Capistrano de Abreu e os Captulos da Histria Colonial

por Jos Rogrio Beier (1 Ano do curso de Histria FFLCH/USP)

Nascido em 1953, no stio de Colominjuba, Maranguape, ento provncia do Cear, Joo
Capistrano de Abreu era membro de uma famlia com uma pequena propriedade de terras, havia
nascido no que Gilberto Freyre viria a chamar de Casa Grande, como bem lembra o excelente
trabalho de Jos Carlos Reis: Casa Grande modesta, mas bem abastecida (REIS, 2000, p. 85).
Sua alfabetizao e primeiros estudos se deram no prprio stio em que nascera.
Posteriormente, foi enviado capital da provncia onde estudou em colgios pobres de Fortaleza,
alm do seminrio. Dali foi Pernambuco, onde ficou dois anos financiados pelo pai se
preparando para ingressar na Faculdade de Direito do Recife. Porm, estudante nada afeito a
exames, ainda segundo a biografia de Reis, fracassara miseravelmente em suas tentativas de
ingresso e jamais chegou a obter o diploma de um curso superior. Dos dezoito aos vinte anos de
idade, viveu no stio de sua famlia, escrevendo artigos para os jornais de Fortaleza. Todavia lhe
perseguia o desejo de sair da casa do pai. Reis resume este sentimento em uma nica frase:
precisava de um emprego e um salrio, no podia mais depender do pai sem trabalhar no stio.
(REIS, 2000, p. 86).
Foi ento que, em 1875, aos vinte e um anos de idade, deixa pra trs a vida de pequeno
proprietrio de terra no serto cearense, optando por iniciar nova vida com recursos prprios no
Rio de Janeiro. Chega ento capital do Imprio com uma carta de recomendao do amigo Jos
de Alencar e logo encontra emprego na modesta livraria Garnier. Pouco depois, comea a lecionar
ingls e francs no Colgio Aquino. Trabalhou escrevendo artigos de crtica literria e histria para
a Gazeta de Notcias. Porm, foi no ano de 1879 que Capistrano entrou definitivamente no rol dos
historiadores. Neste ano, passou no concurso para trabalhar na Biblioteca Nacional e, segundo
Francisco Iglesias, esta sua passagem pela principal biblioteca do pas foi fundamental para o
desenvolvimento de sua carreira, sem a qual ele jamais teria realizado o quanto realizou.
(IGLESIAS, 2000, p. 118). Ainda segundo este autor, na Biblioteca Nacional, Capistrano passa a
lidar com livros raros, a ler o que s a se encontra, a lidar com documentos, aprendendo a l-los
e a interpret-los convenientemente.
Em 1883, Capistrano se inscreve e aprovado em outro concurso pblico. Agora, para a
cadeira de professor de corografia e histria do Brasil do Imperial Colgio D. Pedro II, em
substituio a Gonalves Dias. Cadeira que s viria a desocupar em 1899, em razo desta ter sido
extinta e absorvida pela cadeira de histria universal, procedimento com o qual Capistrano no
concordava. Sua passagem pelo colgio imperial de extrema importncia, pois marca a
elaborao de sua tese O descobrimento do Brasil e seu desenvolvimento no sculo XVI,
trabalho que viria a ser uma das bases dos Captulos de Histria Colonial e, segundo Francisco
Iglesias, a primeira obra de vulto de Capistrano. Antes disso, havia escrito apenas artigos para

jornais e o necrolgio de Francisco Adolfo de Varnhagen (1816-1878), o Visconde de Porto

Seguro, em 1878. (IGLESIAS, 2000, p. 118)
Durante o perodo em que permaneceu como professor do colgio D. Pedro II,
Capistrano seguiu avanando em seus estudos, publicando artigos e tradues de obras
europeias, especialmente alems, e se tornou membro do Instituto Histrico e Geogrfico
Brasileiro (IHGB), em 1887. Sua sada do colgio, em 1899, marca a independncia de Capistrano
de qualquer outro emprego fixo que no fosse o de escrever para jornais e realizar pesquisas
histricas. Permaneceu assim at o ano de sua morte, 1927, tendo sido socorrido financeiramente
em algumas oportunidades por seu amigo e admirador, Paulo Prado.
Tendo completado sua formao no ltimo quartel do sculo XIX, perodo em que o Brasil
ainda no possua universidades com a cadeira de Histria, Capistrano de Abreu se tornou
historiador pela via do autodidatismo, tendo se dedicado fervorosamente ao estudo de lnguas e
aprendido apenas com o auxlio dos dicionrios o ingls, o francs, o alemo, o italiano, o
holands e at mesmo o sueco (RODRIGUES, 1970, p. 178). Ainda na rea dos estudos
lingusticos, cabe uma honrosa meno dos valiosos estudos feitos por Capistrano sobre as
lnguas indgenas brasileiras. Dedicou-se tanto a estas pesquisas, que chegou a publicar um livro
sobre as lnguas dos ndios Kaxinaus e Bacaeris1, dentro do esprito das instrues que Carl
Friedrich Von Martius dera, ainda em 1840, em sua famosa monografia sobre Como se deve
escrever a Histria do Brasil2. Assim, foi apenas depois de um perodo de meio sculo, marcado
por uma historiografia que preferia deixar de lado a participao dos ndios na Histria do Brasil,
que esses sujeitos vo comear a ganhar algum protagonismo nas obras de Capistrano de Abreu.
O estudo dos indgenas, seus costumes e cultura comeavam a entrar no contexto daqueles que
pensavam e construam a histria ptria.
O perodo em que Capistrano de Abreu se forma como historiador marcado por um
cenrio regional animado por um bando de ideias novas a erguerem-se de todos os lados, como
bem descreve Moacyr Campos. (CAMPOS, 1961, p. 273-280). Com o fim da guerra francoprussiana e a vitria alem, a influncia dos intelectuais franceses comea a diminuir no Brasil.
Nesta poca, no Recife, surgia um grupo encabeado por Tobias Barreto, influenciado pela cultura
germnica. Capistrano de Abreu, apesar de no ser aluno da Faculdade de Direito, participava
das discusses do grupo de Tobias Barreto e tambm se deixou influenciar pelo afluxo das ideias
positivistas de Augusto Comte e deterministas de Henry T. Buckle. Em sua busca pessoal pelo
conhecimento histrico, dedicou-se ao estudo dos principais autores europeus das recmnascidas cincias sociais, se entusiasmando, sobretudo, pelo estudo da geografia (Wappoeus,
Selin e Kirchhoff), da histria (Ranke, Buckle, Taine), da sociologia (Comte), da antropologia, da

Para os estudos lingusticos indgenas de Capistrano, ver ABREU, Joo Capistrano de. R-Txa hu-ni-ku-i. Rio de
Janeiro: Tipografia Leuzinger, 1914.
2
A editora Itatiaia, de Belo Horizonte, inseriu esta monografia em uma coletnea sobre o Direito entre os ndios. Ver
MARTIUS, Carl F. Von. Como se deve escrever a histria do Brasil. In: O Estado de Direito entre os autctones do Brasil.
Belo Horizonte/So Paulo: Itatiaia/Edusp, 1982.

economia poltica (Schnolle e Buecher) e da psicologia (Wundt). Tais estudos, como no podia
deixar de ser, influenciaram sua obra, como apontam quase todos os que se debruaram a
estudar a vida e obra de Capistrano de Abreu. Contudo, se equivocam aqueles que se apressam
a dizer que uma escola de pensamento o influenciou mais do que outra. Ao analisar
detalhadamente as obras e correspondncia de Capistrano de Abreu, Moacyr Campos demonstra
que impossvel encontrar preconceito cultural ou influncia exclusiva de qualquer autor ou pas
em Capistrano de Abreu: no que toca a atividade intelectual, jamais pecou pela unilateralidade
(CAMPOS, 1961, p. 277).
Envolto nas discusses de seu tempo e neste bando de ideias novas, Capistrano
indicado a fazer o necrolgico de Varnhagen, em 1878. J nesta poca, pensava em escrever ele
prprio sua sntese sobre a Histria do Brasil, como viria a confessar em suas correspondncias e
cujos trechos foram transcritos por Jos Honrio Rodrigues no prefcio dos Captulos de Histria
Colonial. J nutria esta ideia desde a poca em que residia no Cear, aos 20 anos de idade e sob
influncia das leituras de Taine e Buckle. Ideia que viria a renascer vivamente em Capistrano em
1890, como indica Rodrigues. Queria escrever uma histria do Brasil modesta, a grandes traos e
largas malhas at 1807, na qual poderia dizer algumas coisas novas e quebrar os quadros de
ferro de Varnhagen (RODRIGUES, 1988, p. 13), que ainda quela poca era a base do ensino de
histria do Brasil, e assim persistiriam at meados do sculo XX. Apesar de admirar a erudio de
Varnhagen, no poupava crticas ao estilo e ao discurso do visconde de Porto Seguro. Para
Capistrano, o principal problema do historiador sorocabano era a falta de viso de conjunto do
autor, que no estabelecia relaes entre fatos aparentemente longnquos uns dos outros, apenas
escrevia sua histria oficial e cronolgica, laudatria dos portugueses. Capistrano, por sua vez,
queria escrever uma histria diferente, dizia que no podia se esquecer do povo, essa verdadeira
massa de desconhecidos a quem ele desejava fazer o protagonista da histria do Brasil que iria
escrever.
Para Capistrano de Abreu, Varnhagen havia deixado muitas lacunas a serem
preenchidas, especialmente sobre o sculo XVII. Como Jos Honrio Rodrigues nos demonstra
em seu prefcio, Capistrano direcionou o foco de sua pesquisa justamente para este perodo, pois
para ele: tirando o que diz respeito s guerras espanholas e holandesas, quase nada h para
representar este sculo. Preencher estas colunas , portanto, meu interesse principal.
(RODRIGUES, 1988, p. 14). Alm disso, o outro ponto fundamental importncia para Capistrano
era responder como se deu o povoamento da zona entre o So Francisco e o Parnaba, tida por
ele como a questo mais importante da histria ptria.
Contudo, os Captulos de Histria Colonial s comearam a ser escritos efetivamente em
1903. Por esta poca, Capistrano fora chamado a prefaciar, anotar e corrigir justamente a obra
Histria Geral do Brasil, de Adolfo Varnhagen. Pretendia fazer de seu livro uma introduo de
aproximadamente cem pginas para cada um dos trs volumes da obra de Varnhagen, fazendo
uma sntese de cada perodo correspondente. Se levar isto ao cabo, fica pronto o livro a que

reduzi minhas ambies da Histria do Brasil, um volume do formato de um romance francs.

(RODRIGUES, 1988, p. 16). Porm, suas intenes quanto a obra de Varnhagen foram reduzidas
pelo contratante a um nico volume e suas introdues reduzidas a notas, comentrios e
identificaes de fontes.
Em 1905, Mrio Behring, funcionrio da Biblioteca Nacional e proprietrio da revista
Kosmos, lhe chama para escrever artigos sobre histria do Brasil para sua revista. Capistrano v
a oportunidade de lanar seu livro atravs de captulos nesta revista e assim comea a escrever,
sob o ttulo de Histria Ptria, um captulo a cada ms. Segundo Jos Honrio Rodrigues, o texto
publicado na revista Kosmos diferia daquele que seria publicado nos Captulos de Histria
Colonial em 1907. Alguns artigos eram captulos bem resumidos do que seria o livro, como o
caso do Captulo II e, outros artigos, nem chegaram a figurar no livro, como foi o caso dos artigos
de Maio e Julho. No fim, dos seis artigos escritos para a revista Kosmos, quatro seriam
aproveitados nos Captulos de Histria Colonial. (RODRIGUES, 1988, p. 19).
Em 1906, Capistrano aceita participar da obra O Brasil, suas riquezas naturais, suas
indstrias, que seria lanado por iniciativa do Centro Industrial do Brasil em setembro daquele
ano. Sua obra faria parte do primeiro volume, na parte introdutria, e seria intitulada Breves
Traos da Histria do Brasil ou Noes de Histria do Brasil at 1800, como acabou sendo
referenciada no ndice da obra do Centro Industrial. Capistrano comeou a trabalhar no seu texto
em janeiro de 1906, trabalhando toda fora em um esboo histrico e geogrfico do Brasil.
Marcaram-me o limite de 120 pginas (...) e tenho cinco meses para fazer tudo. Em novembro
de 1906, faltava apenas o seu esboo para que a obra fosse publicada. Em janeiro de 1907,
concluiu o livro contendo trezentas pginas e chegando at o perodo anterior a D. Joo VI.
Levara praticamente um ano para escrev-la, de 2 de janeiro de 1906 7 de janeiro de 1907. A
encomenda feita pelo Centro Industrial no se limitava ao perodo colonial, mas estendia-se at a
Repblica. Capistrano acreditava que poderia em dois ou trs meses escrever a histria
contempornea, mas nunca chegou a escrev-la, sendo este trabalho o entregue para a
publicao (RODRIGUES, 1988, p. 20-23).
Devido ao atraso de Capistrano em entregar seu trabalho, a reviso foi feita s pressas e
no houve tempo hbil para a colocao de trechos transcritos e para citar as fontes.
Ironicamente, faltava em se trabalho aquilo que ele acidamente criticava no trabalho de outros,
como o prprio Varnhagen, as fontes. Por essa e por outras razes mais psicolgicas, assim que
entregou seu texto para a publicao, j no gostava mais dele. Tinha a inteno de reedit-lo
rapidamente e corrigi-lo, incluindo as notas e referncias bibliogrficas que faltaram na primeira
edio. Chegou at mesmo a propor a reimpresso do livro no fim daquele mesmo ano, para que
fosse distribudo aos assinantes do Jornal do Comrcio, mas nunca fez a reviso ou a correo de
sua obra. Esta s seria realizada postumamente pela Sociedade Capistrano de Abreu, sociedade
fundada por amigos e admiradores para manter a sua memria.

Assim, Captulos de Histria Colonial, um livro produzido s pressas, sobre a presso

de ser publicado rapidamente, em funo do cronograma de projeto do livro onde ele estaria
inserido. Apesar disso, em nada esta obra fica a dever aos outros clssicos da Histria do Brasil,
tendo ela mesma j nascida um clssico, tal como afirma Francisco Iglesias:
Captulos de Histria Colonial foi um dos grandes livros da historiografia
brasileira. Foi o primeiro grande sobre a colnia, s sendo superado como o maior
em 1942 com o lanamento de Formao do Brasil Contemporneo, por Caio
Prado Jnior. (IGLESIAS, 2000).

Para notarmos a ruptura de Capistrano em relao a historiografia praticada antes dele,

basta lermos o primeiro dos Captulos de Histria Colonial, intitulado Antecedentes Indgenas.
Este captulo se inicia tendo como tema os ndios que povoavam o espao onde os portugueses
haviam aportado antes mesmo da chegada dos europeus. Na viso de Capistrano, estes ltimos
eram um dos aliengenas que haviam sido incorporados quela terra. Alm do ndio, a natureza e
a situao geogrfica do Brasil so as preocupaes iniciais de Capistrano.
Nos captulos seguintes, Fatores exticos e Os descobridores, Capistrano passa a tratar
da chegada dos europeus naquilo que viria a ser o Brasil. Aqui tambm se percebe uma clara
diferena em relao a Varnhagen e a historiografia anterior ele: o olhar de Capistrano, como
bem caracteriza Jos Carlos Reis, da praia para o oceano cheio de caravelas, diferentemente
do de Varnhagen, que olhava das caravelas para a praia. (REIS, 2000, p.98). Nestes captulos,
tambm fala sobre o negro, porm, este elemento formador do Brasil s entraria de maneira
rpida e sem nenhum peso histrico em sua obra. Sua verdadeira preocupao o fator indgena
e a relao destes com os brancos. Outro ponto que vale pena destacar o fato dele lembrar
que a colonizao brasileira foi realizada pela pequena nobreza portuguesa, o que de fato no
seria to honroso como propem a viso laudatria aos portugueses da historiografia mais
tradicional de ento representada por Francisco Adolfo Varnhagen.
Segundo a grande maioria dos autores que se debruaram a pesquisar a obra de
Capistrano de Abreu, os captulos mais originais e de carter realmente monogrficos que
alaram a obra de Capistrano a um clssico da historiografia foram os captulos IX e XI,
respectivamente O Serto e Trs Sculos Depois. justamente nestes captulos que Capistrano
demonstra sua viso mais original do pas, onde ele redescobre o Brasil, valorizando seu povo,
sua luta, seus costumes, o clima, a natureza e, especialmente, a miscigenao entre o branco e o
ndio, na constituio do sertanejo. a que ele demonstra que o povo sujeito de sua prpria
histria, no uma marionete controlada por foras exticas superiores a ele. Deixa para trs a
histria poltico-administrativa e biogrfica de Varnhagen, os seus quadros de ferro, e passa a
fazer uma histria mais social e econmica, buscando mostrar a cultura que se formara em cada
regio do pas. Foi buscar em relato de cronistas o jeito do negro caminhar e cantar, a forma do
sertanejo se vestir, a maneira como as visitas eram tratadas e se portavam, a forma das crianas
se vestirem (ou no se vestirem), como se alimentavam as pessoas e como as mulheres eram
tratadas e se vestiam. Preocupaes e temticas no s que jamais haviam passado na

imaginao dos historiadores pregressos, mas que certamente influenciou os futuros intelectuais
deste pas. justamente por isso que ele tido como precursor de Gilberto Freyre e Srgio
Buarque de Holanda ou, como bem diz Fernando Novais no prefcio da verso estadunidense dos
Captulos de Histria Colonial: Capistrano de Abreu built a bridge between the first (IHGB) and
third (university) phases of brazilian historiography. (NOVAIS, 1997, p. xiv).
H quem o critique, e no so poucos, por haver deixado obra to pequena comparada
com o tamanho de sua capacidade intelectual ou, nas palavras de Laura de Mello e Souza, por ter
sido uma espcie de promessa no cumprida. Segundo esses crticos, Capistrano teria se
perdido na prtica da correspondncia, to vultuosa, e deixado a escrita da histria em segunda
opo. Talvez, como sugere Fernando Amed em sua dissertao de mestrado na Universidade de
So Paulo:
O que estes autores podem ter deixado de lado, a percepo de que Capistrano
guardava uma espcie de tenso com os meios tpicos de realizao de feitos
como historiador (livros, editoras, instituies de pesquisa, etc.). Ao mesmo tempo,
o que se ansiava dele, como historiador erudito que foi, pode ter encontrado eco e
vazo, to somente em meio sua privacidade. A obsesso pela escrita de cartas,
pode ento sinalizar, uma resposta possvel a uma grande inadequao de
Capistrano para com os canais mais corriqueiros de exposio de saber histrico.
(AMED, 2001).

O pioneirismo do trabalho de Capistrano de Abreu fica evidente quando se percebe que

muito de seus textos acaba repercutindo na obra de outros autores que, posteriormente,
acabariam por se tornar clssicos de nossa historiografia. Foi o caso de Gilberto Freyre que,
segundo Jos Carlos Reis, deixa transparecer uma proximidade grande de sua obra e a de
Capistrano de Abreu, mesmo que haja tambm um grande abismo a separar as vises de Brasil
de ambos autores (REIS, 2000, 57-59). Tanto em Capistrano, como em Freyre, o autor da histria
ptria o povo e no os heris oficiais; alm disso, ambos substituem o conceito de raa, to
comum no comeo do sculo, pelo conceito de cultura, to moderno e ainda em voga hoje, mais
de cem anos aps os Captulos de Histria Colonial. Por fim, Reis ainda destaca que o captulo XI
do livro de Capistrano, antecipa Casa Grande & Senzala em alguns aspectos. Para Reis, o livro
de Capistrano tem uma temtica mltipla e original, nada poltico-administrativa ou biogrfica, mas
cultural e psicolgica. Contm uma abordagem ntima da vida das mulheres, dos negros, dos
ndios dos mestios, paulistas, mineiros e gachos, dentre outros. Este captulo do livro um
esboo de histria cultural, uma espcie, talvez, de pr projeto de Casa Grande & Senzala.
(REIS, 2000, p. 58).
Fernando Novais vai um pouco alm ao falar da influncia de Capistrano de Abreu nas
geraes vindouras. Para Novais, Capistrano escreveu:
(...) a comprehensive history, with its integrating dialogue with the social sciences,
is the distinguishing trait of mdern Brazilian historiography, which began in the
1930 with the work of a particular generation: Gilberto Freyre, Caio Prado Jr. and
Srgio Buarque de Holanda as well as with the founding of universities.
(NOVAIS, 1997, p. xiv).

Joo Capistrano de Abreu teve uma vida longa e profcua. Nasceu em 1953, ainda
durante o segundo imprio brasileiro, e morreu em 1927, nos estertores da repblica velha, pouco
antes da ascenso de Getlio ao poder, quando contava os 74 anos de idade. Neste largo perodo
de existncia, o Brasil mudou muito, tendo sido Capistrano testemunha de importantes mudanas
na histria deste pas, como a Guerra do Paraguai, a abolio da escravatura, o nascimento e
consolidao da repblica e o surgimento do modernismo, na Semana de Arte Moderna, em 1922.
Como intelectual brasileiro e testemunha ocular destes acontecimentos, Capistrano no poderia
deixar de refletir em toda sua obra o pensamento e as angstias marcantes deste perodo.
Pensamentos e angstias que encontraram nele novas formas de se apresentar e tambm novas
solues que, no s romperam com o modelo anterior de interpretao do Brasil, mas tambm,
que foram precursoras de uma base de conhecimento sobre a qual uma gerao de intelectuais
se apoiariam para criar uma nova viso de pas, dando vigor a uma nova fase em nossa
historiografia. Como viemos apontando, so depositrios da viso de Capistrano de Abreu
ningum menos que Gilberto Freyre, Srgio Buarque de Holanda e Caio Prado Jr., dentre outros.
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