Daniel Cefa

La construction des problmes publics. Dfinitions de situations

dans des arnes publiques
In: Rseaux, 1996, volume 14 n75. pp. 43-66.

Rsum
Les problmatiques de la constitution des problmes sociaux oscillent entre objectivisme et subjectivisme, factualisme et
artificialisme, et oublient souvent la dimension la fois phnomnale et politique de l'espace public o cette constitution a son
lieu. En empruntant des propositions la sociologie phnomnologique d'A. Schiitz et Th. Luckmann, l'in- teractionnisme
symbolique d'A. Strauss et de H. Becker, l'hermneutique narrative de P. Ricur et l'analyse de cadre de E. Goffman, un
modle peut tre esquiss, qui se dmarque des thories de la mobilisation des ressources disponibles ou des stratgies des
agents dans un champ. Le relativisme et le constructivisme qui ont cours dans les social problems studies peuvent tre alors
remis en cause par cette approche alternative de l'espace public.
Abstract
The problematics of the constitution of social problems oscillates between objectivism and subjectivism, factualism and
artificialism, and often overlooks the both phenomenal and political dimension of the public arena in which this constitution is
situated. By borrowing propositions from the sociology of phenomenology of A. Schiitz and Th. Luckmann, the symbolic
interactionism of A. Strauss and H. Becker, the narrative hermeneutics of P. Ricur and the analysis of frames of E. Goffman, a
model can be outlined which is clearly distinct from the theories of the mobilization of available resources or the strategies of
agents in a field. Relativism and constructivism, current in social problems studies, can then be called into question by this
alternative approach to the public sphere.

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Cefa Daniel. La construction des problmes publics. Dfinitions de situations dans des arnes publiques. In: Rseaux, 1996,
volume 14 n75. pp. 43-66.
doi : 10.3406/reso.1996.3684
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/reso_0751-7971_1996_num_14_75_3684

LA CONSTRUCTION
DES PROBLMES PUBLICS

dans
Dfinitions
des arnes
de publiques
situations
Daniel CEFAI

43

La question des problmes sociaux

(1) est depuis longtemps un thme
de discussion dans le champ socio
logique aux tats-Unis. La revue Social
Problems en est la principale tribune. Elle
est lie l'mergence et au dploiement de
tat-Providence, au traitement de la ques
tion sociale par des politiques publiques et
au projet moderne d'une rforme claire
de la socit.
Deux grandes thses se sont longtemps
affrontes dans ce domaine : celle de la
thorie fonctionnaliste, dfendue par
R.K. Merton, et celle de la thorie du conflit
des valeurs (value-conflict theory), dvelop
pe
par W. Waller, R. Fuller et R. Myers.
Selon Merton, la dsorganisation sociale
et le comportement dviant renvoient
des inadquations dans le systme
social , de telle sorte que les vises collec
tives et les objectifs individuels de ses
membres sont moins pleinement raliss
qu'ils l'auraient t dans un systme social

alternatif (2). Une dysf onction sociale

rfre un ensemble dtermin de cons
quences d'un pattern dtermin de comport
ement, de croyance ou d'organisation, qui
interfre avec un besoin fonctionnel dter
min d'un systme social dtermin (3).
Le sociologue est un ingnieur social redou
bl
d'un mdecin social : il dfinit quelles
sont les conditions normales ou optimales
de fonctionnement de la socit, et propose
par rfrence ce modle contre-factuel un
diagnostic des dysfonctions indsirables et
vitables, labore un programme des aml
iorations
possibles et prescrit une ordon
nance des remdes souhaitables. Les pro
blmes
sociaux peuvent tre manifestes
si tous s'accordent sur leur dfinition, mais
un dsaccord peut surgir ce sujet entre
sociologue et acteurs : ils peuvent tre alors
latents , s'ils sont objectivement fonds
mais sans conscience subjective, ou
faux (spurious), s'ils sont perus subje
ctivement
mais sans fondement objectif.
Cette perspective fonctionnaliste a t crit
ique comme vision technocratique propre
l'ingnierie sociale. Elle propose une dfi
nition tautologique des problmes sociaux :
le problmatique renvoie au normal ou
l'optimal qui renvoie au problmatique.
Elle n'a en toute rigueur aucun intrt des
criptif ou analytique.
Selon Fuller et Myers, les conditions
objectives ne suffisent pas dsigner un
problme social : si les membres d'une
socit n'noncent pas de jugements de
valeur sur une situation qui leur semble
insupportable ou indsirable, alors il n'y a
pas de problme social (4). Cette position
nous semble faire cho au fameux tho
rme de W.I. Thomas, crucial pour les
sociologues de Chicago, selon lequel la
comprhension sociologique d'une situa-

Je remercie Louis QUR et les lecteurs anonymes de Rseaux pour leur lecture serre des versions de ce texte.
(1) Une gnalogie de la catgorie de problme social devrait tre tente, depuis les travaux des rformateurs
sociaux du XIXe sicle, jusqu' la reprise de leurs mthodes et de leurs programmes par la sociologie naissante.
L'cole de Chicago a t l'un des lieux de reformulation des objectifs et des mthodes sociologiques, par distinc
tion
par rapport aux agences de bienfaisance humanitaire, auxquelles E. Park prenait galement part (PLATT,
1983 ; BULMER, 1984). Nous parlons de la construction des problmes publics propos de problmes sociaux
dont la formulation et dont la rsolution sont des enjeux d'ordre public (GUSFIELD, 1981).
(2) MERTON et NISBET, 1971, p. 820.
(3) Ibid., p. 839.
(4) CASE, 1924, p. 268 ; WALLER, 1936, p. 922 ; FULLER, 1938, p. 433 ; FULLER et MYERS, 1941a, p. 25,
et 1941 b, p. 320.

45

tion doit s'effectuer travers les dfinitions

qu'en proposent les acteurs. Fuller et
Myers montrent comment le problme
social peut provenir d'une interfrence ou
d'un conflit entre diffrentes valeurs. Le
silence sur la sexualit la maison ou
l'cole est une des raisons de la propagat
ion
des maladies vnriennes, la condamn
ationdes mres clibataires provoque
l'avortement ou l'abandon des enfants hors
mariage (5). Le moralisme des do-gooders,
ou des entrepreneurs de morale (6), a alors
le double effet pervers de faire merger un
problme social et d'en prvenir la rsolu
tion.Cette position nous semble cependant
contestable en ce qu'elle tend ftichiser
les valeurs comme des forces relles qui se
contrediraient ou s'annuleraient, sans s'in
quiter
des acteurs ou des interactions, des
pratiques ou des contextes o ces valeurs
s'incarnent. Elle continue en outre accr
diter le dualisme entre conditions objec
tives , dont l'existence et l'amplitude
peuvent tre vrifies par des observateurs
impartiaux et accomplis , et dfinitions
subjectives , cette conscience que les
conditions objectives menacent des valeurs
capitales (7).
Dans les annes 60, H. Becker,
A. Strauss et H. Blumer ont reformul cette
position dans les termes de l'interactionnisme symbolique. Ainsi Becker expliquet-il que la dviance n'est pas seulement la
transgression d'une norme communment
admise, mais qu'elle est aussi une product
ion
des groupes sociaux qui instituent des
normes dont la transgression constitue la

dviance (8). Elle n'est pas construite

comme problme public parce qu'elle sort
des moyennes statistiques ou parce qu'elle
relve d'une pathologie mdicale, mais
parce qu'elle est l'enjeu d'un processus
d'tiquetage. Nous n'avons plus affaire au
traitement d'une dysfonction ou un conflit
de valeurs, mais une activit collective qui
est attribu le label de dviant : poli
ciers, juges, professeurs, parents et assis
tantes sociales stigmatisent un comporte
ment
comme dviant, et sont eux-mmes
stigmatiss comme des trangers au monde
du dviant, qui s'approprie dans son procs
d'auto-identification certains des stigmates
qui lui sont apposs par ses interactants. Ce
n'est pas pour autant que la question onto
logique de la ralit des problmes sociaux
et celle, thique, de la lgitimit, cessent de
se poser. Faut-il les rduire l'apprhension
et l'apprciation qu'en ont les acteurs ?
Peut-on les dissoudre dans leurs descript
ions,interprtations, revendications ou jus
tifications
? Pour H. Becker comme pour H.
Blumer, le maquillage objectif des pro
blmes
sociaux est inutile (9). Nombre de
situations qui pourraient tre thmatises
comme aussi urgentes, aussi dangereuses ou
aussi dommageables que les problmes
publics sont passes sous silence par les
mass mdias ou ignores par l' opinion
publique et par les pouvoirs publics
(10). Mais cela n'implique pas que tous les
problmes publics soient des fictions col
lectives
(11). Les polmiques autour de
l'engagement du sociologue tmoignent de
ce que les enjeux ne sont pas simplement de

(5) FULLER et MYERS, 1941a, p. 26.

(6) BECKER, 1966.
(7) FULLER et MYERS, 1941b, p. 320.
(8) BECKER, 1966, p. 32.
(9) BLUMER, 1971, p. 305.
(10) Nombre de problmatiques ont t mises l'preuve, dont celle de l'argumentation et de la dramatisation
publiques (GUSFIELD, 1981 ; EDELMAN, 1977, 1991) ; celle de la production de l'information par les massmedia (TUCHMAN, 1978 ; GANS, 1979 ; GITLIN, 1980 ; PADIOLEAU, 1981) ; celle de la mobilisation de res
sources
par l'action collective des mouvements sociaux (OBERSCHALL, 1973 ; LAPEYRONNIE, 1988) ; celle des
oprations d'ajustement des cadres d'orientation (frame alignment) (SNOW et alii, 1986) ; celle de stratgies identi
taires ou cognitives (COHEN, 1985 ; PIZZORNO, 1985 ; EYERMANN et JAMISON, 1991) ; celle d'un quilibre
entre offre politique et demande sociale (CHARLOT, 1986 ; OFFERLE, 1987 ; GAXIE, 1993) ; celle de la mise sur
agenda (agenda setting) des decisions administratives et gouvernementales (KINGDON, 1984 ; PADIOLEAU,
1982 ; GARRAUD, 1990). Nous insisterons ici sur la question de la construction de la ralit et de la lgitimit des
problmes publics, en usant d'un modle qui intgre des propositions issues de la sociologie phnomnologique, de
l'interactionnisme symbolique, des thories de l'espace public, et de la rhtorique et de la dramaturgie sociales.
(11) BECKER, p. 218-231.

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littrature. Un balancement est reprable

entre rester sur la touche , en marge
des conflits analyser (to stay on the side)
(12), ou choisir son camp , savoir de
quel bord on est (whose side to be on)
(13), entre l'ironie sceptique et l'engage
ment
rflchi. Mais ce dsaccord sur la por
te de la neutralit thique et politique du
chercheur n'est pas un aveu de scepticisme
ou de cynisme d'un ct, de militantisme
ou de moralisme de l'autre. Le sociologue
qui dconstruit des problmes publics sus
pend son jugement quant la pertinence
des propositions sur ce que le monde est et
devrait tre, cela mme s'il est conscient
que son point de vue commande en partie
aux hypothses et aux perspectives qu'il
dploie, et mme s'il se rserve pour retrou
ver
aprs coup ses droits et ses devoirs de
citoyen ordinaire, ou ses fonctions de
conseiller en politiques publiques. La normativit du concept de problme public
n'en est pas moins irrductible - la question
de sa ralit et de sa lgitimit ressurgit tou
jours et encore au cur des oprations de
connaissance qui tentent d'en rendre
compte. Et pourtant, la dontologie du cher
cheur lui impose de rflchir autant qu'il est
possible ses prsupposs pistmologiques
et mthodologiques, thiques et politiques,
de faon contrler la normativit de ce
qu'il dit et fait.
ARNES PUBLIQUES
Ni faits purs et durs, ni inventions de
l'esprit. Un dbat s'est donc engag autour
de la notion de conditions objectives remplace par la suite par celle de condi
tions supposes (putative conditions)
qui pointent vers un lieu rel, extrieur et
transcendant, dont les revendications des
acteurs seraient un reflet ou un effet. A
l'oppos, le compte rendu des diffrentes
perspectives depuis lesquelles les acteurs
laborent les coordonnes d'une situation
problmatique a t tax de subjectivisme

et d'idalisme, les sciences sociales se

devant d'appliquer une rupture pistmologique avec le sens commun. Nous ne
retrouvons l rien d'autre qu'une aporie qui
traverse l'histoire de la philosophie, entre
subjectivisme et objectivisme, entre ra
lisme et idalisme (14). Pour notre part,
nous pensons que le problme public est
construit et stabilis, thmatis et interprt
dans les cadres ou les trames de pertinence
qui ont cours dans un horizon d'interactions
et interlocutions. Son existence se joue
dans une dynamique de production et de
rception de rcits descriptifs et interprtat
ifs
ainsi que de propositions de solution.
Ces rcits lui confrent son individualit, sa
ralit et sa lgitimit ; ils campent les pro
tagonistes
et les intrigues qui le constituent.
Ils engagent des connaissances de sens
commun, prjugs et strotypes entre
autres, partages par ses producteurs et ses
rcepteurs ; ils sont rectifis travers des
entrechocs d'images et des confrontations
d'arguments, qui sont toujours plus que des
tats mentaux subjectifs. La substitution
aux conditions objectives de condi
tions supposes ne fait que dplacer les
termes de aporie, sans reconnatre que
nous n'avons jamais affaire qu' une diver
sitde versions du problme public, qui
correspondent la diversit de ses modes
de construction. La factualit du problme
public n'est pas nie quand elle est ressaisie
au foyer ou au terme d'une multiplicit
d'actes de constitution ou de configuration.
Et elle ne l'est pas davantage quand elle est
mthodiquement mise en suspens, et quand
la question de sa ralit et de sa lgitimit
est thmatise pour elle-mme. C'est une
phase de la recherche de pratiquer un soup
ongnralis sur toutes les versions, de les
mettre en quivalence, sans fixer le cran
d'arrt d'une vidence objective ou d'une
certitude morale. C'en est une autre d'inter
rogerle bien-fond relatif de ces versions,
et de porter l'investigation vers la dcouv
erted'indices qui les corroborent, d'argu
ments qui les crdibilisent. Mais l encore

(12) GUSFIELD, 1984.

(13) BECKER, 1967.
(14) WOOLGAR et PAWLUCH, 1985.

47

une telle dmarche maintient sa rserve

thique et politique, et ne peut prtendre
tablir la vrit ultime des faits . Le seul
privilge des praticiens des sciences
sociales, par rapport aux journalistes ou aux
politiciens, ou aux citoyens ordinaires, est
celui du temps disponible et de la compt
enceacquise pour mener des enqutes de
terrain et trouver des lments de comparais
on,
runir des informations et soupeser des
propositions et, avec autant de dsintresse
ment
pratique qu'il peut se faire, risquer un
diagnostic, sinon un pronostic, qui se distancie des versions des acteurs eux-mmes.
L'observateur a pour seul privilge de pou
voir chausser plusieurs paires de lunettes, et
de rectifier les uns par rapport aux autres les
diffrentes perspectives qu'elles lui ouvrent
- sans prtendre les annuler en les rappor
tant
des faits objectifs, ni les relativiser
comme visions subjectives qui s'quivalent.
Nous avons parl de construction des
problmes publics par les acteurs collectifs,
pour sacrifier au langage devenu commun
en sciences sociales. Mais le terme de
constitution , faonn par l'histoire de la
phnomnologie, qui ne laisse rduire la
gense temporelle d'une signification inte
rsubjective
ni l'activit d'un sujet ni la
passivit d'un objet, ou celui de configu
ration (Gestaltung), entendu au sens merleau-pontien d'mergence d'une structure
figure-fond, qui ne soit assignable ni la
matire ni l'esprit, nous semblerait plus
appropri. Il est insuffisant en un sens de
parler de construction de la ralit ou
de la lgitimit, de la causalit ou de la res
ponsabilit
: c'est laisser entendre que les
enjeux cognitifs et normatifs des problmes
publics sont indfiniment manipulables,
que les critres de leur apprhension et de
leur apprciation sont arbitraires ou artifi
ciels ; c'est ouvrir la porte toutes formes
de scepticisme et de cynisme, auxquels
n'chappe pas la critique de la domination
qui prte aux dominants un pouvoir de
produire des illusions (auxquelles ils finis
sent par croire) et cantonne les domins
il 5) ricur, 1983.
(16) GOFFMAN, 1991, p. 30sq.

48

dans impouvoir de la seule consommation

de ces illusions (dont ils parviennent par
fois rchapper). Nous nous sentirions
plus proches de l'approche esquisse par
P. Ricur, sous le nom de triple mimesis
(15), pour qui ce que les historiens tiennent
pour construction d'un rcit n'est que le
moment central de sa configuration nar
rative . Applique aux problmes publics,
cette configuration narrative s'ancre en
amont, dans la gestation dans l'exprience
prive et dans la formulation usage inte
rpersonnel
d'un malaise , par des produc
teursde sens qui ne sont pas encore des
victimes ou des dnonciateurs (avant la
configuration), et surtout en aval, dans la
rception par les diffrents acteurs collect
ifs
et leurs destinataires respectifs des ver
sions du problme public (aprs la configu
ration). Il y a, au bout du compte, trois
moments de la configuration narrative qui,
de surcrot, entretiennent des rapports de
rtroaction les uns avec les autres :
chaque phase de la triple mimesis, les nar
rateurs
sont dans la double position de pro
ducteurs
et de rcepteurs - le jeu de leurs
changes de rcits dessinant espace-temps
narratif du problme public.
Cette configuration narrative est aussi
une configuration dramatique, la mise en
rcit se doublant souvent d'une mise en
scne qui ne lui est pas rductible. L'une et
l'autre ont pour caractristique de rendre
sensibles et dicibles des thmes et de les
articuler dans des contextes de sens. Le
procs de publicisation se joue dans le pas
sage de l'un l'autre des moments de la
triple mimesis, dans le jeu des cadrages et
des re-cadrages successifs du problme
public. Nous pensons ici aux cadres de
l'exprience analyss par E. Goffman (16),
qui permettent dans une situation donne
d'en spcifier tel ou tel aspect, et de com
prendre
et de dcrire des vnements natu
rels ou des actions pilotes. Sur ces
cadres primaires , systmes cohrents
d'entits, de postulats et de rgles ou
simples perspectives pratiques sans forma-

lisation aucune, des modalisations peuvent

tre opres, qui retranscrivent dans un
autre mode, au sens musical, le sens de
l'activit ou de la situation (17). Une com
mutation
de code, un changement de
registre, une modalisation de cadre conduit
la mobilisation de nouvelles convent
ions
pour rendre compte de ce quoi on
a affaire. Cette problmatique peut tre
recroise avec celle de la pertinence analy
se
par A. Schiitz (18). Tout procs de dfi
nition et de matrise de situation met en jeu
des faisceaux de vises intentionnelles, qui
organisent l'mergence de thmes dans un
contexte, o s'intriquent trois structures de
pertinence thmatique, interprtative et
pragmatique. Si l'on annule le subjectivisme des motifs, qui est parfois celui de
Schiitz, pour considrer ceux-ci comme des
traits typiques d'un cadrage dans le langage
de l'intentionnalit, nous avons en vue des
distributions d' indices de pertinence
qui se temporalisent, en raison des circons
tances imposes par l'environnement ou en
relation aux guidages oprs et aux interac
tionsgres par l'acteur. La structure
foyer/horizon, propre toute vise inten
tionnelle,
se modifie, que ce soit dans la
relation des objets aux marges du champ
perceptif et manipulatoire, accessible au
corps, ou dans la relation des thmes au
contexte, qui focalise Y attention vers des
figures saillantes (thmes) se dcoupant sur
un fond ou depuis un horizon d'attentes
d'arrire-plan (contexte). Dans le langage
schiitzien, les cadres de pertinence sont
cette trame d'indices de pertinence qui
s'incarnent dans l'identification des

thmes, et spcifient le type inferences

interprtatives et d'oprations pratiques
applicables ces thmes.
Nous passons alors d'un modle reprsentationniste un modle praxologique
des arnes publiques (19). Nommer et nar
rer, c'est dj catgoriser (20), faire adven
ir l'existence et rendre digne de proc
cupation,
qu'il s'agisse de nouvelle
pauvret ou d' avortement volontaire ,
de malaise des banlieues ou de com
merce d'enfants . Les faits ne sont jamais
accessibles que dans l'horizon des repr
sentations
que l'on s'en fait et que l'on s'en
donne ; ce on , loin d'tre une personne
individuelle, est un horizon d'interactions
et interlocutions dans lequel se construi
sent
une ralit et une lgitimit (21). Par
ailleurs, nommer et narrer, c'est dj agir,
entrer dans une logique de dsignation et
de description du problme en vue de le
rsoudre. Dans la ligne pragmatiste de
J. Dewey, le problme public est plus que
le produit d'un tiquetage collectif (22),
c'est une activit collective en train de
se faire. Les attributions de causalit et les
imputations de responsabilit, les identifi
cations d'acteurs et les configurations d'ac
tions, les valuations de prjudices et les
propositions de solutions, sont autant
d' accomplissements pratiques (23)
dans des situations vcues et perues
comme problmatiques. Inscrire le pro
blme public dans un contexte de descrip
tion
et d'interprtation, d'explication et de
jugement, ce n'est pas seulement le dsi
gner comme un rfrent objectif ; c'est
aussi le faire advenir en tant que problme

id., p. 50sq.
(18)SCHTZ, 1970.
(19) QUR, 1990, 1991, dcrit comment l'opinion publique ne peut tre considre comme une agrgation
d'opinions individuelles , ni l'opinion commune comme une affaire de convergence empirique d'attitudes, de
ractions ou de sentiments ; pas plus qu'elle ne peut tre traite comme un tat d'esprit collectif justiciable
d'une explication causale. Il dveloppe une conception praxologique de l'opinion publique, dont la validation
intersubjective relve de l'conomie du vraisemblable plutt que de l'tablissement de vrits rationnelles du
genre de celles produites par la science , et qui ne consiste pas en une description d'tats ou d'attitudes - des
contenus de l'esprit, des dispositions psychologiques ou des tats mentaux , mais en une tude d'activits ou
d'oprations mdiatises par des ressources publiques : symboles, concepts, pratiques communes, jeux de lan
gage, institutions, usages, mthodes... (1990, p. 56).
(20) RICUR, 1977 et 1983 ; VON WRIGHT, 1971.
(21) BERGER et LUCKMANN, 1986.
(22) LEMERT, 1951b.
(23) GARFINKEL, 1967.

49

public, et initier toute une srie d'oprat

ions
la fois dans l'ordre des discours et
dans l'ordre des pratiques. Une telle inves
tigation, qui remonte, comme dirait Schiitz,
de opus opertm au modus operandi,
doit prendre en compte les rseaux de
sociabilit et les agences d'information, les
groupes de pression et les ordres d'institu
tions,
ainsi que les ressources financires
ou organisationnelles, culturelles ou
humaines, qui forment armature matr
ielle de l'arne publique. Par exemple,
l'analyse de la scne judiciaire prise
comme scne publique ne peut pas passer
outre la connaissance des fonctions du
juge, du procureur, de l'avocat, de l'expert
qui s'expriment publiquement, et la
connaissance des lois, des arrts de juri
sprudence,
des rgles procdurales et des
savoir-faire tactiques qu'ils mettent en
uvre. Elle doit galement dcrire le
droulement temporel de l'instruction et de
l'audience, comprendre par quels procs de
raisonnement et de dlibration, de juge
ment et de dcision une version judiciaire
du problme public est produite partir de
la confrontation des versions des avocats
des parties, des tmoins et des experts.
Soulignons que nous n'avons jamais affaire
qu' des ressources publiques et des op
rations
publiques, et que, nous inscrivant
dans le cadre d'une phnomnologie
sociale, nous ne nous livrons pas une ana
lyse en termes de champs et habitus, de
capitaux et de stratgies (24).
Nous avons parl des cadres de pert
inence d'une activit collective o prend
sens le problme public : mais qui sont les
acteurs collectifs ? Les acteurs collectifs
se constituent eux-mmes dans des agen
cements
d'action (agencies), travers leur

confrontation les uns aux autres, en relation

des objets et des institutions, des dis
cours et des pratiques. Les acteurs collect
ifs
ne pr-existent pas tels quels aux conf
igurations
dramatiques et narratives de
l'activit collective, mais sont configurs
par ce qu'ils configurent (25). Pas besoin
d'invoquer des entits mtaphysiques
comme les classes sociales , le mouve
mentouvrier , les forces progressistes ,
la socit civile , en leur prtant une
vie intentionnelle ou une conscience
politique . Mais pas question non plus de
les analyser comme des effets de composit
ion
ou d'agrgation de stratgies et de per
formances
d'ordre priv (Oison, Schelling,
Elster), ni mme seulement comme le fruit
d'oprations de coordination entre individus
se rapportant des conventions communes
(Livet, Orlan, Thvenot). L'activit collec
tiverend publics des thmes, les fait exister
dans une arne publique ; mais les acteurs,
loin d'tre les sujets ou les auteurs de ce
processus, peuvent tre tenus pour des
thmes des mises en scne et des mises en
rcit qu'ils oprent. Ils se temporalisent
travers leurs manipulations d'objets, leurs
interprtations d'vnements, leurs argu
mentations
et leurs projections de pro
grammes,
les alliances qu'ils contractent et
les conflits o ils s'engagent, les audiences
qu'ils rassemblent et les solidarits qu'ils
s'attirent. Le retentissement que connais
sent
leurs discours et leurs actions sur des
scnes publiques, et l'estime ou le discrdit
qu'ils se gagnent auprs de divers publics,
les constituent en retour. Dans une approche
narratologique ou hermneutique (26), des
statuts et des rles sont assigns des per
sonnes
fictives , qui apparaissent comme
les sujets grammaticaux de propositions

(24) Cette description de l'armature matrielle de l'arne publique n'est pas une analyse de champ la faon de
Bourdieu. D'une part, le partage entre luttes matrielles et luttes symboliques n'y est pas aussi assur : l'ordre sym
bolique a certes, chez Bourdieu, une triple fonction de cognition, communication et domination, mais celui-ci tend
dfinir les enjeux des luttes symboliques par rapport un tat des forces ou une distribution des capitaux
entre positions objectives . D'autre part, nous refusons de rduire les stratgies et les activits des agents une
dialectique des champs et des habitus , l'extriorisation de dispositions subjectives et l'intriorisation de struc
tures objectives, orientes par la course l'accumulation des diffrentes espces de capitaux. Pour tre bref, la public
it,qui est pour nous le point de dpart et le point d'arrive de l'investigation, est pour Bourdieu le lieu d'une ill
usion sociale qu'il faut dconstruire. La dimension proprement politique de l'arne publique est du mme coup
occulte, alors mme que sont mis en vidence certains traits de sa dynamique concrte (voir CHAMPAGNE, 1991).
(25) EDER, 1991 ; QUR, 1994.
(26) GEERTZ, 1973 ; De CERTEAU, 1980 ; RICUR, 1983.

50

descriptives, dans les rcits o se nouent les

intrigues narratives des affaires publiques ;
si l'on se rapporte une approche smant
iqueet pragmatique (27), les dsignateurs
de ces personnes fictives sont dispo
nibles dans un rpertoire de qualifications
possibles, employer de faon correcte et
pertinente, tandis que la croyance en leur
existence est un effet performatif des
enunciations et des thtralisations par les
porte-parole qui les reprsentent. Dans l'un
et l'autre cas, la constitution des acteurs
collectifs reste indissociable de leur inscrip
tion
temporelle et contextuelle dans des rap
ports d'interaction et interlocution, dans
des preuves de force et de sens, qui sont
pr-articuls et re-transcrits en langage.
Les acteurs collectifs partagent la compt
encede se rapporter aux mmes rserves
d'exprience et ressources d'expression
(28), qui leur imposent certaines contraintes
lexicales et conceptuelles, grammaticales et
smantiques, sans lesquelles il n'est point
de construction de ralit et de lgitimit
qui tienne. La mise en scne et la mise en
rcit des problmes publics prsupposent
par exemple la matrise pratique de rgles
rhtoriques et dramaturgiques qui les ren
dent comprhensibles, acceptables cognitivement et recevables normativement ; cer
taines exigences gnrales de validit et de
moralit doivent tre satisfaites pour que les
performances des acteurs collectifs pren
nent sens. Ces rserves d'exprience et ces
ressources d'expression ne sont toutefois
pas entendre comme un systme unifi de
significations, mais plutt comme des
botes outils ou comme des rper
toires de schemes , pour reprendre des

mtaphores utilitaristes, ou mieux, comme

les matrices d'une comprhension com
mune. La vision unitaire et consensuelle
d'une culture politique, rpartie et partage
uniformment, doit laisser la place celle
de rseaux de perspectives, ouvertes les uns
sur les autres comme perspectives sur des
perspectives, o les intersections ou les
recoupements entre usages symboliques
restent indissociables de leur ancrage dans
la trame des relations d'interaction et in
terlocution,
plus ou moins institutionnali
ses.
Il y a toujours du jeu pour la msent
enteet la dissimulation, le dguisement et
la falsification, la ruse et le mensonge, le
conflit et l'invention, dans des horizons de
repres communs. De mme, les accomp
lissements
pratiques des acteurs collect
ifs
ne sont pas de simples ralisations de
dispositions ou de programmes pr-tablis :
ils sont indexs sur la temporalit et sur la
contextualit de la situation la dfinition
et la matrise de laquelle ils contribuent.
La dynamique de la construction et de la
rception des problmes publics ne peut
tre restitue par une analyse de contenus
de discours qui en dlivre le noyau de signi
fication ultime, ou par une analyse d'indica
teurs
et de variables qui la fige dans des
sries de causes ou de fonctions. Tout le tra
vail de leur temporalisation et de leur
contextualisation par les acteurs collectifs
est partie prenante de la constitution des
problmes publics.
Tout ce que nous venons de prsenter
pourrait aussi bien s'appliquer aux pro
blmes
sociaux. Pourquoi donc choisir la
dnomination de problmes publics
(29) ? Parce que les problmes publics

(27) RICUR, 1977.

(28) SCHUTZ, 1932 ; SCHUTZ et LUCKMANN, 1973.
(29) Tour tour, ce sont les vnements publics de la guerre en Bosnie et du gnocide au Rwanda, de la catas
trophe cologique en Sibrie ou de l'affaire du foulard islamique qui occupent le devant de la scne mdiatique,
qui frappent les sensibilits et les imaginations, et parfois stimulent les jugements et les nergies politiques. Les
problmes publics ne leur sont pas strictement superposables en ce qu'ils transcendent par leur dure et leur por
te le statut d'vnements publics : la crise du ptrole des annes 70, le chmage ou les SDF aujourd'hui, le
trou de la Scurit sociale, la rforme de la fiscalit nationale, la faim dans le tiers-monde, le malaise des
banlieues, l'explosion dmographique l'chelle plantaire, le respect des liberts par le fichage informatique, le
dveloppement des programmes lectro-nuclaires, la vivisection par les industries pharmaceutiques, la surex
ploitation
de la fort amazonienne, la dpendance l'alcool ou aux drogues, la violence contre les femmes et les
mineurs, la scurit routire ou le trafic d'organes sont autant de phnomnes rpertoris que l'on peut qualifier
de problmes publics l'chelle nationale ou internationale. Mais d'autres problmes publics peuvent monopolis
er
l' attention publique l'chelle locale, dans des arnes publiques de plus modeste dimension : le passage
d'une autoroute aux abords d'une ville, l'installation d'une centrale nuclaire, la rhabilitation d'un quartier
class zone sensible , la fermeture d'une industrie pour cause de dlocalisation.

51

n'existent et ne s'imposent comme tels,

qu'en tant qu'ils sont des enjeux de dfini
tionet de matrise de situations problmat
iques,
et donc des enjeux de controverses
et d'affrontements entre acteurs collectifs
dans des arnes publiques (30). Ils impli
quent la constitution d'un systme actanciel (31), dont la thmatisation s'appuie
sur un modle judiciaire. Un dnonciateur
rend publics les prjudices ou les dom
mages que des victimes ont subis, dsigne
des perscuteurs ou des coupables un
destinataire, le tribunal de l'opinion
publique ou l'instance des pouvoirs
publics. Le bien-fond de ces accusations
et de ces revendications, de ces rclamat
ions
et de ces propositions est alors mis en
dbat dans des argumentations contradic
toires
et des dramatisations concurrentes.
Ce processus peut aboutir ventuellement
des ngociations en vue du ddommagem
ent,
de la rsolution, ou de l'administra
tion
long terme du problme public (32).
La caractristique cruciale de ce processus
dans notre perspective est moins la mobili
sation des ressources ou la coordination
des activits par les acteurs, que le procs
de publicisation (33) du problme public.
Plusieurs dimensions de sens nous semb
lent s'enchevtrer dans l'usage du mot de
publicit . Il y a d'abord une dimension
d'observabilit et de descriptibilit des
phnomnes qui se manifestent nos sens,
comme cela apparat travers les lectures
clairantes de E. Goffman ou de H. Garfinkel par L. Qur ou I. Joseph. Mais quand
nous parlons d'arne publique, la dimens
ionde publicit incorpore toute une his
toire o pourraient tre distingus les
usages du droit public hrits du droit
romain, les dsenclavements de l'opinion
publique de l'horizon de l'tat, les tech
niques de propagande ou de rclame sur
un march, les oppositions du domaine
public avec ceux du priv et du commun,

les expressions en langage naturel du type

c'est de notorit publique ou en lan
gage philosophique telles que le principe
de publicit kantien . Dsintriquons ici
trois brins de cette texture smantique.
La dimension de publicit regroupe un
faisceau de significations juridiques. Est
public ce qui dtient une parcelle de l'auto
ritde l'tat, ce qui est au service de,
contrl par, manant de, ou exerc au nom
de l'tat, ou plus largement, ce qui est
inhrent la Constitution ou l'organisa
tion
de l'tat. Est public encore ce qui est
assorti de publicit, au sens o un test
ament est divulgu devant tmoins, une
audience est ouverte aux spectateurs, une
nouvelle est connue sans secret, un march
est accessible sans restriction. Le public
peut donc caractriser l'tat, par opposition
au particulier ou au priv, et l'on retrouve
la notion d'impartialit et de dsintress
ement
de la fonction publique, ou celle de
droit administratif et constitutionnel par
opposition au droit civil ou pnal. Le
public peut encore signifier ce qui est
notoire, qu'il s'agisse d'une rumeur ou
d'une opinion, ou ce qui s'effectue en pr
sence
d'une assistance, runion d'une
assemble ou tenue d'un procs, ou encore,
ce qui a t insr dans le Journal Officiel
ou dans un registre d'tat civil, ou sans
officialisation tatique, publi par une mai
son d'dition ou par les mass mdias (34).
La dimension de publicit peut tre rap
porte
l' espace des apparences de
H. Arendt, recroisant la fois une pense
politique de la cit, la koinonia politike
d'Aristote, par opposition l'espace domest
iquede la maisonne (oikia) ou de la colo
nie(apokia), et une pense phnomnolo
gique
du monde public, cosmos o
l'apparatre des phnomnes est leur tre
mme, theatrum mundi o des personnages
fictifs (personae fictae) agissent comme
acteurs d'une praxis, et non pas artisans

(30) STRAUSS, 1993 ; GUSFIELD, 1981 ; SCHUTZ et LUCKMANN, 1986 ; SPECTOR et KITSUSE, 1977 ;
CLARKE, 1991.
(31) BOLTANSKI, 1990, p. 267.
(32) SPECTOR et KITSUSE, 1973, p. 415, et 1977, p. 79.
(33) QUADERNI, 1992 ; QUR et BARTHLMY, 1992 ; QUERE, 1994.
(34) HLSCHER, 1978.

52

d'une poiesis. L'espace public est pour

Arendt un ajointement d'intervalles
entre des individus libres et gaux en droit,
rassembls en un lieu qui ne soit ni gocentrique ni koinocentrique , unis par
un principe d'isonomie sans se fondre dans
une communaut, ni se disperser dans
l'anomie. L'espace public est une totalit
ouverte d'carts d'htrognit, hors de
laquelle il n'y aurait pas d'tre-en-commun
ou d'agir-de-concert, qui reste irrductible
l'intgrale des motivations personnelles,
des intentions prives, des convictions
intimes, des intrts et des opinions des
individus. C'est dans cet espace public que
peut se dployer une res publica, qui n'est
pas un bien commun dont chacun et tous
auraient la proprit ou l'usufruit, qui reste
radicalement inappropriable par qui que ce
soit, non assujettie au Prince et non assimi
lableau Peuple (35).
La dimension de publicit a galement
t thmatise par J. Habermas dans son
archologie d'une sphre publique cri
tique au XVIIIe sicle (36). Elle renvoie
un processus d'mergence d'une opinion
publique ou d'un esprit public, qui se
forme travers la presse quotidienne, dans
les cafs et les salons, et qui mdiatise la
polarisation entre sphre prive d'un ct,
celle de la famille restreinte et de la socit
civile, de l'intriorit psychique et de
l'change conomique, et tat de l'autre,
qui perd ses prrogatives d'tat absolu, et
n'est plus la proprit d'un monarque et de
son aristocratie. Le principe de publicit est
invoqu par les sujets pour mettre fin la
pratique du secret d'abord, puis en vue
d'obtenir un droit de critique rationnelle
des affaires publiques, et bientt un droit
de participation politique par le biais du
scrutin lectoral. D'aprs l'Habermas de
1962, l'interpntration du priv et du
public la faveur de la monte de l'tatsocial, le dveloppement d'une industrie de

biens culturels de masse et l'application en

propagande politique des techniques de
rclame et de marketing signent la fin de
cet usage public de la raison . Se met en
place une forme de manipulation de l'opi
nion par des groupes d'intrt et des mass
mdias en vue d'assurer adhsion pl
biscitaire
d'un public vassalis ou la
production fodale d'un consensus acclamatoire , pivot de l'intgration du systme
social et politique.
Nous n'adhrons pas cette vision pessi
miste faon cole de Francfort, pas plus
que nous ne pouvons limiter le politique
la praxis d'un agir-de-concert. Nos arnes
publiques ne se confondent ni avec des
espaces autonomes de la socit civile ,
ni avec des circonscriptions ou juridic
tionsde l'tat ; elles ne sont pas davan
tagele lieu du pouvoir sans raison strat
gique, sans calcul utilitariste, sans vise
intresse. Ce que la rfrence Arendt et
Habermas nous permet nanmoins de pens
er, c'est d'abord que le procs de publicisation n'est pas universel, trans-culturel et
trans-historique. La publicit n'est pas
rductible Vobservabilit et la descriptibilit. Le procs de publicisation est une
forme d'institution propre au rgime dmo
cratique
: s'il peut tre l'objet d'une
observation naturelle , qui se prend au
jeu de l'empirisme cologique ou thologique, il est impossible d'oublier ses condi
tions de possibilit politiques. Notre propos
est ici de dcrire quoi peut ressembler
l'mergence d'un problme dans une arne
publique, et d'laborer un modle qui se
dmarque, de par son insistance sur cette
dimension de publicit, des modles centrs
sur les notions de dysfonctionnement social,
d'tiquetage collectif, de mobilisation de
ressources, de logique des champs, de stra
tgies cognitives, d'offre et de demande ou
de mise sur agenda (37). Mais une rflexion
sur la culture dmocratique ne manque

(35) ARENDT, 1958 ; TASSIN, 1992.

(36) HABERMAS, 1978.
(37) L'action collective, aprs que les paradigmes psycho-sociologiques (TURNER et KILLIAN, 1972), qui
s'inspiraient de R.E. Park ou de G.H. Mead, ont t dlaisss, a t interprte partir du paradigme de la mobili
sation des ressources (OBERSCHALL, 1973 ; TILLY, 1975 ; MacCARTHY et ZALD, 1973, 1977), ou des tho
ries de l'orientation par l'identit (P1ZZORNO, 1985), des mouvements sociaux (TOURAINE, 1973, 1978), des
NSM's {new social movements de COHEN, MELUCCI, OFFE, EDER) (Social Research, 1985).

53

pas de ressurgir d'une telle entreprise. Les

activits de dnonciation, de revendication,
de justification, de rparation, les rfrences
l'intrt gnral ou l'utilit publique o
elles fondent leur lgitimit, les principes de
droit, d'galit, de justice ou de vrit sur
lesquels elles s'appuient, les procdures
d'enqute, d'argumentation, de rationalisa
tion,
de critique qu'elles engagent sont en
effet indissociables des jeux de langage
(38), des usages pratiques et discursifs qui
se sont institus avec l'invention des
rgimes dmocratiques.

discours, portant sur des acteurs qui labo

rentdes scnarios, revendiquent des droits
et des devoirs, invoquent des principes de
vrit ou de justice, rclament des explica
tionset critiquent des justifications, va
luent des bnfices et des dommages, attr
ibuent des responsabilits et demandent des
rparations. C'est seulement cette condi
tionque le problme public est individuable
et identifiable comme tel, qu'il peut avoir la
fonction d'un lieu de ralliements ou de
contestations, d'un enjeu d'alliances et de
conflits, et qu'il articule autour de lui une
arne publique.
La constitution de la ralit et de la lgit
ATTENTION PUBLIQUE
imit des situations, et le conflit autour des
questions pour quoi faire ? et com
L' attention publique est par dfinition
ment faire ? , s'inscrivent dans une dyna
oriente sur des thmes d'attention, et laisse
mique d'action collective. Un recensement
dans l'obscurit toute une srie de thmes
des acteurs collectifs dnombrerait des
potentiels d'inquitude ou de proccupat
associations humanitaires ou caritatives, des
ion,
susceptibles eux aussi d'tre placs au
agences professionnelles ou administrat
foyer de l'attention publique (39). Les pr ives,
des groupes d'intrt ou de pression,
oblmes
publics ne sont pas donns en
des organes de presse ou de publication, des
nature, ni dsigns en droit. Ils ne sont pas
fondations prives, des communauts rel
seulement dtermins par des intrts matr
igieuses,
des entreprises prives, des organi
iels plus ou moins dominants, ou hirarchi
sations syndicales, mais aussi des autorits
ss
selon des schemes culturels plus ou
morales ou des personnalits politiques, qui
moins partags. Ils sont l'enjeu d'oprations
ne reprsentent pas tel groupe d'intrt ou
de slection et de focalisation, d'argumentat
mouvement d'opinion, mais se font des
porte-parole de l'universel . Rappelons
ion
et de dramatisation, qui les hissent un
certain degr de gnralit , leur conf
que ces acteurs collectifs, et les enjeux et
rentun poids de ralit ou de lgitimit.
les objets auxquels ils ont affaire, les opra
Des situations sont arraches leur particu
tions et les interactions qu'ils effectuent, ne
laritet leur concrtude, et acquirent
sont pas donns une fois pour toutes, et
valeur d'illustration ou d'exemple, de
n'ont cesse de se modifier temporellement
preuve ou de tmoignage. La configuration
et contextuellement. Des impratifs tac
dramatique et rhtorique du problme
tiques font adopter une posture de combat
public doit rpondre une srie de ques
ou montrer un dsir de conciliation : le
tions fondamentales telles que qui ? ,
moment de la ngociation impose de ne
quoi ? , cause de quoi ? , en vue
pas lcher un pouce de terrain ou de trou
de quoi ? , avec qui ? , contre qui ? ,
ver des arrangements et des compromis.
comment ? , quand ? , o ? , de
L'anticipation des chances de succs amne
quels droits ? , pour quels intrts ? ,
moduler le style des conflits, user de
avec quelles consquences ? (40).
persuasion, formuler des promesses, en
A chaque fois est ouvert un contexte sym appeler l'autorit, menacer de reprs
bolique
de reprsentations, d'images ou de
ailles ; la proportion de marchandages en
(38) CHANIAL, 1992.
(39) SCHTZ, 1970.
(40) RICUR, 1977 ; QUR, 1990.

54

coulisses et de ngociations devant le public

varie, et est galement partie prenante de la
configuration de l'tat du dbat et de la
nature de l'enjeu. Les acteurs collectifs sont
pris dans un champ de contraintes et d'op
portunits,
que l'on dit structurelles long
terme et conjoncturelles court terme, et
qui les amnent se couler dans tel ou tel
profil. Quand il ne s'agit pas d'organisat
ions
institutionnalises de longue date, qui
doivent tenir une ligne , par rfrence
une culture politique et un projet idolo
gique, des rseaux de clients mnager
ou des rapports de pouvoir reproduire,
c'est au coup par coup que leur identit
se joue. Cette identit est donc gomtrie
variable, et se noue la fois sur sa face
interne en relation aux attentes des mili
tants et des sympathisants, et sur sa face
externe aux interactions avec les autres
acteurs collectifs. Elle est en outre segment
e
par l'inscription des acteurs collectifs
sur l'une ou l'autre scne publique - mdiat
ique, juridique, judiciaire, scientifique,
administrative, politique - et indexe sur
l'mergence d'vnements, d'incidents, de
pripties, d'pisodes resituer dans des
cadres dramatiques et narratifs.
La focalisation sur la configuration un
problme public risque de faire perdre de
vue la concurrence entre problmes publics
pour accder et se maintenir dans l'arne
publique. L'attention publique est une
ressource rare, dont l'allocation est rgle
par la comptition dans un systme
d'arnes publiques (41) ; la hirarchie
des priorits et des urgences dans les
agendas des agences administratives ou
des pouvoirs publics est elle aussi un enjeu
de concurrence, a) Des conflits s'engagent
d'une part sur le choix entre des dfinitions
alternatives, qui sont d'ordinaire produites,
diffuses, discutes, consacres par des
acteurs spcialiss, journalistes ou experts,
politologues ou intellectuels, ingnieurs ou
administrateurs, au service d'institutions
publiques (une commission parlementaire,
un conseil municipal, une direction dpar
tementale,
un tribunal administratif) ou de

groupements de citoyens (un parti poli

tique, une association de locataires, une
organisation non gouvernementale, une
communaut religieuse). L'enjeu en est par
exemple l'imposition de matrices d'expli
cation et de programmes de traitement du
problme public, la production de techno
logies d'valuation et de rglementations
de contrle, l'allocation de ressources
matrielles en vue de mettre en uvre une
action publique, ou l'attribution de pou
voirs lgitimes de dcision et de pnalisat
ion.
Faire voir des situations et faire valoir
des droits et des devoirs est une faon de
produire une vrit, de demander que la
justice soit faite ou d'exiger que la morale
soit respecte, et sur ce fondement, que des
dcisions soient prises et des actions soient
engages. Configurer le problme public
implique de soulever la question de sa
rsolution, et de rflchir sur les objectifs
atteindre et les moyens employer pour y
parvenir, b) Des conflits s'engagent d'autre
part autour de l'occupation de supports de
publicisation (contact des rdactions des
journaux, achat d'espaces publicitaires), de
la mobilisation des mass media par des
confrences de presse ou par des grves ou
des manifestations (marches pour ou contre
le financement public de l'cole prive), de
l'engagement de vedettes ayant acquis une
rputation publique et capables de convert
ir
leur crdit symbolique dans de nou
veaux domaines (Bardot pour la protection
des animaux, Platini contre les mfaits de
la drogue), de la sensibilisation de politi
ciens professionnels ou de hauts fonction
naires
par le biais de groupes de pression
(associations de lutte anti-alcoolique versus
lobbies des viticulteurs). La distribution de
l'attention publique tant ingale et slec
tive, les acteurs, pour faire connatre et
reconnatre les prjudices qu'ils condamn
ent
ou les revendications qu'ils avancent,
entrent en concurrence en vue d'imposer la
publicisation de leur problme public aux
dpens d'autres problmes publics. Les
conflits autour de la formulation des dfini
tions, de la pertinence des arguments, de la

(41) BOSK et HILGARTNER, 1988, p. 55.

55

vraisemblance des dnonciations, de la jus

tification
des revendications, et de la faisa
bilit des propositions, se redoublent de
conflits entre acteurs collectifs pour se
tailler une aire de visibilit et d'audience
dans l'arne publique.
Impossible alors de distinguer avec prci
sion entre ce qui relve de contraintes
matrielles , telles que la raret des re
ssources
disponibles et ce qui relve de
contraintes smantiques , telles que l'ex
igence de faire sens, de provoquer de la com
prhension
ou de susciter de la surprise. L'i
nvestigation
doit prendre en compte
Y armature matrielle de l'arne publique mais pour montrer, sans causalisme ni dte
rminisme,
comment ces donnes sont dfinies
et matrises par les acteurs dans leurs
contextes d'exprience. Donnons trois
exemples, a) La couverture par la presse de
problmes publics dpend du nombre de
journaux ou de magazines, et dans chacun
d'entre eux, de l'espace accord chaque
sujet, du temps utilisable par chaque reporter,
ou de l'argent destin aux dplacements ;
mais tout autant des valuations par les jour
nalistes ou les rdacteurs du genre et du style
d'histoires ou d'vnements qui peuvent
intresser les publics de lecteurs, b) Les poli
ticiens qui se doivent d'tre l'coute des
citoyens obissent plusieurs logiques de
perception et d'action : ils ne peuvent
rpondre toutes les demandes qui leur sont
adresses, et les slectionnent en fonction de
l'anticipation d'un profit lectoral, de l'ap
prciation
de la justice d'une cause, de la
conformit avec une ligne politique, d'une
stratgie interne leur parti, c) L'ordre des
priorits et des urgences dans l'agenda des
institutions publiques, enfin, n'est pas seul
ement li la ralisation de programmes pr
tablis
: il dpend aussi, pour les acteurs
dots d'un pouvoir de dcision, de la force
dramatique ou rhtorique avec laquelle une
affaire est plaide par ses dfenseurs (actions
symboliques de dfense de l'environne
ment),
de la ncessit de prserver l'ordre
public contre sa perturbation par des grves
ou des manifestations (violence physique des

marins-pcheurs ou des agriculteurs), de la

provocation d'un sentiment d'injustice ou
d'inhumanit en face de certaines situations
(ouverture de foyers pour les SDF en hiver),
de l'attente de profits politiques sous la
forme de conqute de parts du march lec
toral et de la production ou de la captation
d'une lgitimit (mesures de renforcement
de la rpression contre les immigrs clandest
ins
pour concurrencer le Front National).
La problmatique de la mobilisation des
ressources, matrielles ou symboliques, telle
qu'elle a t traite dans le prolongement
des thories de l'action rationnelle, nous
semble par ailleurs insuffisante en ce qu'elle
ne s'interroge gure sur la variabilit, la si
ngularit
et la contingence des types de
dnonciations ou de revendications, des
modes de temporalisation des causes ou
des affaires instruire, des formes de
participation ou de non-participation des
protagonistes, des projets d'identit ou des
matrices de culture qui encadrent et info
rment les stratgies. Elle cumule les prjugs
d'une anthropologie utilitariste et d'une
epistemologie formaliste : d'une part, elle
nglige le sens que les acteurs prtent ce
qu'ils disent et ce qu'ils font dans leur
champ d'exprience, au lieu de quoi elle
impose ses propres prsupposs sur les
causes et les motifs d'agir selon une rational
it
conomique, ft-elle limite ou procdur
ale,
sans se douter qu'il existe des formes
de rationalit appropries la temporalit et
la contextualit des interactions, ou tran
smises comme comptences et comme res
sources
culturelles ; d'autre part, en raison
de son degr de gnralit et d'abstraction,
et de sa conception du procs d'administra
tion
de la preuve, elle perd beaucoup de la
richesse concrte des descriptions ethnogr
aphiques ou historiques des activits
humaines, et choue rendre compte
l'chelle micro-sociologique des cadres
d'orientation et d'interprtation, de mobili
sation et de participation des acteurs dans les
arnes publiques (42). Il faut donc dcrire
les variations des oprations de cadrage recoupements, extrapolations, substitutions,

(42) Mac HUGH, 1968 ; GAMSON, 1982 ; LOFLAND et JAMISON, 1984 ; SNOW, 1986.

56

remaniements - en relation des dfis ou

des incidents, des dcisions ou des trac
tations
qui viennent modifier les coordon
nes
d'une situation ou les paramtres d'un
problme, qui redistribuent la carte des
saillances et des pertinences, qui dtournent
et rorientent l'attention publique sur de
nouveaux thmes. Il faut dcrire aussi les
oprations de traduction ou de transcodage
(43), qui effectuent des transferts d'informa
tions
empiriques et des translations de
schemes analytiques d'une scne publique
l'autre, et qui intgrent diffrentes perspec
tives,recyclent des programmes dispon
ibles, rinterprtent des normes tablies,
coordonnent des pratiques htrognes. Il
faut dcrire enfin les accomplissements pra
tiques (44) qui vont de pair avec ces opra
tions cognitives et normatives : actes de
mobilisation et de participation des actions
collectives, actes de formulation en public
de descriptions, d'interprtations, de justif
ications ou de programmations, actes de
conflit ou d'alliance, de dispute et de com
promis,
de ngociation ou de rupture, de
marchandage et d'entente, et actes d'enqute
et de rapport, d'accusation et de plaidoyer,
de dlibration et de dcision, de rpression
et de rparation qui forment la trame du dire
et du faire dont la publicit est tisse.
HISTOIRE NATURELLE
Divers modles d'histoire naturelle (45)
des problmes publics ont t proposs,
fonds sur l'ide de phases typiques de
leur carrire ou de leur trajectoire

(46). Nous illustrerons schmatiquement

notre prsentation partir de l'exemple
d'un conflit autour d'un projet d'urba
nisme, portant sur la destruction et la
reconstruction d'un quartier, et qui a pro
voqu l'mergence d'un mouvement d'ac
tion collective coordonn autour d'une
association loi 1901.
1 - La premire phase est celle de la
conversion de difficults d'ordre priv ou
de malaises vcus en silence (private
troubles) en problmes publics (public
issues) (47). L'mergence de discours qui
fixent des indignations ou des prjudices
dans le registre de l'thique, du droit, de la
justice, de la politique doit tre dcrite
attentivement. Une politique urbaine sera
par exemple thmatise en termes de droit
au logement des plus dfavoriss, de sau
vegarde
du patrimoine architectural ou his
torique,
de volont de participation des
habitants aux dcisions municipales, de
critique de la logique du profit des entre
prises immobilires, de soupon sur la cor
ruption
des politiciens professionnels. La
formulation de ces griefs et de ces requtes
peut tre le fait des habitants eux-mmes
dans leurs conversations ordinaires, avant
d'tre prise en compte par certains porteparole : simples citoyens, militants locaux,
groupes d'intrts privs ou associations
d'intrt gnral. Cette phase est celle de
la dfinition des problmes, de la dsigna
tion
des protagonistes, de la dtermination
des enjeux, de la destination de discours
articuls aux pouvoirs publics. Certains
peuvent tre enterrs par des tactiques
de diversion ou de marchandage de leurs

(43) CALLON (1984) labore les concepts de problmatisation (construction des enjeux, les points de passage
obligs , et entre-dfinition des acteurs), d'intressement (activits de ngociation entre acteurs sur la stabilisation
des enjeux et l'tablissement de dispositifs d'intressement), d'enrlement (inter-position dans un rseau d'acteurs et
de significations, dfinition et coordination des rles), et de mobilisation (inter-relation entre reprsentants des
acteurs dans le jeu des alliances). LASCOUMES (1994, p. 59-92) dcrit quant lui trois types de transcodage de
l'environnement : le naturaliste-anecdotique, source de lgitimit conservationniste, le politico-vnementiel, source
de lgitimit interventionniste-pragmatique, le politico-conomico-technique, source de lgitimit scientifique.
(44) GARFINKEL, 1967.
(45) Plusieurs scnarii d'histoire naturelle ont t proposs (FULLER et MYERS, 1941b ; BOSSARD, 1941,
p. 329 ; LEMERT, 1951a et 1951b, annexe ; BLUMER, 1971, p. 301 ; MAUSS, 1975 ; KITSUSE et SPECTOR,
1977, p. 141sq). Les rcits d'histoire naturelle de la trajectoire des dviants avaient t inaugurs par l'cole de
Chicago (SHAW, 1931 ; SOEFFNER, 1991 ; RIEMANN et SCHUTZE, 1991). La notion de carrire a t la
rgement
utilise depuis les annes 50 pour dcrire la Bildung du psychopathe (E. Goffman), du drogu (H. Becker)
ou du transsexuel (H. Garfinkel). Elle est galement applique aujourd'hui des pratiques ou des institutions
(ainsi dans les analyses de l'hpital par A. Strauss).
(46) RIEMANN et SCHUTZE, 1991 ; SOEFFNER, 1991.
(47) MILLS, 1959.

57

opposants, d'autres ne pas dcoller

faute d'investissement, de conviction, de
mobilisation de leurs dfenseurs. Les
contextes de production et de diffusion de
ces discours doivent tre analyss : consti
tution d'une association de quartier, lance
ment d'une enqute publique, organisation
de runions et dsignation de mandataires,
embauche d'un avocat et plainte devant un
tribunal, campagne de ptitions et d'aff
ichages, convocation de confrences de
presse, conception d'un projet alternatif.
Le problme qui jusque-l ne concernait
que les familles qui devaient tre expul
sesde leur logement ou les propritaires
dont les btiments allaient tre dtruits
devient un enjeu de dfinitions, de contro
verses, de reprsentations dramatiques,
d'actions symboliques. Le procs de publicisation du problme public dans une
arne publique est engag.
2 - Cette floraison de discours de quali
fication
des prjudices et de formulation
des revendications articule donc une arne
publique. L'arne publique ne pr-existe
pas telle quelle la construction du pro
blme public. Elle se constitue transversa
lement
diffrents champs d'institutions,
se joue sur diverses scnes publiques,
relve de multiples sphres d'action
publique , o des acteurs spcialiss usent
de stratgies, font des coups , recourent
des savoir-faire et des savoir-dire, appl
iquent des rgles et des rglementations,
jouissent de comptences et de prrogat
ives,
se meuvent dans des registres de dis
cours et d'action distincts. Dans notre cas,
tout un travail de cadrage et de re-cadrage
s'effectue travers la confrontation de dos
siers d'valuation et de rapports d'experts,
de dclarations publiques des protagonistes
aux mass mdias, d'enqutes d'utilit col
lective
auprs des citoyens-usagers, de
plaidoyers d'avocats, de militants ou de
politiciens, sur les diffrentes scnes
publiques de l'arne publique. Celle du
pouvoir municipal : rencontre entre le
conseil municipal, les services techniques
de la mairie, des experts en architecture et
en urbanisme, et les reprsentants de l'a
ssociation
de quartier ; celle des mass
mdias : restitution dans les journaux

58

locaux des dbats contradictoires entre les

diffrents porte-parole ; celle du tribunal
administratif : codification en termes jur
idiques et judiciaires du litige entre les par
ties ; celle de la tribune politique : partis,
syndicats, associations nationales de
dfense des locataires s'alignent sur telle
ou telle position et dveloppent leur propre
ligne argumentative et programmatique ;
celle de la rue : les habitants peuvent orga
niser un sit-in devant la mairie, distribuer
des tracts et faire signer des ptitions le
jour de march, organiser une manifestat
ion
o ils appellent refuser de payer les
impts locaux. Sur chaque scne publique,
des provinces de ralit, des types de ratio
nalit, des formes de lgitimit, des sphres
de justice non compossibles se composent,
travers les ngociations et les affronte
ments,les disputes et les compromis entre
acteurs. Le problme public se construit
leur carrefour. L'arne publique se confi
gure travers toutes les confrontations et
toutes les controverses qui y ont lieu, dans
la coordination entre scnes publiques o le
problme public est mis en forme, gagne
visibilit et publicit, acquiert ralit et
lgitimit. Il y a une institutionnalisation
des arnes publiques quand se sont consti
tusdes acteurs collectifs, quand leurs di
scours
ont trouv un cho auprs des
agences administratives ou des pouvoirs
publics, quand la nature des objets et des
enjeux, des litiges et des contentieux a
atteint un certain degr d'vidence, quand
des procdures de dispute et de ngociation
se sont tablies, quand une routinisation
des oprations de catgorisation et d'inter
action est acquise.
3 - La premire phase tait celle de la
condensation de la rumeur, exprime dans
les relations de voisinage comme inqui
tudeou ressentiment, en dispositifs argumentatifs et en organisations reprsenta
tives.
La seconde phase est celle de
V identification et de la reconnaissance, de
Y tablissement ou de la stabilisation du
problme public, parmi tous les candidats
ce statut qui ont t ignors ou refouls, et
donc, de son inscription au foyer d'activi
ts
interprtatives et d'activits pratiques.
L'intervention des pouvoirs publics est ce

titre dcisive : elle atteste du srieux

des revendications, qui sont contraintes de
se re-formuler dans un langage recevable
par les agences administratives, les ins
tances judiciaires, les commissions parle
mentaires
; elle impose la nomination de
porte-parole qui soient mandats pour remp
lir la fonction de mdiateurs et reprsenter
leurs partenaires. La codification des prju
dices et des revendications est monte en
gnralit (48), et s'est abstraite de l'ex
prience
ordinaire du monde de la vie quo
tidienne.
Cette bureaucratisation peut
en retour engendrer une contestation l'in
trieur
de l'association de quartier par des
membres qui ne sont satisfaits ni par le
choix des dlgus qui ne reprsentent
plus qu'eux-mmes , ni par les prestations
des experts et des avocats, des politiciens et
des journalistes qui les dpossdent de
leur lutte . Doute et mfiance, rsignation
et dmission peuvent alors dmobiliser les
habitants du quartier, qui peuvent tenter de
crer une association concurrente de la pre
mire discrdite, ou passer des formes
de pression ou d'action plus violentes. La
municipalit peut galement de son ct
chercher temporiser, lcher du lest sur
quelques points pour en maintenir d'autres,
crer une cellule de communication qui
prodigue une rhtorique de la conciliation
dans des lettres ou des brochures offi
cielles, organiser des runions dates fixes
de faon mettre en scne le dialogue et
refroidir l'usure les vellits de
dnonciation et de protestation. La rsolu
tionde la situation problmatique par
atteinte d'un consensus entre les parties
autour de la dfinition de sa ralit et de sa
lgitimit, et autour de la ralisation d'un
programme de mesures pratiques qui y
remdient, n'est pas le cas de figure le plus
frquent. D'ordinaire, la phase d'valuation
des dommages, de formulation des reven
dications,
d'invocation de principes gn
raux de droit ou de justice d'une part, de
rgles d'efficacit ou de rentabilit d'autre
part, se poursuit tout au long des ngociat
ions
sur ce qui peut tre fait , ce qui

doit tre fait , et sur o, quand, com

ment, et par qui ce sera fait . L'institution
nalisation
du problme public n'abolit pas
sa dimension conflictuelle et polmique.
4 - La carrire du problme public peut
s'achever par la publication et par la rali
sation d'un programme d'action publique,
et s'accompagner de promesses annexes et
d'arrangements tacites, de tactiques de
lgitimation par la voie de campagnes de
publicit ou par la mdiation des rseaux
de notables. Les habitants peuvent exiger
que leurs reprsentants soient prsents aux
runions du conseil municipal, et qu'ils
disposent d'un pouvoir de contrle sur la
prise de dcision dans le choix des entre
prises en lice sur les appels d'offres publics
ou dans effectuation des travaux de rha
bilitation
du bti conserv. Une autre issue
est envisageable. Les contestataires ne sont
pas satisfaits de la tournure que prend le
rglement du problme public. Ils estiment
que leurs revendications n'ont pas t
prises en compte, persistent porter des
jugements ngatifs sur l'illgitimit ou l'in
justice
des projets qui leur causent du tort,
font le constat d'un chec des procdures
de ngociation, d'arbitrage ou de mdiat
ion,et prennent le parti de changer de stra
tgie. Ils peuvent alors dvelopper un pro
jet alternatif et se donner les moyens d'en
entamer la ralisation, allant jusqu' se
mettre hors la loi, jouant la lgitimit et la
justice contre la lgalit, quand aucune
autre possibilit de dnouement ne leur
semble plausible. Dans le domaine de la
scurit ou de l'ducation, des milices pr
ives ou des coles parallles sont ainsi
cres pour pallier le manque de services
publics. Ils peuvent galement user des
moyens d'une violence contrle, en tant
qu'action symbolique qui aura un fort
retentissement dans l' opinion publique ,
et qui provoquera un tel discrdit des lus
que ceux-ci prfreront reculer.
La modlisation en termes d' histoire
naturelle , qui a longtemps eu un succs
certain dans les social problems studies,
recouvre en fin de compte une grande

(48) BOLTANSKI et THEVENOT, 1991.

59

varit de cas de figure qui ne s'y laissent

pas rduire. La gense temporelle n'est pas
ncessairement la mme pour toutes les
carrires de problmes publics. Cert
aines tapes de dveloppement peuvent ne
pas advenir, d'autres dcrites comme suc
cessives
se produire simultanment. Tout au
plus avons nous l affaire un canevas
gnral et abstrait, qui ne nous dit pas grandchose sur la varit des dynamiques de
mobilisation et de participation, sur les alas
de la constitution des identits des acteurs
via la logique des interactions, sur les
contradictions entre services de la

60

lit ou entre lus locaux, sur la spcificit

des supports temporels et contextuels de la
publicisation, sur les arguments brandis par
les diffrentes parties pendant les ngocia
tions
et sur les transformations de leurs
cadres d'interprtation et d'intervention.
L'ide d'un dploiement typique des pro
blmes
publics offre un guide bien mince
l'identification de phnomnes singuliers et
concrets. Les propositions que nous avons
avances dans cet article ne doivent jamais
qu'orienter le regard, sans se figer en une
grille d'analyse qui pr-dtermine dogmati
quement le travail de l'enqute empirique.

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