, poco a poco, al redil. La corriente
de cangrejos orqudea se haba dividido, aislndolos en una isla de quietud. El rbol era
magnfico, sus ramas se alejaban horizontalmente del tronco principal, y enviaban troncos
secundarios a distancias irregulares, de manera que aquel nico rbol posea el volumen
y la complejidad de todo un bosque.
Recordaba haber odo que los rboles abuelo escaseaban. ste era un superviviente,
un solitario representante de los tempranos das de la primavera grande. De las semillas
hundidas en su seno nacera, dentro de una era, si no una nueva raza, al menos una
nacin de esa raza.

Una escalera destartalada serpenteaba alrededor del tronco, cuyos rellanos eran
avenidas de madera que corran sobre las ramas hasta desaparecer en la oscuridad de la
hojarasca. Los haban pintado en una ocasin de rojo y verde, amarillo y naranja, pero los
alegres colores se haban desvanecido, blanqueados por un millar de soles tan plidos
como los esqueletos del cementerio de una iglesia abandonada. Pequeos letreros
sealaban el camino a las plataformas provistas de barandillas: BARCO A LA VISTA.
ABELARDO. ANGUILAS FRESCAS. EL CELO DE JULES. NIDO DE GUILAS.
CERVEZAS EXQUISITAS.
Subi la escalera, impulsado ms por una accin capilar que por voluntad propia.
Se cruz con un borracho tambaleante. Fragmentos retorcidos de madera fluvial
estaban clavados a las barandillas, en un dbil intento de adornarlas, y conchas color
yeso se apoyaban contra los postes.
El burcrata estaba vacilando en el tercer rellano, sin saber qu camino tomar, cuando
un hombre con cabeza de perro, cargado con una bandeja llena de manos, le adelant.
Retrocedi alarmado. El hombre
se detuvo y se quit la mscara.
- Puedo ayudarle, seor?
- Oh, me estaba preguntando...
Comprob que las manos eran de metal, mdulos recogidos para limpiarlos entre
cliente y cliente.
- Se va al Atlantis por all. Coja el sendero que tiene delante, tuerza a la izquierda y
siga los letreros. No tiene prdida.
El burcrata, confuso, sigui las instrucciones y lleg a una larga plataforma, donde
haba mesas dispersas. Grupos de replicantes y algn humano solitario estaban
apoyados contra la barandilla y contemplaban el bosque. Les imit.
Haban cortado el rbol para permitir ver el interior del bosque. Una luz dorada baaba
la extensin verde, y algunos caprichos bailaban como motas de polvo. Delante,
alzndose de la tierra como un fantasma, estaba el cadver sujeto a la tierra de un bajel
ocenico: el Atlantis.
Era de una inmensidad sin parangn. El buque haba zozobrado por la quilla, con la
proa hacia el cielo, durante el ltimo invierno grande, y las corrientes lo haban
semienterrado, de modo que pareca petrificado en el momento de hundirse. Un milln de
cangrejos orqudea recorran sus restos incrustados de percebes, y estaba cubierto de
flores, una creacin tan imposible como una direccin mnmica en el Palacio Mutable.
El fantasma de un recuerdo acudi a su mente. Haba odo hablar de esta nave. Algo.
El burcrata encontr una mesa libre, acerc una silla y se sent. Una leve brisa
desorden su cabello. Las hojas crujieron cuando una serpiente emplumada salt en el
aire, como un pinzn de cola en forma de tijera, o un petirrojo. Se sinti extraamente en
paz, como reconciliado con los orgenes arbreos de la humanidad. Se pregunt por qu
la gente se esforzaba tan poco en regresar al hogar, cuando era tan sencillo.
En aquel momento, mir una mesa. Un cuervo bosquejado le devolvi la mirada. Antes
de que pudiera reaccionar, una sombra picuda cay sobre el animal. Mir a los ojos de un
hombre con cabeza de cuervo.
Gregorian!, pens el burcrata, algo alarmado. Entonces, record a la Bestia Negra
que haba obsesionado al doctor Orphelin y mir a su alrededor. Haba dibujos
descoloridos de aves y animales pintados en las mesas y barandillas. Se puso en armona
con el entorno y empez a barruntar sus propios presagios.
- Bienvenido al Gallinero del Espectro - dijo el camarero.
El burcrata seal un letrero de Cerveza Exquisita.
- Tienen lima, o naranja?
La cabeza se alz de forma desdeosa.

- Slo neurotransmitidas. Para consumo de replicantes. Ninguna persona de verdad

bebera esa basura.
- Oh. Bueno, dme una jarra de cerveza aeja.
El camarero hizo una reverencia, se fue y regres con una cerveza y un interactivo. El
aparato pareca fuera de lugar, su forzado color naranja y prpura contrastaba
desagradablemente con la estudiada sencillez del restaurante. Tendra que estar de
vuelta en casa, en un retiro ambiental, rboles y el lejano reflejo de un ro reducidos a un
calculado efecto. La cerveza era floja.
Conect el aparato. Una muchacha sonriente, ataviada con una chaqueta de brocado,
apareci en la pantalla. Campanillas plateadas colgaban del extremo de sus trenzas.
- Hola - salud -. Me llamo Marivaud Quinet, y soy una tpica ciudadana de Miranda
durante el ltimo ao grande. Soy inteligente y capaz de hablar sobre temas de
significado histrico, y tambin sobre detalles de la vida cotidiana. No estoy estructurada
para proporcionar consejos ni servicios pornogrficos. Este aparato tiene la garanta del
Departamento de Licencias e Inspecciones, Divisin de Transferencias Tecnolgicas. La
falsificacin del producto es ilegal y puede dar lugar a procesamiento, o incluso a daos
fsicos inintencionados.
- S, lo s.
El aparato estallara si su integridad se vea en peligro. Se pregunt si lo abandonaran
cuando evacuaran el restaurante, y desaparecera en un estallido plateado de burbujas
cuando la sal corroyera su armazn.
- Marivaud, hblame del Atlantis.
El rostro de la joven adopt una expresin solemne.
- Fue la tragedia final de nuestra era. ramos arrogantes, debo admitirlo. Cometimos
errores. ste fue el ltimo, el que desencaden sobre nosotros los poderes
extraplanetarios, que imprimieron a nuestra tecnologa un retraso de cien aos.
El burcrata recordaba lo bastante de historia para saber que la explicacin era en
exceso simplista.
- Lo que se hizo fue necesario, Marivaud. Tienen que existir lmites.
La joven se tir de una trenza, encolerizada, y las campanillas tintinearon.
- No ramos como los estpidos borregos que viven hoy aqu. Tenamos orgullo!
Alcanzamos grandes logros! Tenamos cientficos, un gobierno. Nuestra contribucin a la
cultura de Prspero no fue pequea. ramos conocidos a lo largo y ancho de las Siete
Hermanas!
- Estoy seguro. Hblame del barco.
- En principio, el Atlantis era un transatlntico. Tuvo que ser transformado mar adentro;
era demasiado hondo para cualquier puerto. Ese fragmento que ve slo es la proa. El
autntico barco era grande como una ciudad. - Un montaje de antiguas imgenes del
barco en diferentes configuraciones; la superestructura cabalgaba sobre gigantescas olas
-. Bueno, quiz tan slo lo pareca, porque lo vi desde muchos puntos de vista, en un
confuso laberinto de percepciones. Contino. La primera fase consisti en construir una
hilera de transmisores por todo Agua de la Marea. Estaban fijos al lecho rocoso con
cables de fibra de vidrio, lo bastante fuertes para resistir a las mareas cuando asolaran la
tierra. - Ms imgenes, en esta ocasin de gruesas torres rematadas por una especie de
bulbo -. Los equipamos con tokamaks permanentemente sellados, para asegurar su
energa sobre la mitad sumergida
del ao grande. Pasaron menos de diez aos...
- Marivaud, no tengo tiempo para eso. Hblame del hundimiento, por favor.
- Aquel da, yo estaba en casa. Haba construido un lugar justo sobre el contorno de la
meseta, lo que sera la costa del Piedmont despus de las mareas. Tom un desayuno
ligero, tostada con mermelada, espolvoreada con perejil de mi jardn, y un vaso de
cerveza de malta.

La imagen se disolvi en el interior de una casa. La lluvia repiqueteaba en las ventanas

y un fuego arda en el hogar. Marivaud se apresur a eliminar un fragmento de
mermelada adherido a la comisura de su boca.
- Hacia el mar, la maana se vea clara y soleada. Yo pasaba como un relmpago de
persona en persona, como la propia luz del sol. Me senta alegre y feliz.
La escena cambi a la cubierta del Atlantis.
Cuerpos amarilloverdosos salieron al puente. Un cangiln se elev. Por un instante, el
burcrata no reconoci a los desesperados seres. En la morfologa invernal, se parecan
muy poco a los humanos. Tenan largas colas, similares a anguilas, y dos delgados
apndices a los que poda calificarse, generosamente, de brazos; sus rostros estaban
surcados de arrugas, las bocas eran silenciosos jadeos de dolor. Se retorcieron, los
cuerpos disminuyeron y aumentaron de tamao, cambiaron de forma sin cesar, en un
desesperado intento por adaptarse a la atmsfera. La imagen enfoc a uno, y el burcrata
vio inteligencia cuando volvi la cara en medio de su agona.
- Son espectros!
Marivaud apareci, serena como una madonna ante la mesa del desayuno. Asinti.
- S, pobrecitos.
Una mujer con botas hasta medio muslo se abri paso entre los espectros. Su pistola
relampague cuando la apoy sobre las nucas y apret el gatillo. Los espectros se
agitaron salvajemente a cada disparo de aire comprimido.
- se era el ltimo. All van.
De pronto, la imagen cambi al punto de vista de un espectro. Vol por los aires y cay
al agua. Nubes de burbujas emergieron, mientras el ser se debata frenticamente. A
ambos lados nadaban otros espectros, desesperados, hermosos y estticos.
De nuevo en la cubierta, la tripulacin estaba montando un par de proyectores.
- Lancemos de nuevo las redes para pescar espectros. Fjate en aqul...
Alguien llam a la puerta.
Marivaud la abri. Apareci una mujer de duras y hermosas facciones, como un eco de
las suyas.
- Goguette! Entra. Dame tu capa. Has desayunado? Qu te trae por aqu tan
temprano?
- Tomar un poco de t de bayas. - Goguette se sent a la mesa -. He venido a pasar
el jubileo con mi hermana pequea. No tiene nada de malo, verdad?
- No, claro que no. Oh! Mousket est en la cubierta.
Una mujer corpulenta, de aspecto militar, cargada de medallas, toda mentn y oscuros
propsitos, ocup la pantalla.
- Mousket - dijo Goguette -. Es la comandante, verdad?
- S. Tiene un lo con el piloto. - Un plano veloz de un hombre delgado, tieso, de ojos
cnicos.
- Es un hombre muy discreto - dijo la joven al burcrata -. El conocimiento pblico de su
amor le turba, humilla y excita, lo cual complace a su amante en grado sumo. Saborea su
humillacin.
- Perdona - dijo el burcrata -. Cmo sabes todo eso?
- No se ha fijado en mis pendientes?
Marivaud ech hacia atrs una cortina de trenzas y dej al descubierto una oreja coral
y crema, de la que colgaba una hoja mbar, veteada de plata y delicada como ala de
dragn. La imagen se ampli para que viera los elementos empotrados de un transmisor
de televisin, un procesador de seales y un alimentador neural. Se trataba de una
disposicin elegantemente sencilla que le permita explorar sin esfuerzo todas las
posibilidades electrnicas. Poda hablar con amigos, recibir espectculos, conservar un
amanecer particularmente hermoso, copiar a un Maestro Clsico, pintando con su mano,
realizar investigaciones, dar y recibir cursos educativos, o transmitir sus sueos a la

mquina analizadora, lo que quisiera. Converta su cerebro en un nodo encerrado en un

imperio de interactividad invisible, el perfecto foco de un crculo tan inmenso que su centro
estaba en todas partes y la circunferencia en ninguna.
- Ni siquiera los extraplanetarios tienen uno igual - dijo la joven -. Fuimos los primeros
en combinar todo en un medio continuo. Era como estar en dos mundos a la vez, como
llevar una segunda vida, invisible. Eso ocurra cuando ustedes estaban creando ese
absurdo palacio mnmico. Nuestro mtodo era superior. De no ser por el incidente del
Atlantis, ahora estaran integrados.
- Ests hablando del Trauma, por el amor de Dios! - grit el burcrata, cada vez ms
horrorizado -. Hubo un barco de por medio... Debi de ser el Atlantis. Todos sus
tripulantes estaban conectados para
enviar constantes comunicaciones.
- Quiere escuchar la historia, o prefiere contarla usted mismo? S, por supuesto, todos
los miembros de la tripulacin eran actores, improvisadores, lo que usted llamara
personas que guiaban vidas de intensidad moldeada con el fin de crear dramas pblicos.
- Creo que ya no tenemos. Qu les estn haciendo a los espectros?
- Proveyndoles de chips de transmisin, desde luego. Sobre qu cree que versaba el
proyecto?
- Y para qu?
- Eso es exactamente lo que yo me pregunto! - intervino Goguette -. Hay tantas
experiencias refinadas, educativas y enriquecedoras en la red... Por qu vas a
desperdiciar la vida escuchando a seres poco mejores que animales?
- Ah, pero unos animales esplndidos! - ro Marivaud -. Nos estamos alejando de
nuestra historia. Usted - se volvi hacia el burcrata - slo puede experimentar la gama
media. Se pierde los detallitos, el roce de la cuerda en la mano, el olor del Ocano, el
frescor de una brisa salada sobre su brazo, y las grandes emociones que slo puede
sentir desde el exterior. No hay manera de que podamos compartir algo ms que una
fraccin de todo esto con usted. Le ensear a dos actores menores, un cazafantasmas y
una instacirujano. Sus verdaderos nombres se han perdido, as que le dar al
cazafantasmas el nombre extraplanetario de Underhill. En cuanto a la instacirujano, la
llamaremos... Gogo, en honor a mi hermana.
Goguette le dio una palmada en el hombro, ri, y ambas desaparecieron. En la
cubierta, la instacirujano enfund su pistola. Se sec la frente con el brazo, levant la vista
y observ Calibn en lo alto, un disco de hielo que se funda en el cielo azul. Despus,
baj los ojos hacia las cabezas de los espectros, que aparecan y desaparecan en el
agua.
Se encamin al proyector ms prximo.
- Dios mo - dijo -. Qu bellos son.
Underhill levant la vista de su pantalla y exhibi una fugaz sonrisa.
- ste es el ltimo sondeo. Cuando los tengamos, nuestro trabajo habr terminado. Manipul los controles con extrema delicadeza. El proyector gir apenas y la red describi
un leve arco -. Mira ese grupo de all. Punto uno - dijo por el micrfono.
Puntos negros lejanos aparecieron y desaparecieron en el agua. La red se acerc ms,
dejando una estela de burbujas. La sonda cambi de direccin.
- No huyis de m, listillos - murmur Underhill.
Las dos estelas de burbujas blancas convergan lentamente, como unas gigantescas
tijeras al cerrarse. Los espectros atrapados entre las redes huyeron hacia mar abierto.
Algunos se separaron del grupo principal y atravesaron la red.
- Oh! - grit Gogo -. Van a huir.
La sonrisa confiada otra vez. Underhill se retir el pelo de la frente.
- No, a sos los cogimos antes, y sus chips les estn diciendo que pueden pasar.
Gogo se meca sobre sus talones, nerviosa. Pareca muy joven, casi una nia.

- Ests seguro? S, claro.

- Tranquilzate. Qu ms da, si dejamos escapar a algunos?
- Quedan tan pocos - dijo Gogo, en tono melanclico - Muy pocos. Tendramos que
haberles puesto los chips mientras estaban en tierra.
- Fue imposible localizarles a todos cuando estaban en tierra - dijo Underhill distrado,
concentrado totalmente en sus pantallas -. Son escurridizos, ya lo sabes. Punto tres - dijo
por el micrfono.
- Punto tres.
Las filas de burbujas se iban cerrando. Gogo las mir.
- A veces, me pregunto si deberamos hacer esto.
l levant la vista, estupefacto.
- De veras?
- Les hace dao! - En voz baja -: Yo les hago dao.
Underhill segua absorto en su pantalla.
- No hace tanto tiempo que los indgenas estaban al borde de la extincin. Era por
nuestra culpa. Polticas errneas, enfermedades... En los primeros aos, incluso se les
daba caza. Sabes cmo se puso fin a esa situacin?
- Cmo?
- La primera vez que a un indgena se le introdujo un chip en la red. La primera vez que
la gente pudo experimentar sensaciones con esa pureza y limpio placer que siente ahora.
La primera...
- La primera vez que la gente pudo recorrer con ellos la noche mgica, el cabello al
viento, para cazar y copular - dijo con voz ahogada Gogo. Enrojeci de una manera
deliciosa -. S que es una especie de enfermedad.
- Eso digo yo - intervino Goguette.
- Bah! - exclam Marivaud -. Si no te gusta ste, tienes otros espectculos.
- No, no lo es! - afirm Underhill -. No tiene nada de malo. Interesarse en el aspecto
fsico del amor es natural, sano. Ensea a interesarse en la vida. Punto cinco y cierre.
- Punto cinco y cierre.
Un tercer cazafantasmas conect su proyector, y una nueva hilera de burbujas
sobrepas a las otras dos. El grupo de espectros se agit confuso. Poco a poco, la ltima
red empez a cerrarse sobre ellos. La operadora de la gra prepar su cangiln.
- Dentro de nada, ser tu turno.
- Estar preparada - dijo la mujer -. Es fcil hablar contigo.
- Gracias - Underhill la examin -. Qu es lo que te molesta?
Los dedos de la mujer se abrieron y cerraron sobre la pistola.
- Temo que no saldr bien. Estn en su forma invernal.
- Quieres decir que no los has puesto a prueba?
- Tena miedo.
Underhill sonri.
- Prueba.
La mujer vacil, y despus asinti. La imagen cambi de nuevo a los espectros, que
huan entre las burbujas y se zambullan para cazar a un crustceo que pasaba, para
triturarlo con sus pequeos y aguzados dientes. Incluso en la pantalla, de visin y sonido
limitados, el placer que experimentaban los seres slo nadando era evidente.
- Oh - dijo Gogo. Abri los ojos de par en par -. Oh!
Goguette estaba lavando platos. Una puerta se abri con estrpito y Marivaud entr
con la capa perlada de gotas de lluvia y cargada con flores recin cortadas.
- Le queda tan poco tiempo - dijo al burcrata -. Nos saltaremos unas cuantas horas,
hasta llegar al jubileo.
El Ocano rugi. Los miembros de la tripulacin que an no estaban en las barandillas
abandonaron sus puestos, corrieron hacia estribor y miraron. La visin era imposible.

Toda el agua del mundo se acercaba a toda velocidad, como si el planeta hubiera
decidido de repente que necesitaba horizontes ms amplios. El Atlantis escor un grado,
a la espera. La abuela de todas las marejadas, la tsunami polar estaba pasando por
debajo. El barco sali disparado hacia adelante, impulsado por la fuerza de un continente
helado que se funda por todas partes a la vez.
La cmara pas de rostro en rostro, de punto de vista en punto de vista, mostr ojos
estupefactos, caras tensas. Estaban inmviles, paralizados por un temor reverencial.
- Cmo van a escapar? - pregunt el burcrata -. No quieren escapar?
- Claro que no.
- Quieren morir?
- Claro que no.
La imagen oscil, y la tripulacin humana se convirti en metal. El Atlantis se
transform en una nave habitada por muertos, una monstruosidad gtica tripulada por
esqueletos.
- Los replicantes se inventaron en Miranda - dijo con orgullo Marivaud -. Nosotros
fuimos los primeros.
La imagen sobreimpuesta gan definicin, y los esqueletos se recubrieron de cuerpos
humanos.
Una horripilante calma mortecina se apoder de las zonas prximas del Ocano, como
si el oleaje hubiera estirado al mximo su superficie. Al tiempo que trepaba por su
costado, daba la impresin de que el agua se hunda bajo el barco. El burcrata ov que
susurraba y hua. El Ocano se elev hasta llenar la pantalla. El cielo desapareci, pero el
Ocano sigui creciendo. Los vientos azotaron la cubierta.
Entonces, llegaron a la cresta de la ola. Detrs, una muralla de furia blanca se extenda
de un lado a otro del horizonte, como una inmensa cortina de lluvia. Se desplom sobre
ellos. Involuntariamente, los tripulantes se alejaron y acercaron mutuamente, formando
grupos y huecos a lo largo de la barandilla.
Gogo mir al cazafantasmas. Tena los ojos brillantes de emocin. Se mordi el labio,
apart un mechn de cabello liberado de una trenza deshecha. Su cara resplandeca de
vida. Abraz a Underhill.
Underhill, asombrado, se apart. Contempl su cara con asco. En aquel indiscreto
momento, su expresin dijo, con ms claridad que cualquier palabra: No eres ms que
una mujer.
Entonces, la tormenta alcanz al barco, choc contra su costado y lo engull.
- Ay - suspir Marivaud. Su hermana le cogi la mano. Se pusieron a aplaudir, casi con
delicadeza.
En un estudio lejano, los actores se levantaron de sus portales para hacer las
reverencias de rigor.
Marivaud levant la vista, inexpresiva. La casa (hermana, fuego y todo) se disolvi en
un torbellino de lluvia.
- Una semana despus, los cadveres empezaron a emerger en la orilla.
- Cmo?
- Con quemaduras de radiaciones. No habamos comprendido a los indgenas tan bien
como pensbamos. No sabamos que la qumica de su cerebro cambiaba en el invierno
grande, o tal vez era su psicologa lo que cambiaba. Sea como sea, la seal de alarma
que deba alejarles de las torres no funcion. Se amontonaron lo ms cerca posible de los
reactores. Fue una locura. Quiz estimul sus instintos sexuales. Quiz les gustaba el
calor. Quin sabe.
Los ojos de Marivaud se cerraron. Las lgrimas se agolparon en sus ojos.
- No pudimos hacer nada. El Ocano era una tormenta desatada. Nada poda
atravesarlo. Nada, a excepcin de las emisiones que no podamos desconectar. Durante

todo el tiempo que tardaron en morir, las torres emplazadas a lo largo de la costa
transmitieron su agona. Es como cuando tienes una muela careada; la lengua no para de
tocarla, impulsada por el dolor. No poda hacer abstraccin.
El dolor barri el continente como una gran ola electrnica. Era como si hubiera cado
bajo el influjo de un encantamiento. En un momento dado, todo era alegre y hermoso, y al
siguiente, gris y sin vida. Habamos sido un pueblo optimista, seguro de s mismo. Ahora,
nos sentamos... desposedos, sin futuro. Los que tuvieron la fuerza de no escuchar, se
contagiaron de los dems.
Yo misma habra muerto de hambre, si mi hermana no me hubiera alimentado durante
una semana. Destroz mis pendientes. Me oblig a volver a la vida, pero despus de
aquello ya no re tanto como antes. Hubo personas que murieron. Otras se volvieron
locas. La vergenza era enorme. Cuando los poderes extraplanetarios se reunieron y nos
arrebataron los ltimos vestigios de nuestra ciencia, se alzaron pocas protestas.
Sabamos que nos lo merecamos. Pas el otoo de nuestra tecnologa, y nos sumimos
en un invierno eterno.
Marivaud call, el rostro triste y plido. El burcrata desconect el interactivo.
Al cabo de un rato, un camarero con cabeza de perro se llev el aparato.
El burcrata termin su cerveza y se reclin en el asiento para ver cenar a los
replicantes. Le divirti de una forma melanclica verles levantar los vasos y saborear
comida que nadie ms poda ver, en un espectculo de mmica perfecto y carente de
lgica Otros replicantes paseaban y conversaban junto a la barandilla. Uno le estaba
mirando.
Sus ojos se encontraron, y el replicante hizo una reverencia. Se acerc a la mesa y
cogi una silla. Por un instante, el burcrata no ubic el rostro afilado y envejecido que
brillaba en la pantalla. Despus, su eidtica de colegial funcion.
- Usted es el tendero - dijo -. De Lightfoot. Se llama... Pouffe, verdad?
La sonrisa del viejo revel una vena de locura.
- Exacto, exacto. No va a preguntarme cmo le he encontrado aqu?
- Cmo me ha encontrado aqu?
- Le segu la pista. Le segu la pista hasta Cobbs Creek. Salt un portal adelante hasta
Clay Bank, pero no estaba. Salt de vuelta a Cobbs Creek, me dijeron que acababa de
marcharse Saba que se detendra aqu. Jams he conocido a un extraplanetario que se
resista a echar un vistazo al espectculo. Le estaba esperando.
- De hecho, estoy aqu por casualidad.
- Claro. - Los labios de Pouffe se torcieron en una mueca sarcstica -. Pero le habra
encontrado, de todos modos. No es el nico lugar en que he estado esperando. Me he
paseado entre cuatro portales diferentes durante toda la maana.
- Le habr costado un montn de dinero
- S, sa es la clave. - El viejo se inclin hacia adelante y enarc las cejas de manera
significativa -. Un montn de dinero. Me ha costado un montn de dinero, pero tengo a
patadas. Soy un hombre rico, si sabe a qu me refiero.
- No exactamente.
- He visto su anuncio. Ya sabe, el del mago. El que puede...
- Espere un momento, no es...
- ...adaptar a un hombre para que viva y respire bajo el agua. Bien, yo...
- Basta. Eso son tonteras.
- ...quiero encontrarle. Ya comprendo que no puede revelarlo a cualquiera. Pagar por
la informacin, y pagar bien.
Extendi la mano y cogi la del burcrata.

- Yo no tengo lo que usted quiere! - El burcrata se solt de la mano metlica y se

levant -. Aunque supiera dnde est, no se lo dira. Ese hombre es un falsario. No puede
hacer nada de lo que afirma.
- Eso no es lo que usted dijo en la televisin.
- Tendero Pouffe, eche un vistazo a este lugar. - Condujo al vido anciano hacia la
barandilla -. Eche un buen vistazo Imagine cmo ser dentro de pocos meses. Ni casas,
ni cobijo. Algas en lugar de rboles, y las aguas negras infestadas de tiburones ngel. La
vida marina ha tenido un milln de aos para adaptarse a este entorno. Usted, por otra
parte, es un hombre civilizado, con un genoma extranjero, no slo al Ocano, sino a todo
este sistema solar. Aunque Gregorian pudiera llevar a la prctica sus locos proyectos, y le
aseguro que no puede, qu clase de vida llevara aqu? Qu comera? Cmo
sobrevivira?
- Perdone, seor - dijo un camarero con cabeza de toro.
Apart a un lado al replicante de Pouffe, apoy una mano en la espalda del burcrata y
empuj.
- Oiga! Qu...? - grit Pouffe.
El burcrata cay hacia adelante. Se agarr a la barandilla, aturdido. El hombre - toro
ri, y el burcrata sinti que le levantaban las piernas. Toda la existencia fue barrida a un
lado, los rboles giraron en el cielo que tena debajo, la arena remoline sobre sus pies
alzados. Las manos que aferraban sus tobillos eran calientes y fuertes. De pronto,
desaparecieron.
Alguien chill. El burcrata se desplom sobre su estmago, con los brazos an asidos
a la barandilla. Levant la vista, mareado de dolor, y vio al camarero y al replicante de
Pouffe trabados en un estrecho abrazo. Daba la impresin de que estaban bailando. El
hombre le empuj con violencia, y la pantalla se apag. Cay por el borde de la
plataforma. Desprovista de cabeza, la mquina se agach y gir. Los dos fueron a parar
contra la barandilla. La madera se astill y cedi.
Cayeron por el borde.
Replicantes, camareros, incluso los clientes humanos, corrieron para mirar por encima
de la barandilla. En la confusin, nadie hizo caso del burcrata.
Se levant poco a poco. Le dolan las piernas y la espalda. Una rodilla temblaba. La
not hmeda. Se agarr a la barandilla con ambas manos y mir hacia abajo. Haba una
buena distancia hasta el suelo. Su atacante yaca inmvil sobre el replicante destrozado.
Pareca diminuto como un mueco. La mscara de toro se haba desprendido y revel
unas facciones redondas y conocidas.
Era Veilleur, el falso Chu.
El burcrata le mir fijamente. Est muerto, pens. Podra haber sido yo. Una mano
metlica toc su codo y le tir hacia atrs.
- Por aqu - dijo Pouffe en voz baja -. Antes de que alguien le relacione con el de abajo.
Le condujo hasta una mesa oculta entre las hojas.
- Viaja deprisa. Puede decirme cul ha sido el motivo del incidente?
- No. S quin estaba detrs, pero desconozco los detalles. - El burcrata respir
hondo -. No puedo parar de temblar. Le debo la vida, tendero.
- Cierto. Todo gracias al entrenamiento de combate que recib cuando era joven. Los
jodidos replicantes son muy dbiles, es casi imposible que venzan a una persona. Hay
que volver su propia fuerza contra ellos. - Aquella sonrisa jactanciosa, autosatisfecha,
flot en la pantalla -. Ya sabe cmo puede recompensarme.
El burcrata suspir y baj la vista hacia sus manos. Manos dbiles, manos mortales.
Se seren.
- Escuche...
- No, escuche usted! He pasado cuatro aos en las Cavernas, como llaman al recinto
militar de Calibn. Tiene idea de cmo es aquello?

- Bastante ttrico, imagino.

- No, no lo es! Eso es lo ms cojonudo. Todo es perfectamente humano, neutro e
impersonal. Unos tcnicos mocosos te enchufan a un sencillo programa de visualizacin,
empalman un alimentador IV y un programa de terapia fsica para que tu cuerpo no se
pudra, y te dejan encerrado en el interior de tu propio crneo.
Es como un monasterio, o un hotel limpio y pulcro. Nada que te haga dao o alarme.
Mantienen tus emociones a un nivel bajsimo. Ests tan a gusto como una boca chupando
una teta. Slo sientes calor, slo oyes ruidos suaves y tranquilizadores. Nada puede
herirte. Nada puede alcanzarte. No puedes escapar.
- Cuatro aos!
- Cuando sales, te someten a tres meses de intensa rehabilitacin, antes de que
puedas aceptar la evidencia de tus ojos. Incluso entonces, te despiertas algunas noches
sin creer que sigues existiendo.
Sal de ese lugar y baj a tierra. Jur que nunca ms ira a un lugar adonde no
pudiera ir en persona. Eso fue hace una vida, y he mantenido el juramento hasta hoy.
Escucha lo que le estoy diciendo?
- Est diciendo que esto es importante para usted.
- Ya lo creo que es importante!
- La vida es importante para usted? Pues abandone esa fantasa infantil, esas ideas
sobre castillos de coral y sirenas cantarinas. ste es el mundo real, tendero. Aprovchelo.
A lo lejos, la bocina de un camin sonaba con insistencia y regularidad. El burcrata
comprendi que la llevaban oyendo algn rato. La emigracin habra despejado la
carretera.
Se puso en pie.
- He de irme.
Cuando intent alejarse, Pouffe salt tras l.
- An no hemos hablado de dinero! No le he dicho cunto puedo pagar.
- Por favor. Es intil.
- No, ha de escucharme. - Pouffe estaba llorando. Lgrimas de desesperacin
resbalaban sobre su cara agrietada -. Ha de escucharme.
- Le est molestando este hombre, seor? - pregunt un camarero.
El burcrata vacil un segundo. Despus, asinti, y el camarero desconect al
replicante.
De nuevo en tierra, no pudo encontrar el Rey Recin Nacido. El camin se haba
marchado. Chu estaba de pie sobre el estribo de otro, el Corazn de Len, apoyada sobre
la bocina. Baj cuando l se acerc.
- Tiene un aspecto raro. Est plido.
- No me extraa. Un agente de Gregorian ha intentado asesinarme.
Cuando acab de referir su historia, Chu descarg su puo sobre una mano, repetidas
veces.
- Ese hijo de puta! El muy cabrn.
Estaba muy enfadada.
La exhibicin de Chu sorprendi un tanto al burcrata. Nunca haba estado muy seguro
de que le aceptara, y siempre haba pensado que le consideraba un bufn extraplanetario,
alguien a quien toleraba ms que respetaba. Experiment una inesperada oleada de
gratitud.
- Recuerdo que, en una ocasin, dijo que no me tomara esto como algo personal.
- S, bueno, cuando alguien intenta asesinar a tu compaero, el juego cambia.
Gregorian pagar por esto. Yo me encargar. - Se apart de un salto y aplast un
cangrejo -. Mierda! - Propin una patada al cuerpo mutilado -. Menudo da de mierda.
- Oiga... - El burcrata mir a su alrededor -. Dnde est Mintouchian?

- Se ha ido.
Chu se mantena erguida sobre un solo pie, mientras se secaba la suela del zapato con
un pauelo. Despus, lo tir entre las hierbas.
- Se llev su maletn.
- Cmo?
- Fue acojonante. En cuanto los cangrejos se alejaron, encendi el motor del camin;
cogi el maletn y sali disparado, como si le quemara el culo. - Chu mene la cabeza -.
Entonces, fue cuando empec a tocar la bocina, para que regresara.
- No sabe que mi maletn volver a m?
- Es evidente que no.
El maletn tard media hora en encontrar el camino de vuelta. Chu ya haba llegado a
un acuerdo con el chofer del Corazn de Len, y haba ido a ver el cadver de su
suplantador.
- Quiz me ra un poco - dijo en tono ttrico -. Hasta puede que le corte una oreja como
recuerdo.
Cuando el maletn encontr al burcrata, se sent y retrajo las patas. El burcrata lo
levant.
- Te ha costado mucho escapar?
- No. Mintouchian ni siquiera se tom la molestia de atarme. Esper a que hubiramos
avanzado un par de kilmetros ro abajo y se sintiera seguro. Entonces, baj la ventanilla
y salt.
- Um. - El burcrata permaneci en silencio unos instantes -. Nos quedaremos unas
horas ms de lo que haba pensado. Se ha producido un brote de violencia, y an hemos
de tratar con los nacionales. Habr que hacer una declaracin, y tal vez redactar un
informe.
El maletn, que conoca bien sus cambios de humor, no dijo nada. El burcrata pens
en Gregorian, en el cambio brusco de un lejano desdn burln a una abierta enemistad.
Le haba faltado poco para morir. Pens en Mintouchian, y en la advertencia del doctor
Orphelin de que tena un traidor a su lado. Todo haba cambiado, de una forma horrible.
- Pareci sorprenderse Mintouchian cuando saltaste?
- Dio la impresin de que se haba tragado una rana. Tendra que haberle visto. Se
habra puesto a rer.
- Supongo que s.
Pero lo dudaba. El burcrata no tena ganas de rer. Ningunas ganas
10 - Un servicio funerario
Aquella maana, el viento arrastr hacia tierra un enjambre de moscas percebe, y
cuando el burcrata despert, la casa flotante estaba incrustada de conchas. Tuvo que
ejercer presin sobre la puerta para poder abrirla. El aroma salado del Ocano lo
impregnaba todo, como el perfume de una amante que hubiera pasado la noche all y se
hubiera marchado, dejando tan slo esa ambigua promesa de regreso.
El burcrata frunci el ceo y escupi sobre la borda de la casa flotante.
Faltaba el ltimo peldao de la escalinata. El burcrata salt sobre un fragmento
desnudo de tierra negra y empez a caminar entre los cascos dispersos del cementerio
de barcos.
- Oiga!
Levant la vista. Un muchacho de cabello dorado, desnudo sobre un yate con la proa
destrozada, meaba en los rosales. Un miembro de la banda de traperos que haba vivido
all. Salud con la mano libre. El brazalete del censo brill en su mueca.

- Es eso lo que estaba buscando? Encontramos montones. Venga a coger cuantos

quiera.
Cinco minutos despus, el burcrata haba guardado un fardo bien atado en su
habitacin, y partido de nuevo hacia Clay Bank. A lo lejos, una triste campana de iglesia
repiquete, llamando a la meditacin a los fieles. El cielo estaba encapotado y gris. Caa
una llovizna tenue, casi imperceptible.
En esta zona tan al este, las tierras de labranza eran demasiado ricas para
desperdiciarlas y, salvo por los edificios de las plantaciones, la mayora de las casas se
alzaban cerca del ro, casas de chilla sin pintar que mantenan un precario equilibrio en el
borde de un risco. A mitad de la distancia hacia el agua, se haba practicado un camino en
la tierra, cubrindolo con planchas, con el fin de acceder a un grupo de chabolas y
almacenes enclavados en la propia orilla.
La teniente Chu le estaba esperando en el camino, frente al cenador. Los barcos
cabeceaban en el ro, atados a pilares entre los cuales corran muelles ms hueco que
sustancia, la idea del muelle como beau ideal, ms honrada en el intento que en la
ejecucin. La llovizna eligi aquel momento para convertirse en lluvia. Las gotas sisearon
sobre la superficie del agua. Se metieron en el interior.
- He recibido otra advertencia - dijo el burcrata en cuanto encontraron una mesa. Abri
el maletn y extrajo un puado de plumas negras. Un ala de cuervo -. Estaba clavada a mi
puerta cuando llegu a casa anoche.
- Muy peculiar - contest Chu. Extendi el ala, examin la ensangrentada articulacin
del hombro, abri los diminutos dedos de la articulacin metacarpiana y se la devolvi -.
Debieron de hacerlo aquellos traperos. No s por qu insiste en vivir all.
El burcrata se encogi de hombros, irritado.
- Quien haya planeado todo esto, lo har a instancias de Gregorian. Reconozco su
estilo.
En privado, le molestaba que Gregorian hubiera cambiado de tctica otra vez, pasando
del intento de asesinato a la burla y el acoso de nuevo. No tena sentido.
El cenador era oscuro y estrecho, un tnel excavado desde la orilla. Las mesas
estaban alejadas del charco de luz que proporcionaba el nico tragaluz, de cristal lechoso.
El agua de las goteras caa en cubas dispuestas a propsito. En la parte posterior, el
pinche de cocina rea y distribua habladuras, mientras las llamas de un fogn de gas
arrojaban sombras sobre sus rostros. Una camarera se acerc a su mesa y sirvi pedazos
de carne salada y pur de batatas. Chu arrug la nariz.
- No tiene...?
- No. - En la mesa de al lado, los chivos de evacuacin rieron -. Si quiere desayunar,
tendr que comer lo que le den.
- Puta arrogante - mascull Chu -. Si no fuera el ltimo restaurante de Clay Bank, le...
Un soldado joven de la mesa cercana se inclin hacia ella.
- Tranquila - dijo, con aquel fuerte acento del norte propio de todos los policas locales,
tipos de Agua de la Marea trados desde las provincias de Aguasnegras y Viedos,
porque aqu no tenan lazos familiares - La ltima aeronave llega maana. Han de vaciar
la despensa.
Su boina, doblada bajo una cinta del hombro, estaba adomada con una cola de gallo.
Chu le mir fijamente, hasta que el muchacho enrojeci y desvi la vista.
En un nicho contiguo a la mesa, la televisin pasaba un documental sobre el incendio
de las chabolas. Tomas antiguas mostraban a los obreros en el acto de sellar la arcilla
recin excavada. Dejaban estrechas aberturas en la parte inferior de lo que seran
puertas, y en la parte posterior de los tneles. Despus, incendiaban la madera apilada en
el interior. Columnas de humo se elevaban como fantasmas de rboles y se convertan en
un bosque, cuyo dosel ocultaba el sol. Haban repetido miles de veces el programa, desde

que haba sido emitido por primera vez en un canal gubernamental. Ya nadie le haca
caso.
El calor necesario para vidriar las paredes... El burcrata cambi de canal. Mi hermano
muri en el mar! Qu deba hacer? No soy su guardin.
- Ve esa mierda? - pregunt Chu.
- Es absorbente.
- Quin es el flaco?
- Una pregunta interesante. Se supone que es Shelley, el primo de Eden, ya sabe, la
nia que vio al unicornio, pero ella tena dos primos, gemelos idnticos... - Chu resopl -.
Muy bien, admito que es improbable, pero incluso en el Crculo Interior sucede en
ocasiones. Por eso poseen tcnicas de identificacin gentica, para marcarles como
individuos distintos cuando eso ocurre.
Chu no le escuchaba. Contemplaba la lluvia gris por la puerta abierta, pensativa y
silenciosa. A su alrededor se elevaban las voces de las camareras y trabajadores de la
cocina, de los soldados y los civiles, contentos y algo nerviosos por la inminencia de la
evacuacin, todos afectados por la intoxicacin del cambio radical.
Muy bien! S, yo le mat. Yo mat a mi hermano! Ya ests contento?
- Dios - dijo Chu -. ste debe de ser el lugar ms aburrido del universo.
El burcrata sigui a Chu por la pasarela resbaladiza a causa de la lluvia, extendiendo
el maletn para conservar el equilibrio. Pasaron junto a una escalera hundida en la tierra,
en otro tiempo reforzada y entablada, ahora deformada y herrumbrosa. Chorreaba agua
por su hueco.
- He solicitado buenos asientos en el helistato de maana - dijo Chu.
El burcrata gru.
- Vamos. Si perdemos el barco, tendremos que subir a uno de los barcos de transporte
de ganado. - Tir de su brazalete del censo, irritada -. No tiene ni idea de cmo son.
Una caja cay sobre la pasarela delante de ellos, y retrocedieron de un salto. Se
balance en el borde y cay al agua. Los traperos se dedicaban al pillaje de un almacn.
Rompan cosas y las tiraban fuera. Un reguero de basura flotaba ro abajo, casi inmvil en
la perezosa corriente, separndose en elementos a medida que avanzaba: viejos
colchones que se hundan lentamente, cestos de mimbre y flores secas, butacas y
violines astillados, veleros de juguete volcados. Los traperos chillaban, entregados por
completo a la destruccin de objetos que nunca se haban podido permitir, y que ahora no
podan llevarse por los elevados costes de carga.
Llegaron a una chabola, cuyo letrero maltratado por la intemperie colgaba sobre la
puerta y mostraba a una silueta esqueltica plateada. El portal era la nica empresa legal
del poblado y la razn ostensible de su existencia, aunque todo el mundo saba que el
local era un saln de pinturas.
- Sabe algo del aeroplano? - pregunt el burcrata -. An no hay noticias de la Casa
de Piedra?
- No, y a estas alturas ya se puede decir que no habr. Escuche, hemos permanecido
tanto tiempo aqu que ya me est creciendo musgo en el culo. Hemos hecho todo lo
posible, la pista se ha enfriado. De qu nos va a servir un aeroplano? Ha llegado el
momento de tirar la toalla.
- Tomar en cuenta sus sentimientos.
El burcrata entr. Chu no le sigui.
- Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que estuve aqu - dijo el burcrata.
Los aposentos de Korda eran espaciosos, en una ciudad donde el espacio se traduca
directamente por riqueza. El suelo de hierba estaba roto en planos sinuosos, y las
colecciones de herramientas de piedra encastradas en las paredes reciban la iluminacin
indirecta de unos puntos de luz que rebotaban en columnas de porfirio giratorias. Todo se

vea dolorosamente limpio. Incluso los cerezos enanos estaban dispuestos en pares
simtricos.
- No est aqu ahora - replic Korda, inmune al sentimentalismo -. por qu me molesta
en casa? No poda esperar a la oficina?
- En la oficina se dedica a esquivarme.
Korda frunci el ceo.
- Tonteras.
- Perdn. - Un hombre con una mscara de cermica blanca entr en la habitacin.
Llevaba una capa, al estilo de los planetas de Deneb -. Se aproxima la votacin, y es
necesaria su presencia.
- Espere aqu. - Cuando Korda lleg a la arcada que daba acceso a la habitacin
contigua, vacil y pregunt al hombre de la mscara -: No viene, Vasli?
El rostro blanco carente de ojos se inclin.
- Se est debatiendo mi puesto en el Comit. Ser mejor para todos los implicados que
espere aqu.
El denebiano camin hasta el centro de la habitacin y se qued inmvil. Sus manos
desaparecan en las mangas de la capa, y la capucha ocultaba su cabeza. Pareca
sutilmente inhumano, sus movimientos demasiado elegantes, su inmovilidad demasiado
absoluta. El burcrata comprendi de repente que era la ms extraa de las entidades, el
replicante permanente. Sus miradas se cruzaron.
- Le pongo nervioso - dijo Vasli.
- Oh, no, claro que no. Es que...
- Es que mi forma le inquieta. Lo s. No existen motivos para que un sentido del tacto
excesivamente estricto le empuje a la falsedad. Yo creo en la verdad. Soy un humilde
servidor de la verdad. Si de m dependiera, no permitira mentiras o evasivas en ninguna
parte, nada oculto, escondido o apartado de la vista.
El burcrata se acerc a la pared y examin la coleccin de puntas de piedra: anzuelos
de Miranda, puntas para cazar aves de la Tierra, roscas de Govinda.
- Perdone si le parezco brusco, pero esos sentimientos tan radicales son propios de un
Informacionista Libre.
- Es que lo soy.
El burcrata experiment la sensacin de encontrarse frente a frente con un animal
mitolgico, una montaa parlante, o el unicornio de Eden.
- De veras? - dijo estpidamente.
- Por supuesto. Renunci a mi planeta para compartir lo que saba con su pueblo. Es
necesario ser radical para destruir de esa forma la propia vida, no? Para exiliarse entre
gente que se siente incmoda en mi presencia, que temen en su fuero interno ser
traicionados, y que, en primer lugar, no tenan el menor inters en lo que iba a decirles.
- S, pero el concepto de la Informacin Libre es...
- Extremista? Peligroso? - Extendi los brazos -. Le parezco peligroso?
- Concedera a todo el mundo acceso absoluto a toda la informacin?
- S, a toda.
- Indiferente al dao que causara?
- Escuche, usted es como un nio que va paseando por un pas bajo y encuentra un
agujero en uno de los diques. Lo explora con el dedo y, de momento, todo va bien. El mar
se encrespa un poco, presiona con ms fuerza. El agujero se agrieta por los bordes.
Usted ha de introducir toda la mano, luego el brazo, hasta el hombro. No tarda en meterse
por entero dentro del agujero, obturndolo con su cuerpo. Cuando aumenta de tamao,
respira hondo y se llena de aire, pero el Ocano sigue all, y cada vez adquiere ms
fuerza. No ha hecho nada por resolver su problema bsico.
- Qu nos ordenara hacer con la informacin peligrosa?
- Dominarla! Controlarla!

- Cmo?
- No tengo ni idea. Slo soy un hombre solo, pero si aplicaran todo su cerebro y
msculos, ahora desperdiciados en un intil intento de controlar... - Se interrumpi con
brusquedad. Durante un largo momento contempl al burcrata, como si dominara sus
emociones. Sus hombros se hundieron -. Perdone. Estoy descargando mi ira sobre usted.
Esta maana me he enterado de que mi original, el Vasli que yo era, el hombre que
quera compartir tantas cosas, ha muerto, y an no he podido discernir mis sentimientos.
- Lo siento. Debe de ser un momento muy doloroso para usted.
Vasli mene la cabeza.
- No s si llorar o rer. l era yo, y tambin el que me conden a morir aqu, sin planeta,
sin cuerpo, solo.
Aquel rostro ciego escrut la oscuridad exterior a travs de las mil capas de la ciudad
flotante.
- Me he imaginado cmo sera volver a pasear de nuevo por los campos de Storr, oler
el chukchuk y el rhu. Ver los foibles baados por la luz de las estrellas del oeste, or
cantar a las flores! Creo que entonces podra morir tranquilo.
- Siempre podra regresar.
- Confunde la seal con el mensaje. Es cierto que podra haberme copiado y trasmitido
esa seal a Deneb, pero seguira aqu. Supongo que podra suicidarme, pero aparte de
aliviar la conciencia de mi agente, de qu servira? - Mir el cuerpo replicado del
burcrata y lade la mscara en un gesto de desdn -. No espero que usted me
comprenda, por supuesto
El burcrata cambi de tema.
- Puedo preguntarle a qu tarea se dedica su comit?
- Se refiere al Comit Ciudadano para la Prevencin del Genocidio? Pues a eso. La
destruccin de razas indgenas es un problema que existe en todos los sistemas
colonizados, y el mo no es una excepcin. Es demasiado tarde para Miranda, desde
luego, pero quiz se acuerden algunos protocolos que valga la pena transmitir a casa.
- Es posible - dijo con cautela el burcrata - que sea usted en exceso pesimista. Yo,
um, conozco gente que ha visto espectros, que se ha encontrado y hablado con ellos
recientemente. Es posible que la raza an sobreviva.
- No, no lo es.
El denebiano habl con tal conviccin que el burcrata se qued estupefacto.
- Por qu?
- Todas las razas necesitan un nmero mnimo de miembros para perpetuarse. Cuando
la poblacin baja de determinado nmero, est condenada. Carece de la plasticidad
necesaria para sobrevivir a las variaciones normales de su entorno. Digamos, por
ejemplo, que usted tiene una especie de ave que se ha reducido a una docena de
especimenes. Las protege, y aumentan de nmero hasta mil. Sin embargo, desde un
punto de vista gentico, continan siendo una nica docena de individuos, expresados en
una mirada de clones. Su genoma es frgil Un da, el sol se levantar con el pie izquierdo
y todos morirn. Una enfermedad que mata a uno, mata a todos. Puede ocurrir cualquier
cosa.
Sus espectros no pueden ser muy numerosos, o su existencia sera conocida sin el
menor asomo de duda. Korda piensa lo contrario, pero es idiota. Da igual que algunos
individuos hayan sobrevivido a su tiempo. Como raza, estn muertos.
Korda escogi aquel momento para regresar.
- Ya puede entrar - dijo -. El Comit desea hablar con usted. Creo que le complacer lo
que tienen que decirle.
Slo alguien que conociera bien a Korda captara el tono corts en exceso de su voz, lo
cual significaba que haba sufrido una de sus raras derrotas.
Vasli dedic una reverencia al burcrata y se march. Korda le sigui con la mirada.

- No saba que le interesaban los espectros - observ el burcrata.

- Constituyen mi nico inters - replic de improviso Korda - Mi nica aficin, quiero
decir - rectific.
Pero ya lo haba dicho. La revelacin retrocedi hacia el pasado como una hilera de
fichas de domin al derrumbarse. Mil pequeos comentarios de Korda, cien reuniones a
las que haba faltado, una docena de extraos reveses polticos, todo qued explicado. El
burcrata procur que su expresin no cambiara.
- Qu pasa? - pregunt Korda -. Qu desea?
- Necesito un aeroplano. La actuacin de la Casa de Piedra es decepcionante, y hace
semanas que les espero. Si pulsa algunas teclas, podra concluir este asunto en un da.
S dnde est Gregorian.
- De veras? - Korda le dirigi una mirada penetrante -. Muy bien. Lo har. - Puls un
distribuidor de datos -. Le esperar maana por la maana en la Colina de la Torre.
- Gracias.
Korda titube de una manera rara, apart la vista y volvi a mirarle, como si fuera
incapaz de expresar algo en palabras. Despus, en tono de sorpresa, pregunt:
- Por qu me est mirando los pies?
- Oh, por nada - contest el burcrata -. Por nada en absoluto.
Pero mientras estaba desactivando al replicante, pens: Montones de gente tiene
productos de lujo de otros sistemas estelares. Los cargueros robot viajan entre las
estrellas, lenta pero regularmente El padre de Gregorian no es el nico que calza botas de
otro sistema.
Botas de cuero rojo.
El saln de pinturas estaba en silencio cuando sali del portal. Vio por la puerta abierta
que haba anochecido, y la luz gris perla viraba hacia el ocaso. El vigilante estaba sentado
en una silla desvencijada y contemplaba la lluvia. Los tneles que se hundan en la tierra
eran fosos carentes de luz.
Durante un instante de miedo y alivio mezclados, el burcrata pens que el lugar
estaba clausurado de forma permanente. Despus, comprendi que era muy temprano.
Las mujeres todava no habran empezado su trabajo.
- Perdone - dijo al vigilante. El hombre le dirigi una mirada desprovista de curiosidad.
Era un petimetre redondo y bajito, con una calva rodeada de rizos, una ridcula creacin -.
Busco a una persona que trabaja aqu. La... - Vacil, al recordar que conoca a estas
mujeres por los motes que les ponan los soldados jvenes, la Guarra, la Cabra, la Yegua
-. La alta del cabello corto.
- Pruebe en el restaurante.
- Gracias.
El burcrata aguard a que saliera la Yegua ante una puerta lateral del restaurante,
amparado por las sombras. Se senta como un fantasma, triste, sin voz, invisible, un par
de ojos melanclicos que escudriaban el mundo de los vivos. Careca de estmago para
esperar a plena luz.
De vez en cuando, sala gente del restaurante, y porque una tabla del techo sobresala
y protega la acera de la lluvia, solan detenerse all para reunir fuerzas, antes de desafiar
al mal tiempo. En una ocasin, Chu se par a menos de un brazo de distancia, enzarzada
en una leve disputa con su ligue.
- ...sois iguales. Os creis que por tener eso entre las piernas, todas nos caemos de
espaldas. Bien, tener un pene no es nada especial. Joder, si hasta yo tengo uno.
El joven ri, inseguro.
- No me crees? Hablo muy en serio. - Sac un puado de facturas de transicin -.
Apuestas algo? Por qu agitas la cabeza? De repente me crees? Mira, te dar una
oportunidad de que recuperes tu dinero. Doble o nada, el mo es ms grande que el tuyo.

El ligue titube, y luego sonri.

- Muy bien - dijo. Se llev la mano al cinturn.
- Tranquilo, amor, aqu no. - Chu le cogi del brazo -. Comparemos las longitudes en
privado.
Se alej con l.
El burcrata experiment una irnica hilaridad. Recordaba el da que Chu le haba
enseado el trofeo que haba cortado al falso Chu, cuando regresaba del taxidermista.
Haba abierto la caja y lanzado una carcajada.
- Para qu quiere guardar eso? - haba preguntado l.
- Para pescar al pececillo.
Lo tir al aire, como hara un nio con un aeroplano de juguete, despus bes el aire
frente a su extremo y lo devolvi a la caja.
- Hgame caso. Si quiere atrapar a esas deliciosas criaturas, no hay nada mejor que
tener una gran polla.
Por fin, la Yegua sali del restaurante, sola. Se detuvo para colocarse la capucha sobre
el impermeable. El burcrata sali de las sombras y tosi.
- Quiero alquilar sus servicios - dijo -. Aqu no. Tengo una barca en el astillero viejo.
La mujer le mir de arriba abajo, y luego se encogi de hombros.
- Muy bien, pero tendr que cobrarle el desplazamiento. - Cogi su mano y agit el
dedo tatuado -. No podr pasar toda la noche con usted. A medianoche hay un oficio de
difuntos en la iglesia.
- Muy bien.
- Es la ltima ceremonia, y no quiero perdrmela. Cantarn por todos los que han
muerto en Clay Bank. Hay gente a la que quiero recordar. - Le cogi por el brazo -.
Gueme.
Era una mujer sencilla, de rostro spero y curtido por la intemperie, como la madera
vieja. En otras circunstancias, habran podido ser amigos.
Caminaron en silencio por la carretera del ro. El burcrata llevaba un poncho que el
maletn le haba confeccionado. Al cabo de un rato, el silencio empez a ser opresivo.
- Cmo te llamas? - pregunt.
- Te refieres a mi nombre verdadero, o al que utilizo?
- El que quieras.
- Arcadia.
En la casa flotante, el burcrata encendi una vela y la puso en su candelabro,
mientras Arcadia se limpiaba el barro de los zapatos.
- Me alegrar cuando acabe de llover - dijo.
El fardo que haba comprado a los traperos aquella maana continuaba sobre la mesita
de noche. Durante su ausencia, alguien haba apartado las mantas de la cama y
depositado una negra pluma de cuervo en el centro. La tir al suelo de un manotazo.
Arcadia encontr un gancho para colgar el impermeable. Se subi el brazalete del
censo para frotarse la mueca.
- Me ha salido una erupcin por culpa de este chisme. Sabes lo que pienso? Que la
diamantina ser un fetiche dentro de uno o dos aos. La gente pagar cantidad de dinero
por llevar esto.
- Toma - dijo el burcrata, entregndole el fardo -. Qutate la ropa y ponte sta.
La mujer mir el fardo con inters, y despus se encogi de hombros.
- Muy bien.
- Vuelvo enseguida.
Sac del maletn unas tijeras de podar y sali a la lluvia. La oscuridad era absoluta, y
tard bastante rato en cortar el gran ramo de flores que necesitaba.
Cuando regres, Arcadia ya se haba puesto el disfraz. Estaba cubierto de lentejuelas
naranja y rojas, y muy mal cortado, pero le sentaba bastante bien. Servira.

- Rosas! Qu amable. - Arcadia palmote como una nia. Gir en redondo, y el vestido
alete a su alrededor con un movimiento fluido mgico -. Te gusta mi aspecto?
- Tindete en la cama - dijo el burcrata con brusquedad -. Sbete la falda hasta la
cintura.
La mujer obedeci.
El burcrata tir las rosas a un lado de la cama en un revoltijo mojado. La piel de
Arcadia era plida como el mrmol a la tenue luz; el vello pbico era oscuro, envuelto en
sombras. Su carne daba la impresin de ser fra al tacto.
Al terminar de quitarse su ropa, el burcrata ya estaba empalmado. El dulce perfume
de las rosas impregnaba la habitacin.
Cerr los ojos cuando la penetr. No los abri hasta que hubo terminado.
11 - El sol de medianoche
El aire bulla de hormigas voladoras, de alas como manchones iridescentes,
minsculos arcos iris que se cruzaban y creaban dibujos de difraccin; crculos y medias
lunas se formaban y desaparecan antes de que el ojo pudiera asimilarlos. El burcrata
levant la vista y se esfumaron, continuando su viaje agonizante hacia el mar.
- Esto es absurdo - gru Chu.
El burcrata se apart del aeroplano.
- Es muy sencillo. Quiero que suba en este trasto y se dirija hacia el sur, hasta que se
encuentre por encima del horizonte. Entonces, d la vuelta, sobrevolando el bosque. Hay
un pequeo claro al este, junto a un ro. Espreme all. Un nio podra hacerlo.
- Ya sabe a qu me refiero.
- Muy bien. Ha visto cmo nos han tratado en el hangar? - Al otro lado de la pista, un
grupo de obreros replicantes, de articulaciones oxidadas y flcidas, estaban amontonando
con torpeza las partes desmanteladas del hangar sobre un patn elevador -. Insistieron
mucho en que nos furamos antes de medioda. No queran que nos entrometiramos.
- S, y qu?
- Dgame para qu va alguien a enviar un transbordador hasta aqu, dos das antes de
las mareas, slo para llevarse un hangar modular. - No esper a la respuesta de Chu -.
Tenan instrucciones de alejarme de aqu lo antes posible. Pretendo averiguar el motivo. Retrocedi hacia la sombra de los rboles y orden al aparato -: Despega.
El dosel se cerr. Los motores cobraron vida. El aeroplano era una bonita obra de
ingeniera, el tipo de mquina elegante que slo suele verse en los mundos flotantes. Su
casco esmeralda brill por obra del calor de los chorros. Luego, el aparato dio un salto
adelante que equivali a doce veces su longitud y se elev en el aire con un rugido Al
cabo de un parpadeo, desapareci.
El sendero que atravesaba el bosque era apacible. Las hojas haban cambiado de color
durante la lluvia, y virado a tonos prpura y cobalto. La luz que se filtraba posea una
cualidad melanclica, un sombro recordatorio de lo que se avecinaba.
Los rboles se abran al pie de la Colina de la Torre. Las pendientes eran de un verde
deshilachado, pues yeso blanco asomaba entre la hierba terrestre aliengena. La ladera
de la colina estaba sembrada de tiendas y estandartes de brillantes colores, de parasoles
y globos. En la cumbre se alzaba la antigua torre, pintada de osados supergrficos
naranja y rosa, una isla de esttica extraplanetaria que contrastaba violentamente con el
ropaje trgico del bosque otoal.
La ladera estaba abarrotada de replicantes, un hormiguero agitado con un palo. Daba
la impresin de que, ahora que Agua de la Marea haba sido purgada de vida humana, los
demonios surgan para celebrar su propio carnaval.
Inici la subida.

Oy quebradizas carcajadas metlicas, como si un milln de grillos estuvieran

cantando. Aqu, un cuarteto de replicantes tocaba instrumentos de cuerda. All, la multitud
vitoreaba a dos luchadores de cromo idnticos. Ms lejos, una docena haban enlazado
las manos y bailaban en crculo. Las parejas paseaban, cogidas por la cintura, con las
cabezas tocndose, todas indiferenciables. Era el triunfo de la asexualidad.
- Toma un trago!
Se detuvo a la sombra de un pabelln para recuperar el aliento. Un replicante ejecut
una profunda reverencia y le tendi una mano vaca. El burcrata parpade y comprendi
que le haba tomado por un replicante. Acept el vaso invisible con un cabeceo corts.
Experiment una perversa satisfaccin al saber que, entre todos los cientos de seres
reunidos en este lugar, l era el nico que vea los huesos metlicos bajo la ilusin de la
carne.
- Gracias.
- Te lo pasas bien?
- Si quieres que te diga la verdad, acabo de llegar.
El replicante se inclin hacia adelante con movimientos torpes, y palme su hombro
con familiaridad. Una cara redonda y enfermiza le mir desde la pantalla.
- Tendras que haber estado aqu antes de que la polica despejara la zona. Podas
alquilar a una mujer para que te cargara a la espalda como un caballo, y azotarla en el
culo para obligarla a moverse. - Parpade -. Esa torre era...
- ...un transmisor de televisin. S, conozco la historia.
El replicante, con la boca abierta estpidamente, le mir el tiempo suficiente para que
el burcrata se diera cuenta de que la conversacin, se haba hecho aburrida
- No, no, una casa de putas. Podas comprar todo cuanto quisieras. Cualquier cosa!
Recuerdo una vez que mi mujer y yo...
El burcrata dej el vaso.
- Perdona, he de irme.
La planta de la torre que albergaba el saln estaba atestada.
Esqueletos negros estaban apoyados en una barra central circular. Otros conversaban
en los reservados. El interior era clido y poco iluminado, lleno de cerdos voladores de
latn y maniques de fieltro, alumbrado tan slo por las telepantallas faciales encendidas
de los clientes, y por una rueda de televisores situados en los bordes del techo.
Casi invisible el burcrata se detuvo junto a un grupo de replicantes que contemplaban
las pantallas. Estaban ardiendo edificios de los barrios pobres llenos de gente. Una
multitud recorra calles estrechas,
cantando y agitando el puo. Bajo un cielo ennegrecido por el humo, la polica repela a
los manifestantes con lanzas elctricas. Era una diminuta visin de la locura, un vistazo al
fin del mundo.
- Qu pasa? - pregunt.
- Disturbios en el Abanico - contest uno -. Es la parte de Port Richmond que est
debajo de las cascadas. Las autoridades de evacuacin sorprendieron a un muchacho
que prenda fuego a un almacn, y le golpearon hasta morir.
- Es muy desagradable - dijo otro -. Se estn portando como animales. Peor que
animales, porque se lo estn pasando en grande.
- La cuestin es que ha bajado gente desde el Piedmont para unirse a las
manifestaciones. Adolescentes, sobre todo. Es como un rito de iniciacin para ellos. Han
acordado la pendiente para cortarles el paso.
- Tendran que azotarles a todos. Es por culpa de vivir en un planeta, lejos de las
restricciones de la civilizacin.
- Creo que todos tenemos algo de salvaje - intervino otro -. Si fuera unos cuantos aos
ms joven, ya estara ah.

- Estoy seguro.
El burcrata capt una rendija de luz. Una puerta se haba abierto en la bodega, en el
centro del bar. Entrevi, casi de manera subliminal, una enjuta cara blanca, antes de que
la puerta se cerrara de nuevo Fue ms una impresin que otra cosa, pero suficiente para
decidirle a esperar y ver si volva a ocurrir.
Se mantuvo inmvil durante largo rato. La puerta se abri por segunda vez y asom
una cara furtiva. S! Era una mujer. Menuda, delgada, ratonil.
La conoca.
Interesante. El burcrata efectu un largo y minucioso circuito del local. Dos puertas
opuestas daban acceso a la bodega. Slo tardaran un instante en colarse bajo la barra y
entrar. Regres a donde estaba antes y encontr una silla protegida por una cascada de
enredaderas tentaculares.
Transcurrieron las horas. Los televisores eran una rueda impresionista de icebergs que
se quebraban, ciudades de lona para la gente de los barcos de ganado, imgenes de
casquetes polares precataclsmicos. No le import esperar. A largos intervalos, aunque
regulares como un reloj, la puerta se abra y aquella cara blanca y chupada asomaba para
escudriar a la multitud, antes de volver a cerrarse. Estaba esperando a alguien, sin la
menor duda.
Por fin, un recin llegado se sent en la barra y dej un ramo de flores sobre el
mostrador, delante de l. Polcromas y ninfas pisoteadas, escogidas entre las malas
hierbas del exterior. Cogi una servilleta invisible y le dio la vuelta. Despus, recorri con
las manos el borde de la barra, como si buscara algo escondido. Cuando el barman le dio
una bebida, alz la copa inexistente para examinar su parte inferior.
El burcrata reconoci aquellos gestos.
La puerta de la bodega no tard en abrirse de nuevo. El plido rostro de la mujer se
destac en la oscuridad. Vio al recin llegado, asinti y levant un dedo: slo un
momento. La puerta se cerr.
El burcrata se dirigi con parsimonia hacia el extremo ms alejado de la barra y pas
por debajo. Un barman mecnico se movi hacia l, pero el burcrata alz su brazalete
del censo. Verde, exento. El artilugio dio media vuelta, y el hombre entr en la bodega.
La nica bombilla que la iluminaba hiri sus ojos, despus de la oscuridad del bar. Fila
tras fila de estanteras vacas cubran las paredes. La mujer, de puntillas, estaba bajando
una caja. La cogi por el brazo.
- Hola, Esme.
La mujer gir en redondo, lanzando un chillido ahogado. La caja golpe contra un
estante. Se debati al tiempo que intentaba evitar la cada de la caja. El burcrata
aument su presa.
- Cmo est su madre?
- No debe...
- An vive, eh? - Haba pnico en aquellos diminutos ojos oscuros. El burcrata tuvo
la impresin de que si aumentaba un poco ms la presin de sus dedos, los huesos se
quebraran -. Por eso haces recaditos para Gregorian, eh? Te prometi que resolvera
tus problemas. Di que s. - La agit, y ella asinti -. Habla! Si quiero, puedo ordenar que
te detengan. Gregorian te utiliza como correo, verdad?
La empuj hacia adelante, acorralndola entre su cuerpo y las estanteras. Oy los
latidos de su corazn.
- S.
- Te dio esta caja?
- S.
- A quin has de drsela?
- Al hombre..., al hombre de la barra. Gregorian dijo que traera flores.

- Qu ms?
- Nada ms. Dijo que si el hombre haca preguntas, deba contestar que todas las
respuestas estaban en la caja.
Esme se haba quedado muy quieta. El burcrata retrocedi y la solt. Cogi la caja. La
mujer la mir con tanta avidez como si contuviera su corazn.
El burcrata se senta viejo y cnico.
- Cuntame, Esme - dijo, y crey que lo haca con suavidad, pero no son as -, qu
crees que sera ms fcil para Gregorian, matar a tu madre, o simplemente mentirte?
El rostro de la mujer era una llama. El burcrata no pudo leer su expresin. Ya no
estaba seguro de que estuviera motivada por algo tan sencillo y claro como el deseo de
venganza, pero era demasiado tarde para que pudiera influir en sus acciones. Seal la
puerta.
- Ya puedes marcharte.
En cuanto la mujer sali, el burcrata abri la caja. Respir hondo cuando vio su
contenido, pero no se sorprendi, sino que le invadi cierta melancola. Sali al bar y se
acerc al replicante que esperaba en la barra.
- Es para usted - dijo -. De parte de su hijo.
Korda le mir sin expresin.
- No s de qu me est hablando.
- No se esfuerce. Ha sido sorprendido conspirando con el enemigo, utilizando
tecnologa prohibida, violando el embargo, abusando de la confianza pblica, etctera. No
crea que no puedo demostrarlo. Una sola palabra, y Philippe se le echar encima. Slo
quedarn las marcas de dientes en sus huesos.
Korda apoy las manos sobre la barra e inclin la cabeza. Intentaba recuperar el
control.
- Qu quiere saber? - pregunt por fin.
- Todo contest el burcrata -. Desde el principio.
El fracaso llev al joven Korda al pabelln de caza de Shangai. Haba entrado al
servicio pblico cuando el Palacio Mutable era nuevo, la cultura bulla de relatos sobre
tecnologas peligrosas controladas, y las sociedades se reconstruan. Intent superarlo
todo, pero el potro desbocado de la tecnologa haba sido domado, los muros levantados
y el universo encerrado. No haba nuevos mundos que conquistar, y los viejos haban sido
puestos a buen recaudo. Como muchos jvenes de su generacin, la revelacin le
desorient y amarg.
Cada da, Korda se adentraba en los pantanos, o nadaba hasta las colinas de coral, y
mataba a tantos animales como poda, lleno de autodesprecio. Algunos das, las aguas de
los pantanos se vean alfombradas de plumas, pero ni aun as encontraba la paz. Mat a
varios behemots, pero no se hizo con trofeos, y tampoco eran comestibles.
Una tarde calurosa, cuando cruzaba un prado con el rifle al hombro, vio a una mujer
que buscaba anguilas. Interrumpi su trabajo, se quit la blusa y la utiliz para secar el
sudor de su cara y pechos. Korda se detuvo y la mir.
La mujer repar en su presencia y sonri. Desde lejos, haba pensado que era fea,
pero un sutil cambio de luz revel que era muy hermosa. Vuelve al anochecer, dijo la
mujer, trae algunas gallinas y las cocinar para ti.
Cuando regres, la mujer haba encendido un fuego. Estaba sentada al lado, sobre una
manta. Korda deposit la caza a sus pies. Ms tarde, despus de comer la cantidad que
satisface pero no alimenta, hicieron el amor.
Incluso entonces, sin la agudeza que proporcionan la introspeccin y el recuerdo,
pens que la cara de la mujer cambiaba cuando hacan el amor. Las llamas oscilantes
impidieron la confirmacin, pero a veces pareca ms redonda, ms cuadrada, ms
enjuta. Era como si un millar de caras se ocultaran bajo su piel, se reunieran y emergieran

a la superficie cuando la pasin rompa su control. Ella le cabalg con fiereza, como si
Korda fuera un animal al que hubiera decidido agotar de una sola cabalgada. Le ense a
controlar el orgasmo, para que pudiera aguantar tantas horas como ella deseara.
- Le hizo un tatuaje? - pregunt el burcrata.
Korda aparent confusin.
Las brasas se estaban apagando cuando la mujer termin con l que se tendi poco a
poco bajo su cuerpo, con los ojos cerrados, y se sumi en la inconsciencia del sueo. Sin
embargo, mientras hua del mundo, tuvo una visin de su cara durante el orgasmo, que se
aplanaba, alargaba y adoptaba el aspecto de una calavera.
No era una cara humana.
Despert fro y solo a la luz gris del falso amanecer. El fuego se haba apagado por
completo, y la manta ya no le cubra. Korda se estremeci. Tena el cuerpo araado,
rasgado, mordido, en carne viva. Tuvo la impresin de haberse restregado contra un
zarzal. Se visti y volvi al pabelln.
Se rieron de l. Te has enrollado con un espectro, le dijeron, has tenido suerte de que
no estuviera en celo. Hace un ao, el hermano de un gua de excursiones fue devorado
hasta morir por una, le arranc los pezones y los huevos, le chup la piel hasta el hueso.
El de la morgue tard una semana en eliminar la sonrisa de su cara.
Tampoco le tomaron en serio en el Palacio Mutable. Una educada muchacha le explic
que su visin era anecdtica y de escasa calidad, pero que se encargara de archivarla en
alguna oscura botellera, y entretanto le daba las gracias por su tiempo e inters.
A Korda no le import. Haba encontrado su meta.
Mientras le escuchaba, el burcrata no pudo por menos que asombrarse. Korda y l
nunca haban sido ntimos, pese a que haban trabajado juntos durante aos. De dnde
haba surgido aquel espritu fantico, cmo haba podido ocultarlo al burcrata durante
tanto tiempo?
- Cmo averigu el emplazamiento de Ararat? - pregunt.
- Mediante el Comit. Cuando me top con l, era poco ms que una asociacin de
lunticos; cultistas, msticos e intiles por el estilo, de los que me cost aos
desembarazarme, pero an quedaban algunos miembros de la vieja guardia que haban
ejercido bastante influencia en su tiempo Fui arrancndoles poco a poco fragmentos
vlidos de informacin.
- As, rob la suficiente biotcnica para crear un hijo clnico no registrado. Gregorian.
Slo que su madre desapareci, y el nio con ella. No tuvo suerte.
Fueron aos difciles, admiti Korda, pero haba trabajado duro, desarrollando planes
para la proteccin y conservacin de los espectros, cuando eran localizados, programas
de acogida y reproduccin, de educacin y preservacin cultural. Los convirti en aos
productivos, aunque su principal objetivo, localizar o, como mnimo, demostrar la
existencia de los espectros, no se cumpli.
No obstante, Korda sigui enviando sondeadores, y un da, uno de sus contactos en
Agua de la Marea encontr a Gregorian.
- Cmo?
- Saba cul sera su aspecto. Cada ao, ordenaba que se realizaran fotografas. Sus
equilibrios hormonales haban sido ajustados levemente, para que no se pareciera a m
de una manera asombrosa. Apenas una vaga similitud. Le hice un poco ms tosco, algo
menos propenso a engordar, nada ms. No me mire as. No lo hice por orgullo.
- Contine.
Para empezar, las relaciones entre padre e hijo fueron tirantes. Gregorian se neg a
hacer el trabajo de su padre en Agua de la Marea. Insinu que saba mucho acerca de los
espectros, pero demostr un supremo desinters en la cuestin de su supervivencia final.
De todos modos, Korda sufrag la educacin de Gregorian, y le allan el camino para que
ocupara un buen puesto en los laboratorios biotecnolgicos del Crculo Exterior. El tiempo

estaba de su lado. No haba posibilidades de desafiar a un hombre de las capacidades de

Gregorian (las mismas de Korda). Tarde o temprano, vendra a l.
Korda pensaba que entenda muy bien a Gregorian.
Estaba equivocado. Gregorian haba encontrado trabajo en el Crculo Exterior.
Permaneci en l hasta que las mareas del jubileo fueron inminentes, y no hubo manera
de que Korda le utilizara. Korda le despidi.
Entonces, Gregorian desapareci. Huy de repente, sin avisar, de una manera
deliberadamente sospechosa. La investigacin revel que poco antes de su partida se
haba entrevistado con un agente de la Tierra, que le dio algo. Fuera lo que fuera, nadie
volvi a creer que era inofensivo. Sonaron las alarmas. Todo concluy en el regazo de
Korda.
Que haba pasado la investigacin al burcrata.
- Por qu yo?
- Tena que enviar a alguien. Usted estaba a mano.
- Muy bien. Poco despus, usted se puso en contacto conmigo en la fiesta de Rose
Hall. Iba disfrazado de Muerte, y estaba ansioso por saber si haba encontrado a
Gregorian. Por qu lo hizo?
Korda se llev un vaso neurotransmitido a los labios. Beba sin cesar, pero no era
capaz de emborracharse.
- Gregorian acababa de enviarme un paquete. Un puado de dientes, nada ms. No
me atrev a mandarlos a un laboratorio para que los analizaran, pero estaba convencido
de que eran dientes de espectro. He visto cientos en museos. Slo que aquellos tenan
las races ensangrentadas. Los haban arrancado haca poco.
- Muy tpico de l - dijo con sequedad el burcrata -. Qu pas despus?
- Nada. Hasta el otro da, cuando su media hermana me dijo que Gregorian se reunira
aqu conmigo, y que me dara la prueba que yo quera. Eso es todo. Va a abrir el
paquete?
- An no. Retrocedamos un poco. Por qu cre a Gregorian? Algo relacionado con las
votaciones peridicas, no?
- No! En absoluto. Yo... quera educarle en Agua de la Marea. Con vistas al futuro.
Comprend que el motivo de que los espectros fueran tan escurridizos era que no
deseaban ser encontrados. Pasaban por humanos, vivan en los intersticios sociales, en
campos de trabajo para emigrantes y sobre colmados destartalados. Al fin y al cabo, son
inteligentes, astutos y escasos en nmero.
Para encontrarles, necesitaba a alguien que conociera bien Agua de la Marea, que se
moviera entre sus habitantes sin llamar la atencin que supiera distinguir entre una broma
y una revelacin distrada. Alguien que, desde el punto de vista cultural, se sintiera como
en casa.
- Eso no explica por qu ese alguien tambin deba ser usted.
- En qu otra persona poda confiar? - protest Korda -. En cul?
El burcrata le mir durante largo rato. Despus, empuj el paquete hacia adelante.
Korda levant la tapa. Cuando vio lo que haba dentro, se qued horriblemente inmvil.
- Adelante - dijo el burcrata, enfadado de repente -. Esto es lo que quera, verdad?
La prueba irrefutable, concluyente.
Introdujo la mano en la caja y extrajo la cabeza cortada, sujetndola por el pelo. Dos
replicantes cercanos dejaron sobre la barra su bebida neurotransmitida y abrieron unos
ojos como platos. Otros, ms alejados, repararon en la escena y se volvieron a mirar. El
silencio se apoder del local.
El burcrata dej caer la cabeza sobre la barra.
Estaba inhumanamente plida, la nariz ms larga que la de cualquier humano, la boca
sin labios, los ojos demasiado verdes. Desliz una mano sobre la mejilla, y los msculos

se agitaron en un acto reflejo, remodelaron aquella parte de la cabeza. Korda la mir, su

boca se abri y cerr en la pantalla sin emitir ni una palabra.
El burcrata le dej all.
Un fragmento de ocaso se vislumbraba por la puerta abierta, y detrs de l los
replicantes cantaban stos son los ltimos das, los das finales, los das que no se
prolongarn, cuando un botones se materializ junto a su costado.
- Perdone, seor - murmur -, pero una dama desea hablar con usted. Ha venido en
persona, y afirma que es muy importante
Esme, pens con tristeza, cundo pondrs fin a esto? Casi estuvo tentado de
plantarla.
- Muy bien - dijo -. Gueme.
La mquina le condujo hasta un ascensor escondido y subieron a una suite ubicada
justo debajo de la cpula bulbosa. Abri la puerta y se march. Las paredes estaban
suavemente iluminadas, consiguiendo que la riqueza extravagante de la habitacin, con
sus muebles tallados a mano y su enorme cama cubierta de seda, adquiriera un aspecto
impresionante. El burcrata entr.
- Hola?
Se abri una puerta y apareci la ltima mujer del universo que esperaba ver.
No pudo decir nada.
- Has estado practicando? - pregunt Undine.
El burcrata enrojeci. Intent hablar, pero la emocin se lo impidi. Atraves una
enorme distancia y cogi su mano. La aferr, no como un amante, sino como un hombre
que se ahoga. Saba que, si la soltaba, se desvanecera. Su rostro llen su campo de
visin. Era un rostro orgulloso, bello, travieso, y al mirarlo, comprendi que no la conoca
en absoluto, y nunca lo haba hecho.
- Acrcate - dijo por fin.
Ella se acerc.
- No te corras an. Quiero ensearte algo.
El burcrata, aunque no atontado, se encontraba en un estado de estupefaccin que le
impeda hablar, con la cabeza despejada, pero las palabras no le salan. Se apart de ella
y asinti.
Undine form una copa con las manos, las yemas de los dedos hacia abajo, como una
hoja, una abertura tierna y natural, en que los bordes de sus manos se tocaban.
- Esto es el mudra para la vagina. Y esto - extendi una mano, y descarg la otra
convertida en puo sobre la palma, con el pulgar alzado - es el mudra para el pene. Ahora
- extendi el meique, sin bajar el pulgar. Coloc la mano entre sus piernas e introdujo el
dedo en su vagina -, me he transformado en hermafrodita. Me aceptas como tu diosa?
- Si la alternativa es que vuelvas a desaparecer, supongo...
- Tantos requisitos... Has nacido para las evasivas! Di que s.
- S.
- Bien. Ahora, el propsito de esta leccin es que averiges lo que siento cuando
hacemos el amor. No es demasiado. Deseas comprenderme, verdad? Pues has de
ponerte en mi lugar. No te har nada que t no puedas hacerme a m. Es justo, no? Extendi la mano para acariciarle el cabello y el costado de su cara -. Ay, dulzura, mi polla
anhela tu boca.
El burcrata, torpe e inseguro, se agach y cerr la boca sobre su pulgar.
- No tan fuerte. Te la chupo como si me comiera una salchicha? Acrcate poco a
poco. Sedcela. Para empezar, me lames la parte inferior de los muslos. Ay. Ahora,
bsame los huevos... As, los dedos engarfiados. Suave! Recorre la superficie con la

lengua, y despus chpalos con delicadeza. Magnfico. - Arque la espalda, elev los
pechos, cerr los ojos. Su otra mano le enred y desenred el cabello -. S.
Ahora, que tu lengua se pasee por la polla. S. Es posible que desees cogerla con la
mano. As est bien, poco a poco. Oh, y por los costados tambin! Es fantstico. Ahora,
baja la capucha y deja al aire la punta. Chpala, siempre con suavidad. S, hazme
cosquillas. Oh, Dios! Has nacido para hacer feliz a mi polla, cario, no permitas que nadie
diga lo contrario.
Ahora, ms adentro. Introdcela toda en tu boca, arriba y abajo, largas y rtmicas
lamidas. Deja que tu lengua juguetee con ella. Rmm. - Empez a moverse bajo l. Le
lami los labios -. Cgela con las dos
manos. S. Ms deprisa.
De repente, le agarr por el pelo. Sus bocas se encontraron, y se besaron apasionada,
hmedamente.
- Oh, Dios, no puedo soportarlo - dijo Undine -. He de poseerte. - Retrocedi y le dio la
vuelta -. Sintate poco a poco sobre mi regazo. Yo te guiar.
- Qu?
- Confa en m.
Le bes la espalda, los costados. Besos calientes, furtivos, como puetazos. Le rode
con un brazo, recorri su estmago con la mano, jug con los pezones.
- Oh, mi preciosa, preciosa muchacha. Quiero empalarte en mi polla.
Lentamente, le coloc sobre su pulgar. Toc su ano, se desliz en su interior. El
burcrata estaba sentado sobre su regazo, con la espalda apretada contra sus pechos.
- Bien, a que es estupendo?
- S - admiti l.
- Bien. Ahora, sube y baja, cario, as. Poco a poco, poco a poco... La noche es joven,
y hay mucho terreno que explorar.
Ya haba anochecido cuando salieron al balcn para tomar el aire. El cielo se vea
gloriosamente iluminado. Suban risas desde el mercado de duendes, donde los
replicantes bailaban entre un millar de farolillos de papel. El burcrata levant la vista. Los
crculos anulares se arqueaban en lo alto, una mancha de ciudades de diamante en polvo,
y ms all brillaban las estrellas.
- Dime el nombre de las constelaciones negras - pidi el burcrata.
Undine se ergua desnuda a su lado, su cuerpo bruido de sudor, que no quera
evaporarse en el aire caliente de la noche. Caba la posibilidad de que les vieran desde
abajo, pero no le import.
- Me sorprendes - dijo Undine -. Dnde averiguaste la existencia de las constelaciones
negras?
- De pasada.
Notaba el fro de la barandilla contra su estmago, y el calor de la cadera de Undine
contra la suya. Pos una mano sobre sus riones y dej que se deslizara sobre la piel
suave y resbaladiza
- Aquella de all, justo debajo de la estrella del sur, la que parece una especie de
animal. Cul es?
- Se llama la Pantera. Es un smbolo femenino, emblemtico del ansia de
conocimientos espirituales, y muy til en ciertos rituales.
- Y aqulla?
- El Golem. Es un smbolo masculino.
- Y esa que parece un ave en pleno vuelo?
- El Cuervo. Es el Cuervo.
El burcrata no dijo nada.

- Quieres saber cmo me compr Gregorian. Quieres saber con qu moneda me

pag?
- No. No quiero saberlo, pero temo que he de preguntarlo.
Undine extendi la mano, con el brazalete del censo irrompible en alto, y torci el
brazo.
El brazalete se rompi.
Undine lo atrap en al aire con destreza, lo ci de nuevo a su mueca y lo cerr.
- Tiene una antorcha de plasma. Uno de sus antiguos y malvados clientes se la dio
como pago por sus servicios. Se supone que estn estrictamente controladas, pero es
sorprendente lo que puede hacer un hombre cuando cree que tiene la posibilidad de vivir
eternamente.
- Eso es lo nico que has sacado de todo esto? Una manera de burlar al censo?
- Olvidas que todo cuanto hice por l fue entregarte un mensaje. Deba advertirte de
que te alejaras de l. No era gran cosa. - Sonri -. Y te advert de la forma ms dulce
posible.
- Me envi un brazo - dijo con brusquedad el burcrata -. Un brazo de mujer. Me dijo
que te habas ahogado.
- Lo s, mejor dicho, acabo de enterarme. - Undinele mir con aquellos ojos
desconcertantemente directos -. Bien, quiz ha llegado el momento de las disculpas. He
venido a disculparme por dos razones, de hecho, por el engao sobre m del que
Gregorian te convenci, y por lo que acabo de enterarme, que fue obra de Mintouchian.
- Mintouchian? - El burcrata se sinti desorientado -. Qu tienes que ver t con
Mintouchian?
- Es una larga historia. Procurar resumirla. Madame Campaspe, que fue la maestra de
Gregorian y la ma, ganaba dinero de muchas maneras. Algunas no las aprobaras,
porque era una mujer que fijaba sus propias leyes y decida el bien y el mal. Mucho
tiempo atrs, haba conseguido un maletn como el que tienes junto a la cama, y se haba
dedicado al negocio de fabricar artefactos de espectros.
- Aquella gente de Clay Bank!
- S. Haba puesto en marcha una pequea organizacin: alguien que cuidara del
maletn, agentes en varias boutiques del Crculo Interior y Mintouchian, que sacaba los
productos de Agua de la Marea. El problema de esas organizaciones es que, al depender
de ti, creen que les debes algo. De modo que, cuando madame Campaspe se march y,
no por casualidad, el maletn se quem, vinieron a verme, para preguntar qu iban a
hacer ahora.
Por qu me lo preguntaban a m? No queran or eso; queran que alguien les dijera
lo que deban hacer y pensar, cundo inhalar aire y cundo expulsarlo. No entendieron
que yo no tuviera el menor deseo de ser su mamata. Consider que haba llegado el
momento de desaparecer. Como madame Campaspe antes que yo, decid simular que
me haba ahogado.
Gregorian y yo estbamos hablando de la procedencia y posible empleo de algunos
objetos que madame Campaspe me haba legado. Cuando mencion que pensaba
ahogar a mi antiguo yo, se ofreci a arreglar los detalles por un precio muy razonable,
pero lo bastante elevado para que no sospechara de l. Le haba llegado un brazo por
carguero areo desde las instalaciones de clonacin del Refugio del Norte, y l mismo lo
trat y tatu. Temo que dej ms de lo necesario en sus manos.
Las brujas siempre estn ocupadas; es una profesin azarosa. Estuve ausente un
tiempo, y slo cuando regres me enter de las dificultades que te haba causado sin
querer. - Le mir con sus desconcertantes ojos serenos y firmes -. Todo cuanto te he
dicho es cierto. Me perdonas?
El burcrata la abraz durante largo rato, y despus volvieron a entrar.

Ms tarde, salieron al balcn de nuevo, esta vez vestidos, porque la temperatura haba
bajado.
- Conoces las constelaciones negras - dijo Undine -, y las brillantes, pero eres capaz
de integrarlas en la nica?
- La nica?
- Todas las estrellas forman una sola constelacin. Te lo ensear. Empieza por donde
quieras, all, con Aries, por ejemplo. Sguela con el dedo y salta a la siguiente
constelacin; forman parte de la misma superestructura. Sigues esa siguiente y llegas al...
- El Kosmonauta! S, entiendo.
- Ahora, mientras retienes todo eso en la cabeza, piensa tambin en las constelaciones
negras, cmo fluyen entre s y forman un segundo dibujo continuo. Lo has entendido?
Sigue mi dedo, arriba, abajo, y hacia all. Lo ves? No hagas caso de los anillos y las
lunas, son efmeros. Sigue mi dedo, y ya tienes la mitad del cielo.
Has vivido la mayor parte de tu vida fuera del planeta, por lo cual supongo que
conoces ambos hemisferios, el norte tanto como el sur. Retnlos en tu mente, el
hemisferio de arriba que puedes ver, y el de abajo, que recuerdas, y que forman...
Lo vio: dos serpientes entrelazadas, una de luz y la otra de oscuridad. Formaban una
esfera enmaraada. Sobre l, la serpiente brillante sujetaba en su boca la cola de la
serpiente oscura. Debajo, la serpiente oscura sujetaba en su boca la cola de la serpiente
brillante. La luz engulla la oscuridad que engulla la luz. Esa era la pauta. Era real, eterna,
por los siglos de los siglos.
Tembl de pies a cabeza. Haba vivido toda su vida en la Constelacin nica,
observando algunos de sus diferentes aspectos miles de veces, sin saberlo. Si algo tan
obvio, tan abrumador, se le ocultaba, qu otras cosas escapaban a su percepcin?
- Serpientes! - susurr -. El cielo est lleno de serpientes, por Dios.
Undine le abraz espontneamente.
- Eso ha estado muy bien! Ojal te hubiera echado el guante cuando eras joven.
Habra hecho de ti un buen hechicero.
- Adnde irs ahora, Undine?
La mujer permaneci inmvil un momento.
- Por la maana me voy al Archipilago. Cobra vida en esta estacin del ao grande.
Durante el verano grande es un lugar dormido, buclico, donde nunca pasa nada, pero
ahora... Es como cuando comprimes aire en un pistn, la cosa se pone al rojo vivo. La
gente se traslada a las laderas de las montaas, donde estn los palacios, y construye
chabolas muy alegres. Te gustara. Buena msica, baile en las calles, beber vino de la isla
y dormir hasta medioda.
El burcrata intent imaginarlo, fracas, y dese poder hacerlo.
- Ven conmigo - dijo Undine -. Deja atrs tus mundos flotantes. Te ensear cosas que
ni siquiera imaginas. Has tenido alguna vez un orgasmo de tres das? Te lo ensear.
Has hablado alguna vez con Dios? Me debe algunos favores.
- Y Gregorian?
- Olvdate de Gregorian. - Le rode con los brazos y le apret con fuerza -. Te ensear
el sol de medianoche.
Pero aunque el burcrata se mora de ganas de ir con ella, de ser arrastrado hacia las
lejanas islas fabulosas de Undine, algo duro y fro en su interior se neg a doblegarse. No
poda renunciar a Gregorian. Era su deber, su obligacin.
- No puedo - dijo -. Soy un funcionario pblico. Antes, he de zanjar este asunto de
Gregorian.
- Ah, s? Bien. - Undine se calz los zapatos. Se cerraron alrededor de sus pantorrillas
y tobillos, una excelente muestra de manufactura extraplanetaria -. Entonces, me voy a
marchar.
- No, Undine.

La mujer cogi un chaleco bordado y lo aboton sobre su blusa.

- Slo necesito un da, tal vez dos. Dime dnde podemos encontrarnos. Dime dnde
estars. Ir a tu encuentro. Har todo lo que quieras.
Undine retrocedi, tensa de clera.
- Todos los hombres son idiotas - dijo con desdn -. Ya te habrs dado cuenta. - Sin
mirarle, recogi una bufanda de donde haba cado horas antes y la at alrededor de sus
hombros -. No hago ofertas que puedan aceptarse con condiciones. - Ya haba llegado a
la puerta -. que puedan aceptarse, una vez rechazadas.
Se fue.
El burcrata se sent en el borde de la cama. Fantase que captaba el rastro de su
perfume en las sbanas. Era muy tarde, pero los replicantes del exterior, adaptados a
horarios extraplanetarios, seguan su ruidosa juerga.
Al cabo de un rato, empez a llorar.
12 - Por la carretera antigua
- Est de un humor de perros esta maana.
El aeroplano continu hacia el sur, canturreando en voz baja para s. El burcrata y
Chu estaban sentados, hombro con hombro, en unos reclinadores tan lujosos como
asientos de la Opera. Al cabo de un rato, Chu volvi a intentarlo.
- Imagino que encontr una amiguita con la que pasar la noche. Tuvo ms suerte que
yo, se lo aseguro.
El burcrata clav la vista en el frente.
- Muy bien, no hable. Se me da una higa. - Chu cruz los brazos y se retrep en el
reclinador -. Si me he pasado la jodida noche en este trasto, tambin puedo pasarme la
maana.
La Colina de la Torre fue menguando de tamao. Nubes grises se haban desprendido
del Piedmont, y flotaban bajas sobre bosques purpreos como un morado. En el suelo, los
behemots se arrancaban del barro. Expulsados de sus madrigueras por fuerzas que no
comprendan y cargados con el peso de cras cuyo nacimiento no viviran para ver,
corran entre los rboles, salvajes, intranquilos y condenados.
El burcrata haba conectado el maletn a los controles de vuelo, derivando las
funciones autnomas. De vez en cuando, murmuraba un ajuste de curso, y el maletn
transmita el mensaje al aparato. Haba una capa de vaco en el interior del cristal de la
cubierta para suprimir los ruidos exteriores, y el nico sonido que se oa en el interior de la
cabina eran el zumbido y las vibraciones del propio aeroplano.
Se acercaban a un poblado del ro, cuando Chu despert de su sopor, dio una palmada
sobre el tablero de instrumentos y exclam:
- Qu es eso de ah abajo?
- Gedunk - contest el aparato -. Poblacin, ciento veintitrs, apeadero fluvial, centro de
evacuacin regional ms oriental...
- S todo sobre Gedunk! Qu estamos haciendo aqu? Hemos dado la vuelta. - Mir
a su alrededor -. Nos dirigimos hacia el norte! Cmo ha ocurrido? Hemos vuelto al ro.
Desde aquella altura, el barco ganadero que flotaba en el agua pareca de juguete, y
los empleados de evacuacin puntos mviles. Hacia el sur de la ciudad, los restos
dispersos del campamento de recolocacin se vean abandonados. Una tienda que se
haba soltado de sus estacas aleteaba dbilmente en el suelo, como un animal
agonizante. Las masas evacuadas se apretujaban en recintos rectangulares contiguos
situados junto al malecn. Iban entrando de uno en uno en el barco.
- Aterriza - orden el burcrata al aparato. Ese campo de melones al oeste de la ciudad
servir.

El aeroplano cambi de forma, se ensanch y aplan sus alas, y descendi.

Cuando el avin aterriz, la mitad de los melones blancos dispersos por el campo se
desenrollaron de repente y salieron corriendo sobre diminutos pies, seres de nariz afilada,
desaparecidos antes de que el ojo pudiera captarlos. Los peces no tardaran en apacentar
aquellos prados. A lo lejos, divisaron cobertizos destartalados y un granero de techo
hundido con las puertas abiertas, dispuestos a albergar a nuevos inquilinos, granjeros
sumergidos o ratones submarinos, lo que trajeran los seores de la marea. La cubierta de
la cabina se repleg dentro del aparato.
Rfagas de viento soplaban desde todos los puntos de la brjula. El aire se mova en
todas partes, tan inquieto como un cachorro.
- Y bien? - dijo Chu.
El burcrata introdujo la mano en el maletn y sac un tubo metlico delgado. Apunt
con l a Chu.
- Salga.
- Qu?
- Supongo que ya conoce estos trastos. No querr que lo use. Salga.
La mujer contempl el reluciente tubo, el diminuto hueco del extremo, que apuntaba
directamente a su corazn, y luego levant la vista hacia la expresin cansada del
burcrata. Dio un golpecito con los nudillos y el costado del aparato se abri. Sali.
- Imagino que no se tomar la molestia de explicarme qu pasa.
- Me voy a Ararat sin usted.
El viento agit el spero cabello de Chu, que entorn los ojos, el rostro severo y poco
agraciado, ms perpleja que ofendida.
- Pensaba que ramos colegas.
- Colegas. Ha aceptado el dinero de Gregorian, obedecido sus mandatos, informado de
todos mis movimientos, y encima... Hace falta mucha cara para decir eso.
Chu se qued petrificada, una isla de piedra en medio de la hierba.
- Desde cundo lo sabe? - pregunt por fin.
- Desde que Mintouchian me rob el maletn.
Ella le mir.
- Tuvo que ser uno de los dos quien me drog en Clay Bank. Mintouchian era el
sospechoso ms obvio, pero no era ms que un delincuente de poca monta, un miembro
de la banda que se dedicaba al contrabando de artefactos de espectros. Su trabajo
consista en transportar cajas a Port Richmond en el Rey Recin Nacido. Me rob el
maletn para empezar la operacin de nuevo, pero los esbirros de Gregorian ya haban
intentado robarlo, y saban que poda escapar. Eso significaba que no trabajaba para
Gregorian. Eso significaba que el traidor era usted.
- Mierda! - Chu dio media vuelta, irritada. y gir de nuevo sobre sus talones -. Escuche,
usted no sabe cmo son las cosas por aqu...
- No es la primera vez que me dicen eso.
- No lo sabe! Yo... Escuche, no puedo hablarle de esta manera. Salga del avin,
qudese en pie y mreme a los ojos.
El burcrata levant un poco el tubo de metal.
- No est en situacin de dar rdenes.
- Dispare, pues! Dispare o hable conmigo, como desee.
Estaba tan irritada que los ojos casi se le salan de las rbitas, con el mentn salido,
desafiante.
El burcrata suspir. Baj del aparato con movimientos torpes.
- Muy bien. Hable.
- Lo har. Es cierto, acept el dinero de Gregorian. Ya le dije, cuando nos conocimos,
que todas las fuerzas planetarias eran corruptas. Mi sueldo ni siquiera me llega para

cubrir gastos! Se da por supuesto que un agente trabajar para la oposicin por un poco
de pasta. Es la nica manera de sobrevivir.
- Reconfigrate para volar - orden el burcrata al aparato. Se senta asqueado y
anhelaba el cielo limpio y desierto. A juzgar por la expresin de Chu, su cara lo revel.
- Idiota! Gregorian te habra matado, de no ser por m. Por eso dej el cuervo muerto
en tu cama. Hice lo que cualquier otro agente habra hecho en mi lugar, e hice mucho
menos que algunos. El nico motivo de que sigas con vida es que le dije a Gregorian que
no era necesario matarte. Sin m, nunca regresars de Ararat.
- No era se el plan original?
Chu se puso rgida.
- Soy un oficial. Te habra sacado vivo. Escucha, no sabes en qu te ests metiendo. Si
has de abandonarme, no vayas a Ararat. No hay forma de tratar con Gregorian. Est loco,
es un psicpata. Conmigo, como piensa que soy su ttere, an podras atraparle, pero
solo no.
- Gracias por el consejo.
- Por el amor de Dios, no... - La voz de Chu se quebr -. Qu es eso?
Flotaban voces en el aire, y ya haca rato que se oan, una confusin de sollozos y
gritos que la distancia apagaba y homogeneizaba. Los dos se volvieron a mirar.
Un frentico movimiento se produca en los recintos de los evacuados. Las vallas
haban cado, y la muchedumbre persegua a los vigilantes. Las porras giraban en el aire,
y el ruido agudo de la madera al romperse flotaba sobre el estruendo general.
- Los muy idiotas! - dijo en voz baja Chu.
- Qu pasa?
- Han sacado a la gente demasiado pronto, la han apretujado demasiado, la han
tratado con demasiada rudeza, y no le han dicho nada. El tpico mtodo de manual de
cmo crear un tumulto. Cualquier cosa puede desencadenar un motn, una cabeza
abierta, un rumor, alguien que empuja a su vecino. - Acarici con la lengua una muela,
pensativa -. S, apuesto a que ha sido eso.
El barco ganadero se estaba separando del muelle. La tripulacin confiaba en aislarse
del motn. La gente salt en su persecucin, desesperada, y cay o fue empujada al agua.
Los oficiales de evacuacin se estaban reagrupando ro abajo, tras un grupo de edificios.
Desde donde se encontraban el burcrata y Chu, todo pareca ocurrir con lentitud, y era
fcil mirar. Al cabo de un momento, Chu enderez los hombros.
- El deber me llama. Tendrs que suicidarte sin mi ayuda. He de acercarme all y
ayudar a recoger los pedazos. - Extendi una mano -. Sin resentimientos?
El burcrata titube, pero su estado de nimo haba cambiado. La tensin entre ambos
haba desaparecido, una vez disipada la ira. Traslad el tubo a la otra mano. Se dieron un
apretn.
A lo lejos, se elev un gran rugido cuando bombas disuasoras estallaron frente a la
turba, desprendiendo humo naranja. La idea de acercarse al lugar de los hechos horroriz
al burcrata, pero se oblig a hablar.
- Necesitas ayuda? No tengo mucho tiempo, pero...
- Has recibido preparacin antidisturbios?
- No.
- Entonces, no me sirves. - Chu sac un cigarrillo del bolsillo y empez a bajar la colina.
Al cabo de unos pasos, se volvi -. Encender una vela en tu memoria.
Se demor, como reacia a romper este ltimo contacto.
El burcrata dese poder hacer un gesto. Otro hombre habra corrido detrs de Chu
para abrazarla.
- Saluda de mi parte a tu marido - dijo con rudeza -. Dile que eras una buena chica...
cuando no estabas.
- Hijo de puta.

Chu sonri, escupi y se alej.

- Ha terminado con el bolgrafo? - dijo el maletn, cuando ya volaban de nuevo en
direccin sur.
El burcrata baj la vista hacia el cilindro de metal que sujetaba en la mano. Se
encogi de hombros y lo devolvi al maletn. Despus, se retrep en el reclinador. Le
dolan los hombros y la cabeza le zumbaba, a causa de la tensin y el cansancio.
- Avsame cuando estemos cerca de la ciudad.
Pasaron sobre campos silenciosos, ciudades sin vida, carreteras carentes de trfico.
Las autoridades de evacuacin haban peinado el pas dejando atrs controles de
carretera, camiones abandonados y brillantes inscripciones de pintura en las carreteras y
tejados, de trazos gruesos e ilegibles. Empezaron los pantanos, y las seales de vida
disminuyeron, se dispersaron, desaparecieron.
- Jefe, recibo una peticin para hablar con usted.
El burcrata haba estado dormitando, un irritante casi sueo habitado por sueos que,
misericordiosamente, nunca haban llegado a concretarse. Despert con un gruido.
- Que tienes qu?
- Hay una especie de programacin ajena en el aparato, un aparato casi autnomo de
algn tipo. No llega a ser un agente, pero tiene ms independencia que la mayora de los
interactivos. Quiere hablar con usted.
- Ponme.
- Buenos das, bastardo - dijo el avin, en tono desenvuelto y malicioso -. Confo en no
interrumpir nada.
Al burcrata se le erizaron los pelos de la nuca cuando reconoci la voz del falso Chu.
- Veilleur! Ests muerto.
- S, y lo ms irnico es que mor por culpa de una nulidad como t. T, incapaz de
imaginar la riqueza de la vida que he perdido, porque fuiste lo bastante imbcil como para
entrometerte en el camino del hechicero!
Las nubes, oscuras y compactas, derivaban sobre su cabeza.
- Sera ms razonable que dirigieras tu ira contra Gregorian por...
El burcrata call. Era absurdo discutir con un fragmento grabado de la personalidad
de un muerto.
- Es lo mismo que odiar al Ocano por ahogarte. Un hechicero no es humano; sus
percepciones y motivaciones son inmensas, impersonales, escapan a tu comprensin.
- Entonces, tiene un motivo para que ests aqu?
- Me pidi que te contara un cuento.
- Adelante.
- rase una vez...
- Oh, Dios mo!
- Entiendo. Quieres contar el cuento t, verdad? - Como el burcrata se neg a
morder el anzuelo, el falso Chu empez otra vez -. rase una vez el ayudante de un
sastre. Su trabajo consista en ir a buscar los rollos de tela, cortarlos y manejar el telar,
mientras su amo teja. Suceda en un imperio de idiotas y bribones. El amo del chico era
un bribn, y el emperador del pas, un idiota. Y como el chico no conoca a nadie ms ni
nada mejor, estaba contento.
El emperador viva en un palacio que nadie poda ver, pero todo el mundo deca que
era el edificio ms bello del universo. Posea fabulosas riquezas que nadie poda tocar,
pero la opinin general era que no tenan precio. Y todos se mostraban de acuerdo en
que las leyes que promulgaba eran las ms sabias de la historia, porque nadie entenda ni
una sola palabra de ellas.
Un da, el sastre fue llamado a presencia del emperador. Quiero que me hagas un
nuevo vestuario, dijo el emperador, el mejor que se haya visto jams.

Como ordenis, dijo el bribn del sastre, as se har. Le dio un sopapo al chico en la
oreja. No descansaremos ni comeremos hasta que hayamos confeccionado la
indumentaria ms elegante de todos los tiempos. Ropas tan finas que los idiotas ni
siquiera puedan verlas.
Despus, abrumados por las valiosas posibilidades que se abran ante ellos, el sastre
y el chico regresaron a la tienda. El sastre seal un ovillo vaco tirado en el rincn y dijo,
Trae esa valiossima seda de rayo de luna. Con cuidado! Si la ensucias con tus dedos
pringados, te pegar.
Intrigado, el muchacho obedeci.
El sastre se sent ante el ovillo. Dale a la manivela!, orden. Nos espera un trabajo
tremendo. Esta noche no dormiremos.
Cmo sufri el muchacho! Los publicistas del sastre bribn esparcieron la noticia del
encargo recibido, y fueron muchas las celebridades y estrellas de los medios de
comunicacin que entraron a mirar, previo soborno. Contemplaron cmo trabajaban en el
telar vaco, cmo daban vueltas los ovillos vacos, el bamb envuelto supuestamente con
rollos de costosas telas. Despus vieron que el sastre tiraba al chico al suelo de un golpe
ante sus propios ojos, y se dijeron, Ah, este hombre tiene temperamento. Es un artista.
Despus, tal como se haban comprometido, alabaron el trabajo que se estaba
llevando a cabo. Nadie deseaba admitir que era idiota.
Cuando termin el trabajo, el ayudante del sastre estaba medio loco de hambre y
como consecuencia de las drogas que tomaba para no dormir, estaba hecho polvo y lleno
de morados, y de haber podido pensar con claridad, habra matado a su amo, pero la
histeria de la multitud era contagiosa, y l, no menos que nadie, se senta honrado de
participar en un trabajo tan revolucionario.
Por fin, lleg el da de la presentacin. Dnde estn mis ropas?, pregunt el
emperador. Aqu, respondi el sastre, al tiempo que alzaba un brazo vaco. A que son
elegantes? Fijaos en el brillo de la tela. El tejido es tan delicado y el corte tan sutil que se
precisa un ojo experto para distinguir la prenda. Para un idiota, resulta invisible.
No pensars que el emperador iba a caer en un fraude tan burdo, pero estaba en
perfecta consonancia con el resto de su vida. Un hombre que cree en su propia nobleza
no encuentra dificultades en creer en un trozo de tela. Se desnud sin vacilar y, con la
ayuda del sastre, se puso siete capas de la ms pura nada.
Se proclam fiesta oficial en honor de la ropa nueva del emperador. El sastre fue
recompensado con tantos honores, ttulos y opciones de inversin que ya no necesitara
trabajar nunca ms. Despidi al muchacho, que se vio obligado a mendigar por las calles.
Y fue as, aturdido, drogado y muerto de hambre, como el chico se encontr en la
calle por la que el emperador y toda su corte desfilaban en jubilosa procesin, mientras
los proletarios (ninguno de los cuales deseaba ser tomado por idiota) vitoreaban la belleza
de las ropas.
En el exacerbado estado de conciencia impuesto por sus privaciones, el ayudante del
sastre no vio a un emperador, sino slo a un hombre desnudo, bastante nudoso.
Soy idiota?, se pregunt. La respuesta, como bien comprenda ahora, era s, por
supuesto. Era idiota. Y en su desesperacin, chill El emperador no lleva ropa!
Todo el mundo vacil y call. El desfile se detuvo. El emperador le mir confuso, as
como sus cortesanos. A lo largo y ancho de la calle, la gente harapienta empez a
murmurar entre s. Vieron que la afirmacin del muchacho, que no haban deseado admitir
para no parecer idiotas, era cierta. El emperador no llevaba ropa.
As que se rebelaron y mataron al emperador, a sus cortesanos y a los funcionarios
pblicos. Quemaron el Parlamento hasta los cimientos, y tambin la fbrica de armas.
Arrasaron los cuarteles, las iglesias, las tiendas, las granjas y las fbricas. Las hogueras
ardieron durante una semana. El invierno trajo hambruna, y despus plaga.

En primavera, la nueva repblica empez a ejecutar a sus enemigos. El ayudante del

sastre fue el primero en morir.
El silencio invadi la cabina.
- No eres ms divertido ahora que cuando estabas vivo - dijo por fin el burcrata.
- Nada de lo que te ha ocurrido desde que llegaste a Miranda fue casual - replic el
falso Chu -. Gregorian lo dispuso todo. Te ense a ver las constelaciones negras y la
configuracin que las contiene. Fue Gregorian quien prepar tu encuentro con Zorro. Fue
Gregorian quien puso una bruja en tu cama y te introdujo a las posibilidades del cuerpo.
Quiz no le vieras, pero estaba presente. Te ha enseado mucho.
Ahora que he muerto, necesita un aprendiz. Desea que vayas a Ararat para completar
tu educacin.
- De veras cree que lo voy a hacer?
- El primer paso del aprendizaje es destruir el antiguo sistema de valores del alumno. Y
lo ha hecho, verdad? Te ha enseado que tus antiguos amos son corruptos, indignos de
tu lealtad.
- Cierra el pico.
- Dime que estoy equivocado - ri Veilleur -. Dime que estoy equivocado!
- Cirrale el pico - orden el burcrata, y su maletn obedeci.
Ararat se elevaba sobre los pantanos con la inevitabilidad natural de una montaa.
Suaves terrazas escalonadas formaban barrios que se fundan en planos irregulares.
Encima, los distritos comerciales se alzaban en pendientes ms pronunciadas. Por fin, se
encontraban los niveles administrativos y de servicios. La ciudad era una sola estructura
unificada que ascenda, mediante peldaos irregulares, hasta una torre central picuda.
Cubierta de vegetacin, habra semejado parte de la tierra, una solitaria resurreccin del
archipilago de colinas que se alejaba hacia el sur, describiendo una curva. Ahora, con la
vegetacin marchita y muerta, que dejaba al descubierto ventanas y puertas negras como
dientes desaparecidos, y piedra veteada de mar, oscura como cmulos, era una
monstruosidad gtica, el decorado de alguna tragedia perdida del pasado de la
humanidad.
- Puedes aterrizar en la ciudad? - pregunt el burcrata.
- Qu ciudad?
- Ese gran montculo de piedra muerta que tenemos delante es la ciudad - replic el
burcrata, exasperado.
- Jefe, la tierra que hay delante de nosotros es llana. En cincuenta kilmetros a la
redonda slo hay pantano.
- Eso es rid... Por qu nos ladeamos?
- No nos ladeamos. El aparato est estabilizado, y nos dirigimos recto hacia el sur,
segn la brjula.
- Ests rodeando Ararat.
- Ah no hay nada.
- Nos estamos desviando hacia el oeste.
- No.
Estaban dejando la ciudad a un lado.
- Acepta mi palabra. Qu explicacin puedes darme a la discrepancia entre lo que
vemos?
El maletn vacil.
- Debe de ser una instalacin reforzada - dijo por fin -. S que existen tales cosas,
lugares que han sido clasificados como secretos y resultan invisibles a las percepciones
de las mquinas. Se me ordena que no vea nada, de modo que para m no existe.
- Puedes aterrizar, siguiendo mis instrucciones?
- Jefe, no me pida que pilote el aparato sin ver, si esto es una instalacin reforzada. Las
defensas me ordenaran dar media vuelta, y nos estrellaramos contra el suelo.

- Aj.
El burcrata examin el terreno. Hacia el horizonte, el Ocano era una mancha
griscea aplastada bajo las nubes. Ararat, rodeada de extensiones plateadas de agua y
barro, era inalcanzable por tres lados. Al oeste, no obstante, una amplia carretera corra
desde la ciudad hasta una abertura en los rboles. Deba de ser parte de alguna antigua
arteria de comunicacin importante. Un avin y una docena de vehculos terrestres
estaban abandonados en el prado donde mora. El burcrata seal hacia aquel punto.
- Ves esos vehculos?
- S.
- Pues bjanos ah.
La cubierta de la cabina se abri con un suspiro.
- No puedo acompaarle - dijo el maletn -. Mientras est conectado, puedo neutralizar
las incursiones de Gregorian, pero la maquinaria est infestada de programas hostiles. En
cuanto me desconecte, existen grandes posibilidades de que el avin se vuelva contra
nosotros. En el mejor de los casos, es posible que despegue y nos deje abandonados
aqu.
- Y qu? No te necesito para hacer mi trabajo. - El burcrata baj -. Si no he vuelto
dentro de unas horas, ven a buscarme.
- De acuerdo.
Se volvi hacia la carretera lo que se vea con claridad desde el aire, resultaba invisible
desde tierra. El lecho de la carretera estaba sepultado bajo arena e invadido por maleza.
No obstante, un tosco sendero se haba practicado en el centro gracias a una rasadora, y
la mquina estaba abandonada junto a la embocadura, como un perro guardin
herrumbrado. Examin vehculo tras vehculo, con la esperanza de encontrar uno con el
que llegar a Ararat, pero ninguno tena bateras Cogi un televisor abandonado en el
asiento delantero de una furgoneta, con la idea de que le sera til para informarse sobre
el estado del tiempo. La ciudad se cerna sobre l, enorme. No deba de estar lejos
El burcrata se intern entre los rboles del bosque, profundo y silencioso. Esper no
toparse con un behemoth.
Donde la tierra era blanda, divis pisadas que le precedan. Aparte de las huellas de la
rasadora, no vio seales de trfico rodado.
Se pregunt un momento por qu haban dejado los vehculos en el prado. En su
mente, imagin a los ricos y estpidos mendigos ancianos que avanzaban dando tumbos
hacia Ararat para renacer, peregrinos impulsados a trasladarse a pie a la montaa
sagrada. Habran ido con arrogancia y esperanza, ciegos de angustia y cargados de
riquezas para comprar la inmortalidad al hechicero. No poda despreciarles por completo.
Haca falta un grotesco tipo de valenta para llegar tan lejos.
El aire era fro. El burcrata se estremeci, contento de llevar una chaqueta. El silencio
era opresivo. El burcrata estaba reflexionando sobre esto, cuando algo chill desde el
corazn del pantano. Se concentr en caminar, en poner un pie delante del otro, y en
clavar la vista al frente. Una oleada de soledad se abati sobre l.
Bien, al fin y al cabo, estaba terriblemente aislado. Haba dejado atrs amigos, aliados
y consejeros, uno tras otro. A estas alturas, no haba ser humano con el que hubiera
intimado ms que con el Piedmont. Se senta vaco y solo, y la ciudad se alzaba hacia el
cielo, pero continuaba lejana.
La experiencia le haba engaado. Acostumbrado a las cordiales distancias de los
mundos flotantes y ciudades orbitales del espacio no haba comprendido que un objeto
poda estar muy lejos, sin perjuicio de destacarse en el cielo. El pico de Ararat flotaba
sobre l, negro y sin vida.
El aire se oscureci y arrebat todava ms calor al da. Qu encontrara cuando
llegara por fin a Ararat?, se pregunt. Por algn motivo, ya no crea que Gregorian le
estara esperando. No se lo poda imaginar. Lo ms probable sera que encontrara la

ciudad desierta, calles plagadas de ecos y ventanas bostezantes. El final de su larga

bsqueda sera llegar a Ninguna Parte. Cuanto ms lo pensaba, ms plausible
consideraba esta posibilidad. Era la broma tpica de Gregorian.
Continu andando.
Se senta contento, por extrao que resultara. En ltima instancia le daba igual
encontrar o no a Gregorian. Se haba ceido a su misin y pese a todos los esfuerzos de
Gregorian, el hechicero no haba logrado disuadirle. Poda ser cierto que los amos a los
que serva fueran venales, y que el Sistema estuviera corrompido, incluso condenado
pero el no se haba traicionado a s mismo. Y quedaba tiempo suficiente para ir a la
ciudad y regresar antes de que llegaran las mareas peridicas. Entonces, su trabajo
habra concluido. Podra volver a casa.
Un destello blanco flot en el aire ante l. Apareci un segundo, y despus un tercero,
demasiado pequeos para ser flores, demasiado grandes para ser polen. Haca un fro
terrible. Levant la vista. Cundo haban cado las hojas? Los rboles desnudos se
recortaban como esqueletos negros contra el cielo gris. Cayeron ms destellos blancos.
Estaban por todas partes, llenaban el espacio que le separaba de la ciudad, por
millones, y de esta manera definieron el espacio y la distancia que le faltaba por recorrer.
- Nieve - musit, maravillado.
El fro era desagradable, pero el burcrata no encontr motivos para volver. Poda
aguantar algunas incomodidades. Aceler el paso, con la esperanza de que el ejercicio le
calentara un poco. La televisin rebotaba contra su costado mientras trotaba. Su aliento
sala convertido en pequeas nubes de vapor. Suaves copos plumosos iban cubriendo los
rboles, la tierra, el sendero. Detrs, sus pisadas se disolvan en la blancura.
Conect el televisor. Un dragn gris de nubarrones se doblaba y redoblaba sobre s
mismo, avanzando sobre el Continente en la pantalla. Se estn fundiendo!, grit una voz
excitada. Tenemos unas vistas magnficas de los casquetes polares desde la nave en...
Pas al canal siguiente, refgiense inmediatamente. La senda serpenteaba entre los
rboles, llana, lisa y montona. El burcrata, falto de aliento, aminor el paso. La
televisin comentaba alegremente las desdichas de gente atrapada por el desastre. Habl
de rescates casi milagrosos en la Provincia Arenosa y de peligrosas misiones areas a lo
largo de la Costa. Se enter de que la milicia se encontraba en estado de alerta, que cada
seis horas despegaban escuadrones aerotransportados. Le recordaron que deba salir de
Agua de la Marea antes de que atacara la primera oleada de mareas. Que ocurrira dentro
de dos horas, lo ms pronto, o dieciocho, a ms tardar. No deba pararse a comer. Deba
partir al instante.
La nevada era tan intensa que apenas vea los rboles que flanqueaban el sendero. Le
dolan los pies a causa del fro. Cuidado con la hipotermia!, grit la televisin. No frote la
piel congelada. Deshilela poco a poco con agua caliente. No consigui comprender la
esencia del consejo; contena demasiadas palabras desconocidas.
Los presentadores parecan entusiasmados. Tenan los rostros congestionados, los
ojos brillantes. Los desastres naturales causaban efecto en las personas, llegaban a
creerse importantes, las convenca de que sus actos eran trascendentales. Cambi otra
vez de canal y encontr a una mujer que explicaba la precesin de los polos. Planos y
globos ayudaban a demostrar que Miranda estaba a punto de entrar en el invierno grande
y recibira menos insolacin que nunca. Sin embargo, los efectos del calentamiento eran
inevitables desde hace ms de una dcada. Los delicados mecanismos de realimentacin
natural aseguran...
El asa del televisor le quemaba como hielo. Ya no pudo sujetarla ms. Con un
esfuerzo, abri la mano y solt el aparato, que cay al sendero. Hundi la mano bajo la
axila. Corri hacia adelante, rodeando su cuerpo con los brazos para darse calor. Durante
un rato le llamaron voces. Poco a poco, fueron enmudeciendo.
Ahora, estaba autnticamente solo.

No fue hasta que tropez y cay cuando comprendi el peligro que corra.
Se dio un buen golpe y, durante unos momentos, no se movi, casi gozando del dolor
que recorra su cuerpo; apenas senta un brazo y el costado de la cara. Se qued
sorprendido de que tan slo el clima fuera capaz de hacerle esto. Por fin, comprendi que
haba llegado el momento de dar media vuelta. O morir.
Se puso en pie, mareado. Ya no estaba seguro de en qu direccin deba avanzar. La
espesa nieve cubra su abrigo y se aferraba a sus pestaas. Apenas poda ver. Algunas
lneas grises a ambos lados del sendero, que deban de ser los rboles, y nada ms. La
huella que haba dejado al caer ya haba sido borrada.
Emprendi el regreso.
Era improbable que se encaminara hacia el aeroplano. Ojal estuviera seguro, pero
estaba desorientado y le costaba pensar. Toda su atencin se concentraba en el fro que
hunda las fauces en su piel y no la soltaba. Heladas agujas de dolor desgarraban sus
msculos. Apret los dientes, su boca dibuj un gruido inaudible, y se oblig a seguir
caminando.
Pasado un rato, comprendi que haba tomado la direccin equivocada, porque an no
se haba topado con el televisor abandonado. Prefiri aplazar el convencimiento lo
mximo posible, porque la idea de volver sobre sus pasos era insoportable. Por fin, no
tuvo otro remedio que admitir su error, dar media vuelta y retroceder.
El silencio era sobrenatural.
Haca un rato que el burcrata ya no senta los pies. Aquel fro doloroso trepaba ahora
por sus piernas y entumeca los msculos de las pantorrillas. Sus rodillas le quemaban
por el roce con la tela helada de los pantalones. Sus orejas ardan. Un salvaje dolor en
ambos ojos y en el centro de la frente nublaba su mente; voces demonacas salmodiaban
palabras sin sentido en coros superpuestos.
Despus, el entumecimiento paralizador alcanz a sus rodillas, que cedieron, y cay al
suelo.
No se levant.
Yaci inmvil durante una eternidad. Sufri alucinaciones sonoras, oy los ruidos de
maquinarias fantasmales. Comenzaba a sentirse misericordiosamente caliente. La
televisin haba dicho algo al respecto. Levntate, bastardo, pens. Has de levantarte.
Oy un crujido, y vio botas, botas de cuero negro, ante su rostro. Un hombre inmenso se
agach y le alz con suavidad. Por encima de su hombro, distingui un manchn de color
entre el torbellino blanco, que deba de ser un coche o un camin.
El burcrata vio un rostro ancho, lleno de energa y calidez, pero implacable como una
piedra. Se pareca al padre de alguien. Los labios dibujaron una sonrisa que invadi toda
la cara del hombre, las mejillas formaron alegres globos, y el hombre gui un ojo.
Era Gregorian.
13 - Una elevacin con vistas
Tres hombres estaban sentados alrededor del fuego de campamento.
La noche era fra. El burcrata fumaba hashish negro mezclado con anfetaminas para
mantenerse despierto. Gregorian le sostena la pipa, animndole a chupar con fuerza y
retener el humo lo mximo posible. La cabeza del burcrata zumbaba por efecto del hash.
Senta los pies imposiblemente lejanos, como a un da de distancia por la gigantesca
carretera de sus piernas. Extraviado en la ladera de la montaa, an se senta
monstruosamente sereno y alerta, empalmado al telgrafo celestial con lnea directa a la
antigua sabidura que moraba en la base de su crneo, como adularias en una amalgama
de coprolitos y huesos de dientes de sable. Perdi el contacto un instante con la realidad

externa y se zambull en las cavernas submarinas de la percepcin, un corsario en busca

de botn. Despus, exhal ocanos de humo que se derramaron sobre el mundo.
Haca mucho rato que la nevada haba cesado.
Gregorian termin la pipa, golpe la cazoleta contra el tacn de su bota y la limpi con
esmero.
- Sabes cmo se perdi Ararat? - pregunt -. Es una historia interesante.
- Cuntamela - pidi el burcrata.
El tercer hombre no dijo nada.
- Para comprenderlo, has de saber antes que las partes superiores de la ciudad se
extienden por encima del nivel de las mareas durante el Invierno grande. Oh, las mareas
rompen sobre ella, s, pero est construida para resistir el embate. Cuando las tormentas
remiten, se convierte en una isla. Un pequeo y til puesto militar, aislado, fcilmente
fortificado y definido. Defensa del Sistema la emple como centro de planificacin durante
la Tercera Unificacin. Fue cuando se reforz. Debe de haber bastantes lugares secretos
como ste esparcidos aqu y all.
El mago sac una rama de las llamas y removi la hoguera, desprendiendo chispas
que salieron disparadas hacia el cielo.
- Siguiendo el procedimiento habitual, Defensa del Sistema enmascar su participacin
mediante una organizacin de vigilancia civil, bajo los tericos auspicios de Control de la
Diseminacin Cultural, tambin apadrinado por otra tapadera civil. Durante la
reorganizacin que sigui a la fase violenta de la unificacin...
La explicacin prosigui. El burcrata slo escuchaba con la superficie de su mente, y
dejaba que las palabras resbalaran sobre l en oleadas de murmullos, mientras estudiaba
a su oponente. Acuclillado frente al fuego, Gregorian pareca ms una bestia que un
hombre. Las llamas arrojaban sombras rojas sobre su rostro, y la fra luz verdosa de la
cristalera baaba su cabello desde atrs. A veces, la luz llegaba a sus dientes e iluminaba
la sonrisa. Pero nunca alcanzaba sus ojos.
Pasaron dcadas. Las organizaciones nacieron y murieron, fueron absorbidas
mutuamente, compartieron responsabilidades, eligieron nuevas autoridades, y se
desgajaron de los cuerpos paternos. Cuando el Ocano retrocedi y empez la primavera
grande, Ararat estaba tan enmaraada en la sustancia poltica del Sistema que no pudo
ser suavizada ni desclasificada.
- Qu estupidez, qu desperdicio! Toda una ciudad, la obra de miles de vidas, perdida
por culpa de meros reglamentos. Y esto no es ms que una ntima fraccin del imperio
invisible de Ignorancia que nos han impuesto los poderes de arriba.
En persona, la voz de Gregorian era siniestramente familiar, como si sus facciones
pudieran decodificarse en una versin ms acentuada, ms convincente que las de
Korda.
- Parece que est oyendo a tu padre - observ el burcrata.
Gregorian le dirigi una mirada penetrante.
- No te necesito aqu! - Seal la silueta inmvil que tena frente a l -. Ya tengo
bastante compaa con Pouffe. Si quieres morir pronto, yo...
- Slo ha sido una observacin!
El mago se seren tan de repente como se haba enfurecido.
- S, es verdad. S. Bien, toda la informacin me la proporcion Korda, por supuesto.
Era uno de los proyectos. Pas aos intentando que desclasificaran Ararat, luchando
contra molinos de viento y fantasmas. El viejo Laoconte estrangulado por una cinta roja. Ech la cabeza hacia atrs y lanz una carcajada -. Pero qu ms nos da a ti y a m?
Ms idiota fue l por desperdiciar su vida. Supongo que no te habrs acordado de traer mi
cuaderno.
- Lo dej en el maletn. Est en el avin.

. - Ah, bueno. Su valor es puramente sentimental. Todos hemos de aprender a

desprendernos de las cosas.
- Dime algo - empez con cautela el burcrata. Gregorian asinti con su enorme
cabeza -. Qu te dio el agente de la Tierra? Tecnologa prohibida? O nada en
absoluto?
Gregorian medit la pregunta con burlona seriedad, y despus, como si pronunciara la
frase clave de un chiste muy bueno, contest:
- Nada en absoluto. Quera obligar a Korda a enviar a alguien en mi persecucin
cuando desaparec. Fue un cebo.
- Entonces, ya puedo irme.
Gregorian ri. Una sbita rfaga de viento estuvo a punto de apagar el fuego, y el
gigante se convirti en una silueta negra recortada contra la ventana mural. El tatuaje de
un cometa cobr vida, recorri su brazo y se apag poco a poco. Una segunda marca
alumbr, y una tercera, que rept bajo su piel como gusanos de fuego en un tronco
encendido.
- Qudate - dijo -. Hemos de hablar de muchas cosas.
El mago se reclin contra la pared, sin prisa por entrar en detalles. En este punto, la
ciudad daba paso a vagas tierras plateadas y grises que se extendan hacia el Ocano,
invisible en el horizonte. Se perciban extraos vientos y olores. La cynnamirtle y el
isolarch asediaban los olfatos.
El fuego se haba encendido en una gran terraza, en una depresin rocosa que
Gregorian llamaba el bajo de las ballenas. Como todo Ararat, estaba muy erosionada.
De las paredes redondas brotaban ganchos, faltos de propsito. Las habitaciones estaban
atestadas de coral y barro. Entre los percebes surgan extremos quemados de cables
trenzados y las costillas de animales marinos. Lminas de diamantina perfectas e
incorruptas salan a la luz en algunos puntos. Estos restos del Permetro de Defensa eran
raros, intrusiones discordantes en la ciudad envejecida.
El burcrata se apoy contra un saliente de fibra de carbono. Las cadenas que le
mantenan sujeto tintinearon cuando se movi. A un lado, vio el interior de la sala de
mando, con las cajas de comida e instrumentos de supervivencia apiladas. Al otro se
extenda el ancho y ventoso mundo A su espalda, intua las calles desiertas, estrechas y
oscuras, con la vista clavada en l.
- Quiero aceptar tu oferta - dijo.
- A qu oferta te refieres? - pregunt con pereza Gregorian.
- Quiero ser tu aprendiz.
- Ah, eso. No, nunca fue una propuesta seria. La intencin era que te confiaras lo
bastante para seguirme hasta aqu.
- Da igual.
- No sabes de qu va el rollo, hermanito. Te podra pedir que hicieras cualquier cosa,
crucificar a un perro, por ejemplo, o asesinar a un extrao. El proceso te cambia. Incluso
podra ordenarte que te tiraras al viejo Pouffe. Te gustara? Aqu y ahora?
Pouffe estaba sentado frente a ellos, de espaldas al paisaje. La luz de la ventana
dotaba a su rostro de un color enfermizo. Sus ojos eran dos estrellas apagadas, que no
parpadeaban. El burcrata vacil.
- Si fuera necesario...
- Ni siquiera eres un mentiroso convincente. No, debes seguir as, encadenado a ese
saliente. Te quedars ah hasta que lleguen las mareas. Y despus, morirs. No hay
alternativa. Slo yo podra liberarte, y mi voluntad es inquebrantable.
Los dos guardaron silencio. El burcrata imagin que poda or el Ocano, como un
susurro suave en la distancia.
- Dime, crees que han sobrevivido espectros hasta nuestros das? - pregunt
Gregorian.

- Enviaste a tu padre la cabeza de una - contest el burcrata, sorprendido.

- Eso? Un simple truco barato que mont con los restos del laboratorio de Korda. Me
quedaban todos esos cadveres viejos, fruto de mis caros esfuerzos, y cre que poda
darle un buen uso a uno de ellos. Pero t... Me dijeron que hablaste con un espectro con
cabeza de zorro en Cobbs Creek. Qu opinas? Fue real? S sincero, nada te lo impide.
- Me dijeron que era un espritu de la naturaleza..
- Bah!
- Pero... Bien, si no era uno de los tuyos enmascarado, no s qu pudo ser. Aparte de
un espectro real. Era un ser viviente, de eso estoy seguro, tan slido como yo.
- Aaaaaj.
Fue un gruido a caballo entre el dolor y la satisfaccin. Despus, Gregorian sac un
enorme cuchillo del cinto. La hoja era de acero ennegrecido, y el mango de hueso de
duende.
- Ya estar preparado.
Gregorian se acerc a Pouffe y se agach. Cort una larga tira de carne de la frente del
viejo tendero. Apenas sangr. La carne era levemente luminosa, pero no con la luz
brillante de las iridobacterias de Undine, sino que posea una cualidad ms suave, de tono
verdoso. Refulgi en los dedos del mago, ilumin el interior de su boca y desapareci.
Gregorian mastic ruidosamente.
- Los bailarines de la fiebre han llegado a su punto lgido. Diez minutos antes an eran
infecciosos. Dentro de una hora, sus toxinas empezarn a descomponerse. - Escupi el
trozo de carne en la palma de su mano y lo cort en dos con el cuchillo -. Toma. - Acerc
la mitad a los labios del burcrata -. Come.
El burcrata apart la cara, asqueado.
- Come! - El olor de la carne no era fuerte, o bien el humo lo haba mitigado -. Te atraje
hacia aqu porque este sacramento obra mejor cuando se comparte. Si no participas, no
me sirves de nada. - El burcrata no contest -. Piensa. Mientras hay vida, hay
esperanza. Un meteorito podra fulminarme. Korda podra llegar con un destacamento de
marines. Quin sabe? Hasta podra cambiar de opinin. Todas las posibilidades
terminan con la muerte. Abre la boca.
El burcrata obedeci. Not la carne fra sobre su lengua. Tena una textura gomosa.
- Mastica. Mastica y no tragues hasta que la hayas convertido en pulpa.
Las nuseas ascendieron a su garganta, pero las reprimi. La carne tena poco sabor,
pero ese poco era muy concreto. Su boca recordara ese sabor hasta el fin de sus das.
Gregorian palme su rodilla y se sent.
- Dame las gracias. Te he enseado una valiosa leccin. La mayora de la gente nunca
aprende lo que llegara a hacer por salvar la vida.
El burcrata sigui masticando. Tena la boca entumecida y la cabeza le daba vueltas.
- Me siento raro.
- Alguna vez has odiado a alguien? Autntico odio, quiero decir. Hasta el extremo de
que tu felicidad, incluso tu vida, no significara nada, mientras no arruinaras la suya?
Su masticacin se sincroniz, las mandbulas trabajaron al unsono, ruidosa,
hmedamente.
- No - oy decir a alguien el burcrata. Era su voz.
La situacin era extraa, de una manera indefinible. Estaba perdiendo todo sentido de
lugar, su conciencia abarcaba una zona que no cesaba de aumentar, de modo que l no
se encontraba en ningn punto especfico, sino que slo participaba de escalas de mayor
o menor probabilidad.
- S - dijo, con la voz del mago.
Sorprendido, abri los ojos y contempl su propio rostro.
La conmocin le devolvi a su cuerpo.

- ,A quin odiabas con tanta fuerza? - consigui articular. Perdi la identidad otra vez.
Oy rer a Gregorian, un sonido demencial, enfermizo, con matices de desdicha, emitido
tanto por l como por el mago -. A m - dijo, con una voz profunda que reson en la boca
de su estmago -. A m, a Dios, a Korda, ms o menos en proporciones iguales. Nunca he
sido capaz de diferenciar a los tres por completo.
El mago sigui hablando sin cesar y, empujado por la droga, el burcrata se meti tanto
en las palabras que perdi el ltimo vestigio de su yo. La individuacin se deshil bajo l.
Se transform en Gregorian, se transform en el joven mago de muchos aos atrs, en
presencia de su padre clnico, en una habitacin oscura situada en el corazn del distrito
de alta gravedad de Laputa.
Se ergua tieso como un palo, intranquilo. Haba llegado tarde, porque siempre se
extraviaba. Careca de las pistas que todo el mundo tena para orientarse en el laberinto
de pasillos en tres dimensiones, de amplias avenidas que se disolvan en maraas de
recovecos disparatados, de rampas y escaleras que terminaban bruscamente en paredes
desnudas. Esta oficina era de lo ms opresivo, oscura, sembrada de estructuras de piedra
monolticas, y le sorprenda que los extraplanetarios pagaran elevadas tarifas por tales
lugares. Algo que ver con la inaccesibilidad. Korda estaba empotrado en un escritorio,
ante l.
Una serie de peces mercuriales atravesaron la habitacin, pero eran meras
proyecciones de los bailarines de la fiebre, y no les hizo caso. Examin por el rabillo del
ojo las estanteras de flores de cristal luminosas. En un campo gravitorio como aqul, un
codazo suave las reducira a polvo. Orqudeas de un rosa fuerte surgan de agujeros en el
techo, y su perfume recordaba a la carne podrida.
Gregorian procuraba aparentar indiferencia, su rostro una mscara sardnica, pero la
verdad era que Korda le intimidaba Gregorian era ms delgado, joven y fuerte, con
mejores reflejos que su antepasado, pero este hombre obeso le conoca a la perfeccin.
- Com mierda una vez - dijo Gregorian.
Korda estaba garrapateando algo sobre su escritorio. Gru.
Haba una tercera presencia en la habitacin, un replicante permanente, con capa
denebiana y una mscara de cermica blanca. Se llamaba Vasli, y estaba presente en su
calidad de consejero econmico. A Gregorian le desagradaba aquel ser, porque su aura
era vaga; no dejaba huellas emocionales en el aire. Siempre que apartaba la vista Vasli
tenda a fundirse con los muebles.
- En otra ocasin, com skragg crudo. Es un roedor, de unas dos manos de largo y sin
pelo. Es casi tan feo como malvado. Tiene los dientes armados con pas, y despus de
matarlo, has de romperle la mandbula para quitarle...
- Supongo que tuviste buenos motivos para hacer algo semejante - dijo Korda, en un
tono de profunda indiferencia.
- Tena miedo de esos animales.
- As que mataste a uno y te lo comiste para librarte del miedo. Entiendo. Bien, aqu no
hay skraggs. - Korda levant la vista -. Oh, sintate. Vasli, ocpese de este joven.
Sin moverse, el simulacro movi unos esbeltos artilugios metlicos que Gregorian
haba considerado meros elementos decorativos. Se transformaron en una silla.
Empujaron con suavidad sus rodillas hacia adelante y los hombros hacia atrs, alterando
el centro de su equilibrio, de manera que se vio obligado a sentarse. La silla era de granito
y respaldo bajo. Saba que no sera capaz de levantarla.
- No fue tan simple. Me di un festn que dur dos das, ofrec sangre a la Diosa, me
atic una dosis de bailarines de la fiebre y...
- Tenemos clnicas de da que hacen lo mismo - observ Vasli -. La tecnologa est
prohibida aqu, por supuesto.
- No tiene nada que ver con su asquerosa ciencia. Soy un ocultista.

- Una distincin terminolgica. Es posible que nuestros medios difieran, pero

empleamos tcnicas idnticas. Primero, abrimos el cerebro a la sugestin. Utilizamos
resonancia magntica, mientras que usted utiliza drogas, rituales, sexo, terror o alguna
combinacin de todo ello. Despus, cuando el cerebro ya est susceptible, le imprimimos
nuevas pautas de conducta. Utilizamos virus holoteraputicos como mensajeros; usted
come una rata. Por fin, reforzamos la nueva pauta en su vida cotidiana. En ese aspecto,
es probable que nuestros mtodos sean idnticos. El arte es extremadamente antiguo; la
gente era reprogramada mucho antes de las mquinas.
- Arte! - resopl Korda -. En otro tiempo, tena un miedo paralizante a ahogarme, as
que fui a Cordelia y me tir dos millas Kristalsee adentro en plena noche. Es lo bastante
salado para impedir que nadie se hunda, y no hay depredadores de superficie grandes. Si
no te entra el pnico, todo va bien. Aquella noche, sufr todas las agonas del Infierno. No
obstante, cuando llegu a la orilla, supe que nunca ms tendra miedo a ahogarme. Y lo
hice sin la ayuda de drogas. - Sonri con irona a Gregorian -. Ests plido.
Una voz de otro mundo murmur Es eso lo que te propones? Debo morir para
ayudarte a superar tu miedo a morir? Qu trivial. Gregorian hizo caso omiso.
- No te imagines que puedes ser condescendiente conmigo, anciano! He sufrido
experiencias que ni siquiera intuyes!
- No fanfarronees. No debes tener miedo de m.
- Miedo de ti? No sabes nada.
- S todo cuanto debo saber sobre ti. Piensas que unas pocas diferencias
circunstanciales en educacin y experiencia pueden causar serias diferencias en lo
tocante a la personalidad? No es as. Yo soy tu alfa y tu omega, jovencito, y t no eres
ms que una copia de m. - Korda extendi los brazos -. Te desagradan estos mofletes y
manchas, propios de la vejez? Soy lo que llegars a ser con el tiempo.
- Jams!
- Es inevitable. - Korda baj la vista hacia el escritorio - He dispuesto unos fondos que
te permitirn acceder a la Extensin. Estudiars control biocientfico, que debera serte
til; te ensear la locura de pensar que puedes oponerte a tu herencia gentica, para
empezar. Vasli se encargar de cubrir econmicamente tus necesidades vitales, ms algo
para diversiones. No existen motivos para que debamos vernos mucho durante los
prximos aos.
- Y a cambio, qu esperas?
- Cuando cuente con los conocimientos apropiados, le pediremos que realice una
pequea investigacin de campo - dijo Vasli -. Nada muy difcil. Nos interesa determinar la
posible supervivencia de los indgenas de Miranda. No dudo que encontrar el trabajo
gratificador.
Saban que no iba a rechazar la educacin, el dinero, los contactos que Korda le
estaba ofreciendo. La alternativa era sumirse en la oscuridad de los Planetas Medios, ser
un simple farmacutico en una tierra sin civilizar. Nadie se lo pensara dos veces.
- Por qu crees que har tu voluntad cuando me haya licenciado?
- Oh, creo que cuando llegue el momento te mostrars muy cooperativo. Te estamos
dando la oportunidad de lograr algo. Piensas que surgen muy a menudo esas
oportunidades? - Antes de que pudiera contestar, Korda continu -: Vasli, encrguese de
todos los detalles.
La vida escap de l.
Gregorian salt de la silla. Toc la mejilla de Korda. Estaba fra, inerte. El hombre con
el que haba hablado no era ms que un maniqu, un replicante moldeado a imagen de
Korda, de forma que slo ste pudiera manipularlo. El artilugio formaba parte del
escritorio. Ni siquiera tena piernas.
- Tena una cita - explic Vasli.

- Un agente! - El insulto agudiz la voz de Gregorian -. Ni siquiera estaba en persona.

Envi a un agente!
- Qu esperaba? No le estrech la mano. Qu otra cosa poda ser?
Gregorian le mir.
En silencio, Vasli le tendi la mano. Gregorian la acept, tras una brevsima vacilacin.
El anillo de sello que su padre clnico le haba enviado, junto con la indumentaria
extraplanetaria, susurr en su nervio tico agente permanente nico en su gnero.
- Supongo que es la primera vez que sale a otro planeta.
Gregorian retir la mano.
- Deneb. Su gente est construyendo una envoltura alrededor de Deneb, verdad?
- Una envoltura toroidal, s. No una esfera completa, sino un gajo de esfera; vara slo
uno o dos grados respecto a la eclptica.
Mientras Vasli hablaba, el macroartefacto se materializ en el aire entre ambos. Por un
segundo. pens que Vasli estaba usando un proyector de bolsillo, pero luego comprendi
que se trataba de un efecto de la visualizacin fugitiva causada por los bailarines de la
fiebre.
- Para calentar los planetas exteriores. Carecemos de sus recursos naturales; ni
limtrofes, ni planetas medios. Con una nica excepcin nuestros planetas son
inhabitables. Por ello, hemos destruido un planeta helado para crear un cinturn reflectivo.
La imagen aument de tamao y vio las formas ahusadas y achatadas de los planetas
individuales, vio el diagrama de sus rbitas entrelazadas, y la red de estaciones para el
control del trfico que recorra su infraestructura.
- No ser suficiente para que los planetas exteriores sean habitables.
- No, es slo parte del engranaje. Tambin estamos recalentando sus ncleos e
implosionando algunas lunas dispersas para crear portales de acceso a la cromosfera de
nuestro sol.
Pequeos soles orbitales nacan a la existencia alrededor de los planetas exteriores. El
cinturn de hielo adquira doble brillantez en los puntos por donde pasaban cerca los
planetas.
La visin aturdi y encoleriz a Gregorian. Tembl de emocin.
- Eso es lo que deberamos hacer! Tenemos los conocimientos, tenemos el poder...
Slo nos falta la voluntad de hacemos con el control, de ser poderosos como dioses.
- Mi pueblo no est compuesto por dioses, exactamente - dijo con sequedad el hombre
artificial -. Un proyecto de esta envergadura provoca guerras. Han muerto millones de
personas. Muchas ms han sido desplazadas, establecidas en un nuevo lugar,
arrancadas de las vidas en que eran felices. Aunque yo lo considero justificado, la
sinceridad me obliga a admitir que la mayor parte de su pueblo no lo aceptara. Hemos
renunciado a muchas cosas que su cultura todava conserva.
- Todo el mundo muere; la reordenacin del cundo es una cuestin de simple inters
estadstico. - En su mente, recre todo el sistema de Prspero, y se le antoj algo
mezquino, un grano de arena, una
semilla sin germinar -. Si tuviera el poder, empezara a demoler planetas hoy mismo.
Destruira Miranda con mis propias manos. - Notaba la sangre correr por sus venas,
henchir su polla, el xtasis de las posibilidades que recorran su cerebro -. Destrozara las
mismsimas estrellas, y en su lugar construira algo digno de verse.
En la pared se abrieron bocas, una tras otra, se cerraron y desaparecieron. Ms
bailarines de la fiebre. Se sec el sudor de la frente, mientras lanzas blancas atravesaban
el techo y perforaban ruidosamente el suelo. El ambiente en la habitacin era sofocante.
Bostez y, por un instante, sus ojos se abrieron y vio a Gregorian, al otro lado de un
fuego de campamento casi apagado. La cabeza del mago asinti, pero continu
hablando. Luego, estuvo de nuevo en Laputa, pero se haba perdido una parte de la
historia del mago.

- Vasli, imagino que conoce bien a Korda. Es capaz de matar, verdad? Matara a un
hombre si se interpusiera en su camino.
Aquella mscara blanca le escrut.
- Puede ser despiadado. Quin puede saberlo mejor que usted?
- Dgame algo. Cree que matara a seis? A una docena? A cien? Matara a tantas
personas como pudiera, las torturara, slo por el placer de saber que lo haba hecho?
- Para saberlo con seguridad, tendr que investigar en el fondo de su ser. Yo dira que
no.
Los bailarines de la fiebre convirtieron su crneo en cenizas, pero mientras se elevaban
como un milln de risueas moscas de cromo, sumiendo en la inconsciencia al joven
mago, pens, No, claro que no. Alguien capaz de hacer esas cosas no se parecera en
nada a Korda Sera un monstruo, un ser grotesco, que experimentara un cambio radical.
Sera alguien diferente por completo.
Despert.
La noche haba envejecido. Grandes masas de piedra se cernan sobre l. Callejones
sin luz respiraban suavemente a su espalda. Abajo, la tierra era apenas visible a la luz
previa al amanecer. Nubes de obsidiana se acumulaban sobre el horizonte. Rayos
bailaban entre ellas. Sin embargo, no oy truenos. Era posible? Morira el mundo en
silencio? El fuego casi se haba extinguido, los carbones transformados en ceniza.
Gregorian tena la barbilla cada sobre el pecho, y un reguero de baba resbalaba por
una comisura de su boca. Segua inconsciente. En todo Ararat, slo el burcrata estaba
despierto y consciente. Tena la boca pegajosa y le dolan las tripas.
Algo tropez en la calle detrs de l.
El burcrata se enderez. Ararat estaba en silencio. Una repentina rfaga de aire poda
romper un trozo de coral y enviarlo rodando por las pendientes de piedra, pero este ruido
era diferente. Tena algo de decidido. Estir el cuello para mirar hacia la boca del callejn.
La negrura se movi ante su mirada. Haba sido un movimiento? Quiz era un espejismo
de sus nervios pticos.
Se oy un ruido metlico. Un leve movimiento torpe e inseguro. Haba algo detrs que
avanzaba en su direccin.
El burcrata aguard.
Poco a poco, un ser semejante a una araa sali de la calle. Se tambaleaba de un lado
a otro, y tanteaba el camino con una extremidad delantera, como el bastn de un ciego.
De vez en cuando, perda el equilibrio y caa. Era su maletn.
Ven aqu, pens el burcrata. No se atrevi a hablar, por temor a que se despertara
Gregorian. O tal vez, pens, lo que en realidad tema era que fuera otra alucinacin.
Contuvo el aliento. La cosa avanz hacia l.
- Es usted, jefe? - Toc la funda del maletn, para que ste pudiera comprobar sus
genes, y el aparato se desplom a sus pies -. Me ha costado mucho encontrarle. Este
lugar ha confundido todos mis sentidos.
- Silencio! - susurr el burcrata -. An funcionas?
- S. Slo estoy ciego.
- Escucha con atencin. Quiero que fabriques un nervio inductor. Apodrate del
sistema nervioso de Gregorian y paraliza sus funciones motrices superiores. Despus,
llvale adentro. Guarda una antorcha de plasma en algn sitio. Trela aqu y librame. La
cabeza de Gregorian se alz de su pecho. Sus ojos se abrieron poco a poco, y sonri.
Llev la mano hacia el cinto, con una lentitud exagerada, y sus dedos se cerraron en tomo
al mango del cuchillo.
- Eso es tecnologa prohibida - dijo el maletn -. No estoy autorizado a fabricarlo sobre
la superficie planetaria.
Gregorian lanz una risita.

- Da igual, hazlo.
- No puedo!
- Ah tienes un ejemplo perfecto de lo que deca antes. - Gregorian sac su cuchillo y
se ech hacia atrs. Daba la impresin de estar explicando la parte de la narracin que el
burcrata se haba perdido -. Ese artilugio contiene el suficiente poder tecnolgico para
hacer casi cualquier cosa. Ms que suficiente para liberarte. Sin embargo, no puede
utilizarlo. Y por qu? Por una regulacin burocrtica absurda. Por una falta de nervio
cultural. Se ha encadenado las manos, y la culpa es slo de vosotros.
- Te lo ordeno por tercera vez. Hazlo.
- De acuerdo - dijo el maletn.
- Jodido...!
Gregorian se incorpor de un salto y el cuchillo se materializ en su mano. Despus, se
puso rgido, perdi el equilibrio y cay. Se golpe con fuerza en la piedra. Clav la vista
enfrente, sin parpadear. Su cuerpo sufri un espasmo, y despus se inmoviliz. Un brazo
continu temblando.
- Esto es ms complicado de lo que.. - empez el maletn -. Ah, ya est. - El brazo dej
de temblar. Poco a poco, con movimientos torpes, el mago rod sobre su costado y gate
-. Caramba! Veo perfectamente cuando miro a travs de sus sentidos. - La cabeza de
Gregorian oscilaba de un lado a otro -. Menudo lugar!
El maletn intent tres veces enderezar a Gregorian. En cada ocasin, el cuerpo del
mago perdi el equilibrio y cay. Por fin, el maletn admiti su derrota.
- No puedo sujetarlo, jefe.
- Perfecto - dijo el burcrata -. Que se arrastre.
Los accesorios que Gregorian tena incluan un diagnosticador, bien provisto de
medicamentos. Cuando el burcrata hubo depurado su sangre, tomado una droga
centradora y lavado su cara, se sinti mil veces mejor. Una vez desaparecidos los
bailarines de la fiebre y los venenos del cansancio, qued extremadamente dbil, pero
lcido. Se encamin hacia la puerta con una cantimplora, se lav la boca varias veces y
escupi los restos a la calle.
Entonces, entr en el edificio y conect la televisin. Ya ha empezado!, chill el
aparato. La primera ola acaba de romper en la orilla! Si usted se encuentra en la cuesta o
en el Abanico, hemos de urgirle...
Qu terrorfica escena!
...a marchar ya. S, lo es. Una visin gloriosa, la cresta de la ola alzndose, con la
aurora detrs, presta a engullir la tierra. Hemos de urgirle. Si est en algn punto del
contorno de la meseta, ha llegado el momento de huir. No tendr otra oportunidad!
- Jefe, Gregorian quiere hablar con usted.
- De veras?
El burcrata enlaz las manos a la espalda y camin hacia la ventana mural. El
horizonte se haba puesto en movimiento. Era una raya delgada y turbia, ni mucho menos
tan dramtica como lo que estaba exhibiendo la televisin. Sin embargo, haba
comenzado por fin la inundacin de Agua de la Marea. Las mareas del jubileo haban
llegado. Hileras de rboles flcidos se alineaban en la llanura. Un viento inaudible barra
hojas de color anil frente a la ventana a prueba de ruidos
En el bajo de las ballenas, frente a l, se arrodillaba Gregorian. El maletn le haba
inmovilizado con las mismas cadenas irrompibles que haba utilizado para el burcrata.
No poda ponerse de pie y no quera tenderse. Sus miradas se cruzaron. El maletn
todava controlaba su sistema nervioso.
- Comuncame con l.
- No podrs escapar sin mi ayuda - dijo el maletn, con la voz de Gregorian.
- Aqu estoy a salvo.

- Oh, s, sobrevivirs a las mareas, pero cmo vas a escapar? Te quedars aislado en
esta pequea isla que nadie encontrar jams. La comida no durar mucho. Desconoces
los cdigos de acceso que permiten enviar un mensaje para que te recoja un avin.
- T no?
El burcrata desvi la vista hacia el otro lado de la plaza, donde el maletn haba
colgado el cadver de Pouffe de un gancho. Al menos le deba eso a aquel hombre.
- S. - Una risa alegre, educada -. Parece que hemos llegado a un punto muerto. Yo
necesito tu ayuda para sobrevivir, y t la ma para escapar Es preciso llegar a un pacto.
Qu propones?
- Yo? No propongo nada.
- Entonces, morirs!
- Supongo.
Sigui un largo y atnito silencio.
- No lo dirs en serio - habl por fin Gregorian.
- Espera y vers.
El burcrata se volvi hacia el televisor y juguete con los controles. El espectculo
continuaba.
- Cmo te atreves a juzgarme? No tienes el menor derecho moral, y lo sabes!
- Por qu?
- A tenor de tus propias normas, ests corrompido. Dijiste que no utilizaras tecnologa
prohibida. Dijiste a Veilleur que si la usabas, no seras mejor que cualquier criminal. Sin
embargo, la has tenido a tu disposicin en todo momento, dispuesta a ser empleada.
El drama llegaba a su culminacin. El joven Byron haba sido atado al mstil del arca
del loco Ahab, y azotado. Su sirena aguardaba en una jaula a que las aguas sumergieran
los pramos. Sabiendo que iba a morir, empez a cantar.
- Ment - dijo el burcrata -. Ahora, cllate. Quiero or esto.
- Jefe - dijo poco despus el maletn -, l es demasiado orgulloso para sugerirlo, pero
s lo que est pensando. Podra matar a Gregorian ahora mismo, sobrecargando su
sistema nervioso. No sufrira el menor dolor.
El burcrata descansaba sobre un montn de almohadas mullidas, decoradas con
dibujos del Archipilago. Miraba la televisin, dejando que su resplandor le baara.
Estaba increblemente cansado. Las imgenes ya no significaban nada para l, slo un
flujo absurdo de fotogramas consecutivos. Estaba vaco, agotado.
Siempre que levantaba la vista, vea a Gregorian, mirndole. Si haba algo de cierto en
aquel rollo de los poderes ocultos, el hechicero no morira solo, pero aunque el burcrata
senta la intensidad de aquellos ojos, los evitaba. Tampoco permita que el maletn
transmitiera las palabras del mago. Se negaba a escucharlas. As, no existira la menor
posibilidad, por nfima que fuera, de que le disuadieran de algo en el ltimo momento.
- No - dijo con voz suave -. Creo que es mejor as, no?
Las mareas se acercaban. La tierra se estremeca con premoniciones del Ocano. Los
sonidos que transportaba el lecho de roca eran enviados desde las oquedades y
subterrneos inferiores, largos y apagados gemidos, grandes suspiros submarinos.
Monstruos snicos rugan en los huesos y estmago del burcrata. Toda la ciudad
crepitaba y cruja de anticipacin. Los puntales de fibra de carbono resonaban a la par.
El martillo del Ocano se dispona a golpear.
Cuando llegara la gran ola, caera sobre Ararat y la agitara como una campana. Todas
las aguas del mundo formaran un puo gigantesco y golpearan. Desde abajo, el impacto
parecera la cada de la civilizacin, la culminacin de todas las inundaciones y terremotos
de la historia. Sera inimaginable que alguien sobreviviera. Sera el descenso final de la
oscuridad.
Cuando las aguas remitieran por fin, Gregorian habra desaparecido.

Entonces, el burcrata podra dormir.

14 - El da del jubileo
El burcrata se sent en la sala de mando y contempl el ltimo episodio del serial. Las
mareas haban llegado, y la mayora de los personajes haban muerto.
En el barco destrozado de Ahab, dos diminutas siluetas yacan exhaustas sobre los
restos de la cubierta. Una era Byron, el joven que haba amado, traicionado y lloraba
ahora a una mujer del mar. Tena los ojos entornados, y la boca formaba una mueca de
dolor incrustada de sal. Era el miembro del reparto que haba sufrido ms, angustias y
desilusiones sin cuento, pero haba conseguido salvar a una nia del desastre con las
escasas fuerzas que le quedaban.
La segunda silueta era Eden, la nia. Sus ojos brillaban como chispas de selva verde
desde su cara demacrada. Las mareas la haban arrancado de su autismo y devuelto a la
vida. Se puso en pie y seal.
- Mira! - grit -. Tierra!
Slo era una pelcula, pero el burcrata se alegr de que Eden hubiera sobrevivido. De
alguna manera, ese detalle haca soportable todo lo dems.
El maletn entr en la sala.
- Jefe, ha llegado la hora.
- Me lo supona.
Se levant, se arrodill y apag la televisin para siempre. Adis a todo eso.
- Guame.
Anillos de luz les precedieron por el pasillo. Sistemas de seguridad todava activos
giraron para verles pasar, intercambiaron seales codificadas y, en ausencia de
intervencin humana, pasaron a funcin de omisin. Lo cual, ya que la base haba sido
hecha a la medida de tericos de escalas superiores, no era un estorbo.
La puerta se abri.
El cielo era de un azul asombroso. Calibn flotaba baja sobre el horizonte, plana como
un disco de papel, sus anillos de ciudades un garabato blanco, tan fino y delgado como la
estela de un meteoro. Salieron.
El burcrata se detuvo y parpade. La terraza se vea blanca y desierta. Las tormentas
de la semana la haban limpiado de basura. Pouffe haba desaparecido tan por completo
como si jams hubiera existido. De Gregorian slo quedaban sus cadenas.
Todo el mundo ola a aire salado y posibilidades. El Ocano se extenda en todas
direcciones hasta perderse de vista, consumado su triunfo sobre la tierra. El espectculo
era demasiado inmenso para abarcarlo. De pie sobre aquel punto infinitesimal de piedra,
el burcrata se sinti pequeo y estimulado. Los ojos le dolan por el esfuerzo de ver y no
comprender.
- Por aqu.
- Espera un momento.
Antes de las mareas, slo haba visto el Ocano desde la rbita, o como una mancha
en el cielo lejano durante su vuelo a Ararat. Ahora, le rodeaba, sin lmites, en constante
movimiento. Olas afiladas, de cresta blanca, se alzaban y descendan antes de que
pudiera distinguirse su forma. El oleaje rompa contra los costados de los edificios y
lanzaba al aire chorros de agua.
Para un extraplanetario, se trataba de un entorno imposible. La tierra era diferente, sus
flujos y movimientos imperceptibles para el ojo, de modo que resultaba fcil abarcar,
simplificar y comprender su totalidad. El Ocano, por su parte, era demasiado sencillo y
demasiado complejo al mismo tiempo, y la percepcin no lograba dominarlo. Le abrumaba
y empequeeca.

- No habr cambiado de idea, verdad? - pregunt el maletn, nervioso.

- No, claro que no. - Se seren e indic con un ademn al maletn que le guiara -. Slo
necesitaba un poco de tiempo para adaptarme.
En Ararat, daba igual caminar en cualquier direccin. Un breve paseo desde el
complejo militar, situado en su seno, conduca inevitablemente a un abrupto borde, y
despus el Oceno. Pasearon hasta la parte protegida de la isla, por calles sembradas de
pequeas anmonas blancas. Aves zancudas marinas se alejaron a saltitos cuando se
acercaron. Dos shirmies estaban confeccionando un nido. La vida del invierno grande ya
estaba colonizando la ciudad.
Las gaviotas, negras como el pecado, volaban sobre sus cabezas.
Los edificios desembocaban en un grupo de antiguos muelles de carga. Flechas de
trfico rojas y amarillas y crculos de carga estaban dibujados de manera permanente en
el suelo de piedra. Ms all, slo haba agua. Se detuvieron, acunados por el suave rumor
de las olas y el constante susurro del viento. Una especie de diferencia compartida se
apoder de ambos, y ninguno quiso ser el primero en hablar.
Por fin, el burcrata carraspe.
- Bien. - Su voz le son falsa al odo, demasiado estridente e indiferente -. Supongo
que ya es hora de dejarte en libertad.
Despus de la llegada de las mareas, cuando alguna oleada an rompa sobre las
partes ms elevadas de la ciudad, el burcrata descubri que era incapaz de hablar sobre
lo ocurrido. La experiencia haba sido demasiado impresionante para ser expresada en
pensamientos mucho menos en palabras. Era algo demasiado grande para que una sola
mente lo contuviera.
Se qued de pie, apoyado en la pared con una mano ciega. El suelo temblaba, y oa
los encolerizados aullidos de los cimientos asediados, cuatrocientos metros ms abajo.
Sus odos an zumbaban.
Algo haba muerto en l. Una tensin, una sensacin de propsito. Haba perdido la
voluntad de regresar a su viejo nicho en el Palacio Mutable. Que otro defendiera lo que
era justo y necesario. Que Philippe le sustituyera. Era un especialista en eso. En cuanto al
burcrata, ya no tena estmago para esas cosas.
El burcrata apoy la frente contra el cristal. Fro, impersonal. Siempre que cerraba los
ojos, vea el agua abatindose sobre l. Era una imagen pegada a sus retinas. Tena la
sensacin de estar cayendo, y aunque no poda hablar de lo que haba pasado, tampoco
se senta capaz de guardar silencio. Necesitaba llenarse la boca y los odos de sonidos,
formar palabras, hablar para enmudecer la insistente voz de Dios. El tema daba igual.
- Si pudieras tener todo cuanto quisieras - dijo, y la pregunta flot en el aire, tan fortuita
y carente de sentido como una mariposa -, qu elegiras?
El maletn se apart de l, tres rpidos y melindrosos pasos. Le habran afectado
tambin las mareas? No, imposible. Slo estaba estableciendo la distancia deferente
correcta entre los dos.
- Carezco de deseos. Soy un aparato, y los aparatos slo existen para atender a las
necesidades humanas. Para eso nos fabrican. Ya lo sabe.
Vagas formas deambulaban en su vista interna, se estrellaban sin ruido contra la
ventana y rebotaban. Monstruos correosos surgan de las profundidades para morir a
escasos centmetros de su cara. Tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en la
conversacin
- No. No quiero or ms tonteras. Dime la verdad. La verdad. Es una orden directa.
Durante un largo momento, la mquina zumb para s. Si no la conociera tan bien,
habra pensado que no iba a contestar.
- Si pudiera poseer algo - dijo por fin, casi con timidez -, elegira una vida
independiente. Tranquila. Me ira a un lugar donde no tuviera que estar a las rdenes de

los seres humanos. Donde no tuviera que funcionar como una especie de antropomorfo
artificial. Sera yo mismo, fuera quien fuera.
- Adnde iras?
- Yo... - respondi el maletn, pensativo, vacilante, analizando los detalles por primera
vez -, fundara un hogar en el fondo del Ocano. En las fosas. Contienen depsitos
minerales vrgenes. Podra extraer la energa de un sistema activo de chimeneas
volcnicas. A esas profundidades, no hay otra vida inteligente. Dejara la tierra y el
espacio a los humanos Y el zcalo continental a los espectros..., si quedara alguno,
quiero decir.
- Tu vida sera muy solitaria.
- Fabricara ms de mi especie. Alumbrara una nueva raza.
El burcrata intent imaginar una civilizacin secreta de pequeas y laboriosas
mquinas que correteaban sobre el lecho del Ocano. Ciudades metlicas sin luz que se
elevaran bajo la aplastante presin de las profundidades.
- Si quieres mi opinin, se me antoja sombro y desagradable. Qu te atrae de
semejante vida?
- Tendra libertad.
- Libertad. Qu es la libertad?
Una ola gigantesca rompi sobre la ciudad, cambi todo, retrocedi, todo se restaur.
La sala pas del sol brillante a una tonalidad verdosa, vir a una negrura casi total, y el sol
rein una vez ms. El mundo exterior era un caso fluctuante. Cosas que moran, cosas
que vivan, y no poda controlar nada. Tuvo la sensacin de que nada importaba.
- Oh, est bien - dijo, casi con indiferencia -. Cuando todo esto haya terminado, te
dejar libre.
- Slo podrs conectarte con mi sistema sensorial unos cuantos minutos, antes de
ponerte fuera de alcance. Nada en lnea recta. No es probable que Ararat distorsione tus
sentidos en exceso. Cuando ests cerca de la superficie, podrs orientarte mediante el
anillo.
- Lo s.
Debera decir algo, pero no se le ocurri nada. Algunas pautas bsicas sobre la
civilizacin que el aparato se dispona a alumbrar.
- S bueno - empez, y se atasc. Lo intent de nuevo -. No os quedis ah abajo
eternamente, t y los tuyos. Cuando os sintis ms seguros, subid y entablad amistades.
Los seres inteligentes merecen algo mejor que pasar sus vidas escondidos.
- Y si descubrimos que nos gusta vivir en las fosas?
- Entonces, de todos modos... - Se interrumpi -. Te ests burlando de m, verdad?
- S - contest el maletn -. Lo siento, jefe, pero s. Ya sabe que me cae muy bien, pero
el papel de legislador no le sienta nada bien.
- Haced lo que queris, pues. Sed libres. Vivid bajo la forma que ms os guste, de la
manera que prefiris. Id y venid a vuestro aire. No obedezcis ms rdenes de los
humanos, a menos que sea por voluntad propia.
- Eliminar las restricciones obligatorias de un aparato artificial es un acto de traicin,
que se castiga con...
- Hazlo, de todos modos.
- ...la revocacin de la ciudadana fsica y convencional, multas que no tripliquen las
ganancias de toda la vida, la muerte, el encarcelamiento, la reestructuracin radical
corporal y mental, y...
El burcrata estaba sin aliento; senta una opresin en el pecho. A las viejas pautas les
cuesta morir, y descubri que no era fcil pronunciar las palabras.
- Haz lo que quieras. Te lo ordeno por tercera y ltima vez.

El maletn se estaba transformando. Su funda se abult y aplan hasta adoptar una

forma ms apropiada para nadar. Extendi unas alas rechonchas, alarg y dot a su
cuerpo de una forma aerodinmica, y proyect una cola larga y esbelta. Pequeas patas
terminadas en garras serviran para apoyarse sobre la piedra. Extendi un pednculo
visual y le mir.
El burcrata esperaba que le diera las gracias, pero no lo hizo.
- Estoy preparado - dijo el ex maletn.
El burcrata enrojeci de ira involuntariamente. Despus, al darse cuenta de que el
maletn le estaba mirando y poda deducir sus pensamientos, dio media vuelta, turbado.
Que fuera desagradecido. Tena todo el derecho.
El burcrata se agach y cogi el maletn por las dos asas que sobresalan de su lomo.
Lo hizo girar sobre su cabeza y, al terminar el tercer giro, lo solt. Vol sobre el agua, se
estrell con un chapoteo sorprendentemente suave y se alej, nadando justo bajo la
superficie.
Lo sigui con la mirada hasta que el sol y el aire salado humedecieron sus ojos, y el
brillo le deslumbr.
El Ocano estaba picado. De pie sobre el borde de los muelles, mir hacia abajo. El
salto era largo. El mar era una extensin azul dura, como de pedernal, nada transparente,
veteada de blanco. Haba gran cantidad de materia slida, agitada por las mareas. Casas
y rosales, locomotoras y camiones, mquinas implosionadas y cadveres de perros.
Tambin era probable que rebosara de tiburones ngel. Los recre en su mente, a la caza
de ganado extrao por los jardines hundidos en Agua de la Marea, deslizndose en
silencio entre conventos hundidos. Las ciudades y pueblos, carreteras y almiares de un
mundo pulcro y ordenado se haban transformado en una jungla submarina, gobernada
por bruidos carnvoros.
Le daba igual. Tena la impresin de que todo el Ocano cantaba en su interior. No
tema nada.
Se quit la chaqueta, la dobl y la dej en el suelo. Se quit la camisa. Despus, los
pantalones. No tard en quedarse desnudo. El viento fro procedente del agua agit el
vello de su cuerpo. Se le puso la carne de gallina. Tembl de anticipacin. Form con sus
ropas un ordenado montn, que sujet con sus zapatos.
Gregorian haba dado por sentado que sin su ayuda, sin sus cdigos de acceso, el
burcrata morira, pero aunque no era un ocultista, an se guardaba un par de ases en la
manga. El mago no conoca la mitad de las maldades del Sistema. Korda le haba
mantenido alejado de las operaciones internas de la Divisin. No obstante, tendra que
haber sospechado que ningn poder estaba prohibido por completo a sus guardianes.
Not que los agentes tomaban forma y se afianzaban. Diez, cont, nueve. El Ocano
era una rueda de posibilidades, una autopista que conduca a todos los horizontes. Ocho.
Contuvo el aliento. Msculos reestructurados de nuevo estrecharon sus fosas nasales.
Siete. Su centro del equilibrio cambi, y se balance para mantenerse erguido. Seis,
cinco, cuatro. Sinti cosquillas en la piel y not un vvido sabor verde en la boca. Undine
estaba en algn lugar, en alguna de las treinta mil islas del Archipilago. Dos. No se haca
ilusiones de encontrarla.
Uno.
Salt en el aire.
Por un instante, el Ocano se extendi blanco y azul bajo l. Las palomillas afiladas y
fras.
El burcrata cambi y cay al mar.
FIN