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Revisiones
B. Pay Gonzlez
N. Fuentes Menchaca
Correspondencia:
Beatriz Pay Gonzlez
CSM Infanto-Juvenil
Luis Vicente Velasco, 1
39011 Santander
Correo electrnico: hdtca@mennisant.com
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INTRODUCCIN
El autismo es un trastorno del neurodesarrollo que se caracteriza por alteraciones tanto cuantitativas como cualitativas en el lenguaje y la comunicacin social y un patrn estereotipado en los intereses del individuo.
La investigacin neurobiolgica ha contribuido a profundizar en el conocimiento de las bases neuroanatmicas de
esta entidad clnica, con una especial aportacin de las tcnicas de neuroimagen estructural y funcional.
En este artculo, tras revisar la literatura existente en este campo de la investigacin, hemos tratado de plasmar los
hallazgos ms relevantes de los estudios de neuroimagen y
neuropatologa del autismo.
Los resultados de estos estudios han contribuido al pensamiento actual de que las manifestaciones clnicas del
autismo se corresponden con alteraciones a nivel cerebral.
Sin embargo, los hallazgos neuropsicolgicos y de neuroimagen apuntan a que no existe una nica estructura o sistema alterado en esta entidad, llegndose a postular que el
defecto primario podra encontrarse a nivel de la citoarquitectura cerebral, ms especficamente a nivel dendrtico.
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arrollo hasta la vida adulta8. Las alteraciones de la maduracin son tambin un encuentro que se observa en individuos con retraso mental, pero en estos casos, a diferencia
del autismo, los cambios ms llamativos se producen a nivel
de corteza cerebral.
Las alteraciones neuropatolgicas observadas en las estructuras del sistema lmbico en los sujetos con autismo podran traducirse en dficit funcionales en la adquisicin y
procesamiento de la informacin, dando como resultado
trastornos de la cognicin, lenguaje e interaccin social, observados todos estos entre los sntomas del autismo.
ESTUDIOS DE NEUROIMAGEN
Las tcnicas de neuroimagen estructural y funcional han
ayudado a aportar una mayor consistencia a los hallazgos
encontrados a otros niveles de la investigacin.
Tomando en conjunto los hallazgos de las diferentes investigaciones neurobiolgicas, una de las teoras ms postuladas actualmente en el autismo es la de una posible alteracin en el neurodesarrollo a nivel de distintas estructuras
cerebrales.
En los estudios de neuroimagen estructural el hallazgo
que parece ms especfico en el autismo es el aumento del
volumen cerebral. Filipek et al.9 detectan por primera vez en
un estudio con imagen por resonancia magntica (RM) un
aumento del volumen cerebral en sujetos con autismo en
comparacin con un grupo control que presentaba alteraciones en el desarrollo del lenguaje. Este hallazgo fue confirmado
posteriormente por otros grupos10 que describen un aumento
del volumen cerebral total, del tejido cerebral y del volumen
de los ventrculos laterales en los sujetos con autismo.
Piven et al.11 tras analizar estructuras cerebrales independientes encuentran que el aumento del volumen cerebral total se produce a expensas del aumento del volumen
de los lbulos temporal, parietal y occipital, pero no del lbulo frontal. Estos autores proponen, por tanto, que el
aumento del volumen cerebral en el autismo no es a expensas de toda la estructura cerebral, sino de determinadas
reas cuya identificacin podra tener implicaciones importantes a nivel neurobiolgico.
El aumento del volumen cerebral que se pone de manifiesto en las tcnicas estructurales es consistente con los
hallazgos de estudios neuropatolgicos y de circunferencia
cerebral12,13. Por otro lado, estudios similares llevados a cabo con sujetos con otros trastornos del desarrollo no han
podido identificar un aumento del volumen cerebral entre
grupos de pacientes, apuntando a la especificidad del hallazgo.
Trabajos realizados con tomografa con emisin de positrones (PET)14,15 muestran un patrn global de aumento del
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res26,27 y debido a que la hipoplasia de esta estructura puede aparecer en sujetos con otros sndromes neurogenticos
y en nios sometidos a tratamiento de quimio y radioterapia apuntando a la inespecifidad de este encuentro28,29.
Tras la controversia de esta primera hiptesis de la hipoplasia cerebelosa en el autismo, Courchesese et al. proponen
la posible existencia de dos tipos de patrones cerebelosos en
los sujetos con autismo, unos presentaran hipoplasia y
otros hiperplasia cerebelosa30.
Cerebelo
Sistema lmbico
Los primeros estudios utilizando neuroencefalografa, realizados en la dcada de 197031, describan en los sujetos
con autismo una dilatacin del cuerno izquierdo del ventrculo lateral en el lbulo temporal, postulando la existencia de
una disfuncin del lbulo temporal medio subyacente a esta
rea de dilatacin.
Lbulo frontal
La posibilidad de que existieran alteraciones a nivel del
lbulo frontal en el autismo ha sido propuesta por varios
autores42-45.
Zilbovicius46 en un estudio con tomografa computarizada con emisin de fotn nico (SPECT) observaba un patrn
de hipoperfusin frontal en una muestra de sujetos con autismo de 3-4 aos similar al de nios normales a edades ms
tempranas. Al realizar otra SPECT cerebral a la misma muestra de pacientes 3 aos despus observaba una normalizacin de la perfusin, apareciendo un patrn igual al observado en los sujetos control. Estos hallazgos sugeran la
existencia de un retraso en la maduracin posnatal del lbulo frontal en el autismo. Un retraso en la maduracin
frontal podra dar como consecuencia alteraciones funcio-
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nales de esta estructura, as como hacer pensar en una conexin o activacin cortical anormal.
En algunos de los estudios estructurales anteriormente
citados11,35 es de inters mencionar que el lbulo frontal es
la nica estructura que conservaba intacto el volumen dentro de un cerebro aumentado globalmente de volumen. Este
hallazgo podra significar que el lbulo frontal en relacin a
la talla global del cerebro es precisamente la estructura ms
anormal.
De hecho, las alteraciones frontales se han puesto de manifiesto en estudios de activacin funcional47,48, que muestran disminuciones en la activacin de la corteza prefrontal
en sujetos con sndrome de Asperger cuando se les somete a
pruebas que requieren la utilizacin de la teora de la mente, funcin cognitiva que se supone alterada en los sujetos
con autismo49.
cortical en los sujetos con autismo. Analizando detenidamente este hallazgo se observa cmo la direccin que siguen las anormalidades encontradas en el cuerpo calloso,
es decir, una disminucin del volumen en direccin anteroposterior, sigue el patrn opuesto a las alteraciones de las
estructuras corticales, donde se observa un aumento del
volumen anteroposterior en relacin al lbulo frontal que
conserva un tamao normal. Los autores, como explicacin
a este hecho, proponen que la disminucin del volumen
anteroposterior del cuerpo calloso sera relativa al aumento
del volumen cortical producido a expensas de tejido no
neuronal o por neuronas corticales que no proyectan sus
axones al cuerpo calloso. En conclusin, segn estos autores las diferencias encontradas en la talla del cuerpo calloso no seran reales, sino un efecto producido por un mayor
volumen cortical.
Ganglios basales
Un estudio reciente50 realizado con SPECT donde se meda el flujo sanguneo cerebral en funcin de los sntomas
predominantes en cada sujeto confirmaba alteraciones en la
perfusin en la corteza prefrotal y giro cingulado anterior
en sujetos autistas que presentan clnica de alteraciones en
la comunicacin e interaccin social. En los sujetos con un
patrn estereotipado de intereses como predominio de su
clnica se observaban alteraciones de perfusin localizadas a
nivel del lbulo temporal medio derecho. Por tanto, cada
una de estas localizaciones podra tener una significacin
clnica diferente.
Cuerpo calloso
Uno de los puntos de inters que tiene el estudio de esta
estructura anatmica radica en que la distribucin de sus fibras refleja modelos topogrficos de regiones corticales51.
De esta forma determinadas regiones corticales pueden ser
cartografiadas con subregiones especficas del cuerpo calloso52,53, aportando as informacin de lo que est ocurriendo
en niveles corticales superiores.
En general, los axones de las regiones corticales anteriores se proyectan en la parte anterior del cuerpo calloso y los
de las regiones corticales posteriores se proyectan a la parte
posterior del cuerpo calloso. La importancia de estos datos
radica en que el estudio de la talla del cuerpo calloso puede
ampliar el conocimiento de la naturaleza del patrn de
anormalidad anteroposterior de las regiones corticales que
se observa en los sujetos con autismo54.
En 1995, Egaas et al.55 en un estudio con MRI encuentran una disminucin de la talla del cuerpo calloso que interpretan como secundaria a una hipoplasia del lbulo parietal. Las mismas alteraciones en regiones posteriores del
cuerpo calloso son replicadas por el grupo de Piven56, quienes a diferencia del grupo anterior observan un aumento
del volumen en estructuras cerebrales posteriores a nivel
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CONCLUSIONES
La principal aportacin de los estudios de neuroimagen al
campo del autismo es la confirmacin de la existencia de
anomalas en los cerebros de estos pacientes. Estas alteraciones se han identificado a nivel de diferentes estructuras
cerebrales, lo que orienta a pensar que ms que tratarse de
una nica rea cerebral afectada estaran involucrados distintas estructuras dentro de un hipottico circuito neuronal
cuyos lmites y conexiones anatmicas estaran an por definir. Estudios recientes sugieren adems la posibilidad de
que las estructuras alteradas fueran diferentes en funcin
de la sintomatologa predominante en el paciente.
Otra lnea abierta en el estudio del autismo son las alteraciones de tipo funcional entre las que se incluyen las anormalidades de la neurotransmisin cerebral. Hay autores58 que
han postulado alteraciones en el proceso normal de la sntesis de serotonina.
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Estudios de neuroimagen funcional para asesorar alteraciones en el desarrollo cerebral, estudios funcionales de
estimulacin cognitiva, as como la estandarizacin de los
criterios metodolgicos ayudarn en un futuro a aumentar el conocimiento sobre la fisiopatologa de este trastorno.
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