Introducción A La Historia de La Química

ISBN 84-362-4347-1
INTRODUCCIN
A LA HISTORIA DE LA QUMICA
CUADERNOS DE LA UNED
Soledad Esteban Santos
INTRODUCCIN
A LA HISTORIA DE LA QUMICA
UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA
CUADERNOS DE LA UNED (35211CU01)

INTRODUCCIN A LA HISTORIA DE LA QUMICA
Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita

de los titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes,
la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento,
comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin
de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
UNIVERSIDAD NACIONAL
DE EDUCACIN A DISTANCIA - Madrid, 2001
Librera UNED: c/ Bravo Murillo, 38
Telfs.: 91 398 75 60/73 73. E-mail: libreria@adm.uned.es
Soledad Esteban Santos
ISBN: 84-362-4347-1
Depsito legal: M. 11.496-2002
Primera edicin: septiembre de 2001
Primera reimpresin: marzo de 2002
Impreso en Espaa - Printed in Spain
Imprime: Fernndez Ciudad, S. L.
Catalina Surez, 19. 28007 Madrid
NDICE
PRESENTACIN ....................................................................................
13
TEMA 1. LOS QUMICOS ANTE SU HISTORIA ................................
15
1.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
1.2.
LA QUMICA Y LA CIENCIA .......................................................

1.2.1. Algunos conceptos previos................................................
1.2.2. El mtodo cientfico. .........................................................
1.3.
LA EVOLUCIN DE LA QUMICA: RASGOS GENERALES ....

1.3.1. Orgenes y desarrollo de la qumica .................................
1.3.2. Pasos en la evolucin de la qumica .................................
1.3.3. Evolucin de la qumica en relacin a otras ciencias .....
1.4.
ORIGEN DE LA PALABRA QUMICA.....................................
1.5.
ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO ...............................................
17
17
18
19
20
20
21
22
23
24
BLOQUE TEMTICO I
Los primeros pasos de la Qumica
TEMA 2. LA QUMICA PRIMITIVA ...................................................
29
2.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
31
2.2.
LA QUMICA EN LA PREHISTORIA..........................................
31
2.3.
LA QUMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES

HISTRICAS ................................................................................
33
2.4.
LA QUMICA PRCTICA EN EXTREMO ORIENTE.................
34
2.5.
PRIMERAS TECNOLOGAS: CERMICA, VIDRIO Y ESMALTES
35
8
2.6.
EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA ....................
36
2.6.1. Uso de los metales en la Antigedad ................................

2.6.2. Minerales y procesos qumicos de la metalurgia.............
37
39
2.7.
PRODUCTOS QUMICOS SEGN LOS TEXTOS ANTIGUOS.
40
2.8.
REFLEXIONES FINALES ...........................................................
42
TEMA 3. LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUMICA.........
45
3.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
47
3.2.
ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFA NATURAL

GRIEGA.........................................................................................
48
3.2.1.
3.2.2.
3.2.3.
3.2.4.
Filsofos presocrticos......................................................
Aristteles ..........................................................................
Epicreos ...........................................................................
Estoicos ..............................................................................
48
48
50
51
3.3.
EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO..............................
51
3.4.
52
TEMA 4. LA ALQUIMIA ......................................................................
53
4.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
55
4.2.
ORGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA .....................
56
4.3.
LA ALQUIMIA CHINA .................................................................
57
4.4.
LA ALQUIMIA GRIEGA ...............................................................
59
4.5.
LA ALQUIMIA RABE .................................................................
61
4.6.
LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO .....................
63
4.7.
65
BLOQUE TEMTICO II
Los pasos hacia la Ciencia
TEMA 5. LA IATROQUMICA O QUMICA MDICA DEL
RENACIMIENTO .................................................................
69
5.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
71
5.2.
PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUMICA RENACENTISTA .....
72
5.3.
PARACELSO Y LA IATROQUMICA ...........................................
73
5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida ..........................................

5.3.2. Ideas qumicas de Paracelso .............................................
5.3.3. Paracelso como mdico ....................................................
73
74
74
NDICE
DESARROLLO DE LA IATROQUMICA.....................................
75
5.4.1. Van Helmont: el qumico de lo cuantitativo y del agua ..
76
79
TEMA 6. BOYLE: EL SENTIDO QUMICO Y EL SENTIDO

RELIGIOSO ..........................................................................
81
6.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
83
6.2.
LA TEORA ATMICA EN LOS INICIOS DEL

RENACIMIENTO .........................................................................
83
BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTFICA................................
84
6.3.1.
6.3.2.
6.3.3.
6.3.4.
6.3.5.
Algunos datos de su biografa...........................................

Boyle y la teora corpuscular ............................................
Boyle y la teora cido-base ..............................................
Boyle y el estudio de los gases ..........................................
Boyle y la interdisciplinaridad..........................................
84
85
87
87
89
6.4.
OTROS CIENTFICOS DE ESTA POCA ...................................
90
6.5.
90
TEMA 7. CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO Y LA QUMICA

PNEUMTICA ......................................................................
93
7.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
95
7.2.
NEWTON Y LA QUMICA ...........................................................
95
7.3.
LA TEORA DEL FLOGISTO.......................................................
97
7.3.1. Antecedentes histricos y cientficos ...............................

7.3.2. Stahl y la teora del flogisto ..............................................
97
98
LA QUMICA PNEUMTICA .......................................................
100
7.4.1. Inglaterra y la qumica pneumtica: Black, Cavendish

y Priestley...........................................................................
7.4.2. Otros qumicos del flogisto ...............................................
100
104
106
TEMA 8. LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA QUMICA
107
8.1.
109
5.4.
5.5.
6.3.
7.4.
7.5.
INTRODUCCIN..........................................................................
10
8.2.
NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER..................................
109
8.2.1. Datos biogrficos...............................................................

8.2.2. Formacin y actividad cientfica ......................................
8.2.3. Corrientes cientficas en la formacin de Lavoisier ........
109
110
111
LABOR CIENTFICA DE LAVOISIER ........................................
112
8.3.1. Trabajo sobre metales .......................................................

8.3.2. Composicin del aire.........................................................
8.3.3. Trabajos sobre el agua.......................................................
112
114
115
LA NUEVA QUMICA: ADIS AL FLOGISTO............................
116
8.4.1. Nueva qumica y necesidad de una nueva nomenclatura

8.4.2. Extensin a otros pases....................................................
117
118
8.5.
OBRA ESCRITA DE LAVOISIER ................................................
119
8.6.
119
8.3.
8.4.
BLOQUE TEMTICO III

Los pasos de la Nueva Qumica
TEMA 9. DALTON Y LA TEORA ATMICA ....................................
123
9.1.
INTRODUCCIN..........................................................................
125
9.2.
PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUMICA

CUANTITATIVA.............................................................................
126
9.2.1. Richter, la ley de los nmeros proporcionales y la

estequiometra ...................................................................
9.2.2. Ley de las proporciones definidas de Proust ...................
9.2.3. Ley de las proporciones mltiples....................................
9.2.4. Gay-Lussac y las leyes volumtricas.................................
126
127
129
130
DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL DE IDEAS ...................
130
9.3.1.
9.3.2.
9.3.3.
9.3.4.
Breve biografa de Dalton .................................................

Labor cientfica de Dalton ................................................
Dalton y la ley de volmenes de combinacin.................
El complemento de la teora atmica: principio
de Avogadro .......................................................................
9.3.5. Otros trabajos de Dalton ...................................................
131
132
134
BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUMICA ................
136
9.4.1. Labor cientfica de Berzelius ............................................
137
9.5.
OTRAS APORTACIONES IMPORTANTES .................................
138
9.6.
139
9.3.
9.4.
134
135
11
NDICE
TEMA 10. DESARROLLO DE LA QUMICA FSICA.......................
141
10.1. INTRODUCCIN..........................................................................
143
10.2. ELECTROQUMICA.....................................................................
144
10.3. QUMICA DE LAS DISOLUCIONES...........................................
146
10.4. TERMODINMICA ......................................................................
149
10.5. CINETOQUMICA Y CATLISIS.................................................
152
10.6. OTRAS ESPECIALIDADES .........................................................
154
10.7. REFLEXIONES FINALES ...........................................................
155
TEMA 11. CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS Y

ESTRUCTURA DE LA MATERIA ....................................
157
11.1. INTRODUCCIN..........................................................................
11.2. LOS GASES Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA .................
159
159
11.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS
161
11.3.1. Primeros intentos de clasificacin .................................

11.3.2. Sistemas peridicos.........................................................
161
162
11.4. ESTRUCTURA DE LOS TOMOS ..............................................
164
11.4.1. Evidencias experimentales: partculas subatmicas .....

11.4.2. Descubrimiento de la radiactividad ...............................
11.4.3. Las aportaciones tericas: modelos atmicos ...............
164
165
167
11.5. LA MECNICA CUNTICA .........................................................
168
11.6. ENLACES QUMICOS .................................................................

168
171
TEMA 12. RESURGIMIENTO DE LA QUMICA ORGNICA .......
173
12.1. INTRODUCCIN..........................................................................
175
12.2. QUMICA ORGNICA PRIMITIVA..........................................
176
12.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIN ....................................
177
12.3.1. Clasificacin por radicales..............................................

12.3.2. Clasificacin por tipos ....................................................
177
179
12.4. QUMICA ORGNICA ESTRUCTURAL .....................................
180
12.4.1.
12.4.2.
12.4.3.
12.4.4.
Soporte experimental ......................................................

El mundo de las ideas .....................................................
Kekul y la qumica estructural......................................
La estereoqumica ...........................................................
180
181
182
183
12
12.5. LA SNTESIS ORGNICA ...........................................................
184
12.6. AUGE DE LA QUMICA ORGNICA: SU PRESENTE

Y SU FUTURO ..............................................................................
186
12.7. REFLEXIONES FINALES ............................................................
187
TEMA 13. EVOLUCIN DE LA QUMICA INORGNICA Y

DE LA QUMICA ANALTICA ..........................................
189
13.1. INTRODUCCIN..........................................................................
191
13.2. QUMICA INORGNICA .............................................................
191
13.2.1. Descubrimiento de nuevas sustancias............................

13.2.2. La teorizacin en Qumica Inorgnica ..........................
13.2.3. Qumica Inorgnica de sntesis ......................................
192
193
194
13.3. QUMICA ANALTICA..................................................................
194
13.3.1. Primeros tiempos del anlisis qumico ..........................

13.3.2. Desarrollo con los qumicos del flogisto ........................
13.3.3. Desarrollo desde el siglo XIX ...........................................
195
195
196
198
TEMA 14. LA INDUSTRIA QUMICA Y LAS RELACIONES

CIENCIA /TECNOLOGA/SOCIEDAD .............................
199
14.1. INTRODUCCIN..........................................................................
201
14.2. PRIMERAS INDUSTRIAS QUMICAS .......................................
202
14.2.1. Un ejemplo: la industria de la porcelana .......................
202
14.3. INDUSTRIAS INORGNICAS: ALGUNOS EJEMPLOS............
203
14.3.1. La industria del carbonato sdico..................................

14.3.2. La industria del cido sulfrico......................................
203
206
14.4. INDUSTRIAS ORGNICAS .........................................................
208
14.4.1. Un ejemplo: la industria de los colorantes.....................
208
14.5. LAS INDUSTRIAS QUMICAS Y LAS GUERRAS......................
210
14.5.1. Un ejemplo: la sntesis del amoniaco .............................
210
211
BIBLIOGRAFA ......................................................................................
213
NDICE ALFABTICO DE PERSONAJES............................................
215
PRESENTACIN
El hecho de haberme dedicado durante mucho tiempo a la docencia de la

asignatura de Qumica General y otras afines, principalmente, as como de
haber dirigido y participado en cursos de Formacin de Profesorado, me ha
llevado a interesarme por el estudio de los aspectos histricos de la qumica.
Y este inters, a su vez, me ha impulsado a escribir este texto. Las razones
para ello se pueden desglosar de forma bastante sinttica en las siguientes:
El conocimiento de la historia de la qumica desde la perspectiva de la
evolucin de sus teoras, tcnicas y procedimientos, as como de las aportaciones de los cientficos ms significativos protagonistas de esa historia,
constituye una indudable ayuda para los estudiantes universitarios que
hayan de cursar asignaturas de qumica. Comprender el desarrollo de las
ideas favorecer el razonamiento, lo cual redundar positivamente en el
aprendizaje de los contenidos cientficos de los programas de esas asignaturas y tambin contribuir a que se tenga una visin ms humanista de la
ciencia.
Pero, adems, y pensando en la labor de los docentes, el conocimiento de
los aspectos implicados en el devenir de la qumica permite a aqullos nuevas
perspectivas de enseanza. Y sobre todo al profesorado de enseanza secundaria, que tiene la oportunidad de poner en contacto a los estudiantes, por
primera vez, con los contenidos cientficos de la qumica. Le ofrece as la
posibilidad de utilizar la historia de la qumica como un potente recurso
didctico: los ejemplos que sta brinda sobre las relaciones entre la ciencia,
la tecnologa y la sociedad son muy frecuentes y evidentes, con lo cual el
aprendizaje de la qumica resultar mucho ms atractivo para sus alumnos,
que podrn percibirla como algo ms prximo a su mundo cotidiano.
No obstante, el inters de la historia de la qumica no queda reducido a
estudiantes universitarios o a profesores de ciencias, sino que es ms amplio.
De una forma ms general, para todos aqullos, cientficos o no, que se sientan atrados por el desarrollo de la ciencia, la lectura de temas relacionados
con ello, como es el caso de este texto, puede resultarles un elemento eficaz
para alcanzar al menos en parte ese objetivo.
14
Al llevar a cabo la revisin bibliogrfica a fin de obtener la documentacin necesaria para elaborar este texto, pude darme cuenta de la cantidad tan
enorme de pginas escritas en relacin, ms o menos directa, con la historia
de la qumica. Su misma lectura impulsa a su vez a ampliar esa bsqueda,
para tener acceso a otras fuentes cuya conexin con la historia de la qumica
ya es algo ms lejana (historia general, filosofa, religin, sociologa,) si
bien igualmente atrayentes para poder saber algo ms.
Por todo ello, soy consciente de que mi contribucin es modesta, vindome obligada a acotar los lmites para ajustarme a la presentacin de
aquellos elementos primordiales que posibiliten que el lector, por una parte, alcance una formacin bsica en la historia de la qumica y que, por
otra, adquiera informacin para seguir profundizando en su conocimiento.
Esos seran los objetivos primordiales de este texto y, adems y tal vez
sobre todo ste otro: el plantear la reflexin sobre lo que el conocimiento de
los aspectos histricos de la qumica nos puede aportar y que, tambin, seamos conscientes del valor de esa aportacin.
Tema 1
LOS QUMICOS ANTE SU HISTORIA
ESQUEMA DE CONTENIDOS
1.1. INTRODUCCIN
1.2. LA QUMICA Y LA CIENCIA
1.2.1. Algunos conceptos previos
1.2.2. El mtodo cientfico
1.3. LA EVOLUCIN DE LA QUMICA: RASGOS GENERALES
1.3.1. Orgenes y desarrollo de la qumica
1.3.2. Pasos en la evolucin de la qumica
1.3.3. Evolucin de la qumica en relacin a otras ciencias
1.4. ORIGEN DE LA PALABRA QUMICA
1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO
1.1. INTRODUCCIN
El estudio de los contenidos de qumica no consiste solamente en conocer
los principios, leyes, conceptos, trminos y experimentos involucrados en
unas teoras cientficas. Debe ser algo ms, si verdaderamente pretendemos
captar su sentido como ciencia. La esencia de este conocimiento radica en
que logremos percibir cmo han surgido esos principios, cmo se han formulado esas leyes, cmo han sido elaboradas las teoras que los explican y, en
definitiva, cules han sido las trayectorias terico-experimentales que han
debido seguir los cientficos hasta conseguir establecerlas.
Para alcanzar este objetivo es importante el estudio de la historia de la
qumica. Pero historia no en cuanto a enumeracin acumulada de datos
sean ya de carcter estrictamente qumico, ya biogrficos o culturales sino
ms bien una historia de cmo han ido evolucionando las ideas, las tcnicas, el
modo de pensar y hacer de los hombres dedicados a la investigacin qumica hasta llevarla al cuerpo doctrinal de hoy. De esta manera, puede conseguirse tambin
que la visin que muy a menudo se tiene de la qumica sea ms positiva.
Finalmente, estudiando la historia de la qumica se pueden entender
mejor las influencias recprocas entre la ciencia, las innovaciones tecnolgicas y los fenmenos sociales, motor tantas veces y, al mismo tiempo, resultado del devenir poltico, econmico y cultural del hombre.
1.2. LA QUMICA Y LA CIENCIA

La historia de la qumica no debe reducirse, pues, al estudio de una
serie de descubrimientos, teoras, tcnicas, acontecimientos o biografas de
los personajes cientficos, sino que debe ir acompaado de un anlisis crtico en el que se atienda a la evolucin de las ideas implicadas en el desarrollo de la qumica y a su significado. Estos ltimos aspectos deben ser el
eje principal de nuestro estudio, que nos descifrarn las claves que nos ayuden a comprender todos los dems.
18
Ese anlisis y evolucin de las ideas cae ya ms dentro del terreno filosfico. Sin embargo, los qumicos, a diferencia de otros cientficos como son
por ejemplo los fsicos o los bilogos, no han solido cuestionarse la filosofa subyacente en sus teoras ni los aspectos epistemolgicos. Y tampoco se
han interesado demasiado por la historia de la qumica, por su propia historia, si bien en los ltimos tiempos hay una preocupacin cada vez mayor por
todo ello.
1.2.1. Algunos conceptos previos

Antes de seguir adelante, para poder buscar y hallar las respuestas a
esas cuestiones y otras que se nos plantearn a lo largo de la revisin de la
historia de la qumica, hay que partir de unas definiciones que clarifiquen
y unifiquen tambin nuestro lenguaje. Conviene matizar previamente,
aunque sea a grandes rasgos, algunos de los conceptos que son utilizados
no slo en todas las lecturas de este tipo, sino tambin en otras ms cotidianas, razn por lo que nos parecen tan comunes y raramente nos preguntamos su significado. Tales son los conceptos de filosofa, qumica
o ciencia.
Ante todo, la palabra filosofa significa, segn su etimologa, amor a la
sabidura, del griego phileo, amar y sophia, sabidura. Segn la explicacin
dada en el diccionario de Mara Moliner, la filosofa sera el nombre genrico
aplicado a los razonamientos encaminados a explicar la naturaleza, a relacionar las causas y la finalidad del mundo fsico, ms all de lo perceptible
por los sentidos y de los hechos espirituales. La filosofa aplicara tan slo el
razonamiento, pero dejara a parte la experimentacin.
Por otro lado, qu entendemos por qumica? Muchas son las definiciones que podramos dar, pero toda definicin limita en cierto modo lo definido, con lo cual muchas veces se pierden matices. Por ello es difcil dar una
definicin completa y al mismo tiempo exacta de lo que es qumica. Una
buena aproximacin sera el considerar el conjunto de transformaciones de
la materia que el hombre ha sabido aprovechar con el fin de obtener un
beneficio para su vida. En este caso abarcara todas las teoras, as como
todas las operaciones, tcnicas y procedimientos utilizados para tal fin desde tiempos muy remotos hasta el presente. Esta definicin es bastante
amplia, pero tambin cabe otra mucho ms estricta, considerando la qumica tan slo en cuanto a ciencia, en el sentido moderno que damos a esta
palabra. Es decir, podra definirse como la ciencia que se ocupa y estudia
las reacciones de la materia y sus propiedades en relacin a esas reacciones. En este segundo caso el campo queda mucho ms restringido y nos
acercaramos a pocas mucho ms recientes, al delimitar la qumica a su
calidad de ciencia.
Normalmente y tambin en este texto se opta por la primera de estas
alternativas, considerando todo el desarrollo de la qumica desde las primeras
manifestaciones humanas que han supuesto un hacer qumico. Es decir, cuan-
19
do se habla de historia de la qumica se hace referencia tanto al extenso periodo en que sta tan slo era una actividad eminentemente prctica como a la
poca desde la que ya fue una ciencia. Pas as de ser ms bien una artesana
simplemente a veces hasta casi un arte, como se deca antiguamente, una
labor de tipo ms manual que intelectual en la que estaban implicados numerossimos procedimientos prcticos, operaciones y tcnicas, que fue evolucionando hasta convertirse en una verdadera ciencia.
Esa evolucin, que ocurri en un tiempo largusimo, cmo ha ido transcurriendo?, a qu se debe esta conversin de artesana en ciencia? Y, por
otra parte, cul ha sido ese proceso y por qu ha resultado tan largo?
Para responder ello, habr que saber a qu llamamos ciencia. La palabra ciencia tiene su origen en el trmino latino scientia, que a su vez proviene del verbo scire, saber. Para el mundo clsico greco-romano tena el significado de saber, de conocimiento, diferente al que le damos actualmente.
Tambin segn el diccionario de Mara Moliner, ciencia hace referencia al
conjunto de conocimientos posedos por la humanidad acerca del mundo
fsico y del espiritual, de sus leyes y de su aplicacin a la actividad humana
para el mejoramiento de la vida. O tambin al conjunto de conocimientos
que alguien tiene, adquiridos por el estudio, la investigacin o la meditacin. Se trata, en cualquier caso, de un conocimiento organizado y sistematizado. Veamos cmo se pudo llegar a l en el caso de las llamadas ciencias de la naturaleza.
1.2.2. El mtodo cientfico

En un principio los hombres observaban simplemente los fenmenos
ocurridos en la naturaleza. Despus, comenzaron a intentar reproducirlos. Al
observarlos ms detenidamente, se dieron cuenta de que haba tipos de fenmenos que se repetan y que podan por tanto agruparse segn unas determinadas regularidades. Estas regularidades las enunciaron como leyes y, muchas
veces, las formularon en un lenguaje matemtico. El paso siguiente, que marc el gran avance en el conocimiento cientfico, tuvo lugar cuando empezaron a aplicar la razn para tratar de explicar esas leyes. Esas explicaciones
constituan en realidad hiptesis, puesto que era necesario comprobarlas. A
partir de ellas se podan hacer predicciones que haban de verificarse experimentalmente. Si haba una concordancia, la hiptesis era aceptada y se llegaba al final del camino a una teora, de carcter mucho ms amplio, ya que
una teora engloba diversas leyes e hiptesis. Estos son, de forma muy simplista y a grandes rasgos, las etapas fundamentales del mtodo cientfico,
que mediante la dialctica teora/empiria permite establecer teoras cientficas, las cuales dan la posibilidad de predecir nuevos hechos. Esta es la manera en que se avanza en el conocimiento cientfico. Y as ocurre tambin con
la qumica.
De este modo, para que el mero conocimiento de nuestro mundo fsico
pasase a constituir una ciencia en el sentido que entendemos actualmente
20
fue y es necesario aplicar la observacin y adems el razonamiento. En un principio se observaban los fenmenos, bien los ocurridos espontneamente en la
naturaleza o bien los provocados en los laboratorios, y se intentaba describirlos lo ms fielmente posible para despus, si as convena, intentar repetirlos.
Pero cuando se comenz a pretender explicarlos a travs de la mente humana,
aplicando la razn para hallar una respuesta al cmo y porqu tenan lugar, es
cuando la qumica empez a transformarse en ciencia.
1.3. EVOLUCIN DE LA QUMICA: RASGOS GENERALES

El hombre ha estudiado desde siempre la materia. Por qu se ha preocupado en conocerla, en analizar su comportamiento y en tratar de transformarla? La respuesta parece bastante sencilla: resulta evidente que los seres
humanos sintieran curiosidad, atraccin y preocupacin por el mundo natural que les rodeaba, del que deban extraer sus medios de vida. Por esto intentaran conocerlo mejor y, tambin por esta razn, la materia ha sido objeto de
estudio de muy distintos mbitos, desde la filosofa a la qumica y las otras
ciencias de la naturaleza, pasando incluso por las ciencias ocultas.
Por otra parte, ciertos saberes como la astronoma, la fsica, la biologa,
la medicina o las matemticas han existido como tales desde tiempos muy
antiguos. Los clsicos les dedicaron profunda atencin e incluso los definieron y les adjudicaron un nombre, de tal manera que aun hoy se conserva
mucho de esa terminologa. Sin embargo, con la qumica no ocurri del mismo modo, no le dieron mucha importancia y ni siquiera la nombraron, pues
a pesar de que algunos historiadores han encontrado en la palabra griega chemia un antecedente de la palabra qumica, parece ser que ambos trminos
slo tienen una relacin muy lejana (algo ms adelante, en este mismo tema,
se analizar con ms detalle la etimologa de esta palabra).
1.3.1. Orgenes y desarrollo de la qumica

Los orgenes ms inmediatos de la qumica y de su historia habra que
buscarlos ms bien en el desarrollo y evolucin de la alquimia. Pero es necesario ir aun ms lejos, retroceder en el tiempo, hasta lo que puede llamarse
qumica prctica de la Antigedad, bastante rica desde un punto de vista tcnico pero desprovista de un cuerpo terico que la sustentara. Adems, hay
que contar con una contribucin importante por parte de la filosofa natural
y a veces, incluso, de la ontologa o ciencia del ser, puesto que se trata en definitiva del estudio del ser en cuanto a su relacin con el mundo en el que est
inmerso. Y por supuesto, con las aportaciones importantsimas de la fsica,
con personajes tales como Descartes (1564-1642) o Bacon (1561-1626) que,
con sus ideas y su metodologa, ayudaron a que stas fueran incorporadas en
el terreno de la qumica. Recordemos al primero con su obra El Discurso del
Mtodo y su clebre frase pienso, luego existo, que proclama por s sola la
importancia que daba al razonamiento, o al segundo, quien trataba de impul-
21
sar el conocimiento humano a travs del mtodo experimental. Ambos, en su

conjunto, representan las claves del mtodo cientfico, razonamiento y observacin.
Comenzando desde la Prehistoria, pasando por la Antigedad y por la
alquimia medieval, tras un lento desarrollo se alcanza el siglo XVII, en el que
con Boyle se introduce ya plenamente el razonamiento en la interpretacin
de los fenmenos qumicos, proceso que culminar en la figura de Lavoisier.
ste protagonizar aunque con ciertas reservas el momento de la revolucin qumica, como se analizar en el Tema 8. Boyle, por su parte, sera el primer personaje fundamental con el que se inicia esa etapa de transicin inmediatamente anterior a la de la revolucin qumica, que podra llamarse
qumica precientfica.
En cualquier caso, toda la qumica anterior a Lavoisier est ntimamente
ligada muchas veces a la historia de la farmacopea, de la medicina e, incluso,
de la biologa. Por tanto, es necesario integrar todos esos estudios junto con
los de filosofa, alquimia y qumica prctica. El estudio ntegro de la qumica
se caracteriza, pues, por su marcadsima interdisciplinaridad, hecho que se
sigue produciendo como una constante mucho despus, a lo largo tambin
del siglo XVIII e, incluso, del XIX, y al contrario de la qumica de nuestros das,
en la que existe una marcada especializacin.
Muy a menudo se ha olvidado esa interaccin entre la qumica y la medicina, olvido que puede ser debido en gran manera a la preocupacin casi
exclusiva por la qumica inorgnica hasta el siglo XIX. Cuando a finales del
siglo XVIII tiene lugar la revolucin qumica, fue como resultado de las investigaciones llevadas a cabo con muchsimas sustancias que en su mayora pertenecan al reino mineral. En aquellos momentos lo inanimado se estudiaba
desde una perspectiva qumica, mientras que el mundo orgnico se diriga
ms hacia la medicina, la farmacia y la biologa. Es un siglo despus, ya en el
XIX, cuando se produce un giro en esta situacin y la orgnica toma las riendas como una de las protagonistas principales en el desarrollo de la qumica.
1.3.2. Pasos en la evolucin de la qumica

Tradicionalmente se sealan unos determinados momentos histricos,
puntos clave en esta evolucin y que se corresponden casi siempre con una
personalidad cientfica. Tal es el caso tan conocido de Lavoisier, con el que se
marca el acceso de la qumica a categora de ciencia. Si bien esto no deja de
ser cierto, hay que considerar que esta evolucin y estos cambios no se han
producido a saltos, bruscamente, sino que siguieron camino que no suele ser
una lnea recta y continua, sino ms bien quebrada, con pasos hacia adelante y hacia atrs pero que en su conjunto tiene un sentido ascendente hacia su
meta, el establecimiento de la verdad cientfica. As tambin, ciertos descubrimientos que se tienen como bsicos no han sido totalmente innovadores,
sino que han crecido en el campo de cultivo creado al abrigo de ideas de otros
hombres dedicados a la qumica.
22
Por otra parte, es cierto que ha habido largas pocas de un acentuado

oscurantismo en la prctica y en el pensamiento qumico. Pero no pueden
desecharse, pues en cualquier caso han contribuido a que se llegase a esa
verdad. Tampoco deben menospreciarse teoras que con el tiempo resultaron errneas: la elaboracin de una teora falsa o verdadera fomenta
la discusin y el debate, y stos, a su vez, promueven la realizacin de nuevos experimentos para demostrar la postura defendida, para ratificarla o
para rebatirla.
Asimismo, cuando se analiza la evolucin de las ideas en qumica se
observa con frecuencia un hecho que, por otra parte, no es en absoluto ajeno al desarrollo de cualquier otra disciplina, ya sea experimental o no. Se
trata de las grandes barreras que se alzan ante el surgimiento de hechos y
doctrinas que pueden contradecir, aunque slo sea en parte, lo que ya est
establecido y aceptado por la comunidad cientfica. Es en definitiva, la
resistencia al cambio, que aparece casi como una constante en todas las
ramas del saber, en todas las culturas y en casi todas las manifestaciones
del hombre en cuanto a ser social. Por ello, esta reaccin ante lo nuevo tiene, en realidad, una dimensin mucho ms amplia. Esta resistencia al
cambio nos demuestra que el trabajo cientfico implica una tarea que exige no slo paciencia, meticulosidad, imaginacin, perspicacia o intuicin,
sino tambin valenta y tesn. Valenta para exponer unas ideas tantas
veces rechazadas por la sociedad y tesn para insistir en ellas hasta lograr
que sean aceptadas por esa misma sociedad. Camino tortuoso que han
debido seguir tantos cientficos y que muy a menudo no se han visto coronados por el xito hasta mucho tiempo despus, incluso con posterioridad
a su muerte.
1.3.3. Evolucin de la qumica en relacin a otras ciencias

La qumica alcanza su carcter cientfico mucho despus que otras disciplinas, como la fsica, la astronoma o la fisiologa. stas fueron gestando su
revolucin cientfica durante los siglos XVI y XVII para culminar en este ltimo con personajes como Galileo, Coprnico, Kepler, Descartes, Bacon, Newton o Harvey, protagonistas de ese cambio. Sin embargo, en qumica se produjo con un retraso de ms de cien aos respecto a la de estas otras ciencias.
La causa de ello muy probablemente se deba a la falta de un lenguaje qumico comn y sistematizado, a la carencia de una clasificacin racional y de un
criterio de la pureza de las sustancias y, sobre todo, a la gran complejidad de
los fenmenos qumicos, de sus tcnicas y de sus instrumentos. Todo ello
impidi que se estableciesen generalizaciones y que sus procesos se sistematizaran, por lo cual tampoco era posible formular una teora que los justificase racionalmente.
Durante un largusimo periodo de tiempo slo interesaban los resultados
experimentales, era una qumica emprica en la que el fundamento terico se
desdeaba. Si bien fueron enuncindose algunas teoras, stas tenan muy a
23
menudo un armazn bsico muy dbil y resultaban, incluso, irracionales.

Este hecho, unido a la espectacularidad de muchos fenmenos qumicos,
condujo a que la prctica qumica se considerase durante muchsimo tiempo
como una pseudociencia, ms prxima a la magia, a lo esotrico y a lo sobrenatural que al mundo de lo racional. Su secretismo y su frecuente lenguaje
alegrico impidi asimismo la informacin y la comunicacin de las ideas, lo
cual contribuy igualmente a inhibir su desarrollo.
1.4. ORIGEN DE LA PALABRA QUMICA

Ya hemos mencionado la existencia de una palabra griega chemia (o tambin segn las transcripciones chemeia o chymia), a la que se le puede atribuir ser el antecedente ms probable de nuestra palabra qumica. Ese trmino estaba relacionado con la metalurgia y significaba fusin o colada de
un metal, si bien no fue empleado hasta aproximadamente el ao 300 d. C.
Por esta razn, los escritores del mundo clsico, griegos o romanos, no utilizaron esa palabra; aunque se refiriesen a la qumica, no tenan una palabra
especial para nombrarla. La primera vez que aparece la palabra chemia es en
ciertos textos de alquimia de Zsimo (alquimista griego que vivi en los alrededores del 300 d. C. y del que se tratar en el Tema 4). ste hace referencia
a dicha palabra cuando habla del arte sagrado realizado en el templo de Menfis dedicado a Phta, dios egipcio del fuego y del trabajo de los metales. Este
arte sagrado no era otra cosa que alquimia.
Sin embargo, el origen de ese trmino griego no est tampoco muy claro.
Para algunos historiadores podra derivar de la palabra copta khem o cham,
que significaba negro y se asociaba a la tierra negra de Egipto, en el valle
del Nilo, tierra que era utilizada en la Antigedad en procesos metalrgicos,
en tintes y en farmacia. Incluso a Egipto se le llam en ciertos momentos Chemia y Chamia (pas de Cham o pas de esta tierra negra). Otros le atribuyen
un origen chino, bien de la palabra kim-iya, que significaba jugo que produce oro, o bien de chin, trmino relacionado con el proceso de la transmutacin. En definitiva, en ambos casos estaba relacionada con el arte de fabricar
oro, y desde China se podra haber extendido hasta los griegos para despus
ser recibida por los rabes.
Estos ltimos antepusieron su artculo al a ese trmino, resultando al
Kimiya o alkymia. De aqu proviene la palabra alquimia, con la cual se hizo
referencia al hacer qumico de los siglos IV al XVI, manteniendo esa idea de
arte sagrado. Ya en el siglo XVI se latiniz esa palabra y empez a aparecer
en los textos de qumica o ms bien de alquimia de la poca sin el prefijo al-. As, en los escritos de Paracelso, Agrcola o Libavius cada vez son ms
frecuentes los trminos chymia, chymista, chymicus..., de los que derivan las
palabras chimie, chimica, chemistry, chemie o qumica en diferentes idiomas.
La palabra alquimia, por su parte, se fue relegando poco a poco para designar las prcticas de carcter esotrico.
24
1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO

El conocimiento de la historia de la qumica concebida de esta manera es
o as debiera ser de inters en un principio para los qumicos y los dems
cientficos. Y resulta en cierto modo esencial para los estudiantes universitarios que cursen asignaturas de qumica, siendo incluso importante que vayan
adquiriendo esta visin ya en las distintas etapas de enseanza media, desde
sus primeros contactos con el mundo de la qumica.
Por este motivo este texto fue dirigido en principio para profesores de las
distintas reas de ciencias de nivel de enseanza secundaria, as como para
estudiantes universitarios. No obstante, tiene tambin una direccin ms
general, hacia docentes tanto cientficos como no cientficos que tengan inters por el estudio de la historia de la qumica. Inters que puede hacerse
extensivo a un pblico mucho ms amplio, a todo aqul que sienta inquietud
y curiosidad por el desarrollo de la qumica y por su incidencia social.
Estudiando la historia de la qumica se podrn entender mejor las relaciones ciencia/tecnologa/sociedad que aproximan los fenmenos cientficos
a nuestra vida cotidiana, contribuyendo a que su aprendizaje resulte ms
ameno. Y conociendo la labor tan constante, meticulosa y de entrega, tantas
veces casi absoluta, de todos esos hombres que se dedicaron a hacer y estudiar la qumica, se podr estimular el respeto, admiracin e, incluso, atraccin por la investigacin.
En consecuencia y en relacin a los profesores, sera conveniente as que
cuando en el aula se impartan los contenidos correspondientes en las asignaturas de qumica, se diese un enfoque en el sentido de hacer una conexin
no siempre, pero al menos en algunos momentos determinados con la
historia de la qumica y con la evolucin de sus ideas. Pero un enfoque en el
sentido apuntado, en el que se relacionen esas ideas con los aspectos cientficos y sociales para que no resulte meramente una acumulacin memorstica
de datos. Sin embargo, tampoco hay que rechazar stos, ya que la vida personal del cientfico y el contexto social en que se movi entendiendo como
tal la poltica, economa, cultura, religin, etc... de la poca y lugar en que
vivi son piezas imprescindibles para poder comprender en su totalidad la
evolucin de sus teoras y el alcance y trascendencia de sus descubrimientos.
Incluso, los aspectos de carcter anecdtico ayudan a situar al cientfico en
su momento histrico y a comprender mejor la trayectoria de su obra.
Pensando en otro tipo de lectores, el lenguaje y la terminologa cientfica han
tratado de ser sencillos para que el texto resulte comprensible para cualquier persona de una cultura media. No obstante, los contenidos tericos no se han desarrollado, slo se han esbozado, por lo que el lector en caso de duda puede recurrir a textos de qumica para consultarlos o ampliar sus conocimientos.
El texto se ha dividido en catorce temas, este primer tema de carcter
introductorio y los trece restantes organizados en tres bloques temticos. Se
dedica el primer bloque a revisar las etapas iniciales de la qumica, desde los
25
momentos en los que el hombre empez a realizar una la actividad qumica

en la Prehistoria, pasando por la Antigedad y concluyendo en alquimia
medieval. En el segundo bloque se aborda el trnsito hacia la qumica cientfica, hasta llegar a ella, y en el tercero, el desarrollo de lo que podra llamarse qumica moderna, haciendo una revisin general de sus distintas ramas
e implicaciones ms relevantes con la industria. Se han tratado de distribuir
los contenidos en temas que se correspondan con etapas ms o menos homogneas del desarrollo de la qumica, de su prctica y teora. En cada una de
estas etapas se han sealado aquellos acontecimientos y personalidades cientficas que han supuesto un salto en la trayectoria de la evolucin de las ideas
de la qumica como ciencia.
Se ha tratado de hacer en la medida de lo posible referencia al entramado constituido por esas ideas cientficas, los avances tecnolgicos y su
impacto social, con el objetivo primordial de aproximar la qumica a nuestro entorno cotidiano ms prximo. Y esto, especialmente, dirigido a los
docentes para la posible aplicacin en el aula de los conocimientos adquiridos a lo largo de los temas anteriores, pero dndoles ese enfoque, resaltando aquellos aspectos sobre los que debera incidirse expresamente a los
alumnos.
Otros aspectos de la presentacin:

Frecuentemente se ha procurado explicar el sentido de muchos trminos en funcin de su etimologa, con la intencin de que as sea ms
fcil entender su significado y con ello recordarlos mejor.
Se han incluido generalmente las fechas de nacimiento y muerte de los
cientficos que aparecen en el texto, al menos de aqullos de mayor
trascendencia en los aspectos tratados. Otras veces, en algunos acontecimientos, se seala el ao aproximado o al menos el siglo. Todo ello no
es con el fin de que se memoricen, sino para ubicarlos en su momento
histrico.
Se han introducido algunas ancdotas que, aunque a primera vista
resulten superfluas, pueden contribuir a fijar la atencin del lector.
A veces se han incluido en forma de recuadros ciertos comentarios,
bien para sealar un momento oportuno para la reflexin (enmarcado
en un recuadro gris), bien para incidir en las relaciones ciencia/tecnologa/sociedad (enmarcado en un recuadro blanco, encabezado con las siglas C/T/S) o bien para realizar algn otro comentario que
se ha juzgado adecuado al desarrollo de lo que se est tratando (enmarcado en un recuadro blanco).
No obstante, no se ha pretendido dirigir demasiado estos comentarios, sino ms
bien se incluyen a modo de sugerencia, para que el lector marque l mismo sus propios
recuadros.
Bloque temtico I
LOS PRIMEROS PASOS DE LA QUMICA
Tema 2
LA QUMICA PRIMITIVA
2.1. INTRODUCCIN
2.2. LA QUMICA EN LA PREHISTORIA
2.3. LA QUMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES HISTRICAS
2.4. LA QUMICA PRCTICA EN EXTREMO ORIENTE
2.5. PRIMERAS TECNOLOGAS: CERMICA, VIDRIO Y ESMALTES
2.6. EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA
2.6.1. Uso de los metales en la Antigedad
2.6.2. Minerales y procesos qumicos de la metalurgia
2.7. PRODUCTOS QUMICOS SEGN LOS TEXTOS ANTIGUOS
2.8. REFLEXIONES FINALES
2.1. INTRODUCCIN
La especie humana desde los primeros momentos de su existencia aprendi a ir transformando la materia para su propio beneficio. Es decir, aprendi
a explotar los fenmenos qumicos que la ayudaban no slo a sobrevivir, sino
tambin a mejorar sus condiciones de vida. De esta manera, el hombre aprovech las transformaciones de la materia para muchas de sus actividades
cotidianas y bsicas, como cocinar, calentarse y hasta defenderse de los ataques de animales y... de otros hombres, y tambin para otras ms accesorias,
como las meramente ornamentales. Fabricaba sus utensilios domsticos y de
defensa, elaboraba sus joyas o preparaba pigmentos para pintar las rocas,
para teir sus ropas o para maquillar sus rostros. Desde sus necesidades vitales ms simples y primarias hasta la expresin a sus sueos y mitos a travs
de su arte.
Para todo ello, utilizaba los productos de la tierra que tena a su alcance
bien directamente, bien transformndolos en procesos cada vez ms complejos a medida que iban evolucionando las sociedades humanas. En definitiva,
aplicaba la qumica, aunque evidentemente no supiera lo que sta era ni le
hubiera dado un nombre.
Por tanto, la qumica prctica que tambin suele llamarse qumica temprana o tcnica qumica ha existido siempre, paralela a la vida del hombre.
Aunque la qumica en sentido moderno, como ciencia, no surgi hasta hace
en realidad relativamente poco tiempo.
2.2. LA QUMICA EN LA PREHISTORIA

Ya en la Prehistoria se encuentran muchas pruebas de la actividad qumica del hombre. Descubre el fuego desde tiempos muy tempranos, hace
unos 300.000 aos, en pleno Paleoltico inferior y antes del ltimo periodo
glacial.
32
Conociendo el fuego poda cocer sus alimentos, fabricar cermica, preparar pinturas y perfumes, obtener metales....
Comienza a trabajar la piedra, tallndola y, despus, en el Paleoltico

superior (hace de 40.000 a 11.000 aos) es cuando empiezan a surgir sus primeras manifestaciones artsticas, o al menos las que nos han llegado, como
pinturas en el interior de las cuevas que habita. En estas pinturas rupestres
queda tambin reflejada su habilidad para obtener pigmentos aplicando diferentes materiales naturales e, incluso, mezclndolos en procesos ya algo ms
sofisticados (utiliza principalmente el ocre de los xidos de hierro y los morados del xido de manganeso). sta es, al fin y al cabo, una clara manifestacin de hacer qumica.
En el neoltico, entre el 5000 y el 3500 a. C., se sabe con seguridad quefabrica objetos de cermica, calentando el barro, otra actividad de tipo qumico. Pero tal vez sea durante el periodo siguiente cuando tiene lugar uno de
los avances qumico/tecnolgicos ms significativos en la historia de la
humanidad: la metalurgia, es decir, la fabricacin de metales, que se inicia
posiblemente con el cobre, pues en el calcoltico saba cmo fundirlo, seguido del bronce. Da esto lugar a una nueva etapa, la llamada por este motivo
Edad del Bronce, que ya en algunas zonas geogrficas corresponde a pocas
histricas y en otras sigue siendo prehistoria. El bronce, aleacin de cobre y
estao, se comienza a fabricar desde lo que se designa como Edad de Bronce Pleno (1800-1100 a. C.). Esta innovacin trae consigo un importante cambio econmico, ya que la manufactura y utilizacin del bronce requiere un
aprovisionamiento de los metales y una especializacin para realizar el trabajo metalrgico.
C/T/S
Todo lo cual da lugar, entre otros fenmenos sociales, a la creacin y desarrollo de un comercio para intercambiar los objetos fabricados con esa aleacin.
Esto, a su vez, tiene una serie de importantes consecuencias, como son el aumento de densidad de poblacin y el establecimiento de relaciones sociales ms complejas.
Al final de la Edad del Bronce (1100-650 a. C.) se conoci el hierro, producindose con ello otro avance qumico/tecnolgico aun ms importante
que el anterior, con el que se inicia la Edad del Hierro, que en muchos lugares cae dentro de la Protohistoria. Por ejemplo, en Espaa los productos de
hierro datan aproximadamente del 650 a. C. y son trados a la Pennsula por
griegos y fenicios, introducindolos a travs de Catalua, principalmente. El
hierro se destina sobre todo para la fabricacin de aparatos agrcolas y para
armas, mientras que el bronce se deja a partir de entonces tan slo para objetos de ornamento y para material quirrgico.
LA QUMICA PRIMITIVA
33
2.3. LA QUMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES

HISTRICAS
Qu productos qumicos eran utilizados por el hombre en la antigedad? Es interesante constatar que las sociedades primitivas conocan ya
muchos productos qumicos y los utilizaban en su vida cotidiana a causa de
algunas de sus propiedades. Por ejemplo, la sal est ya presente en la dieta
alimentaria humana sobre el ao 6000 a. C., cuando el hombre deja de ser
nmada y se asienta en comunidades agrcolas.
En cuanto al carbn, su fabricacin no tiene lugar hasta mucho despus,
cuando empieza a desarrollarse la metalurgia. As, la muestra ms antigua
que se ha encontrado (hasta el momento) de carbn fue la hallada en la barca solar de Tutankhamon (aprox. 1350 a. C.).
Sin embargo, el precedente de la sal comn en Egipto era otra sal, el
natrn, que se consegua en los lagos secos de la regin del Nilo, cerca de Alejandra, y que estaba constituido principalmente por carbonato sdico. Se
utilizaba junto con el yeso y la sal comn para embalsamar y tambin para
conservar alimentos. Las primeras evidencias del uso del natrn se remontan
al 5000-4000 a. C., que corresponde a la etapa ms antigua de la civilizacin
egipcia, habindose encontrado incluso la palabra natrn en la escritura jeroglfica (como ntr, pronunciado neter).
Precisamente, el smbolo del sodio, Na, tiene aqu su origen: se tom del trmino
latino natrium, que a su vez provena de natrn.
Los egipcios saban extraer un gran nmero de metales, entre ellos el oro
y la plata. Practicaban la tcnica de los tintes, utilizando tanto los de origen
vegetal (ndigo, tornasol, pastel) o animal (prpura y carmes) como otros de
origen mineral (minio, verdigrs, lazulita, ocre de hierro, oropimente, cinabrio, realgar...). Tambin utilizaban minerales en el terreno de la cosmtica:
las egipcias utilizaban para colorear sus ojos y cejas la estibina o sulfuro de
antimonio, de color gris metlico y al que tambin se le atribuan propiedades curativas, el cual aun actualmente las mujeres de los pases rabes
siguen empleando muchsimo (es el kohol, que cualquiera que haya visitado
Marruecos, por ejemplo, habr tenido oportunidad de observar).
En Egipto, asimismo, haba una gran habilidad en la extraccin y preparacin de aceites y esencias para perfumes, tradicin que contina hasta hoy
(en este pas sigue existiendo una gran produccin de perfumes, hecho fcil
de percibir por los turistas). Conocan la lanolina, la esencia de trementina y
el almidn y fabricaban la cerveza y el vino, con lo cual tambin saban del
vinagre, que tal vez sea el cido orgnico ms antiguamente utilizado. A este
respecto hay que recordar los relatos de la poca que narraban cmo Cleopatra disolva perlas en vinagre de vino.
34
Los egipcios tambin preparaban medicamentos no slo partiendo de

organismos, sino tambin del mundo mineral, como de carbonato sdico, de
litargirio (PbO, rojo), de alumbre, de verdigris (carbonato de cobre hidratado), de oropimente (sulfuro de arsnico, amarillo vivo). Preparaban as blsamos, ungentos, pldoras e, incluso, vermfugos, tan tiles para sus tcnicas de embalsamamiento.
Resulta interesante, si va a Berln, visitar en el museo egipcio de esta ciudad la
reproduccin de una farmacia, con materiales originales que datan del ao
2000 a. C.
Y, adems, tenan gran destreza en la tcnica de la cermica, lo que se tratar ms detenidamente en otro apartado de este mismo tema, junto con la
de los pases mesopotmicos, a los que se puede aplicar ms o menos lo discutido para los egipcios.
Ya en territorio europeo, en el mundo griego y romano eran muy importantes la industria y la artesana relacionadas con la actividad qumica. Fabricaban cermica y vidrio y extraan metales de sus minas (oro, cobre o hierro,
principalmente). Las tcnicas de perfumera eran practicadas ya por los
micenos mediante procesos que aun siguen utilizndose bsicamente en la
actualidad (extraccin por presin, maceracin, etc.). As, en escritos sobre la
guerra de Troya se mencionan los perfumes de Grecia (1250 a. C.). Tambin
practicaban operaciones tan habituales en los laboratorios qumicos como la
decantacin o la condensacin.
2.4. LA QUMICA PRCTICA EN EXTREMO ORIENTE

No se ha prestado mucha atencin por parte de los historiadores a la qumica prctica del Extremo Oriente (China e India), a pesar de que hay manifestaciones de ella desde tiempos muy antiguos.
As, en China se conoca la metalurgia, la plvora y se elaboraba cermica desde tiempos muy remotos. Asimismo, los chinos eran muy diestros en la
fabricacin de porcelana, al igual que Japn. Por otra parte utilizaban
muchos productos naturales, como sal marina, sal gema, azcares, ndigo,
azufre, arsnico, alumbre, carbn... y saban preparar muchos otros productos y objetos que, en definitiva, implicaban procesos qumicos (remedios
medicinales, cal, aguardiente de grano, esencias, espejos, etc.).
En cuanto a la India, sobre todo en el valle del ro Indo, exista una civilizacin bastante cultivada y se supone con bastante seguridad que habra actividad qumica ya alrededor del 3000 a. C. Y tambin se sabe que en la filosofa budista haba una teora atmica desde hace muchsimo tiempo, aunque
bastante primitiva (por lo que a veces se discute si, incluso, los griegos pudieron tomar esa idea de los hindes o la desarrollaron de forma independien-
LA QUMICA PRIMITIVA
35
te). Sin embargo, es difcil encontrar indicios de la qumica prctica anteriores a la poca alejandrina (327 a. C.).
Y aunque en Extremo Oriente hubiera una filosofa natural, una qumica prctica e, incluso, una alquimia (como veremos en el Tema 4), el origen de la qumica como ciencia, de la qumica actual, hay que buscarlo
ms al oeste. Por todo ello, resulta de mayor inters para nosotros continuar con la qumica primitiva del Oriente Medio, sobre todo en Egipto y en
Mesopotamia.
2.5. PRIMERAS TECNOLOGAS: CERMICA, VIDRIO

Y ESMALTES
Hay ciertos vestigios, aunque no demasiado claros, de cermica fabricada en el Neoltico europeo (8000-6000 a. C.) mediante un proceso de coccin en un fuego sin llama, parecido al del proceso de obtencin de carbn
vegetal. Con algo de mayor seguridad en cuanto a su adjudicacin, se han
encontrado restos de cermica al fuego en esta caso a fuego normal
en Mesopotamia (4000-3000 a. C.) y en Palestina (aprox. 4500 a. C.). No
obstante, lo que s se puede dar como enteramente cierto es la fecha del
2500 a. C., cuando los ladrillos cocidos al fuego sustituyeron a aqullos ms
primitivos en los que el barro se secaba simplemente al sol. Todo esto son
seales inequvocas de utilizacin del fuego por el hombre en procesos termoqumicos (aunque, como ya se ha dicho, se conociese el fuego desde
muchsimo antes).
Tambin por esa poca se empezaron a preparar morteros artificiales, el
yeso cocido tambin llamado yeso mate y la caliza cocida es decir, cal
viva, los cuales se aadan a los morteros naturales, arcilla y bitumen. As,
en el Egipto de pocas predinsticas se utilizaba el yeso, antes del 3400 a. C.,
y en Babilonia se preparaba la cal antes del 2500 a. C.
Sin embargo, la fabricacin del vidrio es bastante posterior a la cermica,
ya que los restos ms antiguos datan de aproximadamente el 2500 a. C. El
vidrio ms simple consista en piedras naturales de carcter vtreo cuarzo
o esteatita, un tipo de talco tosco que se pintaban con carbonato sdico
o agua de cal y se calentaban despus (se han encontrado cuentas de este tipo
en Egipto y en Mesopotamia, de antes del 4000 a. C.). Siguiendo en complejidad aparece poco despus la faience, una especie de maylica, cuyos primeros restos se hallaron en Egipto y que se preparaba mezclando cuarzo pulverizado con carbonato sdico o agua de cal y calentando esa mezcla.
Tuvieron que transcurrir ms de 1500 aos para que el hombre fuera
capaz de preparar el vidrio verdadero, mediante fusin de slice (arena) con
1-2% de cal y 15-20% de carbonato sdico o sosa (natrn), segn indican
los restos ms antiguos encontrados en Egipto y despus en Mesopotamia
(aprox. 2500 a. C.).
36
Interdisciplinaridad
La arqueologa ha prestado un enorme servicio a la historia de la qumica con
estos descubrimientos. Servicio que ha sido devuelto por la qumica mediante su aportacin sobre el desarrollo de tcnicas para datar la antigedad de los restos arqueolgicos encontrados, as como los anlisis para determinar su composicin.
Una variante de la tcnica del vidrio, aunque mucho ms complicada, es

la cermica vidriada, que apareci unos mil aos despus: aplicaban esa
mezcla de sosa-cal-arena a la superficie porosa del barro y calentaban hasta
que se produjera su fusin, con lo que se formaba una superficie de vidrio,
incolora, sobre el barro. Sin embargo, con anterioridad a esa fecha ya se
haba utilizado en Egipto una mezcla parecida en forma de frito, un pigmento azul de composicin qumica definida (CaO-CuO-4SiO2), con lo que
se tratara del pigmento sinttico ms antiguo encontrado hasta el momento, ya que hasta entonces se haban empleado pigmentos naturales, ya fueran minerales o de origen orgnico. Otro interesante pigmento sinttico de
la antigedad se hall en Asiria (aprox. 800 a. C.), en un esmalte amarillo
constituido por antimoniato de plomo (conocido mucho despus como
amarillo de Npoles). Se obtena calentando una mezcla de xido o de carbonato de plomo y xido de antimonio. Otros esmaltes parecidos muy
importantes son los de los ladrillos vidriados y azulejos encontrados tambin en Asiria (poca de Sargn II, aprox. 700 a. C.) y en Babilonia (aprox.
600 a. C., de la poca de Nabucodonosor). Investigaciones bastante recientes
dan a Mesopotamia mayor antigedad que la de Egipto en esta tecnologa
qumica, aunque despus Persia se convirtiera en una seria competidora.
Comienza de esta forma una larga tradicin en esmaltes, que naciendo en
esa rea geogrfica se extiende despus al mundo rabe (prueba de ello son
bellsimos azulejos de color azul de las mezquitas de Isfahan, por ejemplo,
aunque muy posteriores).
2.6. EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA

A pesar de que todas las tecnologas qumicas anteriores son en general
ms antiguas, las de mayor trascendencia para el desarrollo social, econmico y cultural de la humanidad fueron, sin duda alguna, las tcnicas metalrgicas. Aunque existan metales en estado natural, en general no haba grandes
cantidades de ellos, por lo que se haca necesaria su produccin tanto la de
stos como la de todos aquellos que no se encontraban en forma nativa partiendo de determinados minerales de la corteza terrestre; es decir, de lo que
llamamos menas. Al conjunto de estos procesos es a lo que se denomina
metalurgia.
Esta tcnica consiste fundamentalmente en una transformacin qumica
del mineral ocasionada al calentarlo en una atmsfera reductora, la cual se
creaba normalmente en contacto con el combustible. Esta sera una explica-
37
LA QUMICA PRIMITIVA
cin, en lneas muy generales, aunque despus y en cada caso particular haya
variaciones de un metal a otro. La metalurgia se inicia en la antigedad en el
4300 a. C., muy probablemente con el cobre, y se completa con la produccin
de latn aleacin de cobre y cinc en el 300 a. C., es decir, unos 4000 aos
despus.
2.6.1. Uso de los metales en la Antigedad

Se piensa que el metal conocido desde hace ms tiempo sea el oro, debido probablemente a que al aparecer muchas veces en las arenas de los ros en
forma nativa, su brillante color amarillo llamara la atencin de los hombres
y as empezaron a utilizarlo. Y poco a poco fueron conociendo otros metales.
Pero es interesante saber para qu los utilizaban. Por ejemplo, hasta el
4000 a. C. los metales, incluido el oro, el electrum (aleacin natural de oro y
plata) y el cobre se utilizaban para fabricar objetos de uso comn ms que
como metales preciosos. Se empleaban en el comercio, lo mismo que posteriormente el plomo, la plata, la aleacin cobre/estao o bronce (un milenio
despus), el hierro y el estao (en el 2000 y 1000 a. C.) y la aleacin cobre/cinc
o latn (ya en el principio de la era cristiana).
Desde las ms antiguas civilizaciones se conocan los metales, los siete
metales como se deca oro, plata, hierro, mercurio, estao, cobre y plomo
que eran los metales bsicos, que se asociaban con los planetas y que dieron,
incluso, nombre a los siete das de la semana:
Oro / sol / domingo (Sunday, en ingls; Sonntag, en alemn)
Plata / Luna / Lunes
Hierro / Marte / Martes
Mercurio / Mercurio / Mircoles
Estao / Jpiter / Jueves
Cobre / Venus / Viernes
Plomo / Saturno / Sbado (Saturday, en ingls)
Cmo se conseguan todos estos metales y las aleaciones? Aunque algunos

existan en estado metlico en la naturaleza, puede afirmarse que se producan
artificialmente de sus menas por procesos metalrgicos, con excepcin del oro
y el electrum (Fig. 2.1). Hasta el momento parece ser que el primer metal obtenido artificialmente fue el cobre, correspondiendo su ms antigua produccin
a Egipto y Mesopotamia (sobre el 4000 a. C.). Se han encontrado as algunos
objetos de cobre en el Sina y al norte de Mesopotamia y tambin en Irn. En
este ltimo caso, la tcnica fue trada probablemente por las poblaciones sumerias emigradas desde Mesopotamia al oeste de Irn, zona de mucha mayor
riqueza en menas de cobre que Egipto y la misma Mesopotamia.
Parece ser que el plomo empez a obtenerse 2000 aos despus (aprox.
2000 a. C.), segn muestran algunos vestigios hallados en Egipto. Sin embargo, algunos objetos de plomo hallados en Mesopotamia y datados en el 4000
a. C. pueden conceder a este metal la mxima antigedad, mayor aun que la
38
del cobre. La explicacin a esto podra encontrarse en el hecho de que se

obtena a partir de la galena (sulfuros de plomo y plata) y que en este caso es
posible conseguirlo por simple calentamiento, sin necesidad de un agente
reductor. Por esta razn, tal vez se hubiera fabricado plomo ya en el neoltico, simplemente con el mismo fuego de cocinar.
FIGURA 2.1. Representacin egipcia de artesanos trabajando con el oro:

lo lavan, funden y pesan.
Por otra parte, hay que resaltar un factor que contribuy en gran manera
al desarrollo de la metalurgia y del trabajo con metales. Los metales se utilizaban no slo por una razn de supervivencia, como es la fabricacin de
utensilios de agricultura, de cocina, de armas..., sino para conseguir algo
mucho ms accesorio, lo ornamental.
En este sentido, no puede olvidarse la importancia de la orfebrera y de los
joyeros en la historia de la qumica.
Al elaborar las piezas de joyera estos artesanos se interesaban por el

aspecto y propiedades de los metales, sobre todo por su color. Intentaban,
adems, que se parecieran al oro, de donde nacieron las tcnicas de la aurificcin, que tanta influencia tuvieron posteriormente en la alquimia (como se
ver en el Tema 4). Se desarroll as una verdadera industria de joyera de
imitacin, sobre todo en Egipto y Siria, mediante la que se trataba de imitar
los metales y piedras preciosas, con frmulas y recetas ms o menos complicadas, algunas de las cuales han llegado hasta nosotros.
El conocimiento de las industrias qumicas de la Antigedad nos da la oportunidad de observar las piezas expuestas en los museos arqueolgicos con una nueva
mirada.
LA QUMICA PRIMITIVA
39
2.6.2. Minerales y procesos qumicos de la metalurgia

En el neoltico no se conoca la tcnica de calentamiento en atmsfera
reductora sino que se haca a fuego abierto, como el empleado para cocinar,
como ya se ha mencionado. Cul pudo ser la evolucin de esta forma de
calentar a fuego abierto a la otra en un horno en atmsfera reductora? Por
qu al hombre se le ocurri ese cambio? Probablemente se deba a algn suceso accidental, pero hasta ahora este accidente nos es desconocido. Una
posible explicacin, un tanto especulativa, sea tal vez que ese cambio se produjo durante los procesos de obtencin de cermica vidriada. Se ha propuesto as una teora segn la cual los minerales de los que se obtenan los metales haban sido usados primero como pigmentos; despus fue evolucionando
la tcnica hacia su utilizacin como menas metlicas. En este sentido, se han
hallado numerosos vestigios arqueolgicos consistentes en xidos metlicos
y muchos xidos metlicos son menas, al fin y al cabo aparecidos en
muchos pigmentos, lo cual avalara esa teora. Por ejemplo, ya en las pinturas rupestres prehistricas haba xidos de hierro.
Los minerales ms empleados para la produccin de cobre eran la malaquita y la azurita (qumicamente, carbonatos hidratados de cobre), mientras
que el plomo, como ya se ha dicho, se obtena a partir de galena (sulfuros de
plomo y de plata).
Por otra parte, tambin hay un misterio en cmo surgi la produccin del
siguiente metal, o mejor dicho, aleacin, la de cobre y estao, el bronce
(aprox. 3000 a. C.). El estao se obtena a partir de casiterita, su mena (dixido de estao), la cual curiosamente nunca fue empleada en los pigmentos.
Probablemente la produccin de bronce tuvo tambin su origen en la misma
regin de Irn donde se empez a obtener el cobre. El mineral de estao era
muy escaso y se ha llegado a pensar que se obtena en las Islas Britnicas (o
Islas Casitrides), en la costa de Cornualles, de donde los fenicios lo transportaban en sus barcos hasta las regiones de oriente.
El estao tambin se produca al calentar su mena adicionando un agente reductor. Es interesante constatar que se han encontrado restos de xido
de estao en pigmentos aparecidos en el palacio de Sargn II, en Khorsabad,
que datan del 700 a. C.
En cuanto al hierro, fue el ltimo de los metales de la Antigedad, debido
con gran seguridad a que requera condiciones mucho ms vigorosas y al
mismo tiempo ms delicadas. Exiga adems un tratamiento posterior a su
obtencin para mejorar sus propiedades, tcnica que no fue conseguida hasta aproximadamente el 1400 a. C. por los hititas, en la pennsula de Anatolia.
Se piensa, por otra lado, que parte del hierro utilizado en los primeros
momentos por los egipcios era de origen meteortico.
Ya posteriormente, en la poca de la civilizacin greco-romana, aparecieron nuevos minerales como menas en la obtencin de metales. Para la preparacin de la plata la mena ms importante, segn Plinio, no era la galena,
40
sino la argentita (sulfuro de plata) y para la del cobre, la calcopirita (pirita de

hierro y cobre). Por otra parte, muchas veces se trataba de obtener plata partiendo de minerales que en realidad eran xidos de plomo, ya que por el
aspecto de esos minerales se les confunda con la plata. Tengamos en cuenta
que no se poda saber en aquellos momentos nada de la verdadera composicin de las sustancias, puesto que se trataba de un conocimiento meramente
emprico, basado muy a menudo tan slo en su apariencia.
Por otra parte, los textos romanos sealan el descubrimiento del latn y del
mercurio (o plata rpida), que son sus verdaderas innovaciones en este terreno, aunque ste ltimo se obtena ya en el ao 400 a. C., como describe Teofrasto, agitando cinabrio en vinagre o bien por simple calefaccin de aqul. Por
otra parte, al principio se tom al latn como un tipo de cobre y no como lo que
realmente era, su aleacin con cinc.
2.7. PRODUCTOS QUMICOS SEGN LOS TEXTOS

ANTIGUOS
Aparte de la informacin transmitida a travs de los restos reales hallados en las excavaciones arqueolgicas, es tambin muy interesante conocer
algo de lo que los testimonios escritos aportan sobre la qumica prctica y
sobre los productos qumicos conocidos en la Antigedad.
En este sentido, son importantsimas dos tablillas halladas en Oriente
Medio: una sobre medicinas, la tablilla de Nippur, del 2100 a. C. (actualmente en el Museo de la Universidad de Pennsylvania, USA), y otra tablilla del
1700 a. C. sobre la coloracin del vidrio (expuesta en el Museo Britnico). En
la primera se menciona el salitre (cuyo conocimiento por los alquimistas rabes y europeos no lleg hasta el siglo XII d. C.) y en la segunda, el plomo, el
cobre, la cal, el vinagre, el acetato de cobre y de nuevo el salitre. Otros interesantes documentos sobre este tema son proporcionados por los restos de la
biblioteca de Assurbanipal (Asiria), que datan del 900-800 a. C. y que mencionan las sales amnicas, el cinabrio, el latn y el cido sulfrico fumante
como conocidos por la civilizacin asiria, aunque esto no significa que tambin fuesen conocidos en lugares prximos.
Por otra parte, uno de los papiros ms valiosos de los encontrados en Egipto sobre medicamentos es el llamado papiro de Ebers (aprox. del 1550 a. C.):
describe un gran nmero de medicamentos y de recetas de qumica prctica,
aunque no cita los materiales que aparecen en los textos asirios (Fig. 2.2).
A este respecto, llama la atencin el hecho de la gran cantidad de compuestos inorgnicos aparecidos en los escritos de medicina antigua, aunque
en realidad no tuvieran propiedades medicinales. Se les inclua por poseer
alguna utilidad de tipo prctico, cualquiera que sta fuese; por ejemplo, se
hablaba de las gemas. Esto vuelve a repetirse en los textos griegos sobre farmacopea, como es el de Dioscrides (Materia Medica, del siglo I d. C.)
LA QUMICA PRIMITIVA
41
FIGURA 2.2. Fragmento de un papiro egipcio sobre mecicina,

en su transcripcin jeroglfica.
En este punto, recurdese la gemoterapia, tan de moda actualmente, que trata

sobre las propiedades curativas de las piedras preciosas y semipreciosas: el palo, antiespasmdico y beneficioso para la actividades gastrointestinales; el topacio, activador del
metabolismo y del riego sanguneo; el mbar, mucoltico y para problemas respiratorios...
Otros testimonios sumamente interesantes son otros dos papiros, tambin egipcios aunque escritos en griego y ya muy posteriores, de alrededor
del ao 300 d. C.: el papiro de Leyden y el papiro de Estocolmo, llamados as
por estar depositados en dos museos de esas ciudades, respectivamente. Fueron hallados en unas tumbas de Tebas y no tratan de medicina, sino que contienen recetas sobre joyera, sobre procedimientos de aurificcin y de coloracin de piedras para darles la apariencia de piedras preciosas. As que
resultan, hasta el momento, los ms antiguos papiros que tratan directamente sobre qumica.
Si nos introducimos en los textos griegos (desde el ao aprox. 500 a. C.), se
observa que las referencias dedicadas a la qumica prctica son escasas,
mientras que su atencin se dirige ms a establecer una ciencia general de la
materia por medio de la filosofa natural (como se ver en el Tema 3). Sin
embargo, en los filsofos presocrticos (como Anaximandro, Empdocles o
Demcrito) se encuentran referencias a determinados materiales (natrn,
alumbre, acetato de cobre, carbonato de cinc, plomo...aunque, naturalmente,
con otros nombres). Aristteles, por su parte, escribi una filosofa natural,
donde hizo un desarrollo del mundo animal. Pero es a su discpulo Teofrasto a quien se debe la obra ms antigua griega con una mayor relacin con la
qumica: se trata del texto Sobre las piedras (aprox. del 300 a. C.), y que puede considerarse como el primer tratado sobre qumica prctica. En l hace
una descripcin de las piedras y las clasifica en metales (como el oro y la pla-
42
ta), piedras y tierras. Tambin las diferencia segn una serie de propiedades,
generalmente fsicas, como color, fragilidad, dureza, inflamabilidad y poder
de atraccin (es decir, propiedades magnticas, como el mbar).
Siguiendo en esta lnea de Teofrasto, la literatura romana y la helenstica
hacen sus aportaciones ms sobresalientes con la Historia Natural de Plinio
y Materia Medica de Dioscrides (de la que ya hemos tratado), respectivamente, ambas del siglo I d. C. Tanto Teofrasto como Plinio y Dioscrodes
conocan, aunque de forma emprica, muchos xidos empleados en la metalurgia, por ejemplo el xido de plomo y el de cobre, as como otros minerales
que aparecan tambin en las minas, como el cinabrio.
Es interesante cmo saban de productos obtenidos en disoluciones en vinagre es decir, acetatos, como el de cobre (o verdigris). Tambin conocan
muchos sulfatos, a los que llamaban vitriolos. Otro importante tipo de compuestos eran los alumbres (sulfatos dobles de aluminio y un metal alcalino), aunque muchas veces confundan los vitriolos con los alumbres. Estos ltimos eran
ya usados en medicina desde mucho tiempo atrs (2000 a. C.) como astringentes y tambin como mordientes para fijar colorantes aunque en realidad los
romanos daban el nombre de alumen a toda sustancia de sabor astringente.
Por otra parte, los romanos consiguieron la obtencin de carbonatos alcalinos (principalmente de sodio y de potasio) a partir de plantas de distinta
ubicacin geogrfica, quemndolas y tratando sus cenizas, lo cual en definitiva constituy otra importante fuente de lcalis, ya que por tradicin el ms
conocido era el natron proveniente de Egipto. Tambin obtenan sales nitrogenadas (como sales amoniacales y salitre) de excrementos de animales
domsticos, sales que despus en la Edad Media tuvieron una enorme trascendencia en los experimentos alqumicos.
No obstante, a pesar de ser capaces de obtener stas y otras sales del mismo tipo, en relacin a las llamadas sales blancas, ms bien, incoloras
como nitratos, carbonatos o sulfatos hay que hacer notar que no podan
distinguirlas claramente unas de otras. Es lgico, si pensamos en su aspecto
y muchas propiedades qumico-fsicas tan similares.
Tambin llegaron a preparar hidrxido sdico (la sosa custica) tratando el
natron con cal viva. Plinio describe este proceso, as como la gran causticidad
de esa sustancia o ms bien reactividad qumica, como diramos en nuestro
lenguaje actual, propiedad que hasta aquel momento slo era conocida en la
cal viva (sta ltima utilizada desde el 1600 a. C.). La sosa custica se emple en
la Antigedad sobre todo para fabricar el jabn, como describe el mdico latino
Galeno (aprox. 300 d. C.), proceso que parece ser fue descubierto por los galos.

En cualquier caso, cunto tiempo debe de haber necesitado el hombre
para llegar a esos descubrimientos sobre las propiedades de esos materiales y
sobre la forma de conseguirlos y obtenerlos.
LA QUMICA PRIMITIVA
43
Dejando aparte las manifestaciones qumicas de la Prehistoria, cul es la

verdadera cuna de la qumica? China, India, Mesopotamia, Egipto...
Sin embargo, esta cuestin no es la ms importante, porque en todos esos
lugares la actividad qumica tiene unos rasgos comunes: los dogmas religiosos estn en ntima conexin con la ciencia y tambin con el arte, y la prctica qumica va raramente asociada a la reflexin.
En cuanto a los griegos y romanos tampoco progresaron demasiado en
sus experiencias a pesar de haber teorizado, pues sus teoras rechazaban la
comprobacin experimental. Sin esa colaboracin entre la teora y la experimentacin resulta que:
La qumica deja de progresar y con ella la teorizacin, hasta llegar a la Edad
Media en la que, con los rabes y gracias a la contribucin indispensable de la escuela
de Alejandra, comienza a resurgir lenta pero infatigablemente.
Tema 3
LAS PRIMERAS TEORIZACIONES
EN QUMICA
3.1. INTRODUCCIN
3.2. ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFA NATURAL GRIEGA
3.2.1.
3.2.2.
3.2.3.
3.2.4.
Filsofos presocrticos
Aristteles
Epicreos
Estoicos
3.3. EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

3.1. INTRODUCCIN
En aquel largusimo tiempo de la qumica prctica primitiva, haba
verdaderamente alguna teora que justificase los fenmenos y propiedades
de la materia? En Oriente Medio, especialmente en Mesopotamia y Egipto,
puede llegarse a la conclusin de una qumica prctica ajena a cualquier
contenido terico, al menos segn los vestigios que nos han llegado hasta el
momento. Es decir, de la poca anterior a los griegos no se ha hallado ningn testimonio que justifique lo contrario ni en los papiros egipcios ni en
las tablillas mesopotmicas de escritura cuneiforme. No puede afirmarse lo
mismo de las culturas del Lejano Oriente, ya que en la filosofa budista
india como ya se ha mencionado en el Tema 2 se han encontrado rastros de una especie de teora atmica primitiva, si bien pudiera haber surgido por influencia del pensamiento griego a travs de la llegada de Alejandro Magno.
No obstante, este falta de informacin directa no significa que no existieran teoras sino que puede suceder que simplemente se hubieran perdido,
como seala el antroplogo e historiador de religiones Mircea Eliade. En
este sentido, es muy interesante la teora sobre los metales o metalurgia animista sobre prcticas metalrgicas y explicacin a las mismas que este investigador ha encontrado en ciertos pueblos primitivos contemporneos y que
posiblemente puedan extrapolarse a las de los tiempos de la Antigedad. Si
bien dicha explicacin cae ms bien dentro del mundo de la mitologa del ser
humano que de la teorizacin racional.
Es en el mundo griego dnde primeramente el hombre se cuestiona la
idea de universo, de naturaleza y de su composicin, intentando encontrar
una respuesta a estas cuestiones por medio del razonamiento. Y tambin es
aqu donde surge la nocin de elemento, aunque con un sentido muy distinto del que le damos actualmente.
48
3.2. ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFA

NATURAL GRIEGA
En la cultura griega origen por otra parte de la nuestra sus pensadores intentaron encontrar una explicacin al mundo y a la vida, lo que les condujo a formular una teora sobre la materia con la que justificar sus cambios
y propiedades y que tambin sirviera para ordenar y clasificar las distintas
sustancias de la naturaleza. Estos son a grandes rasgos los fundamentos de la
filosofa de la naturaleza o filosofa natural, que fue desarrollndose en el
tiempo y dio lugar a diversas escuelas o corrientes.
3.2.1. Filsofos presocrticos

Siguiendo un orden cronolgico, los ms antiguos son los filsofos presocrticos (siglo VI a.C.), cuya temtica central puede expresarse mediante la
pregunta de qu est hecho el mundo? Partan de que todo tiene un orden y
que este orden se podra comprender por medio de la razn. Es decir, suponan que la explicacin a esa pregunta era puramente materialista y racional.
Consideraban que exista una materia primitiva a partir de la cual se generaran las dems materias. As, Tales de Mileto (aprox. 624-547 a.C.), gemetra, astrnomo y al que se les suele considerar como padre de la filosofa griega, inicia la concepcin de sta como intuicin general del universo,
intentando buscar una explicacin causal a los fenmenos naturales. Admita
como principio general del universo el agua, idea que tambin aparece en el
libro bblico del Gnesis y que vuelve a surgir en bastantes cientficos muy
posteriores. Todo en el universo provendra del agua como materia o elemento ms simple: ira evolucionando a partir de ella, dando lugar a objetos ms
complejos. Esta idea de materia u objeto primario del que derivaran los
dems, tras muchos siglos de evolucin dara paso en qumica al concepto
actual de elemento y en fsica, al de energa.
Los sucesores de Tales, partiendo de esta idea, la fueron modificando primeramente en el sentido de sustituir al agua como nico principio por otros
principios diferentes, aunque tambin nicos, como el fuego, el espritu, el
ser, el devenir. Es decir, seran elementos de un alto contenido abstracto ms
que fsicamente reales. Empdocles, en el siglo V a.C., defendi la existencia de cuatro elementos, fuego, aire, tierra y agua, que se mezclaran entre
s en proporciones diferentes para originar las sustancias que percibimos en
el mundo. Con el tiempo se fue pasando de estos sistemas unitarios a un sistema dualista (el bien y el mal, el amor y el odio, etc.), segn los cuales el
mundo se formara por la accin de dos principios opuestos.
3.2.2. Aristteles
Posteriormente, en el siglo IV A.C., primero para Platn (aprox. 427-347
a.C.) y despus para Aristteles (384-322 a.C.) la materia sera algo informe
49
LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUMICA
y amorfo, sin ningn atributo, pero a lo que se le poda comunicar e infundir

las cualidades o propiedades de calor, fro, sequedad y humedad para obtener los cuatro elementos de Empdocles. Es decir, Aristteles pens que
aquello que deba ser considerado como principios o elementos de los objetos eran en realidad las propiedades ms generales de los mismos, debido a
que es precisamente por sus propiedades por lo que esos objetos son reconocidos y diferenciados unos de otros. Encontr as que existan esas cuatro
propiedades, las cuales podan aplicarse a todas las cosas, con lo que adopt
en el fondo la forma de un doble dualismo. De esta manera, combinando estas
cuatro propiedades de dos en dos se obtendran los distintos tipos de objetos:
el agua resultara de la combinacin fro y hmedo; el aire, del tipo hmedo
y caliente; la tierra, de fro y seco, y el fuego, del tipo seco y caliente.
A su vez, al analizar todas las sustancias materiales se encontraran en
ellas esos cuatro componentes. Los cuatro elementos de Empdocles agua,
aire, tierra y fuego se uniran entre s por un principio de cohesin, el cual
sera a su vez una de esas propiedades, concretamente la humedad. Se
representa esta idea en forma de diagrama, un cuadriltero en el que en cada
vrtice se encuentra un elemento, teniendo los elementos adyacentes una
propiedad comn, por lo que seran intercambiables:
TIERRA
seco
fro
AGUA
FUEGO
caliente
hmedo
AIRE
En definitiva, la naturaleza sera la que transmuta la materia bsica o

materia primaria en las distintas sustancias que percibimos.
La teora de Aristteles de los cuatro elementos, llamados elementos peripatticos,
fue elaborada al igual que las otras teoras griegas sobre la materia por un proceso mental, por un conocimiento intuitivo de la naturaleza y no como fruto de una
experimentacin.
Pertenece, pues, al mbito del saber filosfico. Tuvo trascendental influencia en la Edad Media, a travs de la filosofa escolstica y perdur en realidad
hasta el siglo XVIII, siendo la base de la qumica terica de todo ese largo periodo. Es el origen de la doctrina de la transmutacin de los elementos. Todas sus
50
ideas fundamentales, en definitiva, se han manifestado en la mayora de los

filsofos hasta tiempos muy posteriores (as, el principio de los opuestos dos a
dos en Kant o en Hegel, o las mismas ideas sobre la simetra). A qu se debe
su aceptacin durante tanto tiempo? Probablemente a que proporciona una
fcil explicacin de lo que percibimos por nuestros sentidos, a travs de los
cuales nos llegan las distintas apariencias de todas las sustancias.
Anteriormente, Demcrito (aprox. 460-370 a.C.), discpulo de Leucipo,
haba formulado una teora atmica de la materia, segn la cual explicaba que
esas apariencias diversas de las sustancias eran debidas a las diferentes formas
y tamaos de unas partculas homogneas e indivisibles, los tomos, ltimos
componentes de la materia. Sin embargo, para Aristteles esta teora no poda
justificar la enorme variedad de las sustancias de la naturaleza. Adems, habra
que admitir la idea de vaco, como tambin propona Demcrito, pero en el
vaco no se poda justificar el movimiento. Y sin movimiento, no habra cambio, idea que era otro de los pilares de la teora aristotlica.
No obstante, en su obra Meteorolgica Aristteles retoma, a su manera, la
teora atmica mediante la admisin de un tipo de corpsculos o partculas,
los mnima naturalia, que seran ms o menos el equivalente a las molculas
en sentido moderno. Tambin en esa misma obra cuyo ttulo, paradjicamente, no tiene nada que ver con la meteorologa Aristteles propone que
la fsica de la esfera terrestre estara en oposicin a la fsica de la esfera celeste y expone adems una curiosa explicacin sobre el origen de los metales.
Acepta y defiende la idea primitiva de que los metales se gestan y crecen en el
interior de la tierra. De esta manera, los metales menos perfectos van creciendo y evolucionando hacia los metales ms perfectos o metales nobles, de los
que el oro sera su mxima expresin. Esta teora fue recogida por los alquimistas, tanto griegos, como rabes y los del occidente cristiano, teniendo
importantsimas repercusiones en la Edad Media, incluso sociopolticas,
como se analizar posteriormente en su momento.
3.2.3. Epicreos
Tras la muerte de Aristteles, Epicuro (341-272 a.C.) vuelve a la teora
atmica de Demcrito y la perfecciona, sosteniendo que los tomos eran las
partculas mnimas de la materia, ya que no se podan dividir. Estos tomos
se moveran a causa de su gravedad, al caer en el vaco, y no lo haran de forma predeterminada, sino que iran cambiando en su movimiento; es decir, se
moveran al azar. En su cada podran sufrir de repente un viraje o desviacin, lo que haca posible que se combinaran unos con otros.
Las ideas de Epicuro ms que buscar una explicacin cientfica a la constitucin de la materia se inclinaban hacia una filosofa tica, para despojar al
hombre de sus miedos y ansiedades, producto muchas veces de la supersticin y de la influencia de las religiones, para que alcanzara con ello la felicidad. Haba que huir de las pasiones y de los excesos. Se debera ser tolerante
y mesurado, poniendo un coto a las acciones y a los deseos, valorando la
LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUMICA
51
amistad sobre todas las cosas y menospreciando la competitividad. El saber

habra de servir bsicamente para hacer feliz al individuo, para su propia
satisfaccin, pero no para competir y destacar sobre los dems. El hombre
sera libre y sujeto de su propio destino, a diferencia del pensamiento de Aristteles, segn el cual el hombre vendra determinado por su propia naturaleza. Las desviaciones de los tomos al caer en el vaco y combinarse entre s
representaban, en realidad, la voluntad libre del hombre. El mundo sera finito y, en definitiva, una combinacin de tomos, producto del azar, y no habra
una separacin del alma y el cuerpo, por lo que el alma no sera inmortal.
Con todo esto lo que pretenda esta doctrina era despojar a la naturaleza de
lo terrorfico en un mundo como el de aquella poca, lleno de religiones mistricas. Y as, ya que no habra que temer ni a los dioses ni a la muerte.
De todos los escritos de Epicuro, unos trescientos, queda muy poco. Sus
ideas son conocidas a travs del texto del latino Lucrecio, De rerum natura
(aprox. 55 a.C.), que recoge sus teoras. Fue una de las doctrinas ms combatidas,
no slo por otras corrientes filosficas, como la estoica, sino tambin por algunas
religiosas, como el cristianismo y el judasmo. El motivo hay que buscarlo en su
materialismo y en su actitud hacia la idea de dios y del alma humana.
Esos ataques al epicuresmo fueron causa, a su vez, de que en la ciencia se abandonara el atomismo hasta el siglo XVII, en que se retomaron sus pensamientos bsicos aunque
con profundas modificaciones, con lo cual se dio un impulso decisivo al avance cientfico.
3.2.4. Estoicos
Otra escuela filosfica postaristotlica es la del estoicismo, fundado por
Zenn de Kitin (aprox.342-270 a.C.), en el siglo IV a.C. y desarrollado en la poca romana por Sneca en el siglo I d.C. Adopt en gran parte la filosofa aristotlica y sostiene as que la materia era divisible hasta el infinito. Sin embargo, al
contrario que Aristteles, defendi la analoga entre la fsica del cielo y la de la tierra, el macrocosmos y el microcosmos. Es muy importante la distincin que
haca entre materia inerte y una forma activa, el pneuma o espritu vital (de esa
misma palabra griega, que significa aire), siendo ste ltimo el que producira
tanto los procesos de corrupcin como los de generacin. Volviendo a los cuatro
elementos aristotlicos, los calientes (fuego y aire) seran ms activos que los
hmedos y fros (agua y tierra). El fuego y el aire seran, pues, formas de pneuma,
y ste sera la fuerza que cohesionara las formas ms pasivas (tierra y agua) en
las diferentes sustancias complejas. Estas ideas sirvieron posteriormente como
fundamento para interpretar la destilacin, como se ver en el Tema 4.
3.3. EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO

Como acabamos de analizar, en la filosofa griega aparece la nocin de
elemento. Pero esta idea de elemento no tiene nada que ver con el concep-
52
to muy posterior de elemento qumico, tal y como lo tenemos actualmente.

Adems:
Cuando se hablaba de elementos u objetos ni siquiera se trataba de algo tangible, sino ms bien de determinadas propiedades. Para muchos filsofos, el sentido de elemento era el de un principio general, que generara los dems objetos del
universo.
As, para Tales era slo uno, el agua, con Empdocles pasaron a cuatro,
etc. Hasta llegar a Aristteles, con el que ya toma esa idea de cualidades o
propiedades, como se ha expuesto.
Tras la cada del mundo antiguo, y con ello de la cultura greco-romana,
los rabes conocen las ideas de Aristteles a travs de las traducciones de los
textos clsicos. Pero, grandes experimentadores al contrario que los griegos,
necesitaban otro tipo de elementos que estuvieran ms acordes con los resultados de sus experiencias. A lo largo de la Edad Media comienza un largo proceso en el mundo de la qumica en el que una de sus grandes metas era la
transformacin de los metales en oro, como se analizar ms detenidamente
despus al tratar la Alquimia en el Tema 4. De ah la importancia que se dio
al estudio de los metales y, en consecuencia, los alquimistas rabes eligieron
otros elementos: el mercurio, que representaba al metal (en cuanto a propiedad metlica), el azufre, que simbolizaba la combustibilidad, la tierra, que
personificaba los minerales no metlicos y la sal, que significaba la solubilidad en el agua. Es decir, los elementos seguan tambin representando propiedades, por lo que es de comprender que los qumicos de aquellas pocas
pensaran que se poda comunicar a un metal determinado las propiedades de
otro a travs de una serie de operaciones y tcnicas, con lo cual se justificaba
la idea de que era posible la obtencin de oro a partir de otro metal, es decir,
la transmutacin.

La idea de la filosofa griega de elemento en cuanto a propiedad proporcion una base terica para la creencia en la transmutacin de los alquimstas y tambin de muchos qumicos.
Ser con Lavoisier cuando se llega al concepto de elemento tal y como es
hoy en da. No obstante, hasta llegar a ese momento, finales del siglo XVIII, las
ideas de filosofa griega sobre la nocin de elemento estarn siempre presentes, de una manera u otra, perviviendo en el pensamiento de alquimistas y
qumicos en mayor e menor grado. As, el agua volvera a representar el principio universal para un qumico de la talla de van Helmont.
Tema 4
LA ALQUIMIA
4.1. INTRODUCCIN
4.2. ORGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA
4.3. LA ALQUIMIA CHINA
4.4. LA ALQUIMIA GRIEGA
4.5. LA ALQUIMIA RABE
4.6. LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO
4.1. INTRODUCCIN
Aunque muchsimos cientficos e historiadores han despreciado la
alquimia, otros, incluso algunos muy ilustres, no han tenido esa actitud. Por
ejemplo, para Liebig la alquimia era la inmediata precursora de la qumica,
porque produjo un sinfn de observaciones y de experiencias que desencadenaron procedimientos y tcnicas que, a su vez, facilitaron el perfeccionamiento de la qumica.
Casi siempre que se habla de la alquimia se piensa en la bsqueda de la
piedra filosofal y del elixir de la vida, pero sus objetivos no se quedaban
ah. Realmente habra que situarlos a mucha mayor profundidad, en las
eternas preguntas del hombre de dnde venimos, a dnde vamos y, en definitiva, cul es el origen y el sentido del universo. Por ello, la alquimia tiene
un alto contenido de espiritualidad, caracterstica comn a las distintas
formas alqumicas, aunque correspondan a culturas y pocas diferentes.
As, en la alquimia hay que distinguir dos tipos, segn sus actividades,
prcticas y rituales: la exotrica o material, que buscara la perfeccin de
nuestra materia y la esotrica o espiritual, que buscara la perfeccin del
espritu. Y es importante el factor tiempo, porque todos los procesos
requieren su tiempo, aunque la alquimia puede encontrar el medio para
acelerarlos.
Hay teoras que suponen que la alquimia surgi en casi todas las culturas
antiguas de forma independiente, si bien despus hubiera entre ellas una
intercomunicacin, con lo que todas tenan bastantes rasgos anlogos, aunque no todos. Por ejemplo, la idea del elixir de la vida se encuentra en la
alquimia china e india, pero no en la griega. Este hecho parece demostrar que
la alquimia lleg a Europa procedente del mundo rabe, que recibe esa idea
a su vez de extremo oriente.
Tambin a causa de esa espiritualidad es por lo que para alcanzar sus
objetivos primarios transformar los metales en oro o llegar a la inmortalidad era necesario no slo realizar unas prcticas en el laboratorio, sino
56
adquirir el conocimiento a travs de la revelacin o de la iluminacin. Por

todos estos motivos es por lo que la alquimia adquiere para algunos historiadores una dimensin de arte csmico.
Todas estas ideas enlazan con la hiptesis propuesta por Mircea Eliade
acerca de los metales, como ya tratamos en el Tema 1. Los metales se formaran en la tierra como en un proceso de gestacin: creceran como un
embrin o semilla en el interior de aqulla, que equivaldra a un vientre
materno. Por esto tambin el trabajo de los metalrgicos antiguos iba acompaado de ciertos ritos y ceremonias, parecidos en cierto modo a los de un
parto. Las prcticas alqumicas enlazan as con el mundo de los mitos del ser
humano. Y los metales juegan un papel fundamental en el desarrollo de la
alquimia y, en definitiva, de la qumica.
No obstante, como rasgo comn y fundamental hay que destacar las operaciones de la aurificcin y de la aurifaccin. La primera consista en dar a
ciertos metales la apariencia de oro, con lo cual en ltima instancia sera la
falsificacin del oro. Por su parte, la aurifaccin sera la fabricacin de oro,
de un oro conseguido artificialmente y que sera indistinguible del oro natural. Por este motivo, el arte de la joyera ha contribuido tambin enormemente al desarrollo de la alquimia, as como de toda la qumica prctica de
los primeros tiempos (puede consultar el Tema 2).
Para los alquimistas, que recogieron la teora aristotlica de los cuatro
elementos, las distintas sustancias eran mezclas de esos elementos en proporciones variables. El eje central de los alquimistas, la transmutacin, consistira no en lo que actualmente se tiene por un cambio qumico es decir,
un cambio en las proporciones de los elementos integrantes y nuevas disposiciones de los mismos, sino en una transformacin de las cualidades de los
elementos. Un elemento se transformara en otro elemento. Por eso, cualquier metal poda convertirse en oro si se le despojaba de sus cualidades, con
lo que su materia bsica quedaba libre y en ella se podan introducir las cualidades de aqul.
4.2. ORGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA

El origen de la alquimia puede atribuirse con gran seguridad a la qumica prctica, como legado, sobre todo, de la poca helenstica o perodo
alejandrino que enlaza ya con la cultura romana. Los rabes la toman
directamente, con gran probabilidad, de los textos de la biblioteca de Alejandra, hacia mediados del siglo VII d.C. y despus la extienden a Europa a
travs de Espaa y de Italia. Es decir, su recorrido va de oriente a occidente: nace en el oriente musulmn y llega al occidente cristiano, donde se
desarrolla poderosamente despus, durante los siglos XII y XIII. Sin embargo, tambin hubo una importante alquimia en extremo oriente, en India y
sobre todo en China.
LA ALQUIMIA
57
Podra decirse de la alquimia que, para el mundo rabe y para la Europa

cristiana, es la qumica prctica de la Edad Media. Pero, qu caractersticas
particulares pueden atribuirse a la alquimia que la diferencian de la qumica
prctica anterior? No es en absoluto que la alquimia buscase una justificacin o teorizacin a los fenmenos con los que trabajaba, lo cual tambin faltaba en general en la qumica prctica. En la alquimia se aceptaban los principios que la regan sin cuestionarlos ni verificarlos seriamente. Pero una
caracterstica propia de la alquimia era su proximidad al secretismo, al saber
llamado hermtico, reservado slo para los iluminados (como se analizar
despus), falto de sentido crtico y, en consecuencia, completamente ajeno al
mtodo cientfico.
A qu se deba ese secretismo? Hay dos razones fundamentales. En primer lugar, los fines ltimos que perseguan los alquimistas era encontrar, por
una parte, la piedra filosofal y, por otra, el elixir de la vida. Porque con la piedra filosofal era posible fabricar oro partiendo de otros metales, con lo cual
se consegua la riqueza, mientras que con el elixir de la vida llamado tambin panacea universal y que no era otra cosa que la piedra filosofal en
estado lquido se poda prolongar la juventud y tener una vida ms larga y
saludable y, en definitiva, alcanzar la inmortalidad. Parece bastante evidente
que el poseer la clave de esos inestimables valores fuera una importante causa de ese secretismo.
En segundo lugar, hay que tener en cuenta tambin que durante esos
siglos medievales, de una gran inestabilidad, la alquimia fuese considerada a
veces como una especie de brujera y, por tanto, su prctica resultase peligrosa. Tal vez sea sta razn la principal responsable de su hermetismo y de que
no se divulgasen apenas sus hallazgos.
Por otra parte, haba una gran diferencia entre el mundo rabe y la Europa cristiana en cuanto al sujeto depositario del saber. En la segunda el conocimiento se qued relegado a la Iglesia no slo como depositaria, sino tambin como transmisora del mismo, mientras que entre los rabes, al coincidir
en la figura del califa la jefatura poltica y religiosa, se hizo posible un desarrollo mucho mayor de las artes y de las ciencias y, con esto, tambin de la
alquimia.
4.3. LA ALQUIMIA CHINA

El primer texto escrito sobre las tcnicas y pensamiento de la aurifaccin
en China data del siglo VI a.C. Se trata del texto Tao Te Ching, de Lao Ts.
Estaba muy influido por la filosofa taosta, que interpretaba el universo en
trminos de dos principios contrarios: el yin, principio femenino, fro, oscuro y negativo, y el yang, principio masculino, caliente, luminoso y positivo
(Fig. 4.1). Del combate entre ambos resultan los cinco elementos (agua, fuego, tierra, madera y metal) que compondran todos los distintos objetos de la
materia.
58
FIGURA 4.1. Smbolos de los dos principios chinos de la vida: el yin (femenino, negro,
lnea quebrada) y el yang (masculino, blanco, lnea continua).
Para los chinos, no obstante, mucho ms importante que la fabricacin

de oro a partir de otros metales era la preparacin de elixires con los que el
hombre pudiera alcanzar la perfeccin y la inmortalidad. En esto se diferenciaba de la alquimia griega (de la que trataremos despus), a pesar de que la
filosofa estoica, posterior al taosmo, tambin creyera en esa lucha de contrarios como origen de los elementos.
La bsqueda de esos elixires se basaba en la idea de que para alcanzar
la perfeccin del alma era necesario alcanzar el equilibrio dentro del cuerpo en cuanto a las proporciones del yin y el yang. As, eran ricos en yang el
cinabrio rojo (HgS), el jade, el oro, el azufre,...y en yin, el salitre, entre
otros. Esto exiga a los alquimistas delicados estudios empricos de muchas
reacciones qumicas, realizadas con el orden y la meticulosidad tan caractersticos del trabajo de los chinos, lo cual tuvo importantes consecuencias
muchas de ellas llegadas de forma indirecta desde el punto de vista qumico y tambin mdico, ya que la alquimia china se desarroll en estrecha
conexin con la medicina. As, en el rea de la medicina y biologa se prepararon gran cantidad de remedios farmacuticos y se estudiaron numerosos procesos de fermentacin, siendo importante la obtencin de medicamentos con alto contenido en hormonas sexuales. En cuanto a la qumica,
realizan los chinos un descubrimiento tan trascendental en la historia
como es el de la plvora, obtenida por reaccin del salitre (nitrato potsico)
con el azufre, uno rico en yin y en el otro en yang, respectivamente.
C/T/S
La plvora es un ejemplo clsico de influencia de un producto qumico, fruto del
saber del hombre, en la vida poltica de ste. Cuando lleg la plvora a Occidente y se
utiliz en el armamento blico, modific el equilibrio de fuerzas de los poderes polticos
a favor de aqullos que la posean.
LA ALQUIMIA
59
Con el tiempo van surgiendo distintas formas de alquimia china. La forma wai tan (siglo IV d.C.) propugnaba el consumo de oro potable como elixir,
lo cual produjo numerosos envenenamientos. Por este motivo apareci otra
forma de alquimia, la nai tan o alquimia fisiolgica, muy importante a partir
del siglo VI d.C. Buscaba un elixir interno, que el mismo cuerpo humano producira mediante una serie de ejercicios respiratorios, gimnsticos y actividades sexuales y cuya bebida proporcionara la inmortalidad. Esto dio lugar
al estudio de los fluidos orgnicos, sobre todo de la orina, de la cual los chinos lograron aislar hormonas sexuales.
La alquimia china fue hacindose con el tiempo sumamente esotrica y se
rode de complicados rituales, lo cual unido al hecho de que con frecuencia
fueran apareciendo entre los alquimistas chinos gran cantidad de falsificadores, motiv a que su decadencia se hiciera inevitable, a pesar de sus grandes
xitos.
4.4. LA ALQUIMIA GRIEGA

Aunque se la conoce con este nombre, tal vez el ms apropiado fuese el de
alquimia helenstica o egipcio-helenstica, ya que surge y se desarrolla en Egipto durante la poca helenstica de la cultura griega (del aprox. 300 a.C. al siglo
I d.C.), extendindose hasta mediados del siglo VII d.C., cuando Egipto fue
invadido por los rabes. Tras la decadencia de la cultura griega clsica a la
muerte de Alejandro Magno en el ao 323 a.C., se abre el periodo llamado
helenstico, cuyo epicentro fue precisamente la ciudad de Alejandra. All
convergen la filosofa griega y las filosofas orientales, la astrologa y el gnosticismo, unido todo ello a la magia, a la mstica y al hermetismo, a lo cual hay
que aadir despus el cristianismo.
Es importante ante todo conocer, al menos en sntesis, algunas de esas
corrientes de pensamiento. El gnosticismo, doctrina religiosa proveniente de
Babilonia, se fundamentaba sobre unas bases que eran, por una parte, el dualismo entre lo bueno y lo malo, la luz y la oscuridad (recurdese tambin en
el taoismo) y, por otra, la creencia de que el conocimiento o gnosis (del griego, conocimiento) se alcanzaba nicamente a travs de una iluminacin
interior y no por la fe ni la razn. Esta idea de la iluminacin interior tuvo
gran influencia en algunas corrientes alqumicas, como veremos despus,
pero a su vez el gnosticismo estaba muy influido por la alquimia en cuanto al
lenguaje. Por ejemplo, utilizaba metforas de los procesos de sublimacin,
destilacin, refinado, purificacin, filtrado... para referirse a determinados
trnsitos del alma humana.
El hermetismo, o doctrina hermtica, era una mezcla de platonismo,
estoicismo, astrologa babilnica y religin egipcia. Su nombre proviene de
Hermes Trimegisto, forma griega de Tot el dios egipcio de todo el saber
escrito y al que se le atribuan los libros llamados hermticos, recopilados
principalmente en Egipto (siglo II a.C.).
60
En cuanto al misticismo, englobaba una serie de prcticas religiosas y

mgicas, en principio bastante irracionales y alejadas del cientifismo. Es uno
de los mayores responsables de la atribucin dada a la alquimia de pseudociencia, pues un importante grupo de alquimistas tendi a ir abandonando la
observacin y la experiencia para buscar el conocimiento por medio de la
revelacin religiosa y el misticismo.
Uno de los aspectos ms sobresalientes de la alquimia griega son sus
conocimientos farmacolgicos, tratando minerales y plantas para elaborar
blsamos y otras medicinas. De hecho, la palabra griega pharmakon se utilizaba para designar a los reactivos qumicos. En su prctica fue fundamental
la idea de la transmutacin y, adems, siempre estuvo subyacente la mezcla de ciencia y religin, como queda reflejado en su lenguaje, alegrico y
repleto de smbolos. Por ejemplo, con los procesos metalrgicos haba una
simbologa entre la muerte, resurreccin y perfeccionamiento de los metales
recurdese la mitologa sobre la metalurgia para reflejar los de Jesucristo y, en ltimo trmino, los del alma humana. Se crea un verdadero vocabulario que se fue haciendo cada vez ms secreto para impedir el acceso a los no
iniciados en las tcnicas alqumicas, sobre todo en las referido a la conversin de metales en oro. Pero, por otra parte, este secretismo convena muchas
veces a los dirigentes polticos, debido a la implicacin de los procesos de
transmutacin en oro con fines claramente lucrativos. Por esto mismo, en
algunos momentos de la historia los alquimistas estuvieron protegidos por
los monarcas y la nobleza, los cuales tambin llegaban incluso a sufragar los
gastos de sus investigaciones.
La alquimia exotrica se une, pues, a la esotrica. Pero a pesar de este
oscurantismo, dnde realiza la alquimia una aportacin importantsima en
el sentido de la evolucin de la qumica es en el terreno prctico, con la
invencin y desarrollo de tcnicas experimentales que aun hoy en da,
muchas de ellas, continan utilizndose. Tal es el caso del bao mara, llamado as por su inventora, la conocida alquimista Mara la Hebrea.
Tenan que llevar a cabo multitud de experimentos, movidos principalmente por esa idea central de la alquimia, la fabricacin de oro. Una de sus
teoras ms curiosas en relacin a esto era la de plantar una pepita de oro,
a modo de semilla, sobre un metal o materia informe (plomo, generalmente),
esperando que a base de calor y humedad germinase y creciese. Esto les obligaba a realizar muchsimos ensayos que requeran utilizar e ir desarrollando
muy diferentes aparatos alambiques, hornos, retortas, baos, etc. y tcnicas, sobre todo la de destilacin (Fig. 4.2). Y para interpretar sta ltima,
seguan la teora filosfica griega de los estoicos sobre el pneuma: identificaban como pneuma a los productos de la destilacin, tanto los areos (es
decir, los vapores o gases) como los lquidos. Aparte de esta gran importancia
de la alquimia griega en el terreno experimental, tambin exista alguna teorizacin sobre la materia, como es la admisin de la idea de partculas a travs de los minima naturalia de Aristteles.
LA ALQUIMIA
61
En la alquimia griega la figura ms importante es la de Zsimo, de

comienzos del siglo IV d.C, que ha dejado las mejores referencias escritas de
la alquimia de este periodo y en las que hace mencin, entre otros temas, a
muchas tcnicas de laboratorio. Como ya se dijo en el Tema 1, a l tambin se
debe con gran probabilidad el origen de la palabra qumica.
Otro alquimista bastante conocido es Esteban de Alejandra, del siglo VII
d.C., del que se conoce que era firme partidario de la transmutacin y que
atacaba por otra parte las prcticas de la aurificcin, como dej escrito en su
texto Del gran y sagrado arte, o de la fabricacin del oro. Asimismo lleg a ser
muy famosa otra mujer alquimista, llamada Cleopatra.
FIGURA 4.2. Aparatos para destilar representados por Zsimo y otros alquimistas griegos.
4.5. LA ALQUIMIA RABE

Los alquimistas griegos se expandieron por todo oriente, probablemente debido en gran parte a las persecuciones que sufrieron por los romanos
en tiempos del emperador Diocleciano, quien en el 292 d.C. public un edicto en contra de ellos. As fue llegando su saber hasta los rabes, los cuales ya
estaban en posesin de muchas tcnicas y conocimientos de los alquimistas
de extremo oriente, principalmente de chinos e hindes. Por ejemplo, las
ideas del elixir de la vida y de la piedra filosofal, que tan arraigadas estuvieron entre los alquimistas rabes y posteriormente entre los europeos, provenan de los chinos, ya que por el contrario los alquimistas griegos no las
tenan.
La alquimia rabe se extiendi del siglo VII al XIII. Los rabes desarrollaron en gran manera las ciencias y las artes, con lo que en su poca florecieron las matemticas, la filosofa y la astronoma. Sus propios califas eran
ejemplo de ello (como Haroun-Al-Rachid, tan conocido de los lectores de
Las mil y una noches, Al-Mansour o Al-Mamoun). Los rabes conocieron
los textos griegos cuando conquistaron los antiguos territorios helnicos. Tal
fue el caso de Alejandra y su famosa biblioteca, con lo que mucho del saber
del mundo clsico fue recogido y asimilado por los rabes, que posterior-
62
mente lo transmitieron al mundo cristiano (la misma palabra alquimia es

claramente de origen rabe, lo mismo que elixir, de al-axir, o alambique,
etc.). Sus bibliotecas se enriquecieron, pues, no slo con sus producciones
propias sino con las traducciones de esos textos griegos. As, cuando continuaron expandindose y llegaron hasta Italia y Espaa, la Universidad de
Crdoba constituy una buena prueba de ello al contar con una biblioteca
de ms de 250.000 volmenes. Desgraciadamente casi todos fueron quemados por la Inquisicin tras la culminacin de la Reconquista con la toma de
Granada.
En el mbito que nos ocupa de las transformaciones de la materia, los
rabes se inclinaron ms hacia la medicina y la farmacia. Por ejemplo, la primera farmacia pblica fue creada en Bagdad a fines del siglo VIII, mientras
que la de Salerno (Italia) es la ms antigua de Europa (siglo XI).
Entre los alquimistas rabes hay que destacar dos importantsimos, autores adems de gran cantidad de escritos traducidos despus, en el siglo XI, al
latn. Por esta razn, es a partir de ese momento cuando se desarroll la
alquimia en occidente.
El primero de todos esos alquimistas es sin duda alguna el que se conoce
con el nombre latinizado de Geber o Xeber (Djabir Ibn Ajan en rabe, del
siglo VIII, 780-840). Se le atribuye la autora de muchsimos textos (ms de
dos mil), aunque en gran parte son apcrifos. Su obra cumbre es Summa Perfectionis, si bien en realidad el texto que nos ha llegado es una traduccin al
latn de una compilacin de sus escritos. A Geber le debemos la descripcin
de importantes tcnicas y operaciones bsicas del laboratorio qumico
tales como la destilacin, la obtencin de aceites vegetales, la purificacin
de muchos metales, el lavado con lcalis, etc. as como numerosos aparatos. Tambin utiliz por vez primera determinadas palabras para referirse a
ciertas especies qumicas, como lcali (se nota fcilmente el origen rabe de
esta palabra), sal amoniacal (nuestro NH4Cl), vitriolo ( nuestro H2SO4) u oropimente (As2S3), entre otros trminos.
Geber explica muchas propiedades de los metales partiendo de la teora
aristotlica de los minima naturalia (o molculas, en nuestro lenguaje
actual), basndolas en la mayor o menor proximidad de las partculas constituyentes. Asimismo, introduce la idea del mercurio, principio acuoso, que se
combinara con el azufre, principio gneo y humeante, que al mezclarse en el
interior de la tierra generaran los metales. Como siempre, reaparece esta
idea de la gestacin de los metales que ya propusiera Aristteles, a la que se
une la teora de los estoicos de la cohesin de los metales entre un alma (el
azufre) y un espritu (el mercurio).
Otros alquimistas rabes describieron reacciones qumicas bsicas, origen
a su vez de procedimientos de sntesis muy importantes. De esta manera, Rhases (Al-Razi, 860-940), el otro gran alquimista rabe, describe la formacin del
alcohol tambin palabra rabe o espritu del vino por destilacin de vino,
que es como se obtuvo por vez primera en occidente en la escuela de medicina
LA ALQUIMIA
63
de Salerno, famossima en la Edad Media. Tambin explica la deshidratacin

del alcohol con cal. Asimismo, Rhases descubri la sntesis de cido sulfrico a
partir de sulfato de hierro. En su obra El secreto de los secretos describe cuidadosamente multitud de tcnicas bsicas, aparatos y procedimientos de laboratorio y tambin seala una clasificacin de las sustancias.
En el mundo rabe hay otros alquimistas que, a pesar de que su mayor
renombre lo deban a otras ramas de la ciencia, no deben olvidarse. Por ejemplo, Avicena (Ibn Sina, 980-1036), que destac en filosofa, astronoma,
matemticas y mayormente en medicina. Escribi el Canon de la medicina,
obra maestra en este campo. En relacin a la alquimia, su texto Tratado de las
piedras es de gran valor por la clasificacin que introduce de los metales y por
su teora sobre el origen de las montaas.
En este mismo sentido, Averroes (Ibn Ruchd, 1126-1198) fue adems de
alquimista, filsofo y mdico. Teoriz sobre la naturaleza de la materia en
cuanto a su eternidad y movimiento en sus Comentarios sobre Aristteles.
Se inclin hacia el materialismo y el pantesmo, por lo que sus escritos fueron posteriormente rechazados por SantoToms de Aquino y condenados
pblicamente por la Iglesia en la Universidad de Pars (1240).
4.6. LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO

Destruido el mundo clsico con la cada del Imperio Romano (toma de
Roma por los brbaros en el 476 d.C.), el mundo occidental pierde el conocimiento cientfico y con l el de la alquimia. Pero poco a poco lo va recuperando, va rehacindose, a travs de tres vas.
En primer lugar, a partir del siglo XI la Academia de Crdoba jug un
papel importantsimo en la transmisin de la ciencia a la Europa cristiana.
As, a travs de los rabes, sobre todo los de Espaa y tambin de Italia, la
alquimia se fue desarrollando en Francia, Inglaterra y Alemania, principalmente. Este hecho se vio reforzado con las Cruzadas, que tuvieron una enorme repercusin no slo en el aspecto cientfico, sino tambin en las artes, en
las letras e, incluso, en las costumbres. Pero tambin, y aunque de menor
importancia, hay que considerar una tercera va: en algunos casos en Europa
se tuvo conocimiento de los textos clsicos por la recuperacin y traduccin
de los mismos realizadas por los monjes. Es ejemplo de ello el monje Tefilo
(siglo X), con la obra Schedula diversium artium (El libro de las diferentes
artes), texto del occidente cristiano ms antiguo en el que se muestra una
receta qumica.
El florecimiento de la alquimia cristiana medieval transcurre a lo largo de
los siglos XIII y XIV, en los que ya van apareciendo grandes figuras. Una de
ellas y muy conocida por los qumicos, ya que es su patrn es Alberto
Magno o San Alberto Magno (1193-1280), dominico alemn, maestro tambin de Santo Toms de Aquino. Fue el primero en introducir la idea de afi-
64
nidad qumica. En su obra De mineralibus expone sus teoras, de raz aristotlica y tambin rabe, y hace asimismo muy buenas descripciones de tcnicas bsicas, como destilacin, sublimacin, calefaccin al bao mara
(recordar que fue su creadora Mara la Hebrea, ver apdo. 4.4) y tambin del
montaje de aparatos de laboratorio. Es partidario de la transmutacin si
bien, con gran clarividencia, delata el peligro de los falsificadores de oro.
Otro discpulo de Alberto Magno en sus aulas de Pars y tambin gran
alquimista fue el ingls Roger Bacon (no confundir con el fsico Francis
Bacon, bastante posterior). Vivi del 1220 a 1292 e inici sus estudios en
Oxford. Tambin fue monje, en este caso franciscano, por lo que tuvo ciertos
problemas para practicar la alquimia. Se dedic al estudio de las ciencias en
general. En ptica descubri las leyes de la reflexin y el fenmeno de la refraccin. Tambin observ el efecto sobre la visin del empleo de ciertos vidrios o
de cristales naturales, como el cuarzo, por lo que se le puede considerar como
el inventor de las gafas. Su pensamiento tuvo en algunos aspectos ideas verdaderamente revolucionarias. As, en qumica explic el fenmeno de la combustin y fue el primero en proponer que el aire era el alimento del fuego. Tambin
habl de tcnicas clave en la alquimia, proponiendo entre otras la solidificacin, la disolucin, la purificacin, la destilacin o la calcinacin. Pero tal vez
su mayor xito sea el atribuir a las matemticas un papel esencial en las ciencias y el proponer el estudio inductivo de la naturaleza. Acusado de magia y
brujera sufri la crcel durante largo tiempo, muriendo finalmente en ella.
En la alquimia no puede olvidarse al italiano Santo Toms de Aquino
(1225-1274). En su Summa teologica intenta fusionar el pensamiento clsico
racional de Aristteles y el cristiano basado en la revelacin de San Agustn.
Aunque famoso sobre todo como telogo, tambin tiene un importante escrito sobre qumica, Tratado sobre la esencia de los minerales, en el que realiza
una fuerte defensa de la transmutacin como obra de la naturaleza que ocurre espontneamente y que se produce si transcurre el tiempo suficiente, y
tambin llega a describir la fabricacin de piedras preciosas.
Durante los siglos XIII, XIV y XV no hubo aportaciones verdaderamente interesantes en la alquimia, salvo algunos hechos aislados y ms bien curiosos
muchas veces. ste es el caso de los ensayos sobre absorcin de sales de antimonio con fines curativos (por ejemplo, para curar enfermedades venreas,
entre otros males), llevados a cabo por un monje benedictino alquimista, el alemn Basilio Valentn segn se dice en el siglo XV. Y, precisamente, fueron
sus mismos compaeros de congregacin, con los que a veces experimentaba
estas sales, los que le dieron irnicamente el nombre de anti-moine, es decir,
antimonje (de la palabra moine, monje en francs), de donde derivara la
palabra antimonio tambin esto, segn se dice para el elemento correspondiente, que sustituy al nombre latino de stibium. Sin embargo, hay muchas
dudas sobre la existencia real de este alquimista y se piensa que slo fue un personaje ficticio creado por el alemn Johann Tholde, fabricante de sal, aunque
este hecho no excluye que el libro El carro triunfal del antimonio, donde se
publicaron estos trabajos, constituya un valiossimo texto de alquimia.
LA ALQUIMIA
65
En cuanto al mundo cristiano correspondiente a lo que despus sera el

territorio espaol hay que destacar dos importantes personajes que contribuyeron al desarrollo de la alquimia. En primer lugar, el mallorqun Ramn
Lull o tambin Raimundo Lulio (1235-1315), mdico y alquimista, de vida
azarosa (muere lapidado en frica en su labor de predicacin de los Evangelios). Es autor de numerosos escritos aunque muchos son apcrifos, destacando entre todos el Ars Magna (Gran Arte), a travs del cual se aprecia su
mrito de ser el primero en utilizar una especie de nomenclatura qumica
(con crculos, tringulos y cuadrados para representar determinadas sustancias) y de tratar de realizar una ordenacin sistemtica de los descubrimientos, recetas e invenciones alqumicas.
Otra figura interesante es la de Arnaldo de Vilanova (o Arnauld de Villeneuve, como era llamado en Francia), mdico y alquimista cataln (12451314), gran viajero, autor de bastantes obras que se publicaron mucho despus de su muerte. As es suyo un tratado alqumico que constituye el ms
antiguo de los publicados en Francia y que contiene recetas de transmutacin
repletas de alegoras y en las que mezcla la alquimia con contenidos religiosos.

Conociendo algo ms sobre la alquimia es casi imposible poner en duda
su contribucin al surgimiento de la qumica y a su posterior evolucin para
ser ciencia.
Todas sus bsquedas de la piedra filosofal y del elixir de la vida obligaron
a los alquimistas a realizar gran numero de ensayos y experimentos y a llevar
a cabo una amplsima gama de reacciones. Por ello, podemos afirmar con
Liebig que, en cierto modo, la alquimia fue el antecedente directo de nuestra
qumica.
Bloque temtico II
LOS PASOS HACIA LA CIENCIA
Tema 5
LA IATROQUMICA O QUMICA MDICA
DEL RENACIMIENTO
5.1. INTRODUCCIN
5.2. PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUMICA RENACENTISTA
5.3. PARACELSO Y LA IATROQUMICA.
5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida
5.3.2. Ideas qumicas de Paracelso
5.3.3. Paracelso como mdico
5.4. DESARROLLO DE LA IATROQUMICA
5.4.1. Van Helmont: el qumico de lo cuantitativo y del agua
Paracelso, segn una pintura de Rubens.
5.1. INTRODUCCIN
Nos adentramos en el siglo XV, a mediados del cual en 1453 los historiadores marcan el inicio de la Edad Moderna con la toma de Constantinopla
por los turcos y, con ella, la cada del Imperio Romano de Oriente. En esas
fechas tambin tiene lugar otra serie de acontecimientos trascendentales
para la historia del hombre y tambin para la de la ciencia. As, en 1450 se
inventa la imprenta, hecho que marcar una profunda revolucin en todos los
campos por las posibilidades que abri de divulgar el conocimiento a travs
de los textos impresos. Se conocen y leen los textos de la cultura greco-latina
clsica. Comienza as lo que en arte, literatura y cultura se conoce como
Renacimiento, uno de cuyos ms importantes efectos es una vuelta al humanismo y a la razn del mundo clsico y que desde el siglo XV se extiende hasta el XVII.
C/T/S
Esta es una muestra de estas relaciones: el invento de una nueva tecnologa, la
imprenta, tiene una repercusin fundamental para la sociedad en muchos aspectos y,
por supuesto, tambin en la ciencia. Y gracias a la imprenta se difunden las ideas,
tanto las cientficas como las no cientficas.
Por otra parte, tiene lugar el descubrimiento de Amrica en 1492, que tambin influy muy sensiblemente en todos los aspectos sociales (polticos, econmicos y culturales). Por ejemplo y concretndonos a las ciencias naturales,
es fcil imaginar el impacto provocado por los numerosos minerales, vegetales y animales encontrados en esas nuevas tierras.
Este renacer va a repercutir en todos los mbitos de las ideas. En religin se traduce en la Reforma Protestante. En fsica y en astronoma, en su
desarrollo como ciencias. Y en el caso que nos ocupa, en la alquimia, por su
evolucin hacia lo que hoy conocemos como qumica, aunque este trnsito
ocurra bastante despacio Y por qu ocurre? Porque se acude a la razn para
72
explicar los hechos observados en los experimentos. Y al acudir a la razn se

abandonar el carcter misterioso y mgico de la alquimia, sustituyndolo
por una reafirmacin de que la experiencia es la que proporciona la informacin y no la revelacin ni la iluminacin personal. Este trnsito es en cierto
modo equivalente a la sustitucin en la arquitectura del estilo gtico, sublime
y hasta a veces fantstico, por las formas sobrias en sus lneas rectas y curvas
de los edificios renacentistas.
No obstante, desde el punto de la qumica se pueden distinguir dos etapas
claramente delimitadas durante el Renacimiento. Una primera con claros
vestigios medievales, es decir, alqumicos, que se extendera hasta la mitad
del siglo XVI, aproximadamente, en la que el hecho ms importante es el surgimiento de la iatroqumica. Una segunda, en la que se va entrando en ese
dominio de la razn caracterstico del Renacimiento y que llega hasta mediados del siglo XVII, de la que su mejor representante es Boyle. Despus de estas
etapas, la evolucin de la qumica precientfica continuar a lo largo del siglo
XVIII hasta alcanzar la revolucin qumica a finales de ese siglo, coincidiendo,
curiosamente, con el comienzo del siguiente periodo de la historia de la
humanidad, la llamada Edad Contempornea.
5.2. PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUMICA RENACENTISTA

En esta primera etapa, aunque exista un predominio del pensamiento de
la alquimia, se produce una lenta pero constante transicin hacia el razonamiento. Hay algunos nombres que no se pueden omitir. Tales son Agrcola y
Bernard Palissy, predecesores de una qumica ms tcnica.
Georg Bauer o Agrcola, como se le conoce (1494-1555), nace en Sajonia, estudia en Leipzig y ensea en la universidad de Bolonia. Se dedica
sobre todo a la tcnica minera y el arte de la fundicin, por lo que se le considera como padre de la mineraloga. Realiz un profundo estudio prctico del tratamiento de minerales, separacin de metales preciosos y purificacin del azufre, estudio que ha dejado plasmado en sus escritos, que
por ello resultan una fuente interesantsima para conocer la historia de la
tecnologa.
En cuanto a Bernard Palissy (1499-1589) alcanz gran fama por sus trabajos en cermica y esmaltes, a los que lleg partiendo de su oficio de alfarero. Obtuvo la proteccin de la reina Catalina de Mdicis, llegando a impartir
la enseanza en las Tulleras, labor en la que tambin destac, siendo el primer profesor de qumica que hubo en Francia.
Pero el ms grande y prestigioso de todos los qumicos de esta etapa es
Paracelso.
LA IATROQUMICA O QUMICA MDICA DEL RENACIMIENTO
73
5.3. PARACELSO Y LA IATROQUMICA

Paracelso fue el creador de la llamada iatroqumica, cuyo fundamento
puede resumirse en esta idea bsica: los fenmenos psicolgicos y patolgicos
son debidos a reacciones qumicas, con un sentido muy moderno que enlaza
en cierto modo con la bioqumica actual.
5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida

Era mdico y tambin alquimista, como ocurra frecuentemente en aquella poca. Su verdadero nombre era Philippus Aureolus Theofrastus Bombest
von Hohenheim (1493-1541), pero se dio a s mismo el nombre de Paracelso,
en recuerdo de Celso, el famoso mdico romano del siglo II. De espritu aventurero, viaj por muchos pases europeos, entre ellos Espaa, recogiendo
todas las recetas de medicina o alquimia que encontraba. Practicaba la medicina, sanando y vendiendo remedios. Tambin fue profesor y lleg a ocupar
la primera ctedra de qumica del mundo, en Basilea (Suiza). Era un ser contradictorio, lleno de fantasas crea en la posibilidad de fabricar artificialmente un ser humano, el humnculo, a veces casi un charlatn de feria y...
hasta mago, pero tambin tuvo interesantes aciertos y observaciones. Fue
asimismo el primero en emplear en un texto la palabra chemy en lugar de
alquimia. Es, pues, un evidente representante de la qumica de aquellos
momentos de transicin entre la alquimia medieval y los nuevos tiempos que
se avecinaban para la qumica y que culminaron en su modernidad dos siglos
despus; de trnsito entre un mundo oscuro, tenebroso y mgico y el mundo
de la razn que se abri con el Renacimiento.
Paracelso naci en Suiza, cerca de Zurich, en una poca en que estos
territorios estaban dominados por los austriacos, ya que formaban parte del
Sacro Imperio Germnico. Se form en alquimia y se especializ en metalurgia en las minas y talleres del Tirol. Tambin tom estudios de medicina en
Italia y en la ciudad suiza de Basilea, donde consigui el ttulo de mdico. Por
su temperamento contestatario e incluso provocador empez a atacar a la
medicina tradicional, por considerar las teoras del mundo clsico como
paganas y herticas. Incluso esta posicin le llev a dar sus clases en alemn
en lugar de usar el latn, como se haca entonces en las universidades. Tena
siempre una postura extravagante que acab por llevarle a una vida aventurera, rodeado tanto de alquimistas, boticarios y mdicos, como de astrlogos,
mineros, gitanos y gentes dedicadas a la magia y al ocultismo.
Tambin en sus doctrinas era contradictorio, pues igual que aceptaba la
alquimia esotrica que era para l una verdadera vocacin religiosa, considerando que la qumica no se poda ensear en las aulas y que slo se accedera a su conocimiento a travs de la inspiracin propia de un mago posea
tambin ciertas dosis de racionalismo y, desde luego, de empirismo. Aunque
de un empirismo siempre controlado por la doctrina cristiana: el universo era
obra de un qumico y se rega por leyes qumicas, con lo que la descripcin de
74
la creacin del mundo segn la Biblia el Gnesis la interpretaba como

una alegora tambin qumica.
Ciencia y Religin
Esta ntima unin entre las ideas religiosas y las cientficas con su influencia
mutua va a ser muy comn en diversos momentos de la historia de la ciencia, como
se podr observar en muchos investigadores.
5.3.2. Ideas qumicas de Paracelso

Adopta los cuatro elementos aristotlicos (tierra, fuego, aire y agua), a los
que suma tres elementos alqumicos: azufre, mercurio y sal. Es decir, introduce en sus ideas sobre la materia la doctrina llamada de los tria prima o tres
principios. stos eran cualidades universales que al ser depositados sobre los
cuatro elementos aristotlicos que hacan las veces de receptculos conferan la forma y propiedades caractersticas de cada sustancia (fueran stas
metales o no, orgnicas o inorgnicas). Estos tres principios eran la sal o
cuerpo, el azufre o alma y el mercurio o espritu, segn:
SAL
Principio de incombustibilidad y no volatilidad
AZUFRE
Principio de inflamabilidad
MERCURIO
Principio de fusibilidad y volatilidad
En esta teora se aprecia la influencia directa de la teora alqumica rabe

del azufre-mercurio sobre los metales.
El ejemplo paradigmtico de Paracelso era el de la destilacin de la madera: el mercurio equivaldra a los humos y la parte voltil; el azufre correspondera a la luz y el destello del fuego, y la sal, a las cenizas y dems residuos
slidos. O de otra manera, el mercurio era el principio de lo lquido y de lo
voltil; el azufre sera el principio de la combustin y del calor, y la sal, el de
la solubilidad en el agua y la resistencia al fuego. Crea en la vieja idea alquimista de la transmutacin, aunque en su sentido ms amplio, ya que todo en
la naturaleza sufra una transformacin, desde los alimentos en la cocina a
cualquier proceso qumico o fisiolgico.
5.3.3. Paracelso como mdico

En su faceta de mdico realiz asimismo interesantes aportaciones, las
mayores en realidad. Era ferviente defensor de las medicinas minerales, los
arcana, de origen inorgnico, en contraposicin a los medicamentos grecoromanos, de origen orgnico.
75
En este sentido es el fundador de la llamada iatroqumica, que con trminos actuales podramos definir como una especie de qumica mdica, qumica
farmacutica y toxicologa, ya que Paracelso consideraba que la medicina deba
apoyarse en la qumica. Segn l, haba una unin entre el macrocosmos (los
cielos) y el microcosmos (la tierra y todo lo que contena). En el macrocosmos
existan los astra, estrellas visibles unas e invisibles otras que, al llegar al microcosmos, impregnaban la materia y le daban sus distintas formas y propiedades,
caractersticas de cada cuerpo. Las enfermedades podan ser curadas mediante
una esencia astral especfica, que deba ser determinada por el qumico es
decir, por el mdico alquimista a travs de la experimentacin. Para obtener
los medicamentos adecuados el alquimista deba conseguir esa esencia y obtenerla pura, para lo cual la separaba de sus impurezas mediante el fuego y el proceso de destilacin. Lo que importaba eran, precisamente, los restos de esa destilacin: as, al destilar materiales orgnicos, como eran las plantas, quedaban
unos residuos inorgnicos, lo ms interesante para los iatroqumicos. Por esta
razn, el conocimiento sobre la tecnologa de la destilacin aportada por los
alquimistas medievales prest una enorme ayuda a estos nuevos mdicos.
Su teora de los tria prima le proporcionaba su idea sobre las medicinas
minerales. Los tres principios de Paracelso estaran presentes en todos los
cuerpos del reino animal, vegetal y mineral, aunque en proporciones diferentes de unos a otros. Cuando la proporcin con que aparecan en un cuerpo
determinado se alteraba, entonces se produca la enfermedad y la curacin
vena por la administracin del producto qumico adecuado. Tales eran las
sales de metales pesados, como las de mercurio, que resultaron muy eficaces
para combatir la sfilis.
5.4. DESARROLLO DE LA IATROQUMICA

La iatroqumica tuvo desde sus primeros momentos muchos adeptos y
rpido desarrollo. Mientras los inmediatos seguidores de Paracelso afirmaban que el conocimiento en qumica slo poda adquirirse mediante la inspiracin, cuando entra en escena el luterano Andreas Libavio (1540-1616)
estas ideas cambian. Aunque recoge muchas teoras de Paracelso, le contradice en muchas otras. As, mantiene que la qumica se puede ensear como
otras muchas disciplinas. Pero para ello se haca necesario organizar sus contenidos, lo cual implicaba tres aspectos fundamentales:
Clasificacin de las tcnicas y experimentos de laboratorio, incluyendo
la descripcin cuidadosa de aparatos.
Elaboracin de manuales con recetas sencillas y claras que facilitaran
la preparacin de remedios medicinales.
Creacin de un lenguaje sistemtico y estandarizado de las sustancias
qumicas para que sus nombres no fueran confusos ni equvocos y permitieran reconocer fcilmente las sustancias.
76
Este ltimo punto, el del lenguaje qumico, tuvo sobre todo gran trascendencia para el desarrollo de la qumica como ciencia. Es el inicio del reconocimiento por parte de los qumicos de la necesidad de una nomenclatura.
Por otra parte, todas las experiencias deban analizarse con sentido crtico para determinar su fiabilidad y poder preparar as los frmacos y dems
sustancias qumicas de tal manera que sus propiedades fuesen repetibles.
En la iatroqumica primaba, pues, la prctica sobre la teora
Libavio realiza una interesantsima clasificacin de los metales en dos

categoras: los metales verdaderos (oro, plata, hierro, cobre, plomo, mercurio
y estao) y los semimetales (arsnico, antimonio, zinc, bismuto). Adems
estudi las propiedades de algunos cidos como remedios medicinales (como
el canfrico y el arsenioso).
A travs de la enseanza, la iatroqumica se extiende rpidamente por
Europa, principalmente por Gran Bretaa y Francia. All toma gran arraigo y
prestigio esta disciplina, que forma un nuevo tipo de mdicos en realidad,
hbridos de mdico/qumico/boticarios, independientes de los mdicos tradicionales de las universidades.
Es a Libavio precisamente a quien se debe el primer manual de qumica
Alchemia (1597), de gran trascendencia posterior. Se fueron escribiendo otros
muchos manuales (algunos, incluso, plagiados de la Alchemia de Libavio).
Otros se tradujeron a otras lenguas y tambin al latn, como el del francs Nicols Lemery (1645-1715), cuyo Cours de Chimie (1675) result ser durante mucho
tiempo el manual tradicional para la enseanza de la qumica (ver pg. 79).
Se debe, pues, a la iniciativa de Libavio y a todo el resto de iatroqumicos
posteriores el que la qumica se constituyera en una disciplina didctica, enseada en las escuelas. Lo cual contribuy enormemente a la modernizacin de la qumica.
A pesar de todas estas contribuciones de Libavio, el iatroqumico ms

importante es van Helmont un cientfico interesantsimo, que merece hacer
captulo aparte.
5.4.1. Van Helmont: el qumico de lo cuantitativo y del agua

Joan Baptista van Helmont (1577-1644) naci en Flandes durante el
dominio espaol, dentro de una familia perteneciente a la aristocracia flamenca. Se dedic a la medicina y a la qumica, actividades por las que fue
condenado por la Inquisicin espaola por hereje, quedando desde aquel
momento en arresto domiciliario hasta el fin de su vida. Era seguidor de
Paracelso, aunque no siempre estuviera de acuerdo con l, rechazando por
77
ejemplo la teora de ste de los tria prima. Estudi filosofa natural y tampoco acept la teora de los cuatro elementos de Aristteles, elaborando su propia teora de la materia.
Segn su idea, el mundo de lo material sera debido a la materia o sustrato de los cuerpos y al fermento primitivo o principio organizativo activo. Para
van Helmont, la materia estara compuesta de dos sustancias fundamentales,
el agua y el aire. El aire era un medio fsico, independiente, mientras que el
agua s era la que intervena en las transmutaciones, transformndose en
todas las distintas sustancias de la naturaleza. La tierra sera as resultado de
la accin de los fermentos sobre el agua, mientras que el fuego sera tan slo
un agente transformador, pero no un elemento (por eso tambin se le llam
filsofo del fuego). De esta manera, las propiedades y formas de las sustancias eran debidas al agua y al fermento.
Era, en realidad, un mstico y su misticismo le llev en gran parte a esta
teora, que estaba influida por el Gnesis hay que recordar la influencia de
esta lectura bblica tambin en Paracelso, puesto que desde el primer da
de la Creacin ya se form el agua.
Van Helmont realiz multitud de cuidadosos experimentos, tanto con
organismos vivos como con materiales inorgnicos. Su gran aportacin es el
control cuantitativo que llev a cabo mediante la pesada con la balanza (en
esto fue un claro precursor de Lavoisier). Son famosos sus experimentos
sobre el crecimiento de un sauce mediante la accin del agua y el de la fusin
de arena con lcali para formar vidrio o agua de vidrio, como l deca,
ambos para probar la conversin del agua en materia, o viceversa.
Con todos esos experimentos van Helmont marca para la qumica una nueva
metodologa experimental que favoreci el que en los laboratorios de qumica se fuera asumiendo un control meticuloso de sus operaciones y la realizacin de medidas
cuantitativas.
Tambin su idea de la importancia de la disposicin espacial de los elementos constitutivos de las sustancias sobre las propiedades de stas, fue un
precedente de la estereoqumica. Adems, se interes por los gases o sustancias areas que se desprendan en muchas reacciones qumicas. Sin embargo, para van Helmont esas sustancias areas no eran aire, paradjicamente,
sino que eran agua que iba a la atmsfera; por ejemplo, se condensaban a
vapor y caan despus como lluvia. l mismo los bautiz con esa palabra,
gases, de la palabra griega chaos, debido a que no tenan forma.
Tambin clasific los gases segn sus propiedades fsicas, ya que qumicamente no se podan distinguir en esa poca por no haberse ideado aun aparatos para recogerlos y analizarlos (esto lo consiguieron los qumicos pneumticos, como se tratar en el Tema 7). De esta manera, demostr que el gas de
las fermentaciones, el gas obtenido al quemar el carbn vegetal y el gas producido al tratar conchas de moluscos con vinagre era el mismo (el spiritus sil-
78
vester o espritu silvestre, que no era otro que el CO2), distingui otro gas, el
desprendido en las minas y en algunas cuevas (es decir, el CO2) o reconoci la
combustibilidad de ciertos gases, como el caso del gas de los pantanos y el
gas desprendido al disolver hierro en cido (que se trataba del hidrgeno,
cuyas propiedades fueron determinadas de forma definitiva posteriormente
por Cavendish, como puede comprobar en el Tema 7).
Para van Helmont la materia tena un alma de la que no se poda separar,
defendiendo el carcter pantesta de la naturaleza. Adems, la iluminacin
personal tena una importancia mucho mayor que la razn, en la que no tena
ninguna confianza, al contrario que su coetneo Descartes. Ese aspecto atrajo a ciertos grupos religiosos en Inglaterra, concretamente a los puritanos,
que justificaron su revolucin poltico-religiosa (la Gloriosa, liderada por
Cromwell) a travs de esa iluminacin personal.
C/T/S
Estos hechos ponen de manifiesto nuevamente estas interrelaciones: en el caso presente muestra una evidente influencia de las ideas de la ciencia en los fenmenos religiosos y, a su vez, en los polticos y sociales.
Posteriormente, cuando los puritanos fueron derrotados y desaparecieron de la escena poltica, la idea de la iluminacin personal fue atacada en
Inglaterra y con ello las doctrinas de van Helmont y sus seguidores. Vence, en
su lugar, la filosofa mecanicista de Descartes (1564-1642), de Boyle (16271691) y de Newton (1642-1727). Es decir, lo racional frente a las ideas en
gran parte antirracionales de muchos iatroqumicos, sobre todo de Paracelso
y de van Helmont.
No deja de ser interesante contrastar las ideas tan opuestas de todos estos
personajes que vivieron casi todos ellos excepto Paracelso (1493-1541) en
pocas muy prximas. No obstante, los iatroqumicos marcaron profundos
avances en la trayectoria de la qumica, y ms que ninguno van Helmont, con
sus trabajos sobre gases, sus mediciones cuantitativas y muchos de sus experimentos en iatroqumica. Aunque escribi muchsimo, no public casi ninguno
de sus trabajos en vida y fue su hijo quien realiz esta labor despus de su muerte. Pese a ello, ejercieron una enorme influencia en la qumica de su poca.
Tal es el caso de su aportacin a la teora cido-alcalina, de inestimable
valor. cido/base son opuestos, en constante guerra, teora dualista con claras reminiscencias de la teora dualista de Empdocles o del yin y el yang de
Lao Ts (ver Temas 3 y 4). Demostr que la digestin era, en definitiva, un
proceso qumico de fermentacin, en el que intervena un cido. Tambin
demostr que los organismos segregaban unos productos de tipo alcalino, las
bilis. Pero con todo, estos procesos estaban impregnados de una esencia
sobrenatural, ya que los cidos de la digestin estaban gobernados por un
proceso astral, siguiendo la terminologa de Paracelso.
79
Todas estas ideas fueron recogidas y perfeccionadas por Silvio (16141672), discpulo de van Helmont y profesor de medicina, y por Tachenio
(1620-1690), a su vez discpulo de Silvio: como se saba que las sustancias cidas producan efervescencia cuando reaccionaban con un lcali, pensaron
que la digestin era como una lucha entre cidos y lcalis, lucha que terminara con una neutralizacin, pero que ya sera un proceso completamente
natural. Extendieron esta teora a otros procesos vitales y tan fuerte fue su
aceptacin por mdicos y farmacuticos que, incluso, se esboz una especie
de teora de la materia, la teora de los dos elementos, segn la cual el carcter
bsico o alcalino de toda sustancia sera fundamental para justificar sus propiedades qumicas.

En los iatroqumicos pervive la idea de la alquimia antigua y medieval de
los principios universales. No obstante, se va avanzando no slo en la prctica de la qumica, sino tambin en la construccin de un cuerpo terico. Se
clasifica, se empieza a sistematizar el lenguaje qumico y, como uno de los
hechos ms relevantes, se va construyendo la didctica de la qumica en las
aulas y a travs de manuales cuidadosamente estructurados.
Y, sobre todo, el razonamiento, fruto del espritu imperante en el Renacimiento, comienza a proyectarse tambin en el saber qumico.
Algunos aparatos de laboratorio dibujados por Lemery en su Cours de Chimie.
Tema 6
BOYLE: EL SENTIDO QUMICO
Y EL SENTIDO RELIGIOSO
6.1. INTRODUCCIN
6.2. LA TEORA ATMICA EN LOS INICIOS DEL RENACIMIENTO
6.3. BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTFICA
6.3.1.
6.3.2.
6.3.3.
6.3.4.
6.3.5.
Algunos datos de su biografa

Boyle y la teora corpuscular
Boyle y la teora cido-base
Boyle y el estudio de los gases
Boyle y la interdisciplinaridad
6.4. OTROS CIENTFICOS DE ESTA POCA

Portada del original de El qumico escptico, de Robert Boyle.
6.1. INTRODUCCIN
Es en estos momentos cuando hay que dirigir nuestra atencin a la figura de Boyle, el gran qumico del siglo XVII, de ideas y trayectoria tan diferentes a los anteriores, aunque no por eso dejara de estar influido en parte por
ellos. Con l se introduce la razn en el pensar qumico, consecuencia de la
nueva corriente cultural que supuso el Renacimiento y que tambin trasciende al terreno de la qumica.
Con Boyle comienza, pues, una etapa de lo que podramos llamar precientifismo qumico. Y esto porque a una cuidada experimentacin une la
observacin y el razonamiento.
Pero, ante todo, cuando se analiza el trabajo cientfico de Boyle hay que
hacer una referencia directa a la teora atmica de la materia, por lo que es
conveniente realizar una revisin de la misma a lo largo de la Edad Media
para situarla despus en los primeros tiempos del Renacimiento.
6.2. LA TEORA ATMICA EN LOS INICIOS

DEL RENACIMIENTO
El alquimista rabe Geber como ya se coment en el Tema 4 haba
recogido la doctrina de los minima naturalia (o partculas qumicas ms
pequeas) de Aristteles en su obra Summa Perfectionis, muy difundida en
la Edad Media. Por otra parte, hay que tener en cuenta que en el Renacimiento se redescubren los textos del mundo clsico. As, en 1473 se publica el poema de Lucrecio De rerum natura, que contena las ideas de la
corriente filosfica de los epicreos. Y en 1575, la Pneumatica de Hern,
en la que se expone una teora atmica no epicrea, segn la cual entre las
partculas de la materia existiran unos pequeos vacos que justificaran
las propiedades de las distintas sustancias: al existir esos espacios las partculas podran agitarse, lo que permitira explicar tambin la nocin de
84
calor. Ello confiere un gran inters a esta teora como alternativa a la filosofa epicrea, uno de cuyos pilares bsicos era la aceptacin del vaco
absoluto (puede revisar el Tema 3). A esto hay que aadir la difusin de los
textos que permiti la invencin de la imprenta, a lo que ya se ha aludido
anteriormente.
Todo esto conlleva a que de una manera o de otra, ya en los primeros aos
del Renacimiento, la idea de la materia constituida por corpsculos fuese
familiar para los filsofos naturales, si bien ms en la lnea de los minima
naturalia de Aristteles. Dicha idea fue utilizada tanto por fsicos, como Galileo, Descartes y Bacon, o por qumicos, como el mismo van Helmont. As,
para Descartes en la materia habra tres grados: la materia terrestre; la materia celeste, ms sutil y que llenaba los huecos de la materia terrestre, y una
materia aun ms sutil o corpsculos, que seguiran llenando los huecos ms
pequeos.
Posteriormente, un filsofo francs Pierre Gassendi (1592-1655) da
un impulso realmente novedoso a esta postura de la filosofa natural:
defiende la idea del vaco y con ella la teora atmica epicrea frente a las
ideas aristotlicas, lo cual tendr una influencia decisiva en los trabajos de
Boyle.
Tal es la situacin cuando Boyle irrumpe en el mundo cientfico. Es decir,
en definitiva se han ido fraguando los principios de una filosofa mecanicista
con la aceptacin de tomos o corpsculos, que le proporcionar una base terica, fundamental para la explicacin de sus cuidados experimentos.
6.3. BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTFICA

Aunque siempre es importante analizar los ms significativos datos biogrficos de los cientficos, en el caso de Boyle este inters se convierte casi en
una necesidad, a fin de poder explicarnos su formacin y su obra.
6.3.1. Algunos datos de su biografa

Robert Boyle (1627-1691), de origen aristocrtico, nace en Irlanda y despus estudia en Inglaterra, viaja por Europa y, tras su vuelta a Inglaterra, se
interesa por la qumica, no tanto por el valor de sta en s misma, sino porque
le poda permitir comprender mejor a Dios y la naturaleza. Boyle vive en un
ambiente en el que las ideas de van Helmont estaban en pleno xito y en el
que aun existan muchos fervientes seguidores de la alquimia. Por otra parte
y si tenemos en cuenta que durante unos aos vivi en Oxford donde haba
un importante grupo de filsofos naturales que defendan los principios
mecanicistas, Boyle tuvo una fuerte influencia de unos y otros. Pero, adems, hay que unir a esta formacin cientfica mixta el espritu profundamente religioso y devoto de Boyle, que le llev a pretender realizar un nexo
entre ciencia y religin.
BOYLE: EL SENTIDO QUMICO Y EL SENTIDO RELIGIOSO
85
6.3.2. Boyle y la teora corpuscular

Boyle hace una profunda crtica a los conceptos de Aristteles (teora de
los cuatro elementos) y tambin a los de Paracelso (teora de los tres elementos fundamentales, sal, mercurio y azufre), en cuanto a la idea de la preexistencia de unas formas y cualidades responsables de las propiedades de cada
una de las sustancias de la naturaleza. Esta crtica la plasma en su obra cumbre, El qumico escptico (publicada en 1661), escrita en forma de una conversacin entre cuatro personajes ms o menos ficticios.
Boyle fue un escritor extraordinariamente fecundo, autor de numerosos
escritos, con una literatura muy interesante, pero confusa y de difcil lectura.
Aunque a primera vista parece una escritura desorganizada, leyendo ms
despacio en una revisin ms profunda se observa que el autor s sigue un sistema. El qumico escptico tiene tambin esas caractersticas, por lo que no es
muy fcil de leer por su gran cantidad de divagaciones, pero resulta importantsimo para el desarrollo del cuerpo terico de la qumica debido a las conclusiones hacia las que Boyle apunta. Propone que muchos de los cuerpos
que tomamos como elementos no son tales, sino que son compuestos o cuerpos mixtos, como l los llama.
Las dos herramientas clave de los estudios de Boyle fueron su gran sentido crtico,
por una parte, y la meticulosidad y cuidado con los que llevaba a cabo todos sus experimentos.
Boyle va dudando de todas las propuestas de ah su escepticismo y exige su
evidencia experimental. Otro de sus grandes mritos fue, pues, ste: que haba de comprobarse experimentalmente toda propuesta que se hiciera.
Una prueba muy frecuente en aquellos tiempos para demostrar la existencia

de los cuatro elementos era el llamado anlisis del fuego. Tras analizar numerossimos materiales con esta tcnica sobre todo son sumamente importantes
sus experimentos de combustin de la madera es cmo lleg Boyle a sus conclusiones: en caso de que existieran esos principios elementales, podran separarse y recombinarse de diferente manera en la misma prueba del fuego, resultando de ello nuevos cuerpos que constituiran esos cuerpos mixtos, con lo
cual pone en duda que sa fuera una prueba fidedigna de la demostracin de la
composicin ltima de los cuerpos. Y aunque no fueran del todo originales, ya
que Gassendi tambin las haba manifestado con anterioridad, tal vez el mayor
xito de las propuestas de Boyle sea su aceptacin de una teora corpuscular: los
corpsculos como integrantes de los principios de un cuerpo.
Respecto a la idea de van Helmont de la existencia de un solo elemento,
el agua, aunque en principio pudiese parecer que Boyle la apoyaba, no era as
sin embargo. Opinaba que con gran probabilidad el agua era una aglomeracin de partculas y que, en definitiva, no actuara como elemento generador
nico de todos los dems. A esta conclusin le llevan de nuevo meticulosos
86
experimentos realizados tanto con organismos vivos (semillas o plantas,

como su repeticin del famoso experimento del sauce de van Helmont, etc.)
como con productos de origen orgnico (nctares, perfumes...) o inorgnico
(minerales y metales).
Para Boyle, como qumico y tambin filsofo mecanicista, la explicacin
final de la naturaleza de la materia (o propiedades qumicas de las sustancias) residira en principios mecnicos de movimiento y tambin geomtricos de tamao y forma de sus partculas constituyentes. Y stos ltimos, ms bien tomados en el sentido de que las propiedades qumicas,
dependeran de la manera en que las partculas de un cuerpo estuvieran dispuestas para reaccionar con las de otro cuerpo. Esos corpsculos estaran en
continuo movimiento, que ira aumentando con la temperatura. Pero las propiedades de los cuerpos no podan justificarse tan slo por esas caractersticas mecnicas y geomtricas de sus corpsculos, como pretenda la filosofa
mecanicista clsica. Por ejemplo, para Descartes la forma geomtrica en s
misma era lo fundamental: los tres elementos de Paracelso seran en realidad
tres formas, la irregular (equivalente al azufre), la masiva y slida (la sal) y la
larga y delgada (el mercurio). Para Boyle lo esencial era que esos corpsculos
o minima naturalia (molculas en nuestro lenguaje actual) interaccionaran
entre s, plasmndose su interaccin en los fenmenos qumicos. Es decir,
para l seran muy importantes esas interacciones, existiendo un algo que
unira esos corpsculos entre s, con lo cual hizo en cierto modo una prediccin del enlace qumico.
Conjugaba todas esas ideas cientficas con la religin, alegando que Dios
era el que haba dotado a esas partculas de su movimiento, tamao y forma.
Este aspecto era importante, pues la teora corpuscular clsica haba sido
considerada hasta ese momento como atea (recuerde lo comentado en el
Tema 3). Gracias a su contribucin, la filosofa mecanicista o corpuscular fue
aceptada y tenida en cuenta en el mundo cientfico, como despus ya en el
siglo XVIII se le reconoci oficialmente. Porque aunque sta sea una de las teoras de la materia ms antiguas sus principios datan del siglo IV a.C. permaneci olvidada durante muchsimo tiempo y slo fue aceptada por la
comunidad cientfica hasta mediados del siglo XVII.
C/T/S
En este punto hay que estacar tambin un notable hecho perteneciente al mbito
de la tecnologa: se trata del desarrollo del microscopio compuesto, llevado a cabo por
Robert Hooke, ayudante de Boyle, lo cual contribuy enormemente a que se aceptase
la teora corpuscular.
Por qu? Sencillamente porque permiti percibir lo diminuto y, con ello, que el
hombre aceptara la existencia de aquello que no poda ver a simple vista. He aqu otro
ejemplo de la estrecha relacin entre la tecnologa y la ciencia.
En su opinin, al igual que Descartes y aunque sus corpsculos no

coincidieran con la idea de partculas de ste ltimo en la naturaleza todos
87
los fragmentos de materia estaran en comunicacin con los dems, sometidos a diversas fuerzas. Es decir, las distintas materias no estaran aisladas
sino constituyendo un conjunto, un todo, como una gran obra de reloj en
la que, para Boyle, Dios sera el gran relojero.
Con este sistema de filosofa mecanicista y corpuscular Boyle poda explorar e interpretar muchsimos fenmenos y, adems, verificarlos por medio de
experimentos. Abri el camino as a la dialctica teora/experimentacin. Con
esta sencilla teora corpuscular de Boyle no era necesario recurrir a ninguna
de las teoras de elementos aristotlicos ni de principios qumicos. Por el contrario, el trmino de elemento adquiere una nueva dimensin, un nuevo significado, que implica una nocin de utilidad para el manejo del qumico en el
laboratorio, pues ya no tena por qu ser una sustancia omnipresente en la
naturaleza, sino que seran simplemente aquellos cuerpos que ya no se podan descomponer en otros. Con esto es predecesor de la futura definicin de
elemento de Lavoisier (que se tratar en el Tema 8).
Con Boyle tambin puede decirse que la qumica entra dentro de la filosofa natural y es considerada como algo serio, con lo que abandona sus
hbitos de misterio, secretismo y oscurantismo de ciencia oculta. Pero en
cuanto a la qumica prctica, del hacer en un laboratorio, los qumicos no
hicieron tanto caso a la teora corpuscular puesto que, aunque explicaba las
reacciones, no era capaz de predecirlas ni de dar una diferenciacin en el plano de lo real entre sustancias simples y sustancias complejas. Por esta razn
muchos qumicos siguieron aceptando la teora de los elementos en el sentido aristotlico como se vena haciendo desde las pocas alquimistas, aunque
admitieron que podan ser ms de cuatro, con lo que su nmero fue aumentando poco a poco.
6.3.3. Boyle y la teora cido-base

En la qumica de cidos y bases jug Boyle un importante papel al dar
una nuevo sentido al concepto de cido a partir de que l mismo obtuviera un
indicador, el concentrado o jarabe de violetas, el cual tomaba coloracin roja
con los cidos y verde con los lcalis. Defini as y caracteriz los cidos en
virtud del color rojo que hicieran tomar a ese indicador, terminando con la
prueba de acidez tan antigua y confusa como era la de la efervescencia. Realiz tambin una clasificacin experimental de las disoluciones cidas, alcalinas y neutras, que result de gran valor para los analistas qumicos.
Siguiendo en el terreno de la qumica analtica, introdujo nuevos reactivos para caracterizar ciertas sustancias: gas amoniaco (para el clorhdrico) o
nitrato de plata (para los cloruros).
6.3.4. Boyle y el estudio de los gases

Interesado en estudiar los fenmenos de la combustin y de la respiracin, Boyle en 1658 construye ayudado por su joven colaborador Robert
88
Hooke una variacin de la mquina pneumtica inventada por el alemn

von Gericke poco antes.
Otto von Gericke, en la ciudad de Magdeburgo hacia 1650, es donde dio
a conocer pblicamente esta mquina mediante una interesantsima demostracin. Con esa mquina extrajo el aire del interior de una esfera metlica
constituida por dos semiesferas unidas, aunque separables; sin embargo,
estos hemisferios no lograron ser separados entre s ni por la fuerza de diecisis caballos. Con este espectacular experimento logr demostrar lo que ya
haba descubierto en su laboratorio, la fuerza de compresin que la atmsfera ejerca sobre esa esfera.
En muchos museos de ciencia suele existir un modelo de este experimento
El invento de esta mquina pneumtica (de la palabra griega pneuma,

aire), que en realidad no es otra cosa que una bomba de vaco cuyo desarrollo public von Gericke en 1657 tuvo unos resultados verdaderamente
revolucionarios: en el terreno terico, demostr la existencia del vaco, con lo
cual evidenci el error de la filosofa aristotlica sobre la materia, y en el
terreno prctico abri un camino experimental fundamental para poder trabajar con gases.
C/T/S
Este invento de la bomba de vaco muestra de nuevo las repercusiones de la tcnica en el mundo de la investigacin cientfica.
Volviendo a Boyle, realiz un sinnmero de experimentos en los que

intervena el aire, tanto con ratones y pjaros como con velas, y observ
que parte del aire desapareca es decir, se consuma durante los procesos de respiracin de esos animales o en la combustin de las velas. Consider asimismo que el aire transportaba las impurezas desde los pulmones
al exterior.
Pero lo ms importante de esos experimentos con aire fue que le condujeron a enunciar la ley sobre la comprensibilidad de los gases y que lleva su
nombre, la ley de Boyle. Esta ley, con la que relacion la presin con el volumen
ocupado por el aire, fue publicada por Boyle en 1660 al observar en mltiples
experimentos que siempre se cumpla una relacin inversamente proporcional entre ambas variables, introduciendo as una expresin matemtica que
expresaba dicha relacin. Sin embargo, de manera totalmente independiente
fue tambin descubierta por el monje francs Edm Mariotte (1620-1684),
tan slo diecisis aos despus, por lo que muchas veces recibe el nombre de
ley de Boyle-Mariotte.
89
Ciencia y Tecnologa
En cualquier caso, este descubrimiento pudo ser llevado a cabo por la utilizacin en
esos experimentos del tubo en U que el italiano Torricelli (1608-1647) puso a punto
cuando construy en 1643 el primer barmetro.
6.3.5. Boyle y la interdisciplinaridad

Como acabamos, de ver, los estudios de Boyle sobre el aire y sus conclusiones fueron fruto de sus experimentos para estudiar los fenmenos de combustin y de respiracin. Esto muestra cmo en aquellos tiempos era muy
comn el estudio de los procesos de la naturaleza, ya fuesen del mbito estricto del qumica, de la biologa, de la fsica, de la fisiologa o de la medicina.
Otro ejemplo de ello lo constituyen los estudios de Boyle sobre el papel de
la sangre en los pulmones, que para comprenderlos mejor es conveniente
hacer un breve anlisis histrico:
El fenmeno de la circulacin de la sangre haba sido demostrado en
1628 por William Harvey, mdico del rey Carlos I. Cuando ste fue depuesto, hecho prisionero y ejecutado por Cromwell y los puritanos durante la guerra civil inglesa, muchos intelectuales partidarios del rey sufrieron tambin la
represin puritana, con lo que se vieron obligados a exiliarse en Oxford, ciudad que los acogi abiertamente. De esta manera en la Universidad de Oxford
confluyeron, pues, gran nmero de hombres ilustres, desde mdicos como
Harvey hasta arquitectos como Christopher Wren. Esta concentracin de
cientficos, filsofos y artistas foment el intercambio de ideas y abri una
poca brillantsima para esa ciudad, que se convirti as en un centro de
enorme relevancia, tanto en las letras como, y sobre todo, en las ciencias.
Prueba de esto ltimo es la fundacin en 1661 de la Royal Society, una de las
primeras sociedades cientficas, que promueve la comunicacin de los avances y novedades en las diferentes ciencias.
Recordemos tambin cmo Boyle llega a Oxford y vive all en aquellos
momentos. Su presencia hace aumentar el inters por la qumica de todos
aquellos intelectuales, de tal manera que buscan en ella la explicacin a los
fenmenos fisiolgicos, como era el papel de la sangre en el organismo, estudios que la muerte de Harvey haban dejado inconclusos. Esto supuso, de forma algo indirecta, un gran impulso para el desarrollo de la qumica. Discpulos de Boyle, como Peter Stahl (no confundir con Georg Stahl, creador de la
teora del flogisto, que se tratar en el tema siguiente), John Mayow o Robert
Hooke imparten clases de qumica o siguen investigando, sobre todo en los
fenmenos de combustin.
As, Robert Hooke (1635-1701) desarrolla una teora de la combustin
influida por la teora cido-alcalina de Silvio: se trata de la curiosa teora nitroarea, que relaciona con la plvora, por una parte, la combustin y, por otra, los
fenmenos meteorolgicos de las tormentas. Los truenos seran semejantes a
90
la explosin de la plvora y los relmpagos, a la luminosidad que se produce en

el fogonazo correspondiente. Hooke supona que en el aire, disolvente universal, existira, adems de cuerpos sulfurosos, una sustancia muy similar a la que
existe en el nitro o salitre (en esto no se equivoc, ya que evidentemente previ
la presencia en el aire de lo que se conocera despus como oxgeno).
Otro discpulo de Boyle, John Mayow (1641-1679) continu con esta teora, explicando con ella muchos fenmenos qumicos, ambientales y fisiolgicos. El azufre y el nitro seran los principios responsables de esos fenmenos, con lo que resultaba en el fondo una teora dual como la de los
chinos, por lo que es en cierto modo una vuelta hacia atrs.
6.4. OTROS CIENTFICOS DE ESTA POCA

Hay tambin otros cientficos que, aunque menos sobresalientes y conocidos, por diversos aspectos han representado un importante papel en la evolucin de la qumica. Por su inters, aunque ms bien de tipo coyuntural, hay
que citar:
En Francia a Jean Rey (1583-1645), mdico francs que observ el
aumento de peso en los metales tras el proceso de su calcinacin, observacin
que afirm rotundamente y que le hizo ser precursor de Lavoisier en este
aspecto. Pero por lo que la Historia de la Qumica debe reconocerle su mayor
mrito es como iniciador del principio de conservacin de la materia. Aunque
es atribuido normalmente a Lavoisier, por tomarlo siempre como hiptesis
de trabajo y por verificarlo con sus precisos y cuidados experimentos, fue Rey
quien con un siglo de antelacin se anticip en esta idea.
En Espaa a Alonso Barba (n.1569) que llev a cabo trabajos de metalurgia relacionados con las minas de las colonias espaolas de Amrica,
concretamente las de Per. Escribi textos sobre sus yacimientos y los procesos metalrgicos de extraccin a partir de sus ricos minerales, siendo el
ms importante el Arte de los metales. El hecho de que muy pocos qumicos
del siglo XVII se preocupasen por la metalurgia aumenta el inters de este
cientfico.

Con Boyle se entra, pues, en la poca de cambio profundo en la evolucin de la qumica, tanto que hay autores que le atribuyen el comienzo de lo
que suele llamarse revolucin qumica. l mismo es el qumico escptico,
que no cree de antemano nada para preguntarse el porqu, comprobarlo
experimentalmente, razonar los resultados y hallar as la respuesta. Y no
slo introduce el razonamiento, sino tambin las matemticas como medio
para expresar ciertos fenmenos, fruto del comportamiento qumico de la
materia.
91
No obstante, muchos de los principios y estudios alqumicos siguieran

subsistiendo, incluso en l mismo. En el fondo senta respeto por la alquimia
y, paradjicamente, crea en las transmutaciones, pero como un proceso
impregnado de una idea sobrenatural.
Por otra parte, Boyle perteneci a esa raza de cientficos dotados de un
espritu universal, que trataban y abarcaban tantas reas de la ciencia.
Tema 7
CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO
Y LA QUMICA PNEUMTICA
7.1. INTRODUCCIN
7.2. NEWTON Y LA QUMICA
7.3. LA TEORA DEL FLOGISTO
7.3.1. Antecedentes histricos y cientficos
7.3.2. Stahl y la teora del flogisto
7.4. LA QUMICA PNEUMTICA
7.4.1. Inglaterra y la qumica pneumtica: Black, Cavendish y
Priestley
7.4.2. Otros qumicos del flogisto
7.1. INTRODUCCIN
El siglo XVIII es testigo del gran salto de la qumica, la cual de consistir
bsicamente en un conjunto de tcnicas con algunas teoras aunque encasilladas muchas veces en lo esotrico, en lo mgico y en el mundo desconocido pasa a entrar en el camino de la ciencia. Pero es ya bien transcurrida la
segunda mitad de ese siglo cuando se produce ese cambio, cuyo agente central fue Lavoisier. No obstante, no pueden olvidarse otros muchos investigadores que tambin tuvieron un gran protagonismo en la evolucin de la qumica Adems, tampoco se debe omitir la discusin de una importante teora
que a pesar de ser errnea contribuy, sobre todo por sus mtodos y avances
experimentales, a que se produjera ese cambio. Se trata de la teora del flogisto, de sus defensores y de sus detractores y de todas las implicaciones qumicas que esto conllev.
Antes de tratarlo es conveniente prestar atencin a otros momentos y personajes tambin de esa poca relacionados en cierto grado con la qumica y
con aquella teora.
7.2. NEWTON Y LA QUMICA

Newton (Isaac Newton, 1642-1727) hizo importantes incursiones en el
mundo de la qumica, aunque sin embargo su obra capital corresponda a su
labor como fsico y como matemtico. No obstante, incluso en sus textos
sobre estas ltimas ciencias, como son Principia Matemtica (1687) y Optica
(1704), incluye algunos importantes pasajes e ideas sobre qumica. Pero
Newton se sinti atrado no slo por la qumica propiamente dicha, sino
tambin por la alquimia. Y tanto de una como de otra se ha encontrado un
enorme nmero de manuscritos, recopilados y dados a conocer, curiosamente, por el economista americano John M. Keynes hace relativamente
poco tiempo, en 1936. As se ha llegado a conocer el inters que sinti Newton por los experimentos de qumica y por su teorizacin.
96
La explicacin a esta faceta de Newton podra darse en funcin de que l

tambin intentase hallar respuesta a las eternas cuestiones del hombre:
cmo est constituida la materia?, cmo se transforma?, cul es el origen de
la vida y cul es el destino del hombre? Por esto y probablemente ms por su
condicin de filsofo natural, es de suponer que Newton se hiciese estas preguntas y que intentase resolverlas mediante su propio razonamiento acudiendo adems a las fuentes de informacin los textos alqumicos y qumicos de que dispusiese.
As se percibe la influencia que sobre l ejercieron personajes tan dispares como van Helmont y Boyle y que se adscribiese al principio del agua
como origen de toda la materia, del primero, y a la teora corpuscular, del
segundo. No obstante, Newton realiz en esto ltimo una importantsima
aportacin, al justificar mediante mecanismos de atraccin y repulsin que
ya haba aplicado a la materia de los planetas para explicar los fenmenos de
gravitacin las afinidades (o simpatas) y repulsiones (antipatas) de tipo
qumico entre las distintas sustancias de la tierra. Aplica, pues, la ley de gravitacin universal del macrocosmos al mundo del microcosmos, del universo a la tierra. Supona que exista un ter sutil que baaba el universo y
que era el responsable de estas caractersticas de toda la materia. Esta idea
del ter universal que impregna la materia recuerda la idea del pneuma o
espritu vital de los estoicos (ver Tema 3), que tanta importancia tuvo para el
pensamiento medieval, lo cual ratificara la influencia de la alquimia sobre
Newton. Por ejemplo, le interesaban los fenmenos de la transmutacin, en
la que crea lo mismo que Boyle y, tambin como ste, intentaba compaginar
los escritos bblicos sobre la Creacin con los secretos alqumicos.
Basndose en la teora corpuscular de Boyle, supuso que entre las partculas o corpsculos de la materia existan fuerzas de enorme intensidad,
cuya potencia era caracterstica de cada sustancia y que slo tenan lugar
cuando las distancias eran muy pequeas. Con esta teora daba explicacin
a que un metal determinado pudiera sustituir a otro en una disolucin cida. Es decir, trataba de justificar su afinidad. Newton da, pues, una interpretacin de la afinidad de tipo mecanstico, pensando que la reactividad qumica era debida a una atraccin fsica. En el problema de la afinidad, que
desde muy antiguo vena preocupando a los cientficos, Newton abre as
nuevas perspectivas.
Todas estas ideas quedaron plasmadas en sus obras De natura acidorum y
tambin en Optica, que ejercieron gran influencia en muchas universidades.
Tambin su teora del ter como causa del movimiento y cambio y que sera
por tanto el principio del cambio qumico tuvo gran influencia en muchos
investigadores y profesores de qumica. Tal es el caso de Stahl, que identificaba este ter con el fuego, continuando de esta forma con la teora aristotlica de los cuatro elementos, idea sta que contribuy muy sensiblemente a
que ste elaborara la teora del flogisto que, si bien errnea, es de una importancia innegable en la evolucin de las ideas en qumica.
CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO Y LA QUMICA PNEUMTICA
97
7.3. LA TEORA DEL FLOGISTO

Como se ha podido constatar a lo largo de los temas anteriores, los metales fueron siempre uno de los mayores problemas como objeto de observacin, de trabajo y de estudio de los alquimistas y qumicos, pero tambin de
todos los fsicos, farmacuticos y mdicos que, en un sentido ms o menos
amplio, se dedicaban a la qumica. En este sentido, ya en el siglo XVII los fenmenos de combustin y de calcinacin de los metales, tan asociados a los
procesos de metalurgia, constituyeron uno de los temas centrales de la experimentacin qumica.
C/T/S
Y, por qu? Probablemente una de las razones ms poderosas por las que surge
o, ms bien, se incrementa esa preocupacin por los metales sea la naciente industria metalrgica, que plante importantes problemas tcnicos cuya resolucin convena, ya que en definitiva repercuta sensiblemente en las economas de los pases implicados.
Qu era el flogisto? La teora del flogisto era, en realidad, otra teora de

elementos, creada por el mdico y qumico alemn Georg Ernst Stahl (16601734), aunque inspirndose en algunas ideas de Newton, como acabamos de
ver, y sobre todo en las de Johann Becher. La palabra flogisto deriva del trmino griego phlogiston (que significa combustible) y a muy grandes rasgos se
puede definir como una teora imaginada para explicar los fenmenos calorficos. El flogisto sera un principio presente en todos los cuerpos y que se
desprendera de ellos durante su combustin. Pero antes de seguir adelante
es conveniente hacer una breve revisin de la sociedad, economa y poltica
de aquellos tiempos y su relacin con la ciencia, as como de la figura, teoras y momento histrico de Becher, cuyas ideas representan el antecedente
inmediato del flogisto.
7.3.1. Antecedentes histricos y cientficos

En aquellos tiempos, las largas guerras europeas (como la de los Treinta
Aos, de 1618 a 1648) sangraban o haban sangrado la economa de los pases europeos, con lo cual fue forjndose una poltica de fomentar la industria
y de explotar sabiamente las materias primas. Por eso muy frecuentemente
los alquimistas estaban protegidos muchas veces directamente por los
gobiernos o por mecenazgos privados. Esto se traduca tambin en la ayuda
a los inventores y en que la qumica fuera una disciplina cada vez era ms
impartida en las aulas de las universidades.
Tal era el caso tambin de Alemania, o, ms correctamente, del Sacro Imperio Romano Germnico. Los estados alemanes impulsaban no slo la minera
y la metalurgia, sino todo tipo de produccin (vidrio, cermica, tejidos, cerve-
98
za...). Va naciendo as una industria que se iba haciendo ms fuerte, en ntima

conexin con su control oficial y tambin con el desarrollo del comercio (estos
aspectos se tratarn ms ampliamente en el Tema 14).
C/T/S
Es interesante reflexionar algunos instantes sobre esta tendencia, que marc una
tradicin que a la larga convirti a Alemania en gran potencia de la industria. Tendencia que en un principio comenz por unas necesidades econmicas que dieron un
impulso inicial a la ciencia.
Un ejemplo de todo lo anterior lo representa la figura de Joachim o

Johann Becher (1635-1682), que en un principio fue protegido por el emperador austriaco Leopoldo I, si bien despus se traslad a otros pases europeos en los que se dedic intensa y apasionadamente al estudio experimental de
diversos procesos qumicos, sobre todo los referentes a la minera y a la
obtencin de metales preciosos. Termin sus das en Inglaterra, donde se
interes por las minas de carbn, estudiando la utilizacin de la hulla con
fines industriales, especialmente para preparar gas de hulla con objeto de utilizarlo en el alumbrado de las ciudades. Profundamente religioso, supona a
Dios como un gran qumico y que los minerales se haban formado despus
del mundo orgnico, a partir del agua y la tierra. Consideraba tres tipos de
tierras, en contraposicin a los tria prima de Paracelso: la terra fluida, que
proporcionaba a las sustancias su volatilidad y tambin su carcter metlico;
la terra lapidea, que les daba el principio de fusibilidad, y la terra pinguis, que
les daba el carcter oleoso y el sulfreo y, sobre todo, la combustibilidad. Por
tanto, esta ltima terra sera fundamental en toda combustin.
Estas ideas seran tomadas y reelaboradas por Stahl, aunque introduciendo importantes modificaciones, dando lugar as a la famosa teora del flogisto.
7.3.2. Stahl y la teora del flogisto

Stahl era catedrtico de medicina en la Universidad de Halle pero tambin qumico, habiendo trabajado como tal en el estudio de procesos de la
qumica prctica, como la fermentacin de la cerveza y del vino y en la obtencin de minerales. Es decir, continuaba esa tendencia alemana de fomentar
la industria qumica en aras de la economa del pas.
Llev a cabo un gran nmero de trabajos experimentales, enfocados en su
inmensa mayora hacia sus ms fuertes preocupaciones en el mbito cientfico: los procesos de combustin y de calcinacin de los metales, as como la
respiracin de los seres vivos. Adems, tambin dirigi sus estudios empricos hacia la afinidad qumica y la fuerza de los cidos.
Por qu esa preocupacin de alquimistas y de qumicos por la combustin? No es tan extrao, ya que si reflexionamos unos momentos, cuando se
99
queman tanto los materiales del mundo inanimado como los procedentes del
mundo orgnico, se producen fenmenos que aunque ahora nos resulten tan
normales pues los conocemos perfectamente, en aquellos momentos
parecan algo sobrenatural. Tiene lugar un gran desprendimiento de calor;
los restos de los materiales que se queman (cenizas o productos calcinados)
son muy diferentes del original; se produce muchas veces fuego, y la llama es
algo que cambia de forma y de color, algo quema pero que es intangible, es
como... un espritu.
En su teora del flogisto Stahl est influido por las ideas de Boyle y, sobre
todo, de Becher. As, la materia estara constituida por corpsculos que al
unirse formaran los mixtos o compuestos. Hasta aqu la influencia de Boyle. Pero Stahl supona que habra unos tipos bsicos de corpsculos, en un
total de cuatro, que se corresponderan en realidad con las tres terras de
Becher ms el agua. Con estas ideas y con todos los datos obtenidos en sus
experimentos crea una teora, la del flogisto o teora sublime, como algunos la
llamaban en su poca. En ella, las aportaciones fundamentales de Stahl consistieron en:
Suponer que si esos tipos bsicos se agregaban, se combinaran entre
s formando los principios secundarios, que seran muy estables, por lo
que no podran simplificarse (como la plata y el oro, as como muchos
xidos metlicos). Adems, cuando a su vez se combinaban entre s
esos principios secundarios, se obtendran los cuerpos mixtos. Es
decir, habra una verdadera jerarqua, en la que los cuatro elementos
bsicos no estaran omnipresentes en la materia, mientras que los
principios secundarios seran los precursores del concepto actual de
elemento, enunciado por Lavoisier (como se tratar en el Tema 8).
Suponer que todos los cuerpos que eran inflamables contenan la terra
pinguis, que l llam flogisto. El flogisto era, pues, algo presente en
toda sustancia que fuera combustible y que se pudiera transformar
por el calor. Por ello, el flogisto se desprendera en la calcinacin de
los metales y en la combustin de los materiales orgnicos e, incluso,
en los procesos de respiracin, fermentacin y putrefaccin.
Tambin estudi experimentalmente la combustin del azufre y su recuperacin. Pens que el azufre contena, adems de flogisto, el principio de
acidez o cido universal, que se encontrara en todas las sustancias cidas.
En la combustin se desprenda el flogisto del cuerpo y se perda en la
atmsfera. Adems este proceso sera reversible, ya que si se aada flogisto
al producto resultante de la combustin se obtena el cuerpo de partida: por
ejemplo, el producto de calcinacin de un metal, llamado entonces cal y
que no era otra cosa que el xido metlico, dara con flogisto de nuevo el
metal de partida correspondiente. Sin embargo, en el caso de los cuerpos
orgnicos esta recuperacin del material inicial ya no sera posible, puesto
que quedaba totalmente destruido en la combustin. Esta consideracin
marc un hecho que tuvo despus una gran trascendencia: el que se abando-
100
nara por el momento el estudio de los compuestos orgnicos. En los inorgnicos eran ms fciles de explicar todas esas transformaciones, mientras que
para los orgnicos se haca necesario, segn Stahl, apelar a un agente vital
(idea que perdurara hasta mucho tiempo despus, en la poca de Berzelius
con la teora de la fuerza vital, ya bien entrado el siglo XIX, como se discutir
en el Tema 12). Stahl extendi su teora tambin a la vida de las plantas: pens que stas absorban el flogisto de la atmsfera, establecindose as un ciclo
de flogisto en la naturaleza, que es el precedente del ciclo de la fotosntesis
formulado posteriormente.
El error bsico de la teora del flogisto fue identificar un sustrato material
con una propiedad. No obstante, los flogsticos tuvieron tambin sus mritos,
siendo uno de los mayores el intentar explicar con una teora unos hechos
experimentales. Pero el gran problema surgi al observarse en los experimentos que los metales ganaban peso al ser quemados en presencia de aire,
cuando segn la teora de Stahl deban perderlo (ya que se desprendan del
flogisto). Este fue un hecho experimental que contradeca esa teora y al que
no se pudo dar una explicacin satisfactoria hasta los delicados trabajos
cuantitativos de Lavoisier (Tema 8).
7.4. LA QUMICA PNEUMTICA

A pesar de que el flogisto resultara a la larga una teora errnea fue la teora dominante durante casi todo el siglo XVIII y Stahl tuvo muchos seguidores.
Cre una escuela en Berln y sus ideas se extiendieron por toda Europa, dando lugar a la aparicin de importantes cientficos, sobre todo en Inglaterra,
Alemania, Francia y Suecia. Muchos de sus discpulos, fervientes continuadores de su maestro, realizaron importantsimas contribuciones al desarrollo
de la qumica, tanto por sus aportaciones al conocimiento de las propiedades
de muchos compuestos, como por la aplicacin de la qumica a la industria y
por la innovacin y perfeccionamiento de las tcnicas experimentales. En
relacin al ltimo de estos aspectos hay que destacar la llamada qumica
pneumtica.
7.4.1. Inglaterra y la qumica pneumtica: Black,

Cavendish y Priestley
Entramos en unos momentos en los que se va perdiendo la antigua
nocin que se tena sobre el aire de elemento de la filosofa aristotlica y se
le empieza a considerar como representante de un estado de la materia, el
gaseoso. Adems, se le detecta como una especie qumica cuya actividad se
pone de manifiesto en los procesos de combustin y respiracin y se comprueba el aumento de peso de los cuerpos que sufren ese proceso de combustin. Pero todos estos estudios no hubieran podido llevarse a cabo sin
la posibilidad de la manipulacin experimental del estado gaseoso. Esto ya
101
fue iniciado por Boyle, con lo que hay que recordar tambin los avances
tecnolgicos que supusieron la mquina pneumtica de von Gericke y el
tubo en U de Torriccelli, a lo que ya se hizo referencia en el Tema 6. Pero
hay otro grupo de cientficos, principalmente ingleses, que continuaron
prestando una contribucin enorme a este captulo del estudio de la materia: se trata de los qumicos pneumticos, llamados as precisamente por
alusin a la palabra griega pneuma, que significa aire, como ya se ha
dicho. En el inicio de la qumica pneumtica fue decisivo el invento de la
cuba pneumtica, artefacto ideado por Stephen Hales (1677-1761), que
permita que los gases desprendidos en una reaccin fuesen recogidos en
una vasija o cuba con agua (Fig. 7.1).
C/T/S
Con este aparato Hales demostr que los gases se podan recoger o fijar. Esto hizo
posible ya trabajar en los laboratorios con los gases, para pesarlos, analizarlos, realizar
con ellos reacciones... Los gases haban dejado de ser esa materia etrea, incontrolable
y misteriosa, para convertirse en manipulables y reconocibles, como lo son los slidos y
los lquidos.
El avance cientfico al que este aparato dio acceso fue incalculable.
sta es una poca para Inglaterra de enorme esplendor en el terreno cientfico, con muchos investigadores trascendentales para la Historia de la Ciencia, entre los cuales hay tres que se destacan respecto a los dems: Black,
Cavendish y Priestley.
FIGURA 7.1. Aparato utilizado por Hales para recoger gases.
102
Joseph Black (1728-1799)

Es uno de los cientficos ms brillantes de esta poca, no slo en Inglaterra sino en toda Europa, que realiz importantes aportaciones al estudio
de la qumica. Entre sus numerosas investigaciones hay que destacar su descubrimiento en 1717 del gas carbnico es decir, del dixido de carbono,
al que denomin aire fijo, llevado a cabo al continuar en la lnea de los trabajos de van Helmont, al que se le puede considerar como el fundador de la
qumica de los gases. Lo detect al calcinar los carbonatos, y propuso que
este gas se desprendera en ese proceso por lo que, una vez calcinados los
carbonatos, ya no daran efervescencia con los cidos. Esta proposicin o
teora de Black tuvo fuertes detractores y fue motivo durante bastante tiempo de grandes litigios, pero al final logr imponerse. Tambin demostr que
este gas que fue, adems, el primer gas obtenido artificialmente que se
identific como un nuevo compuesto se hallaba tambin formando parte
del aire en pequeas cantidades, siendo muy diferente de ste, ya que no
poda arder. Otra gran contribucin original de Black fueron sus estudios en
calorimetra, con el descubrimiento y descripcin de los conceptos de calor
especfico y calor latente, en 1775, que fue retomado posteriormente por
Lavoisier y fundamental en el desarrollo de su teora de la combustin
(Tema 8).
Henry Cavendish (1731-1810)
Este aristcrata, dedicado por entero a la ciencia, trabaj en muy diversos captulos de la qumica, realizando importantsimos descubrimientos,
aunque muchas veces no llegara a publicar sus conclusiones. As, como
Black, estudia sobre calores especficos, consiguiendo determinar su valor
para muchos compuestos. Tambin es importante constatar que en sus experimentos tiene en cuenta el carcter cuantitativo, realizando cuidadosas
pesadas y anticipadndose en este aspecto a Lavoisier. Es tambin un precedente de la estequiometra, cuyas bases son establecidas oficialmente aos
despus por el alemn Richter (puede consultar el Tema 9).
En qumica inorgnica tambin realiza importantes avances: por ejemplo, reconoce y distingue los diferentes xidos de arsnico y verifica la solubilizacin de algunos carbonatos por accin de un exceso de aire fijo (CO2).
En cuanto a la qumica de gases, es tal vez donde lleva a cabo los hallazgos de mayor trascendencia. Por una parte, construye una variante de la cuba
pneumtica de Hales, sustituyendo el agua por mercurio para evitar la posible disolucin de los gases. Por otra, descubre un nuevo gas, el aire inflamable (nuestro hidrgeno) que, aunque ya haba sido detectado en cierto modo
por Boyle, van Helmont y el mismo Paracelso, fue Cavendish el primero en
aislarlo obtenindole por reaccin entre cido sulfrico y hierro y en
determinar sus propiedades. Sin embargo, este brillante investigador de la
escuela flogstica cometi un gran error al suponer que este gas inflamable
era precisamente el flogisto.
103
John Priestley (1733-1804)

Fue tambin un gran hombre para la qumica, aunque partidario de la teora
del flogisto. Naci en Yorkshire, hijo de un tejedor y sastre congregacionista, es
decir, perteneciente a la llamada Iglesia Inconformista de Inglaterra. Estudi por
ello en una academia de las llamadas disidentes, que cuidaban en extremo la
educacin, que inclua tanto la enseanza de las letras y la teologa como la de las
ciencias, por lo que Priestley recibi una vasta, variada y esmerada formacin. Y
este hecho se repetir en el caso de Dalton, como se estudiar en el Tema 9.
Aprende teologa, medicina, ciencias y diversas lenguas, pero fue qumico por aficin. Educado para ejercer el ministerio religioso, compagina esta
actividad desde muy temprano con la enseanza (precisamente es autor de
muchos textos dedicados a la educacin) y con la investigacin qumica, aunque esto lo iniciara a edad relativamente madura. Desempe diversos cargos como ministro de la Iglesia en distintos lugares de Inglaterra y en Manchester imparti la docencia en la Academia Warrington, prestigioso centro
docente disidente. En 1794, debido a su actitud crtica hacia la poltica de su
pas y a su decidido apoyo a la guerra de Independencia americana, se vio
obligado a emigrar a Estados Unidos. Al llegar a Filadelfia le ofrecen una
ctedra de qumica en la Universidad de Pensilvania. Muere aislado del mundo cientfico, en una pequea ciudad a la que se haba retirado para fundar
una escuela y entregarse por completo a la enseanza (Northumberland, en
el estado de Pensilvania, donde existe actualmente el Museo Priestley).
En cuanto a su dedicacin activa a la qumica, es a partir de 1767, aproximadamente, cuando empieza a dirigirse hacia la qumica experimental.
Durante su estancia en Leeds como pastor de la Iglesia, el hecho de vivir al
lado de una fbrica de cerveza le hace interesarse por el estudio de los gases
o aires, como se les llamaba entonces, cuando ya contaba 34 aos.
Realiza multitud de experimentos que le llevan a importantes resultados,
como es el descubrimiento, caracterizacin y preparacin de gran nmero de
gases (unos veinte), entre ellos el aire nitroso (NO2), el cloruro de hidrgeno,
el sulfuro de hidrgeno, el fluoruro de silicio, etc... Tambin aisla el nitrgeno del aire, al que llama aire flogstico. Asimismo, invent el agua de soda,
con lo cual abre en la industria el captulo de las aguas minerales artificiales.
Pero su mayor mrito es el descubrimiento del oxgeno, en 1774: calentando
con una lente xido de mercurio se formaba un gas con el que las combustiones se producan mucho mejor. Le denomin aire desflogistizado y result
ser el mismo gas que el aire del fuego obtenido por el qumico sueco Scheele, en 1772, de forma totalmente independiente, aunque por desgracia no
publicar estos resultados hasta 1777, en su Tratado de qumica del aire y del
fuego, despus de que Priestley diera a conocer su trabajo.
Al leer lo sucedido a Scheele, debemos reflexionar sobre la importancia que en la
investigacin cientfica tiene la comunicacin de los resultados, as como las vas para
llevar a cabo esa comunicacin.
104
7.4.2. Otros qumicos del flogisto

En Alemania los partidarios del flogisto, que en su mayor parte fueron
alumnos de la Escuela de Berln fundada por Stahl, dejan sobre todo su huella ms profunda en la industria qumica. Entre ellos sobresalieron:
Caspar Neumann (1683-1737):
Extrajo gran catidad de compuestos qumicos de productos naturales (como
muchas esencias y aceites vegetales). Fue autor de diversos manuales para la
enseanza de la qumica y de memorias aparecidas casi todas en publicaciones
cientficas creadas en aquella poca, muchas de las cuales continuaron durante
muchsimo tiempo (como Comptes Rendues y Philosophical Transactions).
Johann Heinrich Pott (1692-1774) y Johann Friedrich Boettger (16821719), a los que se debe la creacin de la industria de porcelana en Europa,
como se tratar ms ampliamente en el Tema 14.
Andreas Sigismund Marggrafe (1709-1782):
Como qumico tuvo una actividad bastante polifactica y llena de xitos.
En primer lugar, potenci la qumica analtica a travs de sus experimentos
de coloracin a la llama con sales de sodio y potasio. Adems, descubri dos
nuevos elementos, el magnesio y el manganeso, y consigui extraer cinc de
sus minerales. Pero sobre todo detect la existencia de sacarosa en la remolacha mediante la aplicacin del microscopio (una innovacin en cuanto a los
experimentos de qumica pues hasta entonces slo haba sido utilizado en
medicina y biologa). Este importante descubrimiento permiti iniciar posteriormente la industria del azcar de remolacha, construyndose la primera
fbrica azucarera a partir de remolacha precisamente en Prusia, en un lugar
muy prximo a Berln, a la que siguieron otras. Estas refineras azucareras
tuvieron un gran xito mientras no tuvieron que competir con el azcar de
caa de las colonias americanas, de produccin ms barata.
C/T/S
La industria del azcar de remolacha, que surgio gracias a un avance tecnolgico
como fue el microscopio, es otra muestra de la relacin ciencia/tecnologa, que a su
vez incidi en gran manera en la economa de los pases productores.
No slo hubo importantes seguidores del flogisto en Alemania, su lugar

de origen. Esta teora tuvo ardientes partidarios en otros pases:
En Suecia haba una importante tradicin cientfica, propiciada por la
misma familia real desde tiempos del padre de la famosa por el cine, sobre
todo reina Cristina y por ella misma, que incluso realizaba experimentos de
qumica despus de que dejara el trono y se retirara a Roma. Se haban crea-
105
do importantes laboratorios en Estocolmo, en los que se descubri el cido

frmico, aislado de las hormigas y se hicieron estudios sobre qumica relacionada con la agricultura. Surgi otro importantsimo centro cientfico en la
Universidad de Upsala, en la que aparte de ilustres qumicos hay que citar a
Linneo en Ciencias Naturales. Se llevaron a cabo investigaciones principalmente en qumica mineral, metalurgia, qumica analtica y mineraloga, destacando entre todos sus valiosos cientficos Torben Bergman (1735-1784) y
ante todo Scheele, ambos contemporneos de Lavoisier.
Carlos-Guillermo Scheele (1742-1786):
Llev a cabo numerosos experimentos y estudios, siendo los ms sobresalientes los relativos a la composicin del aire, del que afirm que se trataba de
una mezcla de dos fluidos: del aire viciado o corrompido, que sera nuestro
nitrgeno, y de aire puro o del fuego, que sera el oxgeno. Asimismo, realiz investigaciones relativas a qumica mineral y tambin a qumica orgnica y
descubri nuevas sustancias, como el cloro, la glicerina, el cido oxlico, entre
otras muchas. A pesar de estos grandes xitos en el aspecto experimental, en
el de la teora el hecho de ser partidario del flogisto le impidi poder llegar a
establecer conclusiones vlidas. Asimismo, perdi el derecho a la paternidad de un descubrimiento tan importante como el del oxgeno como ya se
ha comentado en 7.4 simplemente por no haberlo publicado a tiempo.
En Francia la escuela del flogisto tuvo tambin importantes seguidores,
entre los que destacan los siguientes:
Franois Geoffroy (1772-1731), estudioso de la afinidad qumica, acerca
de lo cual construy unas interesantes tablas de afinidades; Franois Rouelle (1703-1770), profesor de qumica en Pars, en el Jardn de Plantas y uno
de cuyos alumnos fue precisamente Lavoisier; Pierre Bayen (1725-1778),
farmacutico dedicado a la qumica, que tambin descubri el desprendimiento de un gas el oxgeno por calefaccin del xido de mercurio rojo,
aunque no supo interpretar su descubrimiento (interpretacin que s pudo
dar Lavoisier posteriormente); Antoine Beaum (1728-1804), que investig
en procesos industriales de tinte de tejidos y blanqueo de sedas y que construy en Francia la primera fbrica de cloruro amnico, y Nicols Leblanc
(1742-1806), al que se debe la primera fbrica para la preparacin industrial
del carbonato sdico en 1791, segn el mtodo que lleva su nombre (sobre
esta industria se tratar ms ampliamente en el Tema 14).
En Holanda hay que citar a:
Hermann Boerhaave (1668-1738), cientfico que sobresali en primer
lugar en el aspecto de la docencia de la Qumica y que intent eliminar en sta
la influencia de la alquimia que aun persista en su tiempo. En realidad, ms
que pertenecer al grupo de seguidores del flogisto, desarroll l mismo e
independientemente de Stahl una teora parecida, tambin inspirada en la
idea newtoniana del ter. Supona que el ter se corresponda con el fuego, el
gran transformador de toda la materia, aunque ese fuego permaneciese inva-
106
riable. Fue profesor en la Universidad de Leiden y autor de un interesantsimo texto, Elementa Chemia, que contena todo lo que hasta entonces se conoca sobre qumica y que consigui desplazar en las aulas al Cours de Chemie
del iatroqumico Lemery.
En Rusia aparece una figura interesantsma:
Mikhail Lomonossov (1711-1765), qumico y hombre polifctico, pues
tambin fue escritor, poeta, fundador de la Universidad de Mosc y autor de
una gramtica de la lengua rusa. En qumica hizo importantes trabajos y
hallazgos, algunos verdaderamente innovadores, casi todos pertenecientes a
la qumica-fsica. As, en relacin a la transmisin del calor, lleg a demostrar
que ste se propagaba por el movimiento de las partculas. Consigui determinar el punto de congelacin del mercurio (llevado a cabo en el fro ambiente de Siberia). Seal por primera vez la diferencia entre tomo y molcula.
Explic el aumento de peso de los metales en la combustin. Intent generalizar el principio de conservacin de la materia a todos los cambios de la
naturaleza (1784)... En fin, realiz unas importantsimas contribuciones,
gran nmero de las cuales eran originales, pero la falta de traductores de lengua rusa fue la causa de que estos trabajos tan valiosos para la ciencia quedaran ignorados por la comunidad cientfica de los pases extranjeros.
Y en Irlanda, Richard Kirwan (1733-1822), partidario del flogisto aunque luego se uniera a Lavoisier.

En el siglo XVIII poco a poco va imperando la razn y la ilustracin, que
tambin se extienden al mundo de la qumica. La intercomunicacin de ideas
va abrindose paso frente al aislamiento medieval. Por ello van surgiendo
salones literarios, artsticos y tambin cientficos (como se ver con Lavoisier
en el tema siguiente).
Asimismo, se comienzan a crear academias y sociedades cientficas, en
cuyas revistas los investigadores pueden publicar con rapidez sus hallazgos
ms recientes para darlos a conocer a la comunidad cientfica. Como ejemplos representativos de todo ello, pueden citarse en Inglaterra la Royal Society
y en Francia la Academie de Sciences.
Tambin existen muchos ejemplos en los que un investigador, al no publicar sus hallazgos o hacerlo con retraso, lamentablemente deja que la gloria se
la lleven otros. Tal es el caso de Scheele y su descubrimiento del oxgeno.
Las traducciones van cobrando asimismo importancia: posibilitan el
conocimiento de las investigaciones realizadas en otros pases. Se ha tratado
el caso de Lomonossov, cuya obra qued casi desconocida al resto de Europa,
con lo cual no se pudo conocer a tiempo una importante obra llena de originalidad.
Tema 8
LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA
QUMICA
8.1. INTRODUCCIN
8.2. NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER
8.2.1. Datos biogrficos
8.2.2. Formacin y actividad cientfica
8.2.3. Corrientes cientficas en la formacin de Lavoisier
8.3. LABOR CIENTFICA DE LAVOISIER
8.3.1. Trabajos sobre metales
8.3.2. Composicin del aire
8.3.3. Trabajos sobre el agua
8.4. LA NUEVA QUMICA: ADIS AL FLOGISTO
8.4.2. Extensin a otros pases
8.5. OBRA ESCRITA DE LAVOISIER
Lavoisier y su esposa, pintados por David
8.1. INTRODUCCIN
Tradicionalmente Lavoisier es considerado como padre de la qumica
moderna. Aunque la expresin puede parece ms bien un tpico, responde en
gran manera a una realidad. Si bien es verdad que ha habido gran polmica sobre
la verdadera paternidad de la qumica entre franceses contra alemanes (que la
atribuyen a Stahl y a Paracelso) e ingleses (que argumentan a favor de Cavendish
o Priestley), es a Lavoisier a quien se debe el haber dado a la qumica un nuevo
enfoque. Asimismo, moderniz la qumica dotndola de un lenguaje que haca
sus escritos mucho ms compresibles y reestructur sus principios. Esto se trasluce fcilmente en su texto Tratado elemental de Qumica, por lo que es conveniente, si no leerlo en profundidad, al menos ojearlo con alguna atencin.
No obstante y volviendo a esa polmica, las ideas de Lavoisier se basaron
en gran medida en investigaciones de cientficos ingleses, alemanes y escandinavos sobre problemas qumicos, farmacuticos y mdicos. Pero al situarse la qumica en una nueva direccin, se rompi con el pasado, por lo que
muchos de esos trabajos han quedado injustamente relegados al olvido.
8.2. NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER

Antes de analizar la obra de Lavoisier y la reforma que llev a cabo en la
qumica, para comprenderla mejor es importante ubicarle en su momento
histrico y dar una referencia de los aspectos ms sobresalientes de su biografa. Su vida est repleta de interesantes datos, unos relacionados directamente con la qumica y otros no tanto, pero que en conjunto marcaron su
actividad y actitud hacia la ciencia.
8.2.1. Datos biogrficos

Antoine Laurent Lavoisier naci en Pars en 1743, dentro de una familia de gran tradicin en el mundo de las leyes. Su padre era un abogado que
110
ocupaba un importante cargo, el de procurador en el Parlamento de Pars.

Por esta razn en un principio Lavoisier continu en esa lnea y estudi abogaca en el ilustre Colegio Mazarin, gradundose en derecho en 1763.
Muy probablemente con fines econmicos y para asegurarse una holgada
situacin financiera que le hiciera independiente, en 1768 se hace miembro
de la Ferme Genrale, una compaa contratada por el gobierno para recaudar impuestos indirectos, razn por la que esa institucin era odiada por la
sociedad francesa, lo cual con el tiempo trajo para Lavoisier trgicas consecuencias. En 1771 se casa con Marie Anne Pierrette Paultze, hija de otro
fermier, como se les llamaba a los socios de esa empresa. En 1785 es nombrado director de la Academia de Ciencias de Francia. En 1793, durante el
Reinado del Terror es hecho prisionero, en parte por su condicin de fermier y en parte y puede que en el fondo por el odio de Marat hacia l, fundado en los celos que senta por Lavoisier en el aspecto cientfico. Es juzgado
y condenado a la pena capital, muriendo guillotinado en 1794.
De la imagen de Lavoisier, uno de los ms grandes hombres de Francia,
no quedan ms que algunos cuadros y grabados, pues se da el caso que en la
escultura que se le dedic en 1890 la cabeza no corresponda a la suya, sino a
la de un filsofo contemporneo de Lavoisier, escultura que por otra parte fue
destruida durante la Segunda Guerra Mundial.
8.2.2. Formacin y actividad cientfica

A pesar de haberse graduado en derecho, su verdadera pasin fueron las
ciencias ya que su tiempo libre lo dedic intensamente a la investigacin qumica. Y, curiosamente, su formacin en leyes le ayud en gran manera en su
preocupacin por la precisin en el planteamiento, realizacin y discusin de
sus trabajos cientficos. O tal vez, fue precisamente la que le inspir a enfocarlos de esa manera. En todo caso, es en principio extrao que un hombre
de letras diese un giro tan significativo hacia las ciencias. Pero, dejando a
parte su propia personalidad, hubo algunos factores que sin duda contribuyeron decisivamente a que tomase esa nueva trayectoria.
Por una parte, el lugar donde estudi, el Colegio Mazarin, de gran prestigio en la enseanza tanto de las letras como de las ciencias y en el que, adems de derecho, estudi Lavoisier un curso de qumica divulgativa dirigido
especialmente a mdicos y farmacuticos. Por otra parte, y ste sea tal vez el
factor ms importante, algunos de las personas prximas a l. As, algunos
de sus amigos influyeron notablemente en su formacin cientfica, como el
gelogo mineralogista Guettard o el prestigioso matemtico Laplace, con
el que incluso llev a cabo algunas importantes investigaciones. Otra persona que le ayud enormemente en su labor cientfica fue su mujer, que siempre estuvo a su lado contribuyendo en sus trabajos. Desde traducir numerosos textos cientficos ingleses, como los de Priestley o Cavendish para lo
cual tuvo que aprender expresamente ese idioma hasta estudiar dibujo
para poder realizar ella personalmente los grabados que representaban los
LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA QUMICA
111
aparatos de qumica que utilizaba su marido, u organizar reuniones semanales para crear tertulias cientficas en los salones de su casa, donde se intercambiaban ideas y se daba informacin sobre los ltimos descubrimientos
cientficos.
8.2.3. Corrientes cientficas en la formacin de Lavoisier

En el Colegio Mazarin, a travs del curso de qumica al que asisti y que
era impartido por el prestigioso cientfico Rouelle tom contacto con la teora del flogisto, si bien con ciertas variantes. Segn Rouelle (en el Tema 7), se
seguan admitiendo los cuatro elementos tradicionales, si bien podan actuar
como elementos qumicos y tambin como instrumentos fsicos, en contra de
lo postulado en la teora de Stahl (tambin en el Tema 7). ste es un interesante matiz, el de la distancia entre lo fsico y lo qumico. As el fuego, o flogisto,
no sera tan slo un instrumento fsico como opinaba Stahl con el que se
podran alterar los estados fsicos de la materia, sino tambin un componente
de sta, es decir, sera asimismo un elemento qumico. Lo mismo ocurrira con
los otros tres elementos, el agua, la tierra y el aire. En ste ltimo, el aire, ya se
haba demostrado que poda actuar de forma qumica y bien existir libre o bien
fijado (aire fijo). En definitiva, se iniciaba una corriente de ir interpretando
las reacciones qumicas mediante un anlisis cientfico de las mismas, buscando una interpretacin de tipo qumico, a partir de la teora corpuscular de
Newton. Sin embargo, hay que reconocer que la formacin cientfica inicial de
Lavoisier cay plenamente dentro de las teoras del flogisto.
Rouelle tambin haba estudiado las sales y realiz una clasificacin
segn sus formas cristalinas y, lo que es ms importante, segn los cidos y
las bases de las que proviniesen. En conjunto, Lavoisier recibi informacin
sobre la teora de la acidez, de las reacciones en que intervena el aire, en particular la combustin, del anlisis cuantitativo de minerales y de la composicin de las aguas.
Otra fuente de conocimiento para Lavoisier fueron tambin las numerosas traducciones sobre minas y metalurgia de textos alemanes y suecos, principalmente. Esto vino provocado por una incipiente preocupacin del estado
francs por la instalacin de industrias como posibles creadoras de riqueza,
al igual que ocurra en Inglaterra, en los estados alemanes o en los pases del
norte de Europa.
C/T/S
Se trataba, pues, de una preocupacin de origen econmico, lo cual nos vuelve a
demostrar las estrechas relaciones entre los fenmenos sociales y la ciencia.
Este hecho dio lugar a que Lavoisier colaborara en la realizacin de un

estudio in situ de los yacimientos minerales en el suelo francs, as como
de las fuentes naturales de agua. Esto, a su vez, le llev a efectuar un estudio
112
sobre anlisis qumicos de aguas y otro sobre el yeso. Tambin realiz un trabajo sobre las formas de alumbrado (con candelas de aceite y con velas) en
las grandes ciudades. De estos dos ltimos trabajos present sendos informes
ante la Academia de Ciencias de Pars, obteniendo una medalla por el segundo, en 1766, cuando slo tena 23 aos.
Fue as ganando la consideracin e, incluso, la admiracin del mundo
cientfico, lo cual le vali el ingreso en la Academia de Ciencias en 1768, a los
25 aos, hecho que implicaba un gran prestigio aunque hubiese sido admitido slo en el rango ms bajo (como ayudante qumico o adjoint).
8.3. LABOR CIENTFICA DE LAVOISIER

La herencia de su padre, recibida a los 23 aos, y su papel de fermier le
proporcionaron una independencia econmica que le permiti poder dedicarse enteramente a la ciencia en su tiempo libre y, adems, tener una capacidad adquisitiva lo suficientemente holgada como para poder invertir en los
ms modernos y sofisticados aparatos cientficos del momento. Y esto redund decisivamente en que la precisin de las operaciones realizadas por Lavoisier fuese mucho mayor. Esta idea de la precisin fue bsica en todo su trabajo al introducir el aspecto cuantitativo en sus mediciones, para lo cual
incorpor de forma sistemtica el barmetro, el termmetro, el calormetro
y, sobre todo, la balanza en sus anlisis experimentales.
De esta manera, comenz a realizar muchos trabajos sobre la destilacin
del agua, en los que pesaba cuidadosamente los residuos slidos, y sobre la
naturaleza del aire. Estos ltimos le condujeron a formular inicialmente una
teora de los estados de la materia y del modelo gaseoso, si bien en trminos
de la teora del flogisto.
En sus primeros aos de investigacin qumica, concretamente de 1770 a
1783, las tres cuestiones fundamentales que ms atrajeron la atencin de Lavoisier fueron el aumento de peso de los metales en la calcinacin, la composicin
del aire y la descomposicin del agua. Todo ello le llev a la conclusin de que la
teora del flogisto no era vlida, lo cual asimismo fue capaz de demostrar.
8.3.1. Trabajo sobre metales

En los experimentos de Lavoisier sobre el aire y los gases (o aires, como
entonces se les llamaba, ya que la palabra aire era sinnimo del trmino gas
usado actualmente) fueron esenciales todos los aparatos para recogerlos y
analizarlos, ideados por otros cientficos, como los ingleses Hales, Cavendish
y Priestley. Y fue gracias a las traducciones de su esposa, Anne Marie, como
Lavoisier pudo acceder a la lectura de los trabajos de esos cientficos.
Por otra parte, el cientfico francs Guyton de Morveau (1737-1811)
haba observado en numerosos experimentos que los metales aumentaban
113
de peso cuando se tostaban en presencia de aire. A la luz de estos experimentos, as como los de otros investigadores y los suyos propios, Lavoisier
lleg a la conclusin de que el aire se fijabaen muchas reacciones, como
era el caso de la calcinacin de los metales. A su vez, ese aire fijado se volva a desprender en el proceso inverso, es decir, cuando el producto de calcinacin correspondiente (calcinado o cal, tal como entonces se deca) se
descompona.
Todos estos hechos contradecan la teora del flogisto, ya que segn ella al quemarse
el metal debera perder flogisto, con lo cual perdera peso en lugar de ganarlo.
Por esto, se haba sugerido que el aire era un fluido combinado con el
flogisto y que en el proceso de combustin, mientras el aire se fijaba el flogisto se liberaba, produciendo la luz y el calor propios de la combustin.
Luego, la luz y el calor provendran del aire, pero no del metal como propona Stahl.
Metal + Aire (materia area+flogisto) Cal ( Metal+materia area) + calor y luz
Lavoisier volvi a comprobar experimentalmente todas estos ensayos en

los que intervena el aire y, como l mismo deca, lo repiti todo con nuevas
garantas para formar una teora. Estudi as empricamente la descomposicin del xido de plomo (II) o litargirio mediante una reaccin de tostacin con carbn vegetal para intentar pasarlo a metal, lo que le permiti
observar que se desprenda un gran volumen de aire.
Tambin analiz la combustin del azufre y la del fsforo, pesando los
productos de combustin. Con el estao hizo lo mismo y al calentarlo en un
recipiente cerrado las medidas ponderales le demostraron un hecho importantsimo: que el aumento de peso del metal era igual a la disminucin de
peso del aire en el recipiente.
Lleg as a la conclusin de que era el aire el responsable de los procesos de combustin y tambin del aumento de peso de los materiales que sufran esa reaccin.
Por otra parte, en esa poca pero con anterioridad a todos estos estudios
de Lavoisier, se haban descubierto distintos tipos de aires, es decir, de
gases: el aire fijo (en realidad, nuestro CO2), desprendido en los carbonatos; un aire ligero e inflamable (el hidrgeno); los xidos de azufre y de
nitrgeno, el monxido de carbono, el cloruro de hidrgeno y el oxgeno
(estos ltimos descubiertos por Priestley).
Si bien estos experimentos aclararon algunas ideas de Lavoisier, tambin
le llevaron a algunos errores, motivados por un problema fundamental: que l
no saba distinguir entre el aire y el aire fijado (es decir, nuestro CO2). Los xi-
114
dos (o cales, como se deca) se reducan al metal al quemarse con un reductor que era el carbn vegetal (del que se deca era una forma de flogisto),
segn:
Cal (xido del Metal) + C Metal + aire fijo (CO2)
En consecuencia, supona que en el proceso inverso sera el aire fijo (es

decir, el CO2) el que pasara el metal a cal, lo cual era falso:
Metal + aire fijo (CO2) Cal (xido del Metal)
En la correccin de esas ideas fue fundamental la aportacin de Priestley

a quien conoca personalmente y sus trabajos con xido de mercurio
(HgO, o cal roja de mercurio), el cual al calentarlo sin el carbn desprenda
un nuevo gas, al que Priestley llam aire desflogistizado (en nuestra terminologa, oxgeno).
8.3.2. Trabajos sobre la composicin del aire

Lavoisier revis todo ello y pens al principio que el aire desflogistizado
era un aire puro, aunque no sera un integrante del aire atmosfrico, del
cual por otra parte se saba que era muy complejo. Pero despus, en 1778,
rectific esta ltima idea, argumentando que el aire desflogistizado era la
parte ms pura del aire atmosfrico del que sera un constituyente y
hacindole adems responsable del aumento de peso de los metales en la calcinacin, por lo que formara parte de las cales (xidos). ste sera el aire respirable y lo bautiz como oxgeno, que significa formador de cidos (del
griego oxi, cido, agudo y geno, de generar), debido a que el carbono y los no
metales daban con l xidos de carcter cido. Precisamente, esta ltima
observacin dio lugar a la primera teora de la acidez dentro ya de la qumica
moderna. Descubri as Lavoisier que el aire estaba constituido por dos fluidos: uno respirable (oxgeno) y otro no respirable, al que llam la mofeta
atmosfrica o azoe y que despus llev el nombre de nitrgeno. Calcul adems por anlisis cuantitativo la proporcin de ambos gases.
En este tema es conveniente poner atencin a las distintas denominaciones de los
gases. Incluso, puede Vd. mismo hacer un cuadro con las distintas equivalencias de nombres.
Por otra parte, tambin estudi el fenmeno biolgico de la respiracin de

los animales: la respiracin era una forma lenta de combustin, en la que el
oxgeno inhalado quemaba el carbono de los alimentos, produciendo el dixido de carbono, que era exhalado, y calor, utilizado para el calentamiento
115
del animal. Lavoisier y su amigo el matemtico Laplace lo demostraron de

forma cuantitativa, utilizando en su experimento un conejillo de Indias y un
calormetro.
Este es un otro ejemplo del carcter interdisciplinar de la investigacin cientfica de aquellos tiempos: un matemtico y un qumico realizaron una importantsima
aportacin a la biologa.
Ellos lo explicaron alegando que el oxgeno contena calor o calrico y

esta combinacin del principio oxgeno con el calrico constitua el aire del
fuego. El calrico a primera vista podra ser equivalente al flogisto, aunque
no era as, puesto que el calrico se encontraba en todas las sustancias y adems era susceptible de ser medido por termometra.
Pero todas estas ideas eran ms o menos confusas, e incluso a veces con
ciertas contradicciones. La confusin mayor en aquellos tiempos, alrededor
de 1780, estribaba en que la nocin de metal y la de su xido (es decir, su cal)
no se diferenciaban claramente. Por ello, el hecho de que se desprendiera un
nuevo aire que era inflamable (para nosotros el hidrgeno) cuando muchos
metales eran tratados con un cido, pero no cuando se trataba su cal con cido, no poda ser explicado con esa teora de Lavoisier. Por otra parte, cuando
se quemaba un no metal produca un xido cido, pero no ocurra esto al
quemar el hidrgeno, no pudindose adems identificar el producto de combustin correspondiente.
8.3.3. Trabajos sobre el agua

Sin embargo, Priestley en 1781 haba detectado la presencia de agua
cuando haca saltar una chispa en una mquina electrosttica en presencia
de una mezcla de aire y aire inflamable (es decir, hidrgeno). Observ la aparicin de un roco que pareca una materia idntica al agua corriente. Cavendish repiti este experimento poco despus, lo mismo que Watt, llegndose
as a una conclusin muy importante: que el agua era un cuerpo compuesto
por aire puro (es decir, oxgeno) y flogisto.
Parece ser que Lavoisier conoci esas conclusiones a travs de terceros,
en 1783. Y al estudiar los resultados de Cavendish dedujo que el agua no era
un elemento, sino un compuesto constituido por oxgeno ms hidrgeno.
Ayudado de nuevo por Laplace realiz un experimento de sntesis del agua,
quemando aire inflamable (hidrgeno) con oxgeno en un recipiente cerrado.
Consiguieron su objetivo y tambin demostrar lo inverso, que el vapor de
agua se descompona cuando se le haca pasar sobre un hierro al rojo, es
decir, por el calor.
De todo esto de deriva la gran controversia sobre la prioridad del descubrimiento de
la naturaleza del agua y de su sntesis. Fue Cavendish o Lavoisier?
116
El hecho es que aunque Cavendish realizara en este sentido trabajos experimentales antes que Lavoisier, fue este ltimo quien interpret de forma clara
los resultados experimentales, prescindiendo o, mejor, rompiendo con la teora
del flogisto. Si bien esta teora en principio proporcion una orientacin muy
aceptable, se convirti despus en un verdadero lastre. Lavoisier tuvo una nueva visin de la teora, mientras que Cavendish segua aferrado a la teora del flogisto que entorpeca todo progreso hacia el pensamiento cientfico.
Oficialmente, Lavoisier ley su memoria a la Academia de Ciencias de
Francia el 25 de junio de 1783 (el da siguiente al de su experimento con
Laplace), mientras que Cavendish expuso sus conclusiones a la Royal Society
de Londres unos meses despus, 15 de enero de 1784.
Cavendish realiz antes esos experimentos, pero no los interpret bien. Lo cual
revela la necesidad de tener ideas claras en la ciencia a fin de elaborar una teora consecuente.
Por otra parte, Lavoisier realiz su trabajo de forma cuantitativa, con lo

que pudo afirmar que el agua ya no poda considerarse como aquel elemento
simple de la teora aristotlica, sino como un compuesto formado por la combinacin de oxgeno e hidrgeno (la etimologa de la palabra hidrgeno significa productor de agua, del griego hydor, agua, y geno, de generar).
Lavoisier pudo interpretar con esto por qu se formaba hidrgeno al
disolver metales en cidos; el hidrgeno provena no del metal, sino del agua
en la que estaba disuelto el cido.
Esta ltima conclusin tuvo importantes consecuencias al contribuir al
surgimiento de una nueva teora de acidez fundada en el hidrgeno.
8.4. LA NUEVA QUMICA: ADIS AL FLOGISTO

Con todo esto, Lavoisier ya tena argumentos suficientes para combatir la
teora del flogisto. Deba formular hiptesis, analizar, probar, etc. para
demostrar la insuficiencia de esa teora. No obstante, algunas de sus hiptesis aun estaban impregnadas de cierto espritu de la qumica antigua, como
por ejemplo su idea del contenido de oxgeno como principio universal de
la acidez. Aunque en realidad desde 1780 tena ya muchos de esos argumentos, es a partir de 1785 cuando Lavoisier atacar ms directamente a la teora
del flogisto. Para l el flogisto era un principio vago... que cambia de forma a
cada instante (como dijo l mismo en un ensayo de 1785, ao en que fue elegido director de la Academia de Ciencias).
En las tertulias organizadas en su casa por su esposa, se invitaba tanto a
cientficos franceses como a extranjeros llegados a Pars, y se discutan todas
las teoras e, incluso, se hacan demostraciones prcticas. Fund una revista
de qumica apartndose as de la ya existente dedicada a la fsica, los
117
Annales de Chimie, en 1789, precisamente el ao de la Revolucin Francesa.

Poco a poco, y a pesar de considerables reticencias, van a ir sumndose ms
adeptos a la teora antiflogstica (como Guyton de Morveau, Monge o Berthollet entre los franceses, aunque este ltimo con ciertas reservas).
Lavoisier sustituye la teora del flogisto por la teora de la oxidacin, que
abarcar tanto la combustin como la acidez. La unin con el oxgeno sera
el fenmeno responsable de la oxidacin, y no la separacin del flogisto. Por
otra parte, algunos partidarios del flogisto haban propuesto al aire fijo (dixido de carbono) como cido universal en lugar del vitriolo (cido sulfrico),
como deca Stahl. La razn para esta propuesta se deba a que se haba comprobado que el dixido de carbono estaba presente en muchos cidos minerales (los carbonatos) y en muchos cidos vegetales (es decir, orgnicos).
Lavoisier, por el contrario, propuso al oxgeno como principio universal de
acidez, por lo cual el oxgeno aparecera en todos los cidos y a l se deberan
sus propiedades cidas (aunque era una aproximacin bastante vlida, en
esto Lavoisier tambin cometi otro error, al continuar con las ideas antiguas
de principios universales).
A propsito de la teora anterior, la de los flogsticos del aire fijo como
principio de acidez, vale la pena mencionar que se realizaron muchos estudios experimentales sobre la importancia del dixido de carbono para los
organismos animales y vegetales. As, pensaban que serva para prevenir el
escorbuto, porque impida la putrefaccin en el interior del cuerpo humano.
Tambin se haba observado que las flores crecan mucho ms en aire fijo. Y
Priestley descubri que, en presencia de luz solar y dentro de agua, las plantas verdes desprendan aire desflogistizado (oxgeno), lo cual contribuy
enormemente al conocimiento de la fotosntesis.
De nuevo, aparece el carcter interdisciplinar de tantas investigaciones.

Este vuelco de las ideas tradicionales en qumica impuso la necesidad de
realizar tambin una revisin de la nomenclatura. En esa misma poca el
sueco Linneo haba sistematizado la terminologa de la biologa, especialmente en botnica y zoologa, pero en qumica no era as. Una misma sustancia poda recibir nombre diferente, dependiendo de su procedencia. Las
sustancias se nombraban segn sus propiedades (olor, sabor, forma cristalina, utilidad...). Todo ello daba lugar a un lenguaje enrevesado, confuso y
particularista.
Por esta razn, Lavoisier y alguno de sus colaboradores decidieron sistematizar la nomenclatura qumica. La idea clave de la que partieron consista
en que el nombre de cada sustancia deba proporcionar datos sobre su cons-
118
titucin y sobre su estado de oxidacin. Los nombres triviales se abandonaran (aunque muchos de ellos se siguieron utilizando, sobre todo en Qumica Orgnica).
Nombres tan curiosos como cristal de la Luna, aceite de vitriolo, azafrn de Marte o
flores de cinc se sustituiran por los de nitrato de plata, cido sulfrico, xido de hierro
u xido de cinc, respectivamente.
De esta forma, cada sustancia poseera un nombre determinado y ese

nombre contendra, en general, races griegas y latinas. Partan tambin de
que las sustancias que no se podan descomponer eran sustancias simples, es
decir, elementos, y sus nombres constituiran la base de la nomenclatura de
las sustancias compuestas.
Lavoisier, junto con Guyton, Berthollet y Fourcroy publicaron en 1787
la obra titulada Mthode de nomenclature chimique, que contena las bases y
desarrollo de esta nomenclatura, incluyendo adems al final un diccionario
en el que se poda encontrar la equivalencia del antiguo nombre de cada sustancia con el nuevo, lo cual indudablemente facilitaba la labor de incorporarse a un lenguaje tan sumamente diferente.
8.4.2. Extensin a otros pases

Esas nuevas teoras se extendieron por Europa con bastante rapidez, aunque con mayor o menor reserva, segn los lugares.
En Inglaterra los adversarios ms importantes, como Black, Kirwan o
Cavendish, las aceptaron sin grandes reticencias.
En Alemania, sin embargo, no tuvieron ese xito y en algunos casos provocaron grandes resistencias, tanto que las ideas de Lavoisier llegaron, incluso, a considerarse como herticas y, posteriormente, el mismo Ostwald trat
de quitarles importancia.
En Holanda la oposicin fue mucho menor que en Alemania y un grupo
de qumicos trabajando en la lnea de las ideas de Lavoisier lleg a descomponer el agua en oxgeno e hidrgeno por el paso de una corriente elctrica y
la volvieron a sintetizar por accin de una chispa elctrica, experimentos que
sientan las bases de la electroqumica futura (esto se volver a tratar en el
Tema 10).
Italia, Rusia y Polonia se adhieren sin vacilaciones a Lavoisier, lo mismo
que en un nuevo pas de los Estados Unidos, surgido muy pocos aos antes
tras la guerra de la Independencia (1775-1783).
En cuanto a Espaa, se sigue con gran inters la evolucin de la nueva qumica, lo cual fue motivo para que se crearan laboratorios en ciudades como
Madrid, Sevilla y Cdiz y, sobre todo, para que se trasladaran esas ideas a las
119
colonias americanas, como Mxico y Per, con sus importantes minas de oro
y plata, as como otros riqusimos yacimientos con multitud de minerales.
8.5. OBRA ESCRITA DE LAVOISIER

Lavoisier escribi, aparte de algunos libros, multitud de memorias, informes, trabajos, anotaciones en sus cuadernos de laboratorio, recogidos la
mayor parte en las Memorias de la Academia de Ciencias y tambin algunos
en los Annales de Chemie y en el Journal de Physique. Entre sus libros hay que
destacar sus lments, obra dedicada bsicamente a los aparatos qumicos.
Tambin es importante su participacin en el libro sobre la nueva nomenclatura qumica, Mthode de nomenclature chimique, mencionado anteriormente. Pero su obra cumbre es sin lugar a dudas su Tratado elemental de
Qumica o Trait lmentaire de chimie, publicado en 1789, el cual, a pesar
de ser un libro breve, resumido y escrito con gran rapidez, incluye todas las
ideas bsicas de la nueva qumica, por lo que fue su verdadero difusor. En l,
entre otros importantes aspectos, hace la definicin de elemento qumico,
incluyendo una lista con treinta y tres sustancias simples y expone su teora
del oxgeno y su teora sobre la composicin qumica de la materia, basada en
el oxgeno como nexo de unin dualista entre los cidos y las bases.
Adems, por su fcil lectura se convirti por mucho tiempo en un texto
bsico para la enseanza de la qumica. Su discpulo Fourcroy recoge, desarrolla y sistematiza de manera ya extensa todas las ideas de Lavoisier en una
amplia obra de diez volmenes, Systme des connaissances chimiques, de 1800,
que fue asimismo fundamental para el aprendizaje de los futuros qumicos.

Hombre erudito, de gran ingenio, ambicioso y osado y, al mismo tiempo, con gran atractivo personal y social y adems...con dinero. Su gran
pasin fue la qumica y en cierto modo es verdad que copi, pero tambin
perfeccion.
Aunque Lavoisier no fuera a menudo el primero en realizar muchos de los experimentos que le proporcionaron las bases empricas de sus nuevas teoras, su originalidad
es indudable. Y se debe a la forma de mirar esos resultados experimentales.
Trat a la qumica con una metodologa propia de la fsica o, como dijo de

l Pasteur introdujo en la qumica el espritu de la fsica. En este sentido, su
originalidad fue tambin el introducir la precisin y las matemticas en la
manera de llevar a cabo sus experimentos y en la de analizar los datos experimentales. Utiliz sistemticamente no slo la balanza para pesar los materiales que reaccionaban y los materiales producidos en las reacciones, sino
120
tambin termmetros, gasmetros, barmetros y calormetros (l mismo,

junto con su amigo el matemtico Laplace, construy un calormetro que le
proporcion una elevada precisin en la medida de calores especficos y calores latentes de distintas sustancias).
En definitiva, introdujo lo cuantitativo y, aunque Lavoisier tampoco en
este aspecto fuera el primero, s que fue el primero o de los primeros en
insistir en su importancia. Segn l, el lgebra era indispensable para el qumico, pues le proporcionaba de la manera ms simple, ms exacta (segn
sus propias palabras) un lenguaje bien organizado que le facilitaba el arte de
razonar. El lgebra le permita as establecer una ecuacin que enlazase lo
conocido con lo desconocido.
De esta manera, Lavoisier dio a los qumicos la idea de la ecuacin qumica para representar las reacciones qumicas, lo cual fue desarrollado posteriormente a partir de los smbolos de Berzelius.
Lavoisier acta en sus experimentos de acuerdo con la ley de conservacin de la materia. Aunque se le atribuye su autora, tampoco en este caso fue
el primero en enunciarla, sino el mdico y qumico tambin francs Rey
(1583-1645), como puede revisar en el Tema 6. Adems, antes que l muchos
investigadores la haban admitido y tomado como base de su trabajo, pero no
obstante Lavoisier tuvo el mrito de haberla confirmado y generalizado al
utilizar sistemticamente en sus experimentos este principio de que nada se
pierde, nada se crea.
Otra idea fundamental de Lavoisier fue la nueva nocin de elemento qumico, definido de forma operacional como aquellas sustancias que los qumicos no haban conseguido analizar es decir, separar en sustancias ms
simples. Ya no tiene sentido, pues, hablar de los elementos en el sentido aristotlico, pues el agua, el aire son sustancias compuestas...
Y ya la vieja qumica haba muerto.
Bloque temtico III

LOS PASOS DE LA NUEVA QUMICA
Tema 9
DALTON Y LA TEORA ATMICA
9.1. INTRODUCCIN
9.2. PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUMICA CUANTITATIVA
9.2.1. Richter, la ley de los nmeros proporcionales y la
estequiometra
9.2.2. Ley de las proporciones definidas de Proust
9.2.3. Ley de las proporciones mltiples
9.2.4. Gay-Lussac y las leyes volumtricas
9.3. DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL E IDEAS
9.3.1.
9.3.2.
9.3.3.
9.3.4.
Breve biografa de Dalton

Labor cientfica de Dalton
Dalton y la ley de volmenes de combinacin
El complemento de la teora atmica: hiptesis de
Avogadro.
9.3.5. Otros trabajos de Dalton
9.4. BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUMICA
9.4.1. Labor cientfica de Berzelius
9.5. OTRAS APORTACIONES IMPORTANTES
Oro
Oro
Agua
Agua
Plata
Plata
Vinagre
Vinagre
Cobre
Cobre
Cobre
Cobre
calcinado
Fermento
Fermento
calcinado
Hierro
Hierro
Piedras
Piedras
Azufre
Azufre
Vapor
Vapor
Plomo
Plomo
Plomo
Plomo
calcinado
calcinado
Crisol
Crisol
Mineral
de
Mineral
d
plomo
plomo
Estao
Estao(despues
(despus
mercurio)
mercurio)
Selenita
Selenit
Arsnico
Arsnico
Smbolos en los antiguos manuscritos alqumicos griegos (aprox. del siglo X)
Arsnico
Arsnico
Agua
Agua A
Mercurio
Mercurio
Vinagre
Vinagre
Antimonio
Antimonio
Cloruro
de de
Cloruro
amonio
amonio
Cobre
Cobre
Vitriolo
Vitriolo
Cal
Cal
Hierro
Hierro
lcali
lcali
Smbolos alqumicos de principios del siglo
XVII
9.1. INTRODUCCIN
Al comenzar el siglo XIX nos encontramos con que muy pocos aos antes
se han producido dos revoluciones muy importantes, una para la historia del
hombre y otra para la de la ciencia y, que curiosamente, coinciden en el pas
y en la fecha. La primera es la Revolucin Francesa, en 1789, y la segunda la
Revolucin Qumica, personificada en la figura de Lavoisier aunque
muchos otros cientficos estn en realidad tras l y tras sus investigaciones
y que se puede concretar cuando publica en ese mismo ao su clebre Tratado
elemental de Qumica, que provoca un cambio radical en la qumica mediante
su definicin de elemento (puede revisarlo en el Tema 8).
Esa revolucin de la qumica supone una ruptura con la teora del flogisto y con el pasado, dando un enfoque diferente con un nuevo lenguaje y nuevos objetivos. Los llamados padres de la qumica moderna, Boyle, Priestley
y Lavoisier, en orden cronolgico, dieron paso con sus ideas a que los qumicos que les sucedieron realizaran multitud de descubrimientos que, a su vez,
permitieron un desarrollo de esta ciencia a un ritmo rapidsimo.
El estado de la qumica a principios del siglo XVIII, ms o menos, puede sintetizarse as. Por una parte, los qumicos aceptan la teora corpuscular de la
materia, es decir, que la materia est constituida por unas partculas muy pequeas, microscpicas, duras, slidas, impenetrables y que estn en movimiento.
La antigua preocupacin por la afinidad recordemos la justificacin a la misma dada por Newton como explicacin a por qu unas sustancias reaccionan
con otras, va a ser el foco de atencin de los qumicos, que se centran, pues, en
la cuestin de la reaccin qumica y de la reactividad. Sin embargo, la nocin de
tomo poco les va a servir a la hora de trabajar experimentalmente, por lo que
siguen prefiriendo el concepto de elemento con la definicin pragmtica dada
por Lavoisier, como algo tangible que se poda pesar y manipular en un laboratorio. Dejan de momento los tomos para los fsicos.
Por otra parte, se ha dado ya plenamente el gran salto a la qumica cuantitativa, salto que en realidad ha constado de varias etapas, siendo las ms
126
decisivas las siguientes: primeramente fue van Helmont quien da la idea; Boyle la contina en la prctica, y Lavoisier la introduce plenamente.
En este estado de la situacin va a tener lugar el segundo gran avance de
la qumica, como una segunda revolucin qumica, aunque menor que la primera, con la teora atmica de Dalton. Pero esta teora, a su vez, tuvo como
soporte el descubrimiento experimental de las relaciones cuantitativas entre
los elementos cuando stos reaccionaban entre s para formar una combinacin qumica.
Se trataba, en definitiva, de los estudios empricos que condujeron al enunciado
de las bases de la estequiometra y de las leyes ponderales es decir, de peso y de
las leyes volumtricas de combinacin.
Todas ellas fueron interpretadas, analizadas y unificadas por una mente

con tan gran capacidad de sntesis como la de Dalton. Pero, adems, le proporcionaron la base experimental para justificar la existencia de molculas, y
con todo ello pudo llevar a cabo la elaboracin de su teora atmica.
A principios del siglo XIX, la mayor actividad qumica tanto experimental
como terica tiene sus mayores protagonistas principalmente en Inglaterra y
en Francia: desde los tiempos medievales y de principios del renacimiento su
centro se ha ido desplazando ligeramente hacia la Europa occidental, si bien
siguen existiendo importantsimos cientficos en otros pases, sobre todo en
Alemania y Suecia.
9.2. PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUMICA

CUANTITATIVA
Una vez definido el concepto de elemento se empezaron a analizar multitud de sustancias qumicas para determinar si eran sustancias elementales o
sustancias-compuestos. Adems, a partir de la nueva qumica se tuvo siempre tambin en cuenta el principio de conservacin de la materia.
9.2.1. Richter, la ley de los nmeros proporcionales

y la estequiometra
Uno de los trabajos ms sobresalientes en este sentido fue el llevado a
cabo por el alemn Jeremias Benjamin Richter (1762-1807). En sus investigaciones acerca de las combinaciones qumicas sus mayores preocupaciones
fueron insistir en las medidas cuantitativas y, sobre todo, introducir las matemticas en la qumica. Haba estudiado matemticas en la Universidad de
Knigsberg, en lo que se llamaba entonces Prusia Oriental y que posteriormente pas a Rusia. Despus compagin su trabajo como analista qumico
127
en la fbrica de porcelana de Berln con la realizacin de su tesis doctoral,

dirigida nada menos que por el prestigioso filsofo Kant y que trataba precisamente sobre el empleo de las matemticas en la qumica.
Con un tesn y una minuciosidad germnicos, Richter buscaba algn
tipo de relacin aritmtica, de regularidad en las proporciones con las que se
combinaban las sustancias en una reaccin dada. Comenz por el clculo del
peso de flogisto en distintas sustancias recordemos que en esas fechas
an esa teora segua teniendo ardientes defensores y despus fue estudiando gran nmero de reacciones. As, al analizar las descomposiciones
dobles constat que las masas de los reactivos deban guardar una proporcin fija entre s. Lleg a esta conclusin en 1792, es decir, en la misma poca en la que Lavoisier alcanz las importantes consecuencias de sus investigaciones. Todo ello llev a Richter a enunciar la ley de las proporciones
recprocas o de los nmeros proporcionales. En realidad esta ley no era ms
que una extensin de la ley de Dalton (en la que nos detendremos ms adelante, seccin 9.2.3), por lo que actualmente est bastante olvidada en los textos de enseanza. No obstante, este hecho es injusto ya que, aunque no aport mucho en cuanto a originalidad, s que contribuy de forma considerable
a consolidar los aspectos cuantitativos de las reacciones. Para explicar esta
ley, Richter propuso su teora de los pesos de combinacin, pesos invariables
que no eran otra cosa que los pesos equivalentes. Su mayor aportacin sea
tal vez el establecimiento de las bases de la estequiometra y a la que l mismo
propuso ese nombre, derivado del trmino griego stoicheion, elemento,
para aplicarlo al estudio de esas proporciones.
Este descubrimiento lo llev al terreno cido-base, que le condujo a la
conclusin de que un peso fijo de un cierto cido se neutralizaba con un peso
determinado de diferentes bases, siendo esos pesos distintos para cada una.
As, mediante el uso de tabulaciones se poda saber fcilmente qu cantidad
de una base determinada se necesitaba para neutralizar una cantidad de un
cido determinado, lo cual supuso un gran avance para la qumica analtica.
9.2.2. Ley de las proporciones definidas de Proust

Louis-Joseph Proust (1754-1826), investigador francs, fue alumno de
Rouelle, lo mismo que Lavoisier. l mismo fue tambin profesor y, como dato
curioso, hay que sealar que ejerci tal funcin precisamente en Espaa, donde
ense qumica (entre 1777 y 1807) en Vergara, Segovia y Madrid. Hizo adems
una importante labor experimental como analista, sobre todo en esta ltima ciudad, donde se puso a su disposicin un laboratorio con excelentes instalaciones.
Era el reinado de Carlos IV y en aquella poca haba una gran preocupacin por
la qumica en Espaa, debido fundamentalmente al hecho de los riqusimos
yacimientos de minerales de las colonias americanas, razn por la que Proust
fue llamado para que contribuyera al desarrollo de la qumica espaola.
Ante todo Proust fue un gran experimentador. Su investigacin esencial la
realiz analizando multitud de compuestos. Constat as la diferencia entre
128
combinacin qumica y mezcla: en la primera, la composicin que daban los

anlisis cuantitativos era siempre la misma, mientras que en la segunda, la
composicin era variable.
De esta manera, enuncia en 1801 la ley de las proporciones definidas o de
la composicin definida, su contribucin ms seera y por la que su nombre ha quedado para la historia de la qumica. Constat en ella que una combinacin qumica determinada tendra siempre la misma composicin. O,
dicho de otra manera, cuando dos elementos reaccionaban entre s para formar un determinado compuesto lo hacan en una relacin de peso invariable.
Sin embargo, esta idea fue rebatida con firmeza por Berthollet que
haba sido discpulo de Lavoisier, como puede revisar en el Tema 8, quien
argumentaba que la composicin cuantitativa de una combinacin no era
constante, sino que dependa de las cantidades de reactivos que intervinieran
en la reaccin correspondiente, con lo que las sustancias no se combinaran
en una proporcin fija. Esta postura de Berthollet vena avalada por las desviaciones a la ley de Proust, las cuales para ste eran debidas tan slo a errores experimentales. A la larga triunf Proust, pues poco despus con Berzelius
se obtuvieron resultados ms exactos, con lo cual su ley fue unnimemente
aceptada.
Sin embargo, esta polmica impuls a que muchos qumicos comprobaran en el
laboratorio las ideas de uno y otro, para determinar quin tena razn. Con ello, dio
lugar de forma indirecta a que se aumentase el nmero de datos sobre la composicin qumica de muchas sustancias.
No obstante, a la larga esta idea de Berthollet produjo confusin entre los cientficos y cierto entorpecimiento en el desarrollo de la qumica analtica.
En cuanto a Claude-Louis Berthollet (1748-1822) fue profesor de qumica en Pars y colaborador de Lavoisier sobre todo en la elaboracin de la nueva nomenclatura. Sin embargo, en su labor de profesor no fue muy brillante,
debido ms que nada a sus pocas dotes como comunicador. A pesar de ello,
tuvo importantes discpulos y ayudantes entre los que se encontraba GayLussac a los que siempre orient y ayud muchsimo. Como investigador,
no obstante, destac sobremanera. En este sentido, hay que recordar que,
siguiendo la lnea de Lavoisier, continu el estudio de las afinidades qumicas.
Adems, son de inters sus trabajos con cloratos, con los que intent sustituir
la plvora en las armas de fuego, y sus experimentos con el cloro, en el que
reconoci su poder como blanqueador hoy diramos como oxidante, lo
que le llev a construir una fbrica de leja en Pars (concretamente en el
barrio de Javel, por lo que como dato anecdtico hay que decir que por ello en
francs se conoce este producto como agua de Javel). Pero tal vez por lo que se
recuerde ms sea por aquella controversia con Proust.
Era tambin un gran erudito, considerado por Napolen como uno de sus
sabios oficiales, por lo que acompa a ste en su expedicin a Egipto en 1798.
129
Guerras/Cultura/Ciencia
Eran aquellos das en los que, tras la conquista de Egipto por Napolen, se encontr la piedra Rosetta y se hicieron otros descubrimientos que tanto han contribuido a
descifrar muchas claves de la historia de la humanidad y de la ciencia.
All descubri Berthollet enormes depsitos de carbonato sdico en las

orillas de los lagos salados (el famoso natrn, del que se trat en el Tema 2).
Estudi la formacin de este compuesto, llegando a la conclusin de que se
producira por reaccin de la sal disuelta en las aguas (cloruro sdico) con la
piedra caliza. Pero esta reaccin era precisamente la inversa de la que tena
lugar en el laboratorio, por lo que supuso que la gran concentracin de sal en
el agua forzara a que la reaccin tomase un sentido opuesto al habitual. Esta
idea de Berthollet acerca del papel que la cantidad o masa de un reactivo
poda desempear en una reaccin, condujo posteriormente al concepto de
equilibrio qumico, otra de sus importantes aportaciones. Y es tambin lo que
le hizo afirmar que las sustancias se combinaban en proporciones variables e
indefinidas y que la composicin de los compuestos dependa de la forma en
que se hubiese preparado.
En realidad Berthollet haca referencia a aleaciones, a vidrios y a mezclas. En el fondo su idea no era en absoluto descabellada, sino que estaba
relacionada con lo que despus se enunciara como ley de accin de masas.
Por otra parte, posteriormente se han ido encontrando materiales que no
cumplen la ley de las proporciones definidas, es decir, cuya composicin qumica no es constante, sino que vara dentro de ciertos lmites, como son ciertos semiconductores y sustancias con defectos en su retculo cristalino (por
ejemplo, el xido de titanio TiO o el de cinc, ZnO). El nmero de estos compuestos no-estequiomtricos ha ido creciendo, sobre todo a partir de la
Segunda Guerra Mundial, y se les denomin berthllidos, mientras que los
que s siguen la ley son los daltnidos. Por qu este nombre de daltnidos?
Precisamente en honor a Dalton, por su aportacin fundamental en este sentido con su ley de las proporciones mltiples.
9.2.3. Ley de las proporciones mltiples

En muchos experimentos se haba constatado que, muy frecuentemente,
dos elementos al combinarse daban lugar no slo a un compuesto, sino a dos
o incluso ms compuestos diferentes. Dalton trabaj intensamente en esta
direccin y analiz ponderalmente estos procesos, con lo que lleg a enunciar
en 1804 la ley de las proporciones mltiples. Segn sta las masas de un mismo elemento que se combinan con una masa fija de otro para dar compuestos diferentes, guardan entre s una relacin de nmeros sencillos.
Estas son las tres leyes ponderales, es decir, relativas a pesos, que fueron
complementadas con otra ley importantsima, en este caso de tipo volumtrico, debida a Gay-Lussac.
130
9.2.4. Gay-Lussac y las leyes volumtricas

Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) fue otro brillantsimo cientfico
francs, fsico y qumico, alumno de Berthollet como acabamos de ver, y que
adems de gran investigador fue profesor en importantes centros de Francia,
como la Universidad de la Sorbona o el Jardn de Plantas. Desde muy joven le
atrajo el estudio de los gases, con los que llev a cabo audaces experiencias;
por ejemplo, realiz personalmente dos peligrosas ascensiones en globo a
grandes alturas (4.000 y 7.000 metros). Con todos estos trabajos lleg a descubrimientos sumamente valiosos. As, tan slo a los 24 aos (en 1802),
observ la dilatacin regular de los gases con la temperatura: es decir, que la
variacin del volumen de un gas con la temperatura era lineal. Lo cual dio
lugar a la ley de Charles/Gay-Lussac, llamada as porque aunque este fenmeno fuera investigado primeramente por el fsico francs Charles, en 1787, fue
Gay-Lussac quien llev a cabo su estudio sistemtico.
Con esto demostr que todos los gases tenan un comportamiento fsico
idntico. Pero adems demostr que haba en ellos un comportamiento tambin idntico en sus reacciones qumicas, en cuanto a sus proporciones volumtricas: poco despus llev a cabo la sntesis del agua, en la que constat
que dos volmenes del gas hidrgeno se combinaban siempre con un volumen del gas oxgeno para dar dos volmenes de vapor de agua. De esta y de
otras experiencias similares enunci en 1809 sus conclusiones, que pueden
formularse en la llamada ley de los volmenes de combinacin: Cuando dos
gases se combinan y los compuestos resultantes son tambin gaseosos, entre
los volmenes de todos ellos (medidos en iguales condiciones de presin y
temperatura) existe una relacin sencilla de nmeros enteros.
Despus volveremos sobre esta ley, pero seguiremos ahora con las investigaciones de Gay-Lussac. En el mbito de la qumica mineral, estudi las
propiedades de algunos metales alcalinos, del boro y del iodo y llev a cabo la
sntesis del cido iodhdrico y sus iodatos, as como del cianhdrico y del ciangeno. La qumica analtica le debe la creacin del anlisis volumtrico, al
introducir la utilizacin de disoluciones valoradas en el anlisis cuantitativo.
En qumica orgnica sus investigaciones dieron lugar a la introduccin de la
nocin de isomera. Y en qumica industrial perfecciona el mtodo de fabricacin del cido sulfrico, con la llamada en su honor torre de Gay-Lussac,
que mejoraba enormemente el rendimiento de este producto.
En Gay-Lussac tenemos otro ejemplo de qumico universal
9.3. DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL E IDEAS

Mediante los numerosos estudios cuantitativos sobre la composicin de
las combinaciones qumicas se haban establecido las leyes ponderales,
pero no se haba dado una explicacin satisfactoria de a qu se deban. Es
131
en este punto, tambin muy a principios del siglo XIX, cuando entra en escena la inteligencia y la imaginacin de Dalton para integrar esas leyes ponderales en una teora que las explicaba. Su razonamiento fue muy sencillo,
como en casi todas las grandes teoras: retom la idea de la constitucin
atmica de la materia, aunque ya muy distinta a la de la filosfa epicrea
greco-latina. Todo se poda explicar considerando que un compuesto determinado se formaba por la unin de siempre el mismo nmero de tomos de
cada uno de los elementos que integraban ese compuesto. Como cada tipo
de tomos tena un peso constante, todas esas relaciones en peso eran invariables.
No obstante, antes de profundizar ms en esta teora y detenernos en la
historia de Dalton, su creador, desde una perspectiva cientfica, es conveniente y casi necesario conocer algunos datos de su historia pero desde
una perspectiva personal y humana.
9.3.1. Breve biografa de Dalton

John Dalton (1766-1844) naci en Inglaterra, concretamente en Eaglesfield (Cumberland), en una humilde familia de artesanos su padre era tejedor que eran cuqueros. Este ltimo aspecto, el religioso, es muy importante y probablemente una de las causas finales de su trayectoria cientfica. Los
miembros de la sociedad cuquera rechazaban la enseanza oficial, pero
tenan un sistema educativo propio que resultaba mejor, sumamente cuidado y
estructurado. Dalton estudi as tanto disciplinas de tipo humanstico
griego, latn, francs y filosofa, por ejemplo, como ciencias y matemticas.
Religin y Educacin
De nuevo puede apreciarse cmo las estructuras sociales en este caso las religiosas condicionan o, al menos, orientan sensiblemente la educacin y tal vez la
vocacin cientfica de uno de los personajes clave en la Historia de la Qumica.
Es un caso bastante parecido al de Priestley, con el que tambin tiene bastantes
paralelismos en muchos aspectos de su vida.
La religin condicion, en cierto modo, su papel en la ciencia.
Desde muy joven se interes por la filosofa natural de Newton, por la

geometra y tambin por la meteorologa. Pero, ante todo, era un gran docente: sinti y practic la enseanza desde muy joven, a los 15 aos, y en realidad continu con esa actividad toda su vida. Tras vivir en varios puntos de
Inglaterra, fij en 1793 su residencia en Manchester, donde comenz a trabajar como profesor en el New College, antigua Academia Warrington, la academia disidente en la que tambin haba enseado Priestley (puede verlo en
el Tema 7). Tambin en Manchester conoci al que despus fuera un fsico
notable, James Prescott Joule, al que daba clases particulares, labor que
132
cuando dej el New College compaginaba con su trabajo como asesor industrial y con sus actividades en investigacin cientfica. Los resultados de estas
ltimas los presentaba en forma de artculos y de conferencias en la Literary
and Philosophical Society de Manchester, de la que primero fue secretario y
despus presidente hasta el fin de sus das.
A lo largo de su vida recibi el reconocimiento del mundo cientfico,
como lo demuestran los ttulos honorficos concedidos por algunas universidades (como Oxford y Edimburgo) y el reconocimiento pstumo del mismo
gobierno de su pas, en plena poca victoriana.
C/T/S
El nuevo tipo de sociedad produce nuevas clases sociales, con nuevas necesidades
educativas. Aparece una clase media industrial sin muchos problemas econmicos,
que puede pagar bastante bien las clases particulares que demanda. En este caso, las
de Dalton.
9.3.2. Labor cientfica de Dalton

A travs de la lectura de los Principia de Newton haba conocido las teoras
de ste, as como las de Boyle y de Boerhaave (puede hacer una revisin de
estos cientficos en los temas 6 y 7, respectivamente). Esta formacin es muy
importante a la hora de comprender su labor cientfica, lo mismo que su inters por la meteorologa. Esta ltima le llev a estudiar el aire y su composicin y a analizar todas leyes de los gases sobre su comportamiento fsico (ley
de Boyle y ley de la dilatacin de los gases). Debido a que el vapor de agua de
la atmsfera se precipitaba como lluvia o se condensaba como roco, pens
que ese vapor de agua se hallara disperso entre las dems partculas de aire.
Esto le llev a opinar, contrariamente a muchos otros cientficos, que igualmente todos los otros gases atmosfricos estaran mezclados y no se combinaran qumicamente entre s. Imagin que las partculas de esos gases oxgeno, nitrgeno, dixido de carbono y vapor de agua no se combinaban
porque entre ellas habra unas fuertes repulsiones, debidas a su vez a una
especie de envoltura de calor que rodeaba a esas partculas. Se trataba del
calrico, concepto manifestado ya anteriormente por Lavoisier. Estas ideas y
sus trabajos experimentales le condujeron a enunciar la ley de Dalton o ley de
las presiones parciales de los gases: en las mezclas de gases todos los constituyentes se comportan como si cada uno estuviera solo ocupando todo el espacio que ocupa esa mezcla, con lo que la presin total de la misma es la suma
de las presiones parciales de cada uno de esos gases.
Con esta ley explicaba tambin por qu los gases del aire no se estratificaban en orden de densidades, sino que constituan una mezcla homognea.
Pero cuando en 1803 su amigo el industrial y cientfico ingls William Henry
(1774-1836) descubre que la solubilidad de un gas en un lquido depende de la
presin, a una temperatura determinada (ley de Henry) y que los gases tienen
133
distinta solubilidad en el agua, Dalton se pregunta el porqu. Imagina que la

solubilidad de los gases va a depender del tamao y del peso de sus partculas.
El inters por el tamao de las partculas va a ser una cuestin fundamental
en las ideas de Dalton para su teora atmica: le lleva a determinar los pesos relativos de las partculas de los gases es decir, comparados con otro peso tomado
como unidad porque con ese dato y el de la densidad llegaba fcilmente a
obtener el tamao. Es decir, Dalton introduce la idea de tomos con peso. Por
otra parte, el 21 de octubre de 1803 da una conferencia ante la Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester, uniendo estas ideas a las que le llevaran a enunciar poco despus en 1804 la ley de las proporciones mltiples (apartado
9.2). sta es una fecha memorable, ya que desarrolla brevemente las bases de su
teora atmica. Intenta dar una explicacin a todas esas observaciones recurriendo a la teora atmica. Pero no en el sentdo del atmo de los griegos ni
en el de la partcula de Boyle: ese algo que antes se llamaba tomo o partcula sin concretar lo que era, va a tener ahora un sentido mucho ms preciso.
Dalton parte de tres premisas:
1. Toda la materia estaba compuesta por tomos slidos, indivisibles e
incompresibles, rodeados por una atmsfera de calor.
2. Los tomos eran indestructibles, por lo que conservaban su identidad
en cualquier reaccin qumica. As justificaba la ley de conservacin de la
masa y la de los elementos (es decir, la transmutacin era imposible).
3. Los tomos de cada elemento eran iguales entre s, pero diferentes a
los de los dems elementos. Habra as tantos tomos como elementos.
Con ello proporcionaba un modelo que tambin justificaba la ley de la
composicin constante de las combinaciones qumicas y adems la ley de las
proporciones mltiples, porque para Dalton las reacciones qumicas se
interpretaran como:
Una reorganizacin de los tomos en unas nuevas agrupaciones, o molculas,
sin que los tomos sufriesen ninguna alteracin.
Estas ideas le proporcionaban adems una excelente base terica para justificar la determinacin de los pesos relativos de los tomos, mediante su comparacin en el laboratorio con el peso de otro tomado como unidad (que fue el
hidrgeno, por tratarse de la sustancia ms ligera de todas las conocidas).
Los tomos ya eran algo real, y no slo un ente terico, puesto que tenan
un peso que poda calcularse experimentalmente. Los tomos de los epicreos
estaban constituidos por el mismo tipo de materia, aunque con distinta forma. Ahora los tomos de cada elemento eran diferentes.
Comenz as a calcular pesos atmicos, publicando su primera tabla con
los pesos atmicos relativos de seis elementos en 1805, en una memoria de la
Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester.
134
Por otra parte Dalton, siguiendo un principio de mxima simplicidad en

la composicin, supona que las molculas de los elementos gaseosos estaban
formados por un solo tomo (H, O, N,...) y las de compuestos tan corrientes
como el agua o el amoniaco, slo por dos (HO, NH, ...). Pero esta simplificacin, aparentemente tan til, tuvo consecuencias negativas muy importantes,
como se analizar posteriormente.
Todas estas ideas fueron recogidas en el libro de Dalton A new System of
Chemical Philosophy, cuya primera parte fue publicada en 1808 y la segunda
en 1810.
En este punto, hay que recordar que hubo tambin aqu otra disputa cientfica. En este caso porque el cientfico irlands William Higgins (1762-1825)
acusara a Dalton de robarle sus ideas sobre el atomismo, expuestas en su
obra A comparative view of the phlogiston and antiphlogiston theories, publicada en 1789.
9.3.3. Dalton y la ley de volmenes de combinacin

Con su teora atmica Dalton explic las leyes ponderales. Pero, qu ocurra con la de los volmenes de combinacin enunciada por Gay-Lussac?
Simplemente, que Dalton la ignor, dio la espalda a esa ley. Llevaba implcita en el fondo una idea, la de que volmenes de gases en idnticas condiciones de presin y temperatura deberan contener igual nmero de partculas o
un mltiplo sencillo de las mismas. Y si dos volmenes de hidrgeno reaccionaban con uno de oxgeno para dar dos de agua, esta proporcin supona
que los tomos del gas oxgeno tendran que dividirse:
2 volum. Hidrgeno + 1 volum. Oxgeno = 2 volum. Agua
2n H
nO
2n HO
Como segn sus mismas premisas los tomos eran indivisibles, Dalton
neg los resultados experimentales de Gay-Lussac, aduciendo sencillamente
que eran errneos.
Pero en realidad fue una falta de Dalton, quien intentando simplificar
tanto las cosas, dej imprecisa la nocin de molcula y supuso unas frmulas
que resultaron falsas.
9.3.4. El complemento de la teora atmica:

principio de Avogadro
Estos resultados experimentales hallados por Gay-Lussac, aparentemente anmalos, no pudieron ser interpretados hasta que Avogadro emiti su
clebre hiptesis, conocida actualmente como principio de Avogadro. Ama-
135
deo Avogadro (1776-1856), que tena el ttulo nobiliario de conde, era un fsico italiano, profesor en la Universidad de Turn. Supuso que en los gases
correspondientes a elementos las ltimas partculas no eran tomos aislados
sino agregados de tomos, generalmente dos. Y dio ese nombre de molculas,
que significa pequeos moles, es decir, pequeas masas. Sugiri que en
volmenes iguales de gases, en las mismas condiciones de presin y temperatura, existen igual nmero de molculas. Expuso esta hiptesis en 1811 y,
curiosamente, slo tres aos despus, en 1814, lleg a la misma conclusin
de forma independiente otro cientfico, Ampre.
De momento no fue acogida esta hiptesis con ningn entusiasmo, ms
bien con escepticismo, puesto que esa idea del nmero tomos constitutivos de
las molculas de ciertas sustancias (H2, O2, H2O, NH3...) contradeca las tesis de
Dalton. Y esto tambin era debido a que la nocin de tomo y de molcula no
estaba muy clara. Sin embargo, con estas suposiciones se poda interpretar perfectamente la ley de volmenes de combinacin.
Qued su hiptesis arrinconada y Avogadro olvidado hasta que casi cincuenta aos despus, en 1858, el tambin italiano Cannizzaro publica sus
clculos de pesos atmicos determinados tomando como base de trabajo esta
hiptesis. Stanislao Cannizzaro (1826-1910), qumico orgnico, profesor en
las Universidades de Gnova y de Roma, expone sus ideas sobre los pesos atmicos en el famoso congreso de Karlsruhe (1860), llamado as por haberse
celebrado en esta ciudad alemana, congreso que marc un momento clave en
la historia de la qumica. Esos pesos resultaron ms acordes con otras evidencias experimentales: eran pesos atmicos correctos, lo que prob la
validez de esa hiptesis que qued as convertida en un principio o ley.
Todo este proceso: elaboracin por Dalton de la teora atmica con la que interpretaba las leyes ponderales, de su incapacidad para explicar, sin embargo, la ley de
volmenes de combinacin, de la exposicin de la hiptesis de Avogadro y de su comprobacin con la obtencin experimental de nuevos datos de pesos atmicos por Cannizzaro, es una claro ejemplo del desarrollo del mtodo cientfico, en sus etapas
consecutivas.
En definitiva, del proceso dialctico experimentacin / teora / experimentacin....
9.3.5. Otros trabajos de Dalton

Tal vez el primer tema cientfico que atrajo la atencin de Dalton fue el
estudio del defecto de la visin consistente en la incapacidad de distinguir los
colores (por lo que en su honor, se le llam daltonismo). Al menos este trabajo fue precisamente objeto de su primera conferencia, en 1794, ante la
Sociedad Literaria y Filosfica de Manchester.
En cuanto a las reacciones qumicas es interesante sealar que no atendi
al problema de la afinidad, que tanto interesaba a los cientficos. Es como si
slo le hubiera importado interpretar externamente las regularidades obser-
136
vadas en los anlisis cuantitativos de las combinaciones qumicas, pero sin

adentrarse en la causa final de las reacciones qumicas que implicaban.
Dalton tambin profundiz en el tema de la nomenclatura qumica. Fue
el primero en utilizar un smbolo para representar cada elemento distinto,
con lo cual los compuestos vendran expresados por la yuxtaposicin de los
smbolos correspondientes. Estos smbolos tenan un significado muy diferente al de los smbolos de los alquimistas (ver en pg. 124), que representaban las sustancias sin hacer distincin de los elementos integrantes. Lavoisier en su trabajo sobre la nomenclatura qumica (Tema 8) haba sealado la
necesidad de un cambio en este sentido. Dalton lleg a simbolizar 20 elementos y 17 compuestos, como por ejemplo:
Con su nueva nomenclatura, Dalton pretenda hacer que la expresin de

una reaccin qumica fuese algo mucho ms cmodo, ya que permita visualizarla. Pero por otra parte implicaba bastante dificultad a los tipgrafos a la
hora de imprimir esos smbolos y, adems, iban resultando confusos a medida que se iban descubriendo nuevos elementos. Por ello, surgi otro tipo de
smbolos que si bien tenan el mismo significado de fondo, de forma eran muy
distintos. Fueron ideados por uno de los qumicos de mayor trascendencia, no
slo en el siglo XIX, sino en toda la historia de la qumica, Berzelius.
9.4. BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUMICA

Jns Jacob Berzelius (1779-1849) naci en Suecia y estudi medicina en
la Universidad de Upsala. Pronto se sinti atrado por la qumica y por las
137
ideas de Lavoisier, lo cual puede apreciarse en el mismo tema de la tesis de su

graduacin en 1802, sobre aplicaciones mdicas del galvanismo. En esta
interdisciplinaridad inicial entre la qumica y la medicina va a decantarse por
la primera, donde alcanz gran xito en muy diversos captulos. Fue un gran
investigador, pues a su cualidad de buen experimentador una el ingenio y
carcter estudioso y organizado del buen terico. Adems fue un profesor
muy notable, que cre escuela, teniendo a alumnos tan brillantes como Wlher o Mitscherlich y siendo casi un lder para los qumicos de esa poca.
Tambin fue autor de numerosos libros y miembro desde 1807 de la Academia de Ciencias Sueca, de la que despus fue presidente.
9.4.1. Labor cientfica de Berzelius

Comienza sus trabajos cientficos en unos momentos en que el fsico italiano Alessandro Volta (1745-1827) construye la primera pila elctrica, dando con ello evidentes indicios del carcter elctrico de la materia. Esto supuso en el mundo cientfico un conocimiento tan trascendental que le dio un
vuelco, dando paso a nuevas rutas de experimentacin y a nuevas ideas para
la teorizacin.
Berzelius no fue ajeno a este impacto, por lo que tras sus estudios sus primeras investigaciones fueron precisamente en esta lnea. Con la proteccin y
colaboracin de su mecenas, el propietario de minas Hisinger, realiz
importantes estudios sobre la electrolisis. Descubri as en 1803 un nuevo
elemento, el cerio, al que siguieron el selenio, el torio, aislando muchos otros.
Cuando en 1807 Berzelius obtiene una ctedra de qumica y farmacia en
el Instituto Mdico Carolian de Estocolmo, va a seguir investigando intensamente, incluso en su propia casa, en el laboratorio que instal en la cocina.
Conoce en aquella poca los resultados de Richter, las ideas de Berthollet y la
teora atmica de Dalton. Reinterpreta sta ltima en un artculo de 1813,
introduciendo nuevas ideas, tales como que la forma de todos los tomos
sera esfrica, con lo que poda explicar el isomorfismo de ciertos cristales,
descubierto por su discpulo Mitscherlich. Por sta y otras discordancias
Berzelius fue duramente criticado por Dalton, establecindose entre ambos
una polmica que, por otra parte, no fue la nica.
Berzelius, aunando muchas de esas ideas con sus estudios electroqumicos, propone una teora global de la combinacin qumica basada en la naturaleza elctrica de la materia. Se trata, pues, de una teora electroqumica de
la materia, aportando adems la determinacin de ms de dos mil pesos atmicos y moleculares.
Hace una clasificacin de los elementos en una escala electroqumica,
ordenndolos desde el potasio el elemento ms electropositivo hasta el
oxgeno el ms electronegativo, pasando por el hidrgeno, neutro. Clasifica as las sustancias en electropositivas y en electronegativas, aunque despus tuvo que abandonar esta terminologa.
138
Para l el oxgeno, elemento ms electronegativo de los que entonces se conocan,

era el eje central de la qumica.
Por ello propone una clasificacin dualstica en funcin de este elemento:

los xidos bsicos se forman por unin de oxgeno con un metal; los xidos
cidos, por unin del oxgeno con un no metal; por unin de un xido bsico
con uno cido resulta una sal neutra. Tambin esto le lleva a una tabla de
pesos atmicos con el oxgeno como referencia.
Otro aspecto de la qumica en el que particip fue el de los fenmenos de
la catlisis incluso, dio la primera definicin de catalizador, como veremos
en el Tema 11 y se adelant a su poca al suponer la importancia que tomaran en la industria qumica, as como la existencia de una catlisis biolgica.
Tambin realiz una clasificacin de los minerales e hizo una revisin de
la nomenclatura farmacutica, recurriendo a los nombres en latn. Este fue
probablemente el origen del nuevo simbolismo ideado por Berzelius para
nombrar las sustancias, una de las facetas ms importantes y originales de su
obra. Fue el primero en proponer la utilizacin de una letra o un pequeo
grupo de letras para representar un elemento. En un principio colocaba el
signo + entre los dos elementos que componan un compuesto, por ejemplo
(Ca+O). El nmero de cada elemento que formaba un compuesto lo indicaba
con un superndice (en lugar del subndice, empleado actualmente), como
Al2O3. Con el tiempo y para simplificar, fue introduciendo puntos, subrayas,
rayas, etc. que, en el fondo, a lo que condujeron fue a una cierta confusin.
Por esta razn, sufri diversas modificaciones por otros cientficos, aunque
tiene el gran mrito de haber establecido las bases de la nomenclatura actual.
Dalton no estuvo en absoluto de acuerdo con estos smbolos de Berzelius,
argumentando que no indicaban nada de la estructura atmica y que eran dificilsimos de aprender. Incluso, lleg a decir segn sus palabras textuales que los
smbolos de Berzelius son espantosos, lo cual les llev a otra gran controversia.
9.5. OTRAS CONTRIBUCIONES IMPORTANTES

Muchos fueron que tambin tuvieron una importante colaboracin en la
qumica de aquellos das. Tal es el caso de:
Pierre Louis Dulong (1785-1838) francs y de su compatriota Alexis
T. Petit (1791-1820), quienes juntos realizaron una importante observacin que les llev a establecer la ley emprica que lleva el nombre de
ambos: que el producto del peso atmico de un elemento por su calor
especfico (en estado slido) daba un nmero que expresado en caloras era muy prximo a 6,4.
Eilhard Mitscherlich (1794-1863), discpulo de Berzelius como ya se
ha dicho. Trabaj en diversos aspectos de la qumica mineral y tam-
139
bin en qumica orgnica, sobre todo en sntesis de derivados del

benceno y en hidrlisis de azcares. Relacionado con esto ltimo la
industria azucarera le debe la construccin del polarmetro. Tiene un
texto que en su poca fue muy apreciado, Tratado de Qumica, de
1830. Sin embargo, su aportacin ms significativa fue la introduccin del concepto de isomorfismo, que hace referencia al hecho de
que ciertas sales que contienen metales diferentes tengan cristales del
mismo o muy parecido sistema cristalino. Esta observacin permiti
prever la frmula de muchos compuestos, ya que los cuerpos isomorfos tienen frmulas qumicas anlogas.
Por este motivo, tanto la nocin de isomorfismo como la ley de Dulong y Petit constituyeron una gran ayuda para Berzelius en su determinacin de pesos atmicos.
Hay muchos otros qumicos interesantes en esta poca, como el ingls

William Prout (1786-1856) que propuso que todos los elementos estaran constituidos por un nico material, el protilo, que puede considerarse como una especie de precedente del protn actual.

Nos encontramos que en los primeros aos del siglo XIX, tan slo diez despus de la publicacin del Tratado elemental de qumica de Lavoisier con su
nueva concepcin de elemento, establece Dalton la teora atmica de la materia. sta abre el camino a la nocin de peso atmico y a su determinacin
experimental, lo cual ser la base de la clasificacin de los elementos a
mediados de ese siglo, de la realizacin de un amplsimo y variado trabajo
experimental, del desarrollo de las distintas ramas de la qumica y, en definitiva, del conocimiento de la estructura de la materia.
Sin embargo, la aceptacin de la teora atmica no fue fcil. La mayora
de los qumicos dejan los tomos para los fsicos y fuertes polmicas se entablan entre sus partidarios o atomistas y los no partidarios (divididos entre
equivalentistas y positivistas) que terminan con el triunfo de los primeros, pero ya muy adentrado el siglo XIX.
Tema 10
DESARROLLO DE LA QUMICA FSICA
10.1. INTRODUCCIN
10.2. ELECTROQUMICA
10.3. QUMICA DE LAS DISOLUCIONES
10.4. TERMODINMICA
10.5. CINETOQUMICA Y CATLISIS
10.6. OTRAS ESPECIALIDADES
Svante Arrhenius
10.1. INTRODUCCIN
Con el siglo XIX se abre un periodo riqusimo en el progreso de la qumica. Con Lavoisier primero y con Dalton despus se eliminan las barreras que
impedan ese desarrollo. Se ha convertido en una ciencia y como tal va evolucionando a un ritmo creciente en la experimentacin y en la construccin
de todo su entramado terico, que adems se diversifica. Todo ello permitir
que se convierta en una ciencia cada vez ms deductiva: se pueden ir interpretando las reacciones qumicas, por qu y cmo ocurren, con lo cual se predicen en muchos casos los resultados de otras reacciones similares. Pero a
pesar de estos grandes avance, casi todo estaba aun por hacer.
A todo lo largo de ese siglo las investigaciones en qumica se multiplican
y se adentran por nuevas rutas, tejiendo una red cada vez ms compleja. En
consecuencia, la qumica se va dividiendo en distintas ramas y stas, incluso,
se continan dividiendo. Comienza as tambin una cadena de importantes
descubrimientos con repercusiones en el plano terico y tambin en el de su
aplicacin prctica. Por una parte, se perfeccionan y amplan los mtodos
analticos y, por otra, se comienzan a obtener por distintas vas los elementos
qumicos, descubrindose elementos hasta ese momento desconocidos y sintetizndose compuestos qumicos nuevos. De los experimentos de laboratorio, a pequea escala, se va pasando a la produccin a escala industrial, con
lo que la industria qumica adquiere poco a poco una importancia capital en
la sociedad.
Pero la base terica que va a posibilitar muchos de estos descubrimientos
y avances en sntesis y tambin en anlisis la proporciona, en gran parte, el
desarrollo de la qumica fsica en sus distintas ramas (electroqumica, termodinmica, cintica, etc.). Y ello porque su principal objetivo es dar respuesta
a la pregunta que se hicieron tantos qumicos de todos los tiempos: por qu
unas sustancias reaccionan con otras? Es decir, el problema de la afinidad
qumica. Alberto Magno, Boyle, Mayow, Newton, Stahl, Geoffroy..., intentaron encontrar la explicacin, pero no ser hasta la nueva qumica, con el
desarrollo de la qumica fsica en el siglo XIX cuando esto se conseguir.
144
Son tantos y tantos los qumicos ilustres de este periodo que, desgraciadamente, no queda otra solucin que acotar su presentacin, haciendo referencia tan slo a aqullos que han llevado a cabo los avances ms significativos y que han ejercido una mayor influencia. Y que son, en su gran
mayora, los que generalmente aparecen en los textos de enseanza de la
qumica.
10.2. ELECTROQUMICA
En marzo de 1800, en Londres y ante la Royal Society un fsico italiano
presenta una comunicacin sobre un descubrimiento que result, sorprendentemente, importantsimo para los qumicos. El fsico era AlessandroVolta y su descubrimiento, la pila elctrica, llamada en su honor pila Volta.
Con ello va a quedar manifiesta en cierta manera la naturaleza elctrica de
la materia, que despus ser plenamente demostrada. No slo da lugar al
nacimiento de una nueva rama de la qumica, la electroqumica, sino tambin a que se iniciase una serie de experiencias totalmente novedosas a la
luz de ese descubrimiento.
La pila Volta dio lugar a la creacin de generadores electroqumicos que
tenan la ventaja de proporcionar corrientes permanentes. Este ltimo hecho
favoreci el surgimiento del electromagnetismo en el mbito de la fsica. Pero
tambin en el de la qumica promovi el desarrollo de la electroqumica. No
obstante, un antecedente directo de los trabajos de Volta se encuentra en un
grupo de qumicos holandeses, entre los que destacaron Adriaan van
Trootswijk (1752-1837) y Jan Deiman (1743-1808) que sintetizaron agua a
partir de sus elementos en 1789 por accin de una chispa elctrica (puede ver
su referencia en el Tema 8, sec. 8.4.2).
Algunos investigadores sintieron curiosidad por conocer cmo poda
afectar el paso de la corriente elctrica a la naturaleza de los compuestos
qumicos. En este sentido, se llevaron a cabo con diferentes sustancias
experimentos de electrolisis (del griego, lisis, disolucin, en el sentido de
rotura). Los primeros de estos experimentos fueron efectuados con agua
por los ingleses W. Nicholson (1735-1815) y A. Carlisle (1768-1840), quienes comprobaron que se produca un desprendimiento de oxgeno y de
hidrgeno sobre los electrodos. Poco despus, entre 1803 y 1807, Davy,
Hisinger y Cruikshank realizaron la electrolisis de sales fundidas o disueltas y observaron que en este caso aparecan bases y cidos en cada uno de
los polos.
De estos tres cientficos fue Humphry Davy (1778-1829) el que alcanz
ms prestigio, principalmente por sus contribuciones a la electroqumica,
si bien tambin llev a cabo otras importantes aportaciones. En 1807 aisl
sodio y potasio por va electroqumica, mediante la electrolisis de carbonato sdico y de hidrxido potsico, respectivamente, y poco despus descubri por el mismo mtodo el estroncio y el bario. Por otra parte, tambin
145
descubri que el cido mritico es decir, nuestro cido clorhdrico no

contena oxgeno, como se crea con gran seguridad, y defini la diferencia
entre cido y anhdrido. Asmismo, fue autor de algunos importantes
inventos, como son el arco elctrico (lo cual supuso para la industria una
importante tcnica con muy diversas aplicaciones, como la obtencin de
carborundo o carburo de silicio, y una lmpara de seguridad para los
mineros.
No obstante, el ms sobresaliente de todos los electroqumicos de aquella poca fue sin duda Michael Faraday (1791-1867), ingls como Davy, qumico y tambin fsico. Los experimentos de electrolisis haban proliferado,
se haban obtenido otros muchos elementos importantes por esa va
como el cloro y se haba intentado explicar qu ocurra durante la electrolisis. El primero en formular una teora sobre estos fenmenos fue Grotthus, quien ya en el ao 1805 propuso con gran perspicacia que en la electrolisis de sales bien fundidas o bien disueltas lo que tena lugar al pasar
la corriente elctrica era un transporte de cargas elctricas de distinto signo,
que se dirigiran hacia los polos de carga opuesta en los que se terminaran
depositando.
Pero fue Faraday el que verdaderamente construy una teora slida
para los fenmenos electroqumicos, fruto de un intenso trabajo experimental. En 1831 descubre las corrientes inducidas elctricas y electromagnticas y dos aos ms tarde enunciar las leyes cuantitativas de la electrolisis en solucin, llamadas por eso leyes de Faraday. Las recoge en una
publicacin, en la que tambin incluye una nomenclatura sistemtica del
vocabulario relativo a esos fenmenos, con nombres tales como electrolito,
electrodo, nodo, ctodo, anin, catin..., ya que percibe claramente la
necesidad de una terminologa unificadora. Dos son esas leyes, en las que
expresa las relaciones entre la cantidad de electricidad que atraviesa el electrolito y las cantidades (en masa) de sustancia descompuesta y de productos
liberados en los electrodos. Con todas sus observaciones y conclusiones elabora una teora para explicarlas, en la cual bsicamente supone que el
transporte de electricidad en las soluciones de electrolitos se realiza
mediante unos fragmentos de las molculas disueltas, que tienen carga elctrica y que l denomin iones. Todas estas ideas, as como la extensa labor
experimental, dieron lugar a numerosas publicaciones, aparecidas generalmente en la revista Philosophical Transactions de la famosa asociacin cientfica Royal Society.
Pero, cmo se originaban esos iones? Faraday no fue capaz de hallar la
respuesta, lo que s consigui el sueco Arrhenius unos cincuenta aos despus, hacia 1887, mediante sus ideas sobre la disociacin inica, como se
ver en breve.
Faraday tambin trabaj en otros terrenos de la qumica, como es el caso
de los compuestos orgnicos: descubri dos ismeros del cido naftalensulfnico, la existencia de combinaciones cloradas del carbono, y, sobre todo, dos
146
hidrocarburos bsicos para la qumica orgnica, el buteno y el benceno (estos

dos ltimos los caracteriz al analizar en 1825 la composicin del gas de
alumbrado, que circulaba comprimido en fuertes recipientes de hierro).
Es interesante seguir constatando en el siglo XIX, tan cercano aun a nuestros das, la enorme versatilidad cientfica de los qumicos. Estudiaban muy distintos aspectos de la qumica y en casi todos realizaban importantsimas aportaciones, las cuales contribuyeron a construir el cuerpo terico-prctico de la
qumica de hoy.
10.3. QUMICA DE LAS DISOLUCIONES

Por otra parte, todos estas investigaciones suscitaron el inters por el
estudio de la qumica de las disoluciones, tanto de electrolitos como de no
electrolitos. Sobre las disoluciones electrolticas son fundamentales los estudios realizados por Hittorf acerca de las velocidades de migracin de los
iones o de la resistencia elctrica de los electrolitos y, sobre todo, los de Kohlrausch que midi la conductividad de numerosos electrolitos y demostr que
stos cumplan la ley de Ohm.
En relacin a las disoluciones no electrolticas, el industrial ingls
William Henry (1774-1836), amigo y colaborador de Dalton del que ya se
trat en el Tema 9 formul en 1803 la ley de su nombre, una ley sobre las
disoluciones no electrolticas, segn la cual la disolucin de un gas en un
lquido es directamente proporcional a la presin.
Por otra parte, el ingls Thomas Graham (1805-1869), haba comenzado
a realizar estudios de difusin con gases y los extiende a sustancias disueltas.
Encuentra as que las sustancias disueltas que fueran cristalinas (como las
sales) separadas de otra disolucin (o del disolvente puro) por medio de una
membrana atravesaban sta fcilmente. Sin embargo, cuando las disueltas
eran sustancias no cristalinas (como la gelatina), se difundan muy lentamente. Siguiendo con el estudio de estos procesos pero en el mundo biolgico, concretamente en el vegetal, se haba observado que en el paso del agua a
travs de las membranas de las clulas vegetales se ponan en juego ciertas
presiones. El botnico Pfeffer estudi estos procesos utilizando membranas
obtenidas artificialmente (membranas llamadas semipermeables, ya que el
tamao de sus poros slo permita el paso de las molculas de agua, ms
pequeas, pero no el de las del soluto) y consigui medir esta presin, que
denomin presin osmtica.
El fsico holands J.H.vant Hoff (1842-1911) a quien el desarrollo de la
qumica debe tanto, constat en 1866 que la presin osmtica de las disoluciones era anloga a la presin de un gas. Propuso que en ambos casos las
presiones obedecan a las mismas causas. Adems demostr que exista una
relacin entre esta presin osmtica de una disolucin, el punto de congela-
147
cin y la presin de vapor de la misma. Pero no pudo explicar cules eran

aquellas causas.
Volvemos a tener un claro ejemplo de las fuertes relaciones interdisciplinares
que hacan avanzar la ciencia en sus distintos campos: en este caso la botnica y
la qumica.
Por otra parte y continuando con soluciones no electrolticas, el qumico

francs Franois Marie Raoult (1850-1901) estudi soluciones de compuestos no voltiles en disolventes lquidos. Sus trabajos le hicieron alcanzar prestigio en su poca, aunque ste fue en realidad menor en Francia que en el
extranjero, pues hasta edad bastante madura, sesenta aos, sus mritos cientficos no fueron plenamente reconocidos en su pas de origen.
Encontr que para disoluciones ideales es decir, entendiendo como
tales disoluciones tan diluidas que no existen prcticamente interacciones
entre las partculas de la sustancia disuelta por el hecho de disolver una
sustancia no voltil en un determinado disolvente, la presin de vapor de la
disolucin resultante disminua respecto a la del disolvente puro. Adems lleg a la conclusin de que esa disminucin de la presin de vapor del disolvente era directamente proporcional a la concentracin del soluto, por lo que
tambin estaba relacionada con la masa molecular del ste. Esta observacin
dio paso a que formulara en 1886 las leyes que llevan su nombre y, a su vez,
estas leyes le proporcionaron la idea de hallar un mtodo para determinar las
masas moleculares de las sustancias disueltas en esas condiciones, midiendo
el descenso en el punto de congelacin de la disolucin (crioscopa) o el
aumento en su punto de ebullicin (ebulloscopa), ya que stos son debidos a
la disminucin de la presin de vapor.
Este mtodo, fue perfeccionado por el alemn Ernst Beckmann (18531923), con lo que prest un gran servicio sobre todo a la qumica orgnica ya
que pudieron conocerse las masas moleculares de muchsimos de sus compuestos. Tambin ide un nuevo tipo de termmetro, el termmetro Beckmann,
adecuado para realizar las mediciones de temperatura correspondientes.
Vemos cmo el conocimiento sobre el comportamiento de las soluciones
tanto de electrolitos como de no electrolitos ha ido progresando a lo largo del
siglo. Pero no se haba dado una explicacin mediante una teora satisfactoria a
ese comportamiento. Aqu es donde aparece el qumico sueco Svante Arrhenius
(1859-1927, Premio Nobel de Qumica en 1903) con su teora sobre la disociacin
inica. Haba constatado que una solucin de cloruro de potasio tena, a igual
concentracin, una presin osmtica doble que la de una disolucin de sacarosa, y que ese exceso de presin osmtica estaba relacionado con la conductividad
electroltica de la disolucin del cloruro. En 1887 descubre que cuando la dilucin era grande, todas las molculas de una sal disuelta en agua estaban com-
148
pletamente disociadas. Arrhenius tambin extendi esta teora al estudio de cidos y bases.
Por aquella poca, entre 1882 y 1886, el dans Julius Thomsen (18261909) haba realizado una vasta labor experimental determinando los calores
de neutralizacin de cidos y bases, encontrando que la fuerza de stos era
proporcional al valor de ese calor de neutralizacin y que el correspondiente
a los cidos y bases llamados fuertes era 13,8 Kcal/equivalente. Basndose
en estos datos, Arrhenius propuso que ese calor corresponda a la formacin
de un mol de agua y que los cidos y bases fuertes estaban completamente
disociados. Sus ideas tuvieron en general un gran xito y abrieron el camino
para las actuales teoras sobre la acidez, si bien con el tiempo resultaron
insuficientes y hubo que corregirlas teniendo en cuenta el papel fundamental que en estos procesos jugaba el disolvente.
De esta manera, ante la definicin de Arrhenius de cido y base como productores de iones H + y OH-, respectivamente, Peter Srensen introduce el
pH como trmino para definir el carcter de cido o base y su fuerza correspondiente (1909). A pesar de su eficacia, ante la insuficiencia de la definicin
de Arrhenius, unos aos despus, alrededor de 1922, Brnsted y Lowry proponen una definicin ms amplia como compuestos que pueden perder un
protn (cido) o captarlo (bases). No obstante, esta definicin vuelve a resultar demasiado estrecha, con lo que Franklin y Krauss la amplan a disoluciones no acuosas, ya que haban observado que ciertas sustancias podan
manifestar ciertas propiedades cidas o bsicas (por ejemplo, virando los
indicadores) en soluciones en las que no existan protones.
Avanzando aun ms, en 1923 Gilbert Newton Lewis (1875-1946), al
que se deben importantsimas contribuciones en teora de enlaces (se tratar en el Tema 11), da una nueva y ms amplia definicin de esos trminos,
basada en la teora electrnica de la valencia: cido sera toda sustancia
capaz de aceptar electrones donados por otra sustancia, que sera una base.
Y tambin se lleg a otra definicin, la de Pearson de cidos duros y blandos (1963).
Por otra parte, el famossimo qumico Wilhelm Friedrich Ostwald
(1853-1932, Premio Nobel de Qumica en 1909) aplica la ley de accin de
masas a las disoluciones de electrolitos teniendo en cuenta la disociacin de
stos. Resulta as una ecuacin que relaciona la constante de equilibrio
correspondiente con el grado de disociacin del electrolito y que es slo aplicable cuando ste es dbil. Y Paul von Walden (1863-1957) qumico alemn que hizo asimismo importantes incursiones en qumica orgnica e,
incluso, en la historia de la qumica, de la que escribi una importante obra
realiz interesantes trabajos sobre la disociacin en disoluciones no acuosas.
En cuanto a los estudios sobre pilas, las investigaciones llevadas a cabo
por otro qumico alemn, Walter Nernst (1863-1957, Premio Nobel de Qumica en 1920) dieron lugar a la determinacin de la fuerza electromotriz de
aqullas y tambin le llevaron a importantes avances en termodinmica.
149
Siguiendo el tiempo y ya en el siglo XX, muchos qumicos continan con la

investigacin electroqumica. Entre ellos hay que destacar a P. Debye y E.
Hckel con sus estudios sobre electrolitos fuertes, de los cuales afirman que en
solucin estaran completamente disociados en iones, aunque sus posibles
interacciones cuando la concentracin aumenta haran rebajar la proporcin
disociada. Estas conclusiones fueron el punto de arranque de un elevadsimo
nmero de investigaciones posteriores sobre la qumica de electrolitos fuertes.
Muchos otros trabajos de gran inters podran aadirse a todos stos: los
de van Laar, Milner, Gronwall, La Mer, Bjerrum, Onsager, Owen, Heyrovsky (investigador checo que, por cierto, fue el descubridor de la polarografa, en 1923), de la Rive... y tantos otros.
10.4. TERMODINMICA
Los qumicos se interesaban tambin por medir el calor relacionado con
los procesos qumicos, lo cual dio lugar a la termoqumica, que se desarrolla
sobre todo en la segunda mitad del siglo XIX. Sin embargo, sus orgenes son
anteriores. Recordemos que ya Lavoisier realiz experimentos de este tipo,
ayudado casi siempre por su amigo el matemtico Laplace (vea el Tema 8) y
que, incluso inventaron un aparato destinado a medir ese calor (calormetro).
Pero va ser durante la dcada de los cuarenta del siglo XIX cuando se multiplican los estudios experimentales sobre los calores implicados en los procesos qumicos, enuncindose as una serie de leyes y principios que darn
lugar al nacimiento de esta rama de la qumica.
As, se haba demostrado la equivalencia en la transformacin del trabajo
en calor, que no era otra cosa que la ley de conservacin de la energa, lo cual
fue enunciado como primer principio de la termodinmica por J. R. Mayer
(1814-1878) en 1842 y un ao despus por Joule (1818-1889). Y slo dos aos
antes, en 1840, H. H. Hess (1802-1850) haba observado que el calor implicado en cualquier reaccin era independiente del camino por el que sta se
haba producido ley de Hess que, en realidad, no era ms que una consecuencia de ese primer principio de la termodinmica.
Por otra parte, podemos remontarnos aun ms atrs, a la construccin de
la primera mquina de vapor, ideada y llevada a cabo por Newcomen en
Inglaterra (1703) y en la que posteriormente introdujeron importantes modificaciones primero Watt, quien en 1782 prepar la mquina de vapor de
doble efecto y el movimiento rotativo autorregulado, y despus Stephenson
en 1814, al construir la primera locomotora a vapor.
C/T/S
Estos adelantos de la ciencia y de la tcnica dieron lugar a la aparicin del ferrocarril como una de las ms importantes aplicaciones de la mquina de vapor. Los ferrocarriles transformaron las redes de comunicacin, con lo que su impacto social fue uno de
los mayores de los ltimos tiempos.
150
Estos inventos llevaron al ingeniero militar francs Nicolas Leonard

Sadi Carnot (1796-1822) a afirmar, en 1814, que siempre que existiera una
diferencia de temperatura podra producirse una fuerza motriz. Adems,
aadi Carnot que la potencia motriz producida por el calor dependera de
las temperaturas de los cuerpos entre los que el transporte calrico tuviera
lugar, siendo independiente de la fuente de calor. Esta conclusin, o ms bien
principio, es lo que se conoci despus aunque enunciado con otras palabras como segundo principio de la termodinmica. Despus, en 1865, este
principio se hace ms general al ser introducida en l la nocin de entropa,
por Rudolph Clausius (1823-1888), con lo cual se inicia, a su vez, la termodinmica.
A partir de aqu, las investigaciones y las teoras consiguientes se multiplican. En 1843, el fsico francs Clapeyron (1799-1864) da una frmula para
calcular el calor latente en los cambios de estado y define la nocin de cambio reversible. Y Lord Kelvin introduce la funcin de energa libre en 1855,
idea que ser despus desarrollada por Helmholtz (1872) y por el americano
J.W. Gibbs (1839-1903), quien propone la funcin de entalpa libre.
Por otra parte, se hace una diferenciacin entre reacciones endotrmicas
y exotrmicas. El hecho de que muchas reacciones que se producan de forma
rpida y espontnea desprendieran calor (es decir, eran exotrmicas), llev
a pensar a Berthelot que las reacciones qumicas se producan siempre en el
sentido del mximo desprendimiento de calor. Esto lo enuncia en 1867 como
principio del trabajo mximo (o conocido tambin como principio de Thomsen-Berthelot, por ser el primero de ellos quin generaliz antes estos resultados). Por ello se tom al calor de reaccin como la medida de la tendencia a
que una reaccin entre dos sustancias ocurriera, es decir, como la afinidad
qumica. Pero despus se observ que este principio no tena un carcter
general. Por esta razn fue vant Hoff, quien en 1883 propone como medida
de la afinidad de una reaccin, verificada a presin y temperatura constante,
al descenso de la energa libre del proceso.
De todo esto se desprende que la afinidad qumica se puede ya interpretar segn la termodinmica mediante unas ecuaciones llamadas de GibbsHelmholtz. Gibbs contina en sus trabajos termodinmicos con estudios de
la mecnica estadstica (1902), basndose en los cuales Boltzmann despus
demostrar el carcter probabilstico de la entropa, estableciendo una ecuacin que expresa la entropa en funcin de las propiedades moleculares.
Por otra parte, se realizan una gran cantidad de interesantes clculos
experimentales, como son los calores de muy diversas reacciones determinados por Julius Thomsen, no slo los de procesos de neutralizacin como ya
se ha visto en la seccin 10.3., sino tambin de otros muchos (combustin,
oxidacin y reduccin, etc.).
Desde esta perspectiva termodinmica se estudia tambin el equilibrio
qumico. As, vant Hoff propone en 1884 una ecuacin que expresa el desplazamiento del equilibrio en funcin de la temperatura. Y Henri Le Chate-
151
lier enuncia hacia 1880 su famoso principio sobre la influencia de la concentracin, presin y temperatura en el desplazamiento de un equilibrio, que si
bien puede no ser demasiado precisa, resulta en la prctica sumamente til.
Este hecho es consecuencia de su gran preocupacin por resolver los problemas de la industria, con la cual estuvo siempre en estrecha relacin. Pero
sern sobre todo Gibbs que introduce la nocin de potencial qumico en su
tratamiento cuantitativo de los equilibrios qumicos y tambin Max
Planck quienes perfeccionan esa teora del desplazamiento de los equilibrios
formulada por Le Chatelier.
La termodinmica va evolucionando de tal manera que ya a finales del
siglo XIX posee una estructura y entidad bien definidas, pero al mismo tiempo tiene un sentido tan amplio que los estudios termodinmicos pueden aplicarse a todas las ramas de la qumica como una poderosa herramienta.
En el siglo XX, desde sus principios, sigue construyndose este entramado
terico de la termodinmica. Se intentaba vincular la teora atmica con la
termodinmica, a lo cual contribuy notablemente el clculo de calores especficos de gases reales, lquidos y slidos. Muchos son los investigadores que
trabajaron en este sentido, entre los que se encuentran por citar algunos
Van Laar, Nernst, Debye o el mismo Einstein. Pero estos clculos no hubieran podido ser llevados a cabo sin la introduccin por Lewis, en 1901, de las
nociones de fugacidad y de actividad que permitan el tratamiento de los
gases reales y las disoluciones como gases perfectos.
No obstante, lo que marc otro importante hito en la historia de la qumica fsica, fue la introduccin del llamado tercer principio de la termodinmica.
Boltzmann haba dado una interpretacin molecular de la entropa a partir
de la cual en un cristal, con un retculo cristalino perfecto y a la temperatura
del cero absoluto, todas las partculas estaran ordenadas en ese retculo y no
podran tener ninguna energa de vibracin. Nernst retomando en 1906 la
idea de Berthelot sobre su principio del trabajo mximo propuso que segn
iba bajando la temperatura esa regla se iba haciendo ms exacta, con lo que al
cero absoluto ya s se cumpla enteramente. Planck, en 1913, completa esta
idea enunciando el tercer principio o tercera ley de la termodinmica: la entropa de una sustancia pura y perfectamente cristalina es cero en el cero absoluto de temperatura. Esta conclusin terica tuvo importantes repercusiones en
lo experimental: as, permiti el clculo del valor de entropas absolutas de
compuestos, de constantes de equilibrio e, incluso, de tensiones de vapor.
Llegados a este momento, no puede omitirse el hacer una referencia a
Berthelot (no confundir con su compatriota, aunque ms antiguo, Berthollet). Marcelin Berthelot (1827-1907) fue uno de los grandes hombres de
ciencia franceses de la segunda mitad del siglo XIX. Este qumico, hombre
adems de gran cultura y formacin humanista, destac en muy variados
mbitos, en la ciencia, en la poltica y en educacin. As, lleg a ser ministro por dos veces de Instruccin Pblica. En qumica, abarc mbitos tan
diversos como el de la qumica fsica, como acabamos de ver y tanto en
152
aspectos tericos como tambin prcticos (por ejemplo, en termoqumica

invent un tipo de calormetro), o el de qumica orgnica (sntesis del alcohol metlico y del acetileno, reacciones de esterificacin, etc.) o, incluso, el
de la Historia de la Qumica (es autor de un interesante libro Los orgenes
de la alquimia, de 1885). Hombre idealista, pensaba en la capacidad de la
ciencia para alcanzar la paz y la solidaridad humana. Sin embargo, pese a
su gran categora, estuvo fuertemente influenciado por las ideas positivistas
del filsofo y matemtico francs Auguste Comte, contemporneo suyo,
que por otra parte, tanto poder intelectual tuvieron en su momento y que
derivaron hacia un racionalismo extremo. Por estas ideas, Berthelot fue un
positivista convencido y con ello, un antiatomista. Por su liderazgo en el
terreno cientfico de su pas, a pesar de sus innegables cualidades ejerci
una influencia negativa que trajo como consecuencia un cierto retroceso en
la qumica francesa a finales del siglo XIX, que tan brillantemente lo haba
comenzado.
En este punto conviene recapitular sobre el espritu universal de muchos de estos
grandes cientficos del siglo XIX. Hombres como Berzelius, Vant Hoff, Ostwald, Berthelot... Trabajaron en muy diversos aspectos de la qumica incluso, a veces rebasaron
los lmites de sta y destacaron en todos.
10.5. CINETOQUMICA Y CATLISIS

Con Ludwig Wilhelmy y sus trabajos sobre la inversin de la sacarosa
es decir, de su hidrlisis a los dos azcares glucosa y levulosa por
medio de un catalizador cido puede afirmarse que nace la cinetoqumica,
hacia 1850. Y ello se debe a que este investigador es el primero en estudiar
el transcurso de una reaccin en funcin del tiempo, adems de hacerlo de
forma cuantitativa. Esta idea ser retomada y desarrollada por Vant Hoff,
quien ser el que formula las bases tericas de esta nueva rama de la qumica, publicadas en 1884, en su texto Estudios de dinmica qumica. Realmente el antecedente ms directo de estos estudios sobre dinmica qumica se encuentra en la obra de Berthollet, Estadstica qumica, publicada en
1803. Los mismos trabajos de este cientfico francs sobre el papel de la
cantidad de masa o accin de la masa en las reacciones (como ya se trat en el Tema 9) dieron paso al estudio del equilibrio qumico. Siguiendo en
esta lnea, los dos qumicos Maximilian Guldberg (1836-1902) y Peter
Waage (1833-1900), ambos noruegos, profesores de la Universidad de Cristiana (la actual Oslo) y, adems, cuados, formulan en 1867 la ley de accin
de masas, segn la cual la velocidad de una reaccin es proporcional al producto de las masas activas es decir, concentraciones de las sustancias
reaccionantes. La velocidad de una reaccin queda dotada as de una formulacin matemtica.
En cuanto al equilibrio qumico, se interpreta como la situacin de dos
reacciones en sentido inverso, cada una con una velocidad propia. As, apli-
153
cando a cada una la ley de accin de masas se obtiene una expresin matemtica de la constante caracterstica de ese equilibrio.
Por otra parte, los qumicos van tomando conciencia de la importancia de
los fenmenos catalticos, sobre todo desde la perspectiva de su utilidad en la
industria de la sntesis de productos qumicos. No obstante, la catlisis ya era
conocida desde mucho antes. Libavius fue el primero en observar de este
fenmeno, en 1597, y a l se debe precisamente este trmino (catlisis, del
griego katalyein, destruir). Despus, ya entrado el siglo XVIII, Scheele sintetiz esteres mediante el uso de catalizadores. Pero es un siglo despus cuando
se desarrolla esta tcnica y tambin sus bases tericas. As, en la qumica del
cido sulfrico desde 1806 se comenzaron a utilizar xidos de nitrgeno
como catalizadores, segn el descubrimiento realizado por los franceses
Dsormes y Clment (se tratar ms ampliamente en el Tema 14). Por otra
parte, se inicia el camino del estudio de las propiedades catalticas de muchos
metales finamente divididos. J. W. Dbereiner, dentro de la qumica de compuestos orgnicos, descubre en 1821 las propiedades catalticas del negro de
platino en la obtencin de cido actico por oxidacin cataltica del etanol
(curiosamente, a l se debe tambin el primer encendedor de tipo qumico,
pues observ que se produca una detonacin espontnea por mezcla de
oxgeno e hidrgeno en presencia del negro de platino). Y Whler analiza las
propiedades catalticas de muchas sustancias no slo en sntesis orgnica,
sino tambin en qumica inorgnica.
Pero quien verdaderamente dar un impulso enorme a la catlisis ser
Berzelius, sobre todo a partir de 1835, fecha en que se dedica ms intensamente a su estudio. Proporciona por primera vez una definicin de catalizador, como lo que despierta las afinidades adormecidas, asegurando adems
que no tomara directamente parte en la reaccin qumica. Tambin tuvo una
gran visin de futuro al suponer la gran importancia de los fenmenos catalticos en la biologa, al regir los procesos bioqumicos de los organismos vivos.
Posteriormente, el trmino de catalizador tendr una definicin mucho ms
precisa gracias a Ostwald. Este gran qumico, uno de los ms brillantes de su
siglo y Premio Nobel en 1909, naci en Riga (en Letonia, pero que en aquellos
momentos formaba parte de Rusia) y fue profesor de qumica-fsica en la
Universidad de Leipzig, en la que tambin cre un laboratorio de gran prestigio en su poca. Fue el fundador de esta rama de la qumica, creando junto
con vant Hoff la primera revista especializada de Qumica Fsica. A l se
debe tambin un enorme avance en la teora de la cintica y de la catlisis, al
introducir la nocin de energa de activacin.
Volviendo a vant Hoff, expres mediante ecuaciones muchos tipos de
reacciones (simples, paralelas, consecutivas...). Sin embargo, cuando otros
cientficos trataron de comprobar experimentalmente esas expresiones matemticas, aparecieron gran cantidad de excepciones, lo cual condujo a hacer
una matizacin entre lo que era el orden y la molecularidad de una reaccin.
Esto llev a considerar algo que ya haba pensado vant Hoff: que para que
una reaccin tuviera lugar, deba producirse un encuentro simultneo de las
154
molculas implicadas en esa reaccin. Sin embargo, sta fue una idea que no
desarroll, aunque s lo hicieron otros investigadores posteriormente, entre
los que hay que destacar a Kassel, en 1932, quien dio gran importancia al
orden de reaccin, que poda ser un nmero entero o fraccionario y que, generalmente, no sera superior a 3.
Por otra parte, se haban estudiado los factores que podan alterar la velocidad de reaccin. Entre ellos, se prest especial atencin a la temperatura,
estudio llevado a cabo sobre todo por Arrhenius, que lleg a la conclusin
que ello era debido a su influencia sobre la constante de velocidad. Su formulacin estaba de acuerdo con los resultados experimentales y con la teora
de los choques, segn la cual la velocidad de una reaccin sera proporcional
al nmero de colisiones entre las molculas reaccionantes. Arrhenius introdujo la nocin de choque eficaz, que supona que slo las molculas que
hubieran adquirido una energa suficiente, o energa de activacin, eran
capaces de entrar en reaccin. Posteriormente, siguiendo en esta lnea, otros
investigadores introdujeron en el concepto de energa de activacin factores
de tipo probabilstico que tenan en cuenta aspectos estricos, lo cual despus
se englob en el trmino entropa de activacin.
Pero haba que determinar las causas de esta activacin. Tras numerosas
hiptesis y trabajos experimentales, se lleg a la conclusin de que el choque
molecular dara lugar a que la molcula reaccionante adquiriese una configuracin activa desde el punto de vista cintico, de lo cual con el tiempo surgi la nocin de complejos activados intermediarios de las reacciones
(1922).
Tambin por esa poca se descubre la influencia de los rayos luminosos
en la velocidad de ciertas reacciones. Concretamente, con el estudio del
mecanismo de sntesis del bromuro de hidrgeno se propone la existencia de
reacciones en cadena. Se comprob que en muchas reacciones con este tipo
de mecanismo las paredes del recipiente de reaccin jugaban un importante
papel. Con esto tambin se pusieron de manifiesto los fenmenos de adsorcin, estudiados sobre todo por Freundlich primero y despus por Langmuir en 1916, de los que se sugiri que formaban parte fundamental del proceso de activacin de los reactivos.
10.6. OTRAS ESPECIALIDADES

Por otra parte, en estrecha conexin con todos estos estudios, se haba
descubierto la influencia de la luz del sol sobre muchas reacciones. Es decir,
se abri el camino de la fotoqumica. Por ejemplo, en 1809 Gay Lussac y
Thnard (Louis Jacques Thnard, 1777-1857) haban sintetizado a partir
de cloro y de hidrgeno el cloruro de hidrgeno (compuesto gaseoso) bajo la
accin de la luz. El cloro bajo la accin de la luz sigui utilizndose en otras
sntesis: por Davy, en 1811, para preparar fosgeno y por Faraday, quien en
1825 consigui as su adicin total al benceno hasta hexaclorociclohexano.
155
Sin embargo, la teora justificativa de los procesos fotoqumicos no se

estableci hasta mucho despus, ya en el siglo XX. De esta manera, el primero en proponer una proporcionalidad entre el efecto fotoqumico y la energa
radiante absorbida fue Lasareff, en 1907, estudio desarrollado tambin y formulado mediante la ley de Grotthus-Draper. Otros cientficos continuaron en
esta lnea, entre ellos Berthelot, quien en 1924 introduce la nocin de entropa radiante, de la cual as como de la frecuencia de la radiacin dependa la energa radiante absorbida. Aunque esta teora tiene su precedente en
Planck y su teora cuntica sobre la absorcin y emisin de radiacin, as
como en las ideas de Einstein de la propagacin de fotones, que una vez
desarrolladas proporcionaron a ste ltimo el Premio Nobel en 1921.
Fueron asimismo muy interesantes los estudios y aplicaciones sobre la
fotosensibilizacin. Este fenmeno consiste, a grandes rasgos, en que ciertos
productos coloreados absorben fcilmente una energa que despus pueden
ceder a los reactivos que toman parte en una reaccin fotoqumica. As, en
muchas reacciones se utilizan fotosensibilizadores para acelerarlas (tal es el
caso de reacciones de oxidacin, con fluorescena o acridina). Y al contrario,
se ha observado tambin el fenmeno llamado de luminiscencia qumica,
inverso de la reaccin fotoqumica: que se produce una emisin de radiacin
cuando ocurren ciertas reacciones (como son algunas reacciones en las que
intervienen radicales libres).
Por otra parte, van apareciendo nuevas especialidades de la qumica fsica a medida que se descubren nuevos fenmenos y que se generan nuevas
teoras. Tales son, por ejemplo, la espectroscopia (de la que se tratar en el
Tema 13), la qumica cuntica o la qumica de macromolculas.

La qumica fsica surge durante el siglo XIX cuando se introduce lo cuantitativo en la experimentacin y muy pronto se diversifica en distintas especialidades, de las que aqu se han incluido slo aqullas ms generales.
La investigacin del comportamiento qumico de las sustancias para
comprender el porqu y el cmo de sus reacciones, la necesidad de analizar,
medir y determinar los parmetros y todos los factores implicados en aqullas, van a exigir tal cantidad de experimentacin y de contenidos tericos tan
especficos que justifican esa pronta fragmentacin de la qumica fsica.
Asimismo, la qumica fsica tiene una influencia enorme en las otras
ramas de la qumica, constituyendo una herramienta y un soporte imprescindible para su progreso.
Tema 11
CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS
Y ESTRUCTURA DE LA MATERIA
11.1. INTRODUCCIN
11.2. LOS GASES Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA
11.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS
11.3.1. Primeros intentos de clasificacin
11.3.2. Sistemas peridicos
11.4. ESTRUCTURA DE LOS TOMOS
11.4.1. Evidencias experimentales: partculas subatmicas
11.4.2. Descubrimiento de la radiactividad
11.4.3. Las aportaciones tericas: modelos atmicos
11.5. LA MECNICA CUNTICA
11.6. ENLACES QUMICOS
11.1. INTRODUCCIN
Al principio del siglo XIX Dalton haba establecido su teora atmica. Sin
embargo, no fue aceptada plenamente por los qumicos. Los tomos fsicos
como muchos solan decir, no les eran tiles en su trabajo en el laboratorio,
cuando tenan que llevar a cabo reacciones pesando reactivos y midiendo los
resultados. Adems, esa teora atmica y esos tomos no les permitan predecir
las reacciones. Por ello, ese siglo va a ser un periodo de grandes polmicas entre
los atomistas, obviamente partidarios de la teora atmica, y los equivalentistas,
que utilizaban como medida patrn en el laboratorio el peso de un elemento que
se combinaba con el oxgeno y que eran enrgicos antiatomistas. A stos haba
que aadir los positivistas, que llevados por el rigor de un racionalismo extremo
se negaban a aceptar algo que no se poda medir ni percibir (recuerde lo dicho
sobre Berthelot en el Tema 10). Y, adems, estaban los partidarios del energetismo (representados por una gran figura de la historia de la qumica, Ostwald,
segn los cuales la realidad efectiva era la energa por encima de la materia).
Por ello, fueron dejando la idea del tomo para los fsicos. Y precisamente ser a stos a quienes en gran medida se deban los grandes avances de la
ciencia en el conocimiento de cmo estn constituidos los tomos.
Por otra parte, los qumicos a travs de numerosas experiencias, que se
multiplicaban en cantidad y variedad, iban conociendo cada vez mayor nmero de elementos distintos y comenzaron a detectar ciertas similitudes entre
algunos de ellos. Surgi as la necesidad y, al mismo tiempo, la posibilidad de
clasificar los elementos segn ciertas propiedades externas, en general medibles o al menos percibibles. Por otra parte, se despert el inters por conocer
la naturaleza interna de esos elementos, es decir, la estructura de sus tomos.
11. 2. LOS GASES Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA

Se conoca la naturaleza elctrica de la materia, segn ya se ha tratado en
el Tema 10 (apdo.10.2). Pero a mediados del siglo XIX aun no se saba cul era
160
la constitucin de la electricidad. Por otra parte, de los tres estados de la

materia aqul del que se conoca mejor su comportamiento era el gaseoso.
Adems, se haba logrado representar ese comportamiento mediante leyes
bastante sencillas, expresadas en un lenguaje matemtico sin muchas complicaciones.
Ya en el siglo XVIII, en 1738, el fsico, matemtico y tambin mdico
Daniel Bernouilli (1700-1782) haba escrito sobre los gases que entre sus
molculas no existan prcticamente interacciones y que estaran en continua agitacin. Es decir, avanz las ideas contenidas en la teora cintica de
los gases, ideas que fueron retomadas ms de un siglo despus, en 1858, por
Clausius. Sin embargo, quien lanza verdaderamente la teora cintica de los
gases fue Ludwig Boltzmann (1844-1906), que la hace evolucionar hacia las
ideas de la mecnica estadstica, introduciendo el concepto de probabilidad
de los estados macroscpicos de un gas. Con esto llega en 1876 a la expresin
de la entropa de un gas. Con estas ideas, Botzmann marca un nexo entre la
termodinmica y las leyes de la entropa con la teora cintica de la materia.
Sin embargo, pronto sus ideas fueron ms o menos abiertamente rechazadas,
aunque el tiempo le diera la razn, ya que la mecnica estadstica abri el
camino para Planck y su teora de los cuantos y al descubrimiento de los
fotones por Einstein.
Y siguiendo con el estudio de los gases aunque desde otra perspectiva,
Thomas Andrews (1813-1885) haba introducido en 1869 la nocin de temperatura crtica de un gas, como temperatura por encima de la cual un gas o
un vapor no se pueden licuar, por ms que se aumente la presin. Por otra
parte, poco despus el fsico holands Johannes D. van der Waals (18371923, Premio Nobel de Fsica en 1910) observ que los gases se desviaban considerablemente de la ley de Boyle-Mariotte a altas presiones y bajas temperaturas. Supuso que estas desviaciones eran debidas a que en la realidad s que
habra alguna interaccin entre las molculas gaseosas y que adems ocupaban un cierto volumen, aunque fuera muy pequeo. Por ello propuso una
ecuacin de estado para los gases reales, muy parecida a la de los gases perfectos, si bien introduciendo dos parmetros que tenan en cuenta esas condiciones.
Todas estas conclusiones sobre el estudio del comportamiento de los
gases tuvieron consecuencias de enorme importancia, en el aspecto terico y
tambin en el aspecto de sus interesantes aplicaciones prcticas. As, el conocimiento de las temperaturas crticas condujo a que ciertos gases llamados
gases permanentes, como el nitrgeno o el oxgeno se consiguieran licuar,
abrindose tambin la va de la experimentacin a bajas temperaturas.
Importantes investigadores se dedicaron a ella, como Dewar o von Linde,
siendo este ltimo uno de los fundadores de la industria del fro y que adems
logr obtener aire lquido por primera vez (1895).
En cuanto a las aportaciones tericas, con la qumica del fro se tuvo conocimiento de la superconductividad de los metales (ver Tema 13). Por su parte,
CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS Y ESTRUCTURA DE LA MATERIA
161
los estudios de van der Waals proporcionaron la base terica de los enlaces
intermoleculares, como se analizar ms adelante, en este mismo tema.
11.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIN

DE LOS ELEMENTOS
Aunque el mundo que nos rodea es sumamente complejo y el nmero de
compuestos qumicos es enorme, la cantidad de elementos qumicos es reducida, solamente de poco ms de cien. Sin embargo, los elementos se fueron
descubriendo poco a poco a lo largo de la historia. Desde tiempos muy antiguos se conoca el oro, la plata y el azufre. Se fue ampliando poco a poco este
nmero con los elementos plomo, cobre, estao, hierro, mercurio, antimonio y
carbono, hasta los inicios de la era cristiana. En el extenso periodo de la
alquimia, a pesar de su considerable desarrollo en tcnicas y experimentos,
se llegaron a conocer tan slo unos doce elementos en total a su final, hacia
1700. A partir de este momento, las nuevas ideas en qumica que favorecen su
evolucin en todos los sentidos, tambin influirn decisivamente en el descubrimiento de nuevos elementos: en el siglo XVIII se caracterizan veintin elementos ms y en el XIX cuarenta y siete. El resto de los elementos del sistema
peridico se descubre ya en el siglo XX.
11.3.1. Primeros intentos de clasificacin

Con este ya considerable nmero de elementos, se haban empezado a
encontrar ciertas similitudes, por lo que se realizaron algunas tentativas de clasificarlos aunque sin demasiado xito. Fue el qumico alemn J. W. Dbereiner el primero en conseguir algn acierto: en 1817 comenz una larga labor de
reunir ciertos elementos de peso atmico prximo en grupos de tres, triadas.
Por su parte, el francs J. B. Dumas a partir de 1830 comenz a clasificar los
no metales tambin en triadas que l denomin familias naturales, mientras
que su compatriota J.Thenard (1779-1857) clasific los metales segn su reactividad frente al agua y al aire. Lleg as a cuatro grupos, desde los metales
nobles, inoxidables, a los metales que se oxidaban muy fcilmente.
Estas clasificaciones consistan en un simple agrupamiento por ciertas
analogas en alguna propiedad fsica o qumica, pero no se haba detectado
ninguna repeticin o periodicidad de esas propiedades. Fue el cientfico francs Bguyer de Chancourtois quien realiz una genial observacin: que las
propiedades de los elementos eran en cierto modo repetitivas. Esto le llev en
1862 a ordenar a los elementos segn su peso atmico creciente en una especie de hlice.
Por otra parte, en 1864 J. A. Newlands (1838-1898) en Inglaterra en
1864, formula la regla de la octava, basada en su idea de una analoga con
las notas musicales. As, clasificando los elementos segn su peso atmico
162
creciente, aparecan analogas entre ellos, de ocho en ocho. En este caso, las
familias de elementos se corresponden con esas octavas. Desgraciadamente, a pesar de estas interesantsimas conclusiones, el trabajo de Newlands no
tuvo ningn xito.
11.3.2. Sistemas Peridicos

Pero partiendo de esta idea, Lothar Meyer (1830-1895) lleva a cabo una
clasificacin en grupos de elementos con algunas analogas significativas, tal
y como detalla en su libro Teoras de la qumica moderna. Concretamente, se
da cuenta de la existencia de una relacin entre el peso atmico de los elementos y su densidad, lo que le da la posibilidad de llevar a cabo una ordenacin general de elementos, en 1869.
Por otra parte, el qumico ruso Dmitri Mendeleev (1834-1907) propone
otra clasificacin, basada en este caso en las propiedades ms bien de tipo
qumico de los elementos y se da cuenta de que son una funcin peridica de
la magnitud de su peso atmico. Y, curiosamente, en el mismo ao que
Meyer, 1869, aunque algo antes (marzo y diciembre, respectivamente). Nace
as la ley peridica. Ordena los elementos conocidos hasta ese momento,
sesenta y tres, en seis grupos, en una tabla bastante parecida a la actual, aunque los periodos los dispone verticalmente. Adems, tuvo la visin de futuro
de prever la existencia de elementos entonces desconocidos, para los que dej
el hueco correspondiente en su tabla:
Tabla peridica de Mendeleyeev: marzo de 1869, primera tabla
Li
Be
B
C
N
O
F
Na
9,4
11
12
14
16
19
23
Mg
Al
Si
P
S
CI
K
Ca
?
Er?
Yt?
In
24
27
28
31
32
35,5
39
40
45
56
60
75,6?
Ti
V
Cr
Mn
Fe
Ni=Co
Cu
Zn
?
?
As
Se
Br
Rb
Sr
Ce
La
Di
Th
50
51
52
55
55
59
63,4
65,2
68
70
75
79,4
80
85,4
87,6
92
94
95
118
Zr
Nb
Mo
Rh
Rh
Pd
Ag
Cd
U
Sn
Sb
Te
I
Cs
Ba
90
94
96
104,4
104,4
106,6
108
112
116
118
122
128?
127
133
137
?
Ta
W
Pt
Ir
Os
Hg
100
182
186
197,4
198
199
200
Au
197?
Bi
210?
TI
Pb
204
207
163
Aunque al principio estas ideas no tuvieron una acogida muy calurosa,

tuvo despus un gran xito, sobre todo cuando Lecoq de Boisbaubran,
Moseley y Rydberg siguieron estudiando en esta direccin. As, el primero
de stos descubri en 1875 el galio, cuya existencia haba previsto Mendeleev (era lo que l llam eka-aluminio). Por otra parte, Henry Moseley (18871915) obtuvo espectros de rayos X de muchos elementos, para lo cual los utilizaba como antictodo. Observ que esos espectros estaban constituidos
por una serie de rayas caractersticas. Su gran perspicacia le hizo darse
cuenta de que haba una relacin entre la frecuencia de la primera de esas
rayas y un parmetro que result ser el nmero de orden del elemento en
cuestin en esa tabla peridica, que despus se llam nmero atmico
(1913). Determin la expresin matemtica de esa relacin (ley de Moseley,
totalmente emprica) con lo cual fue mucho ms fcil determinar la posicin
de los nuevos elementos que se iban descubriendo.
Poco a poco se iban encontrando nuevos elementos, como el escandio
(1879) o el germanio (1886). Pero ante todo hay que destacar un descubrimiento sorprendente, el de dos gases del aire que, en principio, resultaban
inclasificables: el rgon, encontrado en 1894 por Rayleigh y Ramsay (argon
en griego significa inerte) y el helio, hallado por ste ltimo en 1895. Por
esta razn se cre para ellos un nuevo grupo, el grupo cero, dentro del cual
se previ la existencia de otros elementos, que luego tambin fueron descubiertos, constituyendo este conjunto el grupo de los gases raros o gases
nobles.
Asimismo, se descubrieron otra serie de elementos, tambin inclasificables, el grupo de las tierras raras, al que se le dio despus el nombre de lantnidos, formado por 15 elementos. Se lleg as hasta 92 elementos, del 1
(hidrgeno) al 92 (uranio), todos ellos naturales, a los que posteriormente,
ya muy entrado el siglo xx, se aadieron otros elementos que no se han
encontrado en la naturaleza, sino que se han obtenido artificialmente en
reacciones nucleares: son los elementos transurnidos, que forman parte de
los actnidos.
Se lleg con todo a la tabla peridica ms utilizada actualmente, elaborada en 1905 por Werner, aunque con ciertos arreglos posteriores, constituida
por 18 columnas y 7 lneas horizontales.
Fue largo el camino el que llev a su construccin definitiva, si bien sta
en gran parte fue debida gracias a una idea genial, la de Newlands, que
sin embargo no tuvo en su momento ningn xito, precisamente por su extrema originalidad.
Por otra parte, surge el parmetro del nmero atmico como nmero de
orden en la tabla peridica. Pero, tena algn significado fsico?, haba
alguna conexin entre ese nmero y la constitucin de la materia? Para
encontrar la respuesta a estas preguntas, habr que acudir a la elaboracin
de las teoras sobre la estructura del tomo.
164
11.4. ESTRUCTURA DE LOS TOMOS

A finales del siglo XIX puede considerarse que la teora atmica de Dalton
haba triunfado, pese a las luchas y duras polmicas sostenidas entre sus
defensores y sus detractores. Pero en esas fechas aun no se saba nada de la
estructura del tomo.
11.4.1. Evidencias experimentales: partculas subatmicas

Aparte de que muchos importantes cientficos de la segunda mitad de ese
siglo tuvieran fuertes convicciones sobre la validez de la teora atmica
como el fsico Max Planck, creador de la teora cuntica en 1900 aparecieron algunos datos experimentales que contribuyeron firmemente a ratificarla. Tal es el caso de la comprobacin del movimiento browniano de las
partculas coloidales, mediante la aplicacin de un nuevo tipo de microscopio el ultramicroscopio que permita evidenciar ese movimiento, con lo
que posteriores estudios demostraron que al estado coloidal se le podan aplicar leyes propias de los gases. Esto, a su vez, fue una concluyente prueba de
la naturaleza corpuscular de la materia
Ciencia y Tecnologa
Con el invento en 1903 del ultramicroscopio, debido Zsigmondy (Premio Nobel de
Qumica en 1925), se muestra de nuevo las interconexiones entre la ciencia y la tecnologa: ambas caminan estrechamente unidas, influyndose mutuamente y repercutiendo, en definitiva, en la vida del hombre.
Por otra parte, gran nmero de cientficos seguan en la lnea de estudiar

la electricidad, tanto en cuanto a la determinacin de su naturaleza como en
cuanto a analizar los mltiples fenmenos en los que, de una manera u otra,
aqulla estaba implicada. As, ya muy entrado el siglo, XIX, el fsico ingls
G. C. Stoney para intentar explicar los fenmenos electrolticos propone primero, en 1874, que la electricidad sera tambin granular y despus, ya en
1891, l mismo da el nombre de electrn a esos granos que constituiran la
carga mnima o carga elemental de electricidad.
Por otra parte, se empiezan a estudiar los fenmenos elctricos asociados a los gases. Uno de ellos fue el estudio de su conductividad elctrica. El
tambin fsico ingls J. J. Thomson (1856-1940) trabajando con gases a
muy bajas presiones, o gases enrarecidos, a los que comunicaba una
corriente elctrica de alto voltaje, detect un hecho experimental que result trascendental en el estudio de la naturaleza de la materia. Se saba que
los gases se escindan en una corriente de partculas de masa pequesima
y de carga negativa y que eran siempre iguales, cualquiera que fuese el gas
empleado, y en una corriente de partculas de masa ya considerable y prcticamente igual a la de los tomos del gas de partida, que tenan carga posi-
165
tiva. La primera corriente eran los rayos catdicos (constituidos por electrones) y la segunda, los rayos positivos o rayos canales (que ya haban sido
descubiertos por el fsico alemn E. Goldstein, en 1886). Estudiando los
rayos catdicos, Thomson consigue determinar la relacin carga/masa del
electrn (1897) Y es gracias a este descubrimiento cmo W. Conrad Rntgen (1845-1923, fsico alemn, Premio Nobel de Fsica en 1901) llega, a su
vez a otro descubrimiento, el de los rayos X, en 1895, obtenidos al bombardear con los rayos catdicos diversas sustancias y que aparecan en la pared
opuesta al ctodo.
Como Rntgen intent por muy diversos mtodos dilucidar la naturaleza de esas
radiaciones y no lo consigui, es por lo que les dio ese nombre de rayos X. Hoy en
da, no obstante, se conoce que son de naturaleza ondulatoria.
El descubrimiento de estos rayos X permiti a Moseley, como ya hemos

visto, evidenciar experimentalmente en 1913 el ordenamiento de los elementos en la tabla peridica (11.3.2).
Volviendo a Thomson, el estudio de los otros rayos, los rayos canales o
positivos, propici otros dos importantes logros: el descubrimiento del protn y el aislamiento de los istopos. Por el conjunto de sus trabajos obtuvo el
Premio Nobel de Fsica del ao 1906.
Tambin lleg con estos rayos a determinar la masa atmica de muchos
elementos. Sobre este ltimo aspecto hay que decir que el mtodo de Thomson fue revisado y sensiblemente mejorado por F. W. Aston, qumico ingls
que en 1919 ide un aparato con el que la determinacin de las masas atmicas fue mucho ms precisa: se trataba del espectrgrafo de masas, que
demuestra de nuevo la colaboracin entre la tecnologa y la ciencia.
Con todo lo anterior, llegamos al momento en que se conocan dos de los
integrantes de los tomos, el protn y el electrn. En cuanto a su tercer componente, el neutrn, no se descubri hasta mucho despus, por Chadwick en
1932, aunque su existencia se haba intuido ya desde los tiempos de los experimentos de Thomson.
Resulta s que los tomos s que son divisibles. No obstante, siguen siendo
la ltima parte de la materia cuyo conjunto mantiene las caractersticas de
cada elemento, con lo cual no se pierde el sentido de indivisibilidad ni de los
epicreos ni de Dalton.
11.4.2. Descubrimiento de la radiactividad

Por otra parte, avanzando en el siglo XIX, justamente durante sus ltimos
aos tiene lugar un nuevo descubrimiento, el de un fenmeno que tendr
enormes repercusiones en multitud de mbitos cientficos: el de la radiactivi-
166
dad. En 1896 el fsico y tambin ingeniero de minas francs Henri Beckerel

(1852-1908, Premio Nobel de Fsica de 1903) trabajando con sales de uranio
concretamente con cristales de sulfato de uranilo descubri de forma
casual que emitan una radiacin capaz de impresionar una placa fotogrfica (radiacin a la que entonces se denomin rayos Beckerel). Se comprob
que este hecho tambin ocurra en otros compuestos de uranio, por lo que se
supuso que era este elemento el responsable de esas radiaciones.
Estos experimentos despertaron tal inters que llevaron a otros cientficos a seguir investigando en esa direccin. Es as como la cientfica polaca de
nacimiento, Mara Sklodowska (1867-1934) o Mara Curie por su matrimonio con el ilustre fsico francs Pierre Curie, que comenz siendo discpula de Beckerel, en 1898 descubri junto con su marido que la emisin de
ese tipo de radiaciones tena tambin lugar en otro elemento, el torio. Ellos
son los que dan a estos fenmenos el nombre de radioactividad, deduciendo
que se trata de una propiedad atmica. Continuando en esta investigacin,
trabajan con pechblendas (minerales de xido de uranio) y descubren dos
nuevos elementos, el polonio y el radio. Con Beckerel reciben el Premio Nobel
de Fsica en 1903 y, adems, Mara vuelve a recibir un Premio Nobel en 1911,
en este caso de Qumica (tercer caso, hasta el momento, de este doble Premio
Nobel en ciencias en una sola persona).
A pesar de estos enormes xitos cientficos fue rechazada su nominacin
a la Academia de Ciencias Francesa, simplemente por ser mujer.
Se sigue aumentando la lista de los elementos radiactivos (radon, actinio...) y se consigue determinar la naturaleza compleja de esas radiaciones
radioactivas, que en realidad son de tres tipos (rayos , rayos y rayos ).
Ilustres hombres de ciencia comienzan a investigar en fenmenos radioactivos. Tal es el caso de Ernest Rutherford (1871-1937), famoso cientfico
ingls nacido en Nueva Zelanda que por sus mritos obtuvo el Premio
Nobel de Qumica en 1908 y tambin obtuvo el ttulo de lord, y que trabaj
intensamente en este nuevo campo de la ciencia, la fsica y la qumica nuclear,
de las que es considerado como el fundador. Muchos son los grandes logros
que obtuvo en sus investigaciones. Tal es su propuesta de la existencia en los
tomos de un ncleo, volumen de espacio muy pequeo donde se concentraba prcticamente toda su masa y con electricidad de carga positiva. O su descubrimiento, junto al notable qumico ingls Frederick Soddy (1877-1956,
Premio Nobel de Qumica de 1921) de que el radon se transforma en helio en
los fenmenos radiactivos.
Se cumple as el viejo sueo de los alquimistas: la transmutacin
El tomo ya no es indivisible y tampoco es inmutable, puesto que se puede transformar en otros tomos distintos mediante una reaccin nuclear.
167
Adems, cuando esto ocurre tiene lugar una prdida de masa que se traduce
en la liberacin de una gran cantidad de energa en forma de radiaciones.
Aqu es donde entra Einstein y su teora de la relatividad (1905) para explicar esa relacin masa/energa.
Significa todo esto que hay que olvidar la ley de conservacin de la masa de ReyLavoisier, con la que se inaugura esa nueva era de la qumica como ciencia? La respuesta es no, porque la energa implicada en las reacciones qumicas ordinarias (es
decir, no nucleares) es tan pequea que correspondera a una cantidad de masa nfima que no podra ni siquiera detectarse.
Por otra parte, Soddy tambin descubre la existencia de istopos, detectados por primera vez en algunos elementos radiactivos, y Thomson y Aston
lo ratifican, logrando aislar un isotopo del neon.
11.4.3. Las aportaciones tericas: modelos atmicos

Con todo lo anterior se tenan suficientes evidencias experimentales para
poder intentar dar una interpretacin de cmo estaran dispuestas esas partculas en el tomo. Es decir, para construir un modelo.
El primero fue el de Thomson (1904), muy simple. Para l el tomo consistira en una esfera de carga positiva en cuyo interior estaran unos grnulos de carga negativa, los electrones. Pero evidentemente, no consegua dar
explicacin a los fenmenos relacionados con la naturaleza atmica que se
iban descubriendo. Por ello, Rutherford en 1911 propone otro nuevo modelo: el tomo sera una especie de sistema planetario en pequeo, en el que
alrededor del ncleo giraran los electrones en unas rbitas. No obstante, este
modelo estaba en completa contradiccin con las leyes electromagnticas,
pues el electrn terminara por precipitarse sobre el ncleo.
Por ello, poco despus, en 1913, surgir otro modelo atmico con el que
se consiguieron explicar numerosos hechos experimentales. Se trata del
modelo atmico propuesto por el fsico dans Niels Bohr (1885-1962 ), en el
que combina la idea del modelo de Rutherford con la teora cuntica de
Planck (teora por la que ste ltimo obtuvo el Premio Nobel de Fsica en 1918
y a la que tambin acudi Einstein para explicar el fenmeno fotoelctrico
descubierto por l y por lo que a su vez recibi el Premio Nobel de Fsica en
1921). Bohr introduce una serie de postulados para justificar la existencia de
unas rbitas que seran estacionarias y para determinar cundo se producira
en un tomo una absorcin o una emisin de energa. Con este modelo se
consiguieron calcular con una gran concordancia las rayas del espectro del
hidrgeno y determinar de forma terica la constante de Rydberg, obtenida
empricamente por Balmer, por lo cual fue un gran xito (por ello, es por el
que Bohr, uno de los fundadores de la fsica moderna, recibi el Premio Nobel
de Fsica en 1922).
168
No obstante, a medida que se iba avanzando en las tcnicas espectroscpicas (se tratarn en el Tema 13) se obtenan espectros con una mayor resolucin, con lo que no todas las rayas que aparecan podan interpretarse con ese
modelo atmico. Es decir, era una teora que se iba quedando insuficiente. Por
ello se le fueron introduciendo ciertas modificaciones para perfeccionarla. En
este sentido, Sommerfeld consider que las rbitas de los electrones adems
de ser circulares podan ser elpticas. Tambin se tuvo en cuenta que podan
tener distinta orientacin en el espacio. Result as un modelo que aunque
muy parecido al anterior poda interpretar esos nuevos hechos experimentales
suministrados por los espectros atmicos: es el llamado modelo de Bohr-Sommerfeld (1916). Y Pauli y Zeemann continuaron en este sentido.
Pero, a la larga, result que era un modelo que fallaba al tratar de aplicarse tomos con ms electrones.
11.5. LA MECNICA CUNTICA

Este captulo de la ciencia sobre la estructura de la materia, cada vez ms
en manos de los fsicos, recibi una aportacin fundamental de las teoras
fsicas y de las matemticas. As, el paso decisivo en este sentido tiene lugar
con el fsico francs Louis de Brooglie, quien en 1924 introduce los principios de la mecnica ondulatoria en el concepto y propiedades del electrn:
lanza la hiptesis de que los electrones en movimiento, como cualquier otra
partcula, llevaran asociada una onda cuya longitud de onda dependera de
su velocidad y de su masa. Con ello supone al electrn dotado de una naturaleza dual, como partcula y como onda.
Por otra parte, el principio de incertidumbre expresado por el fsico alemn W. Heisenberg en 1927, lanza la idea de sustituir la exactitud en el
conocimiento de la posicin o de la velocidad del electrn por la nocin de
probabilidad. Y en 1926 el fsico suizo Schrdinger realiza un complejo desarrollo matemtico mediante el cual consigue establecer una relacin entre la
amplitud de las ondas de de Brooglie y la densidad electrnica en cualquier
punto del espacio atmico. Obtiene as una funcin de onda relativa a un
electrn, funcin de onda que sera el orbital atmico, concepto que sustituye al de rbita del modelo atmico de Bohr.
Se crea as, mediante la mecnica cuntica o mecnica ondulatoria, un
nuevo modelo atmico, el modelo mecano-cuntico, al que sucesivamente
importantes fsicos (como Dirac, Born, Pauli, Einstein, Hund, Franck,
Pauling...) irn introduciendo matizaciones para perfeccionarlo.
11.6. ENLACES QUMICOS

Para conocer y comprender la naturaleza de la materia no slo era necesario averiguar cul era la estructura del tomo aislado, sino cmo se una a
169
otros tomos. De esta manera se podran comprender mejor las reacciones de

unos con otros, cmo ocurran esas reacciones y por qu unas tenan lugar y
otras no. Es decir, en el fondo todos estos aspectos implicaban el eterno problema de la afinidad qumica, como clave necesaria para descifrarla.
El descubrimiento de la naturaleza elctrica de la materia arroj una luz
fundamental sobre el concepto del enlace qumico. As, Berzelius fue el primero, en 1812, en dar una explicacin a esta cuestin, en cierta medida con
un sentido ya moderno: sugiere que los tomos se combinaran entre s
obedeciendo a una atraccin de tipo elctrico. Es la llamada teora dualista
del enlace y si bien esta explicacin resultaba vlida en principio para los
compuestos del mundo mineral, no fue lo mismo cuando se intent aplicar a
los compuestos orgnicos (segn se discutir en el Tema 12). Para este tipo de
compuestos introducen Frankland y Kekul, a partir de 1850, el concepto de
valencia que, ms que dar una explicacin al cmo y porqu se unen los tomos en un compuesto orgnico, atiende ms a hacer referencia a una fuerza interatmica que implica un nmero relacionado con la cantidad de enlaces por los que un tomo poda unirse a otros.
Pero para hacer aun ms difcil esta situacin, a finales del siglo XIX el
qumico alsaciano Alfred Werner (1857-1935) descubre un nuevo tipo de
compuestos de constitucin bastante complicada, por lo que les llam complejos (1892). En ellos intervena generalmente un metal de transicin, asociado a molculas saturadas y sus frmulas empricas resultaban bastante
extraas, puesto que el nmero de enlaces formados era superior al esperado
segn las consideraciones ordinarias sobre la valencia. Werner (Premio Nobel
de Qumica en 1913) propone para explicarlo una teora de la coordinacin,
segn la cual las molculas neutras se uniran al metal central mediante unas
valencias que denomin valencias residuales(de ello se volver a tratar en
el Tema 13).
Entramos as en el siglo XX con una considerable confusin acerca de los
enlaces qumicos. Pero, una vez descubierto electrn por Thompson como acabamos de ver, se abre el camino para la teora electrnica del enlace. Siguiendo
con la teora de atraccin electrosttica de Berzelius, se van haciendo importantes matizaciones. As, se sugiere una teora de la electrovalencia, segn la
cual muchos elementos podran tener a la vez una valencia positiva y otra negativa, cuya suma sera ocho (Richard Abegg, 1904). Otra importante idea fue la
de Drude, de que una valencia positiva vendra dada por el nmero de electrones que un tomo podra ceder, mientras que una negativa, por los electrones
que un tomo podra tomar. Ramsay (Premio Nobel de Qumica en 1904), el
descubridor de los gases nobles, en 1908 propone que los electrones de valencia de los tomos enlazados seran los que intervienen en esa unin. Y as,
avanzando en este sentido el qumico alemn Walter Kossel propone en 1916
un modelo de enlace qumico: los compuestos inicos estaran formados por
iones de carga opuesta, integrados en un retculo cristalino. Los iones tendran
una configuracin electrnica externa con 8 o con 18 electrones, es decir, como
la de los gases nobles. Entre esos iones, que estaran constituidos por tomos o
170
por agrupaciones de tomos, habra pues una atraccin de tipo electrosttico,

ya que su carga es opuesta. Este tipo de enlace, enlace inico, aunque de significado muy claro y sencillo, tena una evidente limitacin, la de ser slo vlido
para compuestos de tipo inico, pero no para molculas discretas ni para compuestos orgnicos. A pesar de ciertas mejoras que se introdujeron al modelo de
enlace de Kossel para tratar de hacerlo extensivo a compuestos no inicos, no
pudo conseguirse.
En el mismo ao que Kossel, 1916, el fsico norteamericano Gilbert N.
Lewis (1875-1946) propone otro modelo de enlace para los compuesto no inicos: el enlace resultara de la comparticin de dos electrones entre los dos tomos enlazados, proviniendo cada electrn de cada uno de esos tomos. Ese par
de electrones pertenecera a los dos tomos y describira una trayectoria comn
a ambos, con lo cual llegaran a poseer un octete electrnico, como los gases
nobles. Esta es la teora del enlace covalente, que despus fue extendida por
Langmuir (Irving Langmuir, qumico norteamericano, Premio Nobel de Qumica en 1932). Tambin se admiti que el par de electrones podra provenir de
un solo tomo, dando lugar a un enlace covalente coordinado, lo cual proporcion una brillante explicacin a los compuestos complejos de Werner.
Esos dos tipos de enlace, el inico y el covalente, son dos modelos lmites,
habiendo entre ambos una gradacin de casos intermedios. Esto fue estudiado por Kasimir Fajans (qumico fsico polaco) y por Linus C. Pauling (qumico fsico norteamericano, Premio Nobel de Qumica en 1954), proporcionando ste ltimo un mtodo para calcular el porcentaje de enlace inico.
De forma similar a lo ocurrido con el modelo atmico, la mecnica cuntica
se aplic tambin a la interpretacin del enlace covalente, sustituyendo la idea
de pares de electrones localizados por zonas de una densidad electrnica definidas por una funcin de onda. La sencilla teora de Lewis y Langmuir fue retomada en 1930 por Walter Heitler (1904-1981) fsico alemn, discpulo de
Sommerfeld y por Fritz London (1900-1954) filsofo suizo, estudioso de
la mecnica cuntica y le aplicaron los nuevos conceptos mecano-cunticos
utilizando el mtodo del enlace de valencia. Posteriormente, John Slater y,
sobre todo, Pauling con su tratado La naturaleza del enlace qumico mejoraron y difundieron esta teora. Tambin mediante ella consigue Erich Hckel (1896-1980) dar una explicacin a los enlaces mltiples. Se interpreta tambin la geometra molecular con diversas teoras, como la de hibridacin de
orbitales. O la de la repulsin de los pares electrnicos de Ronald Gillespie y
del qumico australiano Ronald Nyholm (1917-1971).
Por otra parte, en 1932 se aplica al enlace covalente un mtodo mecanocuntico diferente, como alternativa para combinar las funciones de onda, el
de los orbitales moleculares, que fue desarrollado por dos espectroscopistas,
el qumico norteamericano Robert S. Mulliken y el fsico alemn Friedrich
Hund, as como por el qumico terico ingls John Lennard-Jones.
Haba que dar interpretacin tambin a otro tipo de fuerzas del interior
de la materia: las fuerzas que justifican los estados de agregacin de la mate-
171
ria slido y lquido y responsables de que los gases reales no cumplan exactamente las leyes de los perfectos (vea la seccin 11.2). Son las llamadas fuerzas
de van der Waals, que mantienen cohesionados no ya a tomos individuales,
sino a molculas. El fsico alemn Peter Debye (Premio Nobel de Qumica en
1936) las estudia en 1920, desarrollando una teora en virtud de la cual un
tipo de esas fuerzas sera debido a interacciones entre dipolos permanentes o
inducidos de las molculas. Despus, en 1930, London contina ese estudio
desde una perspectiva mecano-cuntica, demostrando la existencia de unas
fuerzas llamadas de dispersin, debidas a dipolos intantneos.
Una larga lista de autores y de nuevas cuestiones podran irse aadiendo
a lo aqu expuesto. Pero slo se han tratado de recoger los aspectos fundamentales que ms han contribuido a esclarecer la estructura de la materia.
11. 7. REFLEXIONES FINALES

La existencia del tomo, que tantas resistencias encontr entre los qumicos a principios y durante el siglo XIX, a sus finales va a estar ya totalmente
aceptada. Ya no hay un tomo para los fsicos y otro para los qumicos, sino
que es uno slo el que resulta vlido para ambos en cuanto a que con l se
pueden interpretar las propiedades de la materia.
Los fsicos y los qumicos caminan juntos para esclarecer el misterio
sobre la naturaleza de la materia, si bien los primeros toman las riendas de
esta tarea.
Por otra parte, se abre otro campo de la qumica, el de la radioqumica. A
partir de su investigacin no slo se consiguen importantes avances en el
conocimiento de la estructura atmica, sino que tambin se crean nuevas
rutas de interesantsimas aplicaciones prcticas.
Tema 12
RESURGIMIENTO DE LA QUMICA
ORGNICA
12.1. INTRODUCCIN
12.2. QUMICA ORGNICA PRIMITIVA
12.3.1. Clasificacin por radicales
12.3.2. Clasificacin por tipos
12.4. QUMICA ORGNICA ESTRUCTURAL
12.4.1.
12.4.2.
12.4.3.
12.4.4.
Soporte experimental
El mundo de las ideas
Kekul y la qumica estructural
La estereoqumica
12.5. SNTESIS ORGNICA

12.6. AUGE DE LA QUMICA ORGNICA; SU PRESENTE
Y SU FUTURO
August Kekul
12.1. INTRODUCCIN
Desde los primeros tiempos de la actividad qumica se conocan muchos
compuestos de origen y caractersticas muy diferentes a los del mundo mineral. Se trataba de compuestos que provenan de animales o vegetales y que
despus se les denomin orgnicos, precisamente por tener su origen en
seres organizados. Por esta razn la qumica se divide en Inorgnica y en
Orgnica ya a finales del siglo XVIII, en 1771, con Bergmann. Y se les separ
porque se pensaba que las reglas que regan los cuerpos orgnicos eran
muy diferentes de las de los inorgnicos. Se crea que en los primeros se
requera una fuerza vital para formarlos, fuerza que slo existira en los seres
vivos.
Por otra parte, tambin en esa poca el farmacutico y qumico sueco
Carl W. Scheele (1742-1786) y, aun antes, Jean Rudolf Glauber (1604-1670)
haban realizado una importante labor experimental con compuestos orgnicos, aislando y descubriendo muchos de ellos.
Lavoisier en sus meticulosos trabajos cuantitativos haba detectado la
composicin de muchos compuestos orgnicos, en la que siempre estaba
presente el carbono, adems de hidrgeno y, muy frecuentemente, oxgeno,
nitrgeno y algunos otros elementos (1784). Esto llev a Leopold Gmelin
(1788-1876) a definir los compuestos orgnicos como compuestos del carbono, mientras que la qumica inorgnica abarcara los dems elementos y
sus combinaciones (1847). Y hoy en da esta separacin sigue existiendo,
pues a pesar de que gran parte de las razones iniciales para crearla han desaparecido y su diferenciacin no es ya tan ntida por ejemplo, muchos compuestos orgnicos pueden prepararse partiendo de los inorgnicos y hay
compuestos de carbono que no tienen las propiedades de los orgnicos
sigue mantenindose en aras de su mayor utilidad para clasificar sus compuestos y sistematizar su estudio e investigacin.
Aunque en tiempos de Lemery los compuestos orgnicos que se conocan
eran bastante pocos, ese nmero fue aumentando. Al comenzar el siglo los
176
qumicos se encuentran ante unos compuestos de los que conocen muy poco,
que es necesario analizar para determinar sus propiedades y reacciones. Por
ello, los grandes qumicos de esa poca van a estudiar, de una manera u otra
y en mayor o menor grado, los compuestos orgnicos.
El descubrimiento de muchas propiedades de los compuestos orgnicos y
de sus mtodos de sntesis, as como su sistematizacin, comienzan en la primera mitad del siglo XIX, mientras que las bases de la qumica orgnica en
cuanto a la construccin de su armazn terico se asientan a lo largo de la
segunda mitad. Y su desarrollo, casi como una explosin, tendr tambin
lugar en esa segunda mitad, continuando a un ritmo vertiginoso hasta nuestros das.
12.2. QUMICA ORGNICA PRIMITIVA

Los orgenes de la experimentacin en qumica orgnica son muy antiguos y pueden situarse en los trabajos con colorantes y tintes de origen animal o vegetal, en procesos de fermentacin de azcares y de almidn para
obtener alcohol, en la fabricacin de jabn a partir de grasas, etc. No obstante, no se conocan demasiados compuestos orgnicos. Tras los trabajos de
qumicos como Scheele, Bergmann o del mismo Lavoisier, la figura del
industrial y tambin qumico Michel-Eugne Chevreul (1786-1889) da un
impulso a la qumica orgnica, pues aunque muchos cientficos haban tocado ms o menos profundamente aspectos relacionados con ella como el
mismo Mitscherlich con sus estudios sobre azcares, como puede revisar en
el Tema 9 no se la haban tomado muy en serio. El mismo Chevreul trabaja en el anlisis orgnico, sobre todo el de grasas animales, e identifica as sus
componentes, glicerina y cidos grasos, dando lugar sus resultados a un
hecho de gran trascendencia en la vida comn: la sustitucin de las antiguas
candelas por las velas como solucin a los problemas de alumbrado. En 1823
y en 1824 publica dos importantes textos, que recogen gran parte de su
amplia labor de investigacin.
Como los compuestos orgnicos procedan de organismos dotados de
vida, se supona que para su sntesis era necesaria una fuerza vital que slo
podra ser proporcionada por aqullos. La idea del vitalismo era muy antigua
ya en tiempos de Stahl se hablaba de un agente vital y estaba tan arraigada que cientficos de la talla de Berzelius estaban fuertemente convencidos
de ella. Y a pesar de que Friedrich Whler (1800-1882), con su sntesis de la
urea a partir tan slo de sustancias inorgnicas (1828) dio al traste con ese
principio, no se abandon totalmente hasta mediados de ese siglo, con los
trabajos de sntesis de Kolbe y de Berthelot.
Hasta ese descubrimiento de Whler podra hablarse de una qumica
orgnica primitiva. A partir de ah empiezan a proliferar los trabajos con esas
sustancias a fin de averiguar su constitucin y tratar de buscar unas relaciones entre sta y sus propiedades. Pero para ello, era necesario empezar por
RESURGIMIENTO DE LA QUMICA ORGNICA
177
ordenar esos compuestos, es decir, conseguir un mtodo de clasificacin ms

o menos coherente.

En un principio se intentaron clasificar los compuestos orgnicos definindolos en funcin de su procedencia y de determinados caracteres. As,
Lemery, en su Cours de Chimie (revise el Tema 5) fue uno de los primeros en
intentar clasificar esos compuestos, de los que entonces se conocan ms bien
pocos, apuntando la diferencia entre las sustancias minerales, animales y
vegetales (1675). Pero posteriormente, ya a principios del siglo XIX el gran
siglo de la qumica y muy especialmente entre 1820 y 1840, la cantidad de
compuestos orgnicos surgidos de forma natural o de forma sinttica crece
extraordinariamente. Este nmero tan elevado de sustancias orgnicas llev
a muchos cientficos de esa poca a sentirse en cierto modo perdidos, expresando esa sensacin con frecuentes metforas, tales como un laberinto para
Laurent, un bosque espeso o una selva tropical para Whler o tambin para
este y Liebig sombros dominios de la naturaleza.
sta fue una de las razones primordiales de que los qumicos intentasen
realizar una clasificacin desde una nueva perspectiva, para agruparlos no ya
en funcin de su origen, sino con un criterio qumico basado sobre todo en el
conocimiento de las posibles transformaciones de unos compuestos orgnicos en otros.
12.3.1. Clasificacin por radicales

El primero en realizar una clasificacin con un criterio ya cientfico fue el
universal Berzelius. Como no era tan fcil separar la qumica orgnica de
la inorgnica, al menos mentalmente, comenz buscando una similitud entre
ambas: los cuerpos orgnicos obedeceran las mismas leyes que los inorgnicos, de acuerdo su teora electroqumica (puede revisarla en el Tema 11) y les
aplic unos principios dualistas, segn los cuales todo compuesto orgnico
estara constituido por oxgeno combinado a un radical. Parti Berzelius de la
hiptesis de que los radicales preexistiran en determinados compuestos. As
lo present en su Ensayo sobre la teora de las proporciones qumicas (1819).
Sin embargo, el trmino radical no era nuevo, puesto que ya haba sido
utilizado por Guyton de Morveau y por Lavoisier para referirse a la parte de
una sustancia que se mantiene ntegra a travs de sus reacciones. Y este
hecho, efectivamente, fue comprobado en muchos experimentos: por ejemplo, se descubri el llamado radical benzoilo cuando Liebig y Whler trabajaron en 1832 con aceite de almendras amargas (es decir, bsicamente benzaldehido). De la misma manera, Bunsen, Dumas y otros investigadores
fueron incorporando nuevos radicales, ms o menos complejos, a los ya
conocidos (el metilo, el eterino o el cacodilo).
178
No obstante, pronto empezaron a aparecer problemas en esta teora. En

primer lugar, muchos eran debidos a diferencias en la valoracin de los pesos
atmicos por parte de los distintos investigadores, por lo que no coincidan
los datos suministrados por sus clculos. Pero adems surgieron ciertos
hechos que dieron lugar a la percepcin de un fenmeno que marc uno de
los momentos ms importantes en la historia de la qumica orgnica. Y
comenz de esta manera:
Liebig, durante su estancia en Pars como alumno de Gay-Lussac para
aprender sus tcnicas analticas, analiz el explosivo fulminato de plata. Por
otra parte, Whler trabajaba sobre el cianato de plata en los laboratorios de
Berzelius en Estocolmo Y en los dos casos los anlisis daban el mismo resultado. Tras una larga polmica entre Liebig y Whler que termin en una
estrecha amistad entre ambos cientficos y en una fructfera colaboracin
llegaron a la conclusin, en 1826, de que esos dos compuestos tenan una
composicin idntica. Esto llev a pensar a Gay-Lussac y Chevreul que
radicales iguales pudieran tener ordenamientos internos diferentes. Pero,
sobre todo, dio lugar a que Berzelius desarrollase en 1831 la idea del isomera, nombre tambin dado por l a este concepto y que explicaba, en parte, la
gran cantidad de compuestos orgnicos en comparacin con los inorgnicos. Adems apuntaba hacia otra idea fundamental, la de la importancia de
la constitucin, de la que dependeran en ltimo trmino las propiedades
qumicas.
Poco a poco van apareciendo evidencias que contradicen la teora electrosttica de Berzelius para los compuestos orgnicos. Por ejemplo, el ilustre
qumico francs Jean Baptiste Dumas (1800-1884), trabajando sobre las
velas de alumbrado que se blanqueaban con cloruros comenz una
investigacin sobre la reaccin del cloro con los cidos grasos.
C/T/S
De nuevo los problemas de alumbrado, en Lavoisier, en Chevreul, en Dumas... problemas de la vida cotidiana que motivaron investigaciones que, a la larga, dieron paso
a importantes avances en la ciencia.
En uno de sus experimentos observ que en el cloroformo el tomo de

hidrgeno poda ser sustituido por un halgeno. Por otra parte, la existencia
del cido tricloroactico era otra prueba de ello. Esto llev a que un brillante
alumno de Dumas, Laurent, afirmase categricamente que se trataba de un
proceso de sustitucin de un hidrgeno, electropositivo, por un cloro, electronegativo. Se crea as la teora de las sustituciones, de la que el autor es, en
realidad, Laurent, aunque Dumas en cierto modo la tomase como suya. Esta
teora, evidentemente, supona un claro ataque a la clasificacin por radicales de Berzelius. Y as comenz otra fuerte polmica en la que se vieron implicados Berzelius, Dumas y Laurent, que en definitiva condujo al establecimiento del otro mtodo de clasificacin, el de los tipos.
179
Polmicas y disputas....tan frecuentes en la historia de la qumica y que, en ltima

instancia, produjeron debates fructferos para el progreso de la ciencia.
12.3.2. Clasificacin por tipos

Se basa en un concepto totalmente distinto al de Berzelius. Fue desarrollada en un principio por Dumas, que introdujo la idea de realizar una clasificacin de los compuestos orgnicos segn lo que l llam tipos qumicos, es
decir, molculas que compartan las mismas propiedades fundamentales y
que daban lugar a las mismas o muy parecidas reacciones. Pero, cules eran
esas propiedades fundamentales? El camino para llevar a cabo una clasificacin ms consecuente era largo y necesit la intervencin de otros dos qumicos franceses, cuya amistad y colaboracin fue, tal vez, una de las ms productivas en la qumica.
Se trata de Auguste Laurent (1808-53) y de Charles Gerhardt (181656). Ambos tienen muchos puntos en comn, pero tambin personalidades
muy diferentes aunque en cierto modo complementarias. Los dos son discpulos de Dumas, los dos investigan en los laboratorios de Liebig en Giessen y
los dos mueren bastantes jvenes. Tienen una personalidad bastante compleja, si bien Gerhardt era mucho ms agresivo e impetuoso. Laurent, por su
parte, era ms irritable, imaginativo y de temperamento ms artstico, casi
un romntico y un bohemio de la qumica, que muchas veces no dud en
sacrificar su propio bienestar material por poder continuar con su verdadera
pasin, la investigacin qumica. Sin embargo, los dos se complementan en
sus ideas y aspiraciones. Juntos trabajan, piensan, deducen. Juntos tambin
van a fundar la prestigiosa revista Comptes rendues des travaux chimiques,
que contina hoy en da.
El trabajo de ambos result una verdadera colaboracin, en la que las ideas
de uno enriquecan las del otro, dando lugar a algunas aportaciones geniales
para la qumica orgnica y para toda la qumica. Tal es el caso de la clarificacin de los conceptos de tomo, equivalente y molcula, que tambin contribuy a la unificacin del valor de los pesos moleculares. Esto se debi a Laurent principalmente, lo mismo que la teora del ncleo expuesta en su tesis
doctoral y que con el tiempo servira de punto de partida para la idea de la
cadena de carbono de los compuestos orgnicos.
En cuanto a Gerhardt es, en realidad, el verdadero creador de la teora de
los tipos, que proporcion un mtodo de clasificacin mucho ms racional
que el de Berzelius y que fue sumamente til en su tiempo. Admiti as cuatro tipos: el del hidrgeno H-H; el del cloruro de hidrgeno H-Cl; el del agua HOH, y el del amoniaco H-NH2. As, sustituyendo los tomos de hidrgeno por
radicales se obtendran distintos tipos de compuestos orgnicos. Y si se unan
entre s los diferentes tipos daban tipos mixtos, aumentando las posibilidades de nuevos compuestos. Despus, cuando se descubrieron los mercaptanos, introdujo el tipo H-SH.
180
Por otra parte, a Gerhardt tambin se debe la nocin de serie homloga,

desarrollada entre 1842 y 1845, que implicaba la variacin regular de las propiedades fsicas en compuestos de propiedades qumicas muy similares, es
decir, pertenecientes al mismo tipo.
Numerosos experimentos que trataban de estudiar las propiedades qumicas de muchas sustancias orgnicas, reforzaron la teora de los tipos de
Gerhardt. As, su amigo y tambin alumno de Dumas, Adolph Wurtz (181784), descubri las alquilaminas al estudiar la hidrlisis de los esteres cinicos. Y, hacia 1850, el qumico alemn August Wilhelm Hofmann (18181892) con sus estudios sobre obtencin de aminas logr dar un claro apoyo al
tipo del amoniaco (sntesis de aminas de Hofmann). O tambin el ingls
Alexander Williamson (1824-1904) proporcion una evidencia al tipo del
agua, al conseguir tras sus ensayos con alcoholes su famosa sntesis de teres, tambin en 1850 (sntesis de Williamson).
Tanto Laurent como Gerhardt contribuyeron a reforzar la teora del atomismo contra las ideas del que fuera su maestro, Dumas, enrgico equivalentista, y de tantos otros y a que surgiera la nocin de valencia, establecida por Frankland, como veremos despus.
12.4. QUMICA ORGNICA ESTRUCTURAL

Una vez llevados a cabo estos intentos de clasificacin de los compuestos
orgnicos, desarrollados a lo largo de la primera mitad del siglo XIX, los qumicos comenzaron a cuestionarse los mecanismos de formacin de esos compuestos. Pero para ello haca falta en principio conocer a fondo su composicin y
cmo estaban unidos entre s sus elementos integrantes. Es decir, se inici la
qumica estructural. Si bien en el primer aspecto, en el de la creacin de una
taxonoma orgnica, destacaron en gran manera los qumicos franceses, como
se ha expuesto, en este segundo aspecto, el de la qumica estructural, la tarea va
a estar ms repartida: alemanes como Kekul, Erlenmeyer, Kolbe, Meyer o
Baeyer, franceses como Berthelot o Wurtz, o el mismo Cannizzaro, italiano,
entre otros muchos. Todos ellos en su conjunto, con sus experimentos y sus ideas, impulsarn la creacin del armazn terico de la qumica orgnica.
12.4.1. Soporte experimental

Ante todo debe tenerse en cuenta que para caracterizar cualquier compuesto es necesario conseguirlo en estado de pureza. Y esto era en extremo
difcil para los compuestos orgnicos, bien hubieran sido aislados de productos naturales al principio, bien hubieran sido sintetizados, puesto que
siempre se obtenan mezclados con otros y con gran cantidad de impurezas.
Esta fue una de las mayores y primeras dificultades en la sistematizacin de
la qumica orgnica; es decir, el paso previo necesario era aislar los compuestos puros para as poder determinar sus caractersticas fsicas (peso atmico,
puntos de fusin y de ebullicin, etc.) y tambin las qumicas.
181
Este logro fue debido en una enorme parte a Liebig.

Justus von Liebig (1803-73) naci en Darmstad (Alemania) en una poca de empobrecimiento general tras las guerras napolenicas, que tambin
afect a su familia, comerciantes en droguera. Por ello tuvo pronto que
abandonar sus primeros estudios, aunque despus, gracias en gran parte a su
gran inteligencia, pudo ir realizando sus estudios de qumica en varias universidades alemanas. Muy joven, a sus 19 aos tan slo (1822), obtiene una
beca en Pars donde fue alumno de Gay-Lussac y de Thenard (Louis Jacques
Thenard, 1777-1857). Como ya hemos visto son sus aos del fulminato de
plata y de su relacin con Whler. Regresa a Alemania en 1824, a la Universidad de Giessen, donde le haban concedido un puesto acadmico, teniendo
que impartir clases de qumica en la universidad. Paralelamente, cre un instituto privado de farmacia para formar a los boticarios estatales. Se encontraba en un momento en que la qumica era considerada por el gobierno de
gran inters y utilidad para la economa social, siguiendo el antiguo criterio
del cameralismo alemn (vea el Tema 14). Esto permiti a Liebig crear en
Giessen unos laboratorios donde ense la qumica prctica a todos sus
alumnos, ya que el estado le concedi una ayuda financiera, aunque no muy
grande, que l mismo incrementaba con su propio sueldo y con el dinero
obtenido de sus alumnos privados. Con el tiempo sus clases prcticas llegaron a tener tal fama a nivel nacional e internacional, que acudieron a ellos
alumnos de todas partes. Adems, constituyeron un verdadero modelo y
ejemplo que termin por imponerse en otros pases, con lo cual en algunos
los gobiernos comenzaron a dar apoyo econmico a los estudios de qumica.
Se dedic a la investigacin orgnica y, dentro de ella al anlisis orgnico.
Fund la revista Annalen der Chemie und Pharmacie, que pronto adquiri una
reputacin internacional por el sentido crtico y rigor cientfico cuando emita
sus juicios sobre las revisiones cientficas de las memorias que examinaba.
Pero la influencia de Liebig no termina aqu. Desde un punto de vista
estrictamente cientfico desarrolla el anlisis elemental cuantitativo (1831),
aporta numerosas e importantes innovaciones tcnicas para el trabajo de
laboratorio y, sobre todo, crea en los qumicos la conciencia de la necesidad
del anlisis y del establecimiento de unos criterios de pureza.
Por otra parte, cada vez es mayor el nmero de qumicos que van prestando atencin a la sntesis orgnica. sta, iniciada con la famosa sntesis de la
urea, fue definida por el qumico alemn Hermann Kolbe (1818-1884) como
la preparacin de compuestos orgnicos a partir de sus ltimos elementos.
12.4.2. El mundo de las ideas

Era importante, pues, conocer cmo se unan los tomos en esas molculas, cmo estaban constituidos los compuestos orgnicos, aparentemente tan
distintos de los del mundo mineral. Con este fin muchos fueron los intentos de
romper esas molculas para analizar sus constituyentes: unas veces mediante
182
la corriente elctrica, caso de Kolbe; otras, por accin de ciertos metales, como
el cinc, caso de Frankland. Este ltimo, Edward Frankland (1852-1899), qumico ingls gran amigo de Kolbe, que estudi en el laboratorio de Bunsen y fiel
adicto a la teora de los radicales de Berzelius, se decant firmemente por la
qumica orgnica a partir de 1840. Sus numerosos experimentos con compuestos orgnicos conteniendo nitrgeno, fsforo, arsnico y antimonio le llevaron a una observacin que expres como que la capacidad de combinacin de
un elemento... siempre quedaba satisfecha por el mismo nmero de tomos. Lo
cual, a su vez, le condujo a una idea genial, que contribuy enormemente al
esclarecimiento de las molculas orgnicas: la nocin de valencia.
Sin embargo, ser a Kekul, defensor al contrario de Frankland de la teora de los tipos, a quien corresponda el desarrollo de esa idea de la valencia en
su sentido prctico, para explicar la manera en que los tomos se unen en
esas molculas orgnicas.
12.4.3. Kekul y la qumica estructural

August Kekul von Stradonitz (1829-1896) estudi con los ms famosos
cientficos de su poca: con Liebig, por cuya influencia se dedic a la qumica, con Dumas o con Gerdhardt, del que tambin era amigo. Sin embargo, su
primera vocacin no fue la qumica, sino la arquitectura. Y, curiosamente,
sta ltima tal vez haya marcado parte de sus aportaciones geniales en aqulla: al fin y al cabo interpret la arquitectura molecular, por la que siempre
se sinti atrado hasta casi llegar a ser una obsesin. Y hasta tal punto que sus
mejores ideas se le revelaron en forma de sueos, como l mismo confiesa.
Y es as como se le aparecieron imgenes semiinconscientes de lneas de
tomos encadenados unos con otros. ste es el camino por el que lleg a proponer o al menos, como l mismo nos relata las frmulas desarrolladas
para los compuestos orgnicos, en las que esas cadenas quedaban representadas, permitiendo una mejor visualizacin de su estructura. Tambin lleg a
la conclusin de la tetravalencia del carbono (1857), aunque ya Kolbe en cierto modo haba tenido tambin esa idea. Por otra parte, Archibald Couper
(1831-1892), un escocs alumno de Wurtz, de forma simultnea aunque independientemente de Kekule, sostuvo ambas teoras: la de la tetravalencia del
carbono y la de sus cadenas.
En cuanto al tema de las cuatro valencias del carbono, fueron muy importantes las ideas de doble enlace y triple enlace debidas a Loschmidt para interpretar los anlisis cuantitativos de las olefinas y del acetileno, respectivamente y que fueron utilizados por Kekul y Erlenmeyer en la dcada de
1860. Otros investigadores contribuyeron al conocimiento de las estructuras
orgnicas, como el ruso A. Butlerow (1828-1886), amigo de Couper, con sus
estudios sobre ismeros.
No obstante, el problema por el que Kekul sea tal vez ms recordado en
la historia de la qumica sea el de la estructura del benceno, que por tanto
183
tiempo represent un verdadero misterio para los qumicos. Kekul lo resolvi en 1865 al proponer para su estructura un modelo cclico hexagonal, con
un ncleo pues de seis carbonos, en el que tres enlaces dobles se alternaban
con tres simples (1865). Al comprobar el isomerismo posicional de ese ciclo,
otros qumicos, como Meyer, Baeyer, Clauss, Krner o Ladenburg, propusieron frmulas alternativas para el benceno, aunque casi todas muy parecidas a la de Kekul. Y ste, en 1872, propuso como hiptesis la existencia de
un equilibrio dinmico de acuerdo con las ideas de Wurtz sobre la dinmica del cambio qumico entre las dos posibles formas de benceno con
estructura de dobles enlaces alternados (idea sta de un equilibrio qumico
que despus fue desplazada por la teora de la resonancia):
Todas estas propuestas de Kekul tuvieron un xito tan rotundo que fueron aceptadas prcticamente por todos los qumicos de esos tiempos. Con
excepcin de Kolbe, oposicin que dur hasta la muerte de ste.
As, pues, venci la qumica estructural, de la que se dice con toda justicia que Kekul fue el fundador.
12.4.4. La estereoqumica
Las frmulas estructurales propuestas por Kekul se situaban en el plano. No obstante, ciertas evidencias experimentales demostraron la necesidad de afinar ms en el estudio de la arquitectura molecular. Y esas evidencias experimentales fueron proporcionadas por Louis Pasteur (1822-1895),
quien a travs de la investigacin objeto de su tesis doctoral sobre la posible
disimetra y actividad ptica del cido tartrico de las uvas, encontr que
existan cristales que eran asimtricos y que, adems, stos eran de dos formas diferentes, imgenes especulares entre s. Cada una de esas dos formas
tenan una actividad ptica opuesta (1848). Sin embargo, la explicacin a
nivel atmico no se dio hasta bastante despus, en 1874, con un discpulo
de Kekul, el holands Jacobus Henricus vant Hoff (1852-1911, Premio
Nobel de Qumica en 1901), quien propuso que las cuatro valencias del carbono estaran dirigidas hacia los vrtices de un tetraedro regular. Para vant
Hoff la actividad ptica sera debida a la presencia de un carbono asimtrico (es decir, con los cuatro sustituyentes distintos) que tambin explicara
la existencia de ismeros con actividad ptica diferente. Asombrosamente,
estas ideas fueron tambin publicadas al mismo tiempo slo un mes despus y de forma totalmente independiente por el qumico francs Joseph
Le Bel (1847-1930), ayudante de Wurtz.
184
Cuntos importantes descubrimientos han sido realizados en el mismo momento y

de forma independiente por diferentes investigadores!
Y cuntos casos como el de vant Hoff, de investigadores que han sobresalido en
aspectos muy diferentes de la ciencia.
De las frmulas estructurales de Kekul de dos dimensiones, en el plano,

se da el salto a las de tres dimensiones. Se inicia as la qumica del espacio,
llamada despus estereoqumica por Victor Meyer (1848-1897).
Ya antes, en 1867, el qumico y fsico escocs James Dewar, tambin alumno de Kekul, haba sugerido esa idea del carbono tetradrico. Y asimismo, en
1869 Johannes Wislicenus (1835-1902), estudiando el cido lctico, haba
sugerido la existencia de ismeros con algunas propiedades diferentes, los cuales podran explicarse por la distinta disposicin en el espacio de sus tomos.
Vant Hoff sigue investigando en ese sentido y tambin en 1874 encuentra
una explicacin para la incomprensible isomera existente entre los cidos
fumrico y maleico (isomera geomtrica). En 1885, Alfred Baeyer (18351917, Premio Nobel de Qumica en 1905) estudia la estereoqumica de los
ciclos, desarrollando la llamada en recuerdo suyo teora de las tensiones de
Baeyer e introduce los trminos de cis y trans para los ismeros geomtricos
(1892). En 1885 se descubre el fenmeno de la tautomera, al que Conrad
Laar (1853-1929) dio ese nombre.
Por otra parte, Ernest Beckmann (1853-1923) descubre en las oximas un
fenmeno en el cual el tomo de nitrgeno de una oxima cambia de posicin,
dando lugar a la amida ismera (transposicin de Beckmann, 1887). Se inician
con esto los estudios de estereoqumica relativos al tomo de nitrgeno, llevados a cabo por Arthur Hantzsch (1857-1935) y Alfred Werner (1866-1919).
Este ltimo traslada los conceptos estereoqumicos a los compuestos inorgnicos llamados complejos, descubiertos por l, y desarrolla la teora de la
coordinacin (se trat en el Tema 11 y se volver sobre ello en el Tema 13).
En 1896, Paul von Walden (1863-1957) descubre en ciertas reacciones de
sustitucin el fenmeno denominado inversin de Walden. Y Johannes Thiele (1865-1918) formula para el benceno la idea de las semi-valencias, lo cual
le permiti representar su molcula mediante una frmula con simetra,
acorde con sus propiedades fsicas y qumicas.
En fin, y a pesar de la tenaz oposicin de Kolbe, la estereoisomera triunfa plenamente entre los qumicos, con lo cual se abren unas nuevas perspectivas para la qumica orgnica y tambin para toda la qumica.
12.5. SNTESIS ORGNICA

A lo largo del siglo XIX se aislaron y describieron muchas sustancias orgnicas de importancia bsica. Tal es el caso del benceno (Faraday, 1825), o de
185
la acetona (Liebig, 1831) o del fenol (Runge, 1834). O de la acrolena, la parafina, el cloroformo, ste ltimo tambin descubierto por Liebig, mientras que
del alquitrn de hulla, una materia prima importantsima para la qumica
orgnica, aisl Dumas el antraceno.
Sin embargo, es a partir de la segunda mitad del siglo XIX cuando la sntesis orgnica se desarrolla enormemente y progresa a un ritmo vertiginoso,
incidiendo de forma decisiva en la industria qumica (ver Tema 14). Esto en
gran parte es debido al triunfo de la qumica estructural y de la estereoqumica, que hicieron ms fcil el estudio de la qumica orgnica. Y ello, en definitiva, gracias a la teora atmica.
Los avances tericos conseguidos en el siglo XIX no slo en qumica
orgnica sino en todas las ramas de la qumica hacen que se racionalicen
los mtodos de sntesis. Propician as que se hallen nuevos procesos de sntesis de los compuestos ya conocidos y que se descubran otros compuestos
diferentes. Que se estudien mejor las sustancias orgnicas y que se analicen
sus propiedades de tal manera que se les pueda extraer alguna utilidad para
el hombre. Berthelot, el gran qumico orgnico de sntesis, va a quedar desplazado por estas nuevas corrientes (recuerde su antiatomismo, vea el Tema
10), que basan los esquemas de sntesis en la qumica estructural.
Los mtodos de sntesis son tantos y tan variados, que es difcil su enumeracin completa. No obstante, se puede intentar hacer un resumen de los
ms significativos.
As, comenzando con Kolbe y su sntesis, entre otras, del cido saliclico
en 1859, hay aadir muchas ms. En 1864, Fittig consigue la sntesis de
alquilbencenos y Wurtz la de alcanos, as como la de polialcoholes y de aminas alifticas (1869). El qumico alsaciano Charles Friedel (1832-1899) junto con el americano James Mason Crafts (1839-1917) consiguen un mtodo
de sntesis de diferentes compuestos aromticos con tricloruro de aluminio
como catalizador (1877), que constituye una de las reacciones ms importantes cara a la industria qumica de aquellos momentos y de despus, con la
petroqumica. Entre 1860 y 1872 Claisen y Perkin desarrollan reacciones de
condensacin. Y mediante la reaccin de Schotten-Baumann (1884) se
logran preparar esteres y amidas. Tambin en ese ao, Sandmeyer pone a
punto reacciones con sales de diazonio. Son tantos los nombres de qumicos
orgnicos que se pueden aadir a stos y a los ya mencionados en los apartados anteriores, descubridores de procedimientos de sntesis de distintas funciones orgnicas como Gabriel, Liebermann, Curtius, Knorr, Hantzsch,
Diels, Alder, etc. que la lista resultara casi interminable.
Pero hay que hacer una mencin especial a Victor Grignard (1871-1935)
que tuvo el mrito de descubrir los compuestos orgnometlicos, que proporcionaron una de las vas de sntesis ms ricas de la qumica orgnica: fue
un trabajo iniciado en su tesis doctoral y cuyo resultado le vali obtener el
Premio Nobel de Qumica en 1912, compartido con Paul Sabatier. Y este
ltimo, junto a Senderens, pone a punto en 1897 un mtodo de hidrogena-
186
cin de compuestos orgnicos con metales como catalizadores, principalmente nquel.

En los ltimos aos del siglo XIX se intensifican los estudios sobre compuestos naturales: sobre azcares y sus fermentaciones, sobre enzimas, sobre protenas, sobre alcaloides... Tanto es as, que adems de canalizarse estas investigaciones en la qumica de los productos naturales, importante apartado dentro de
la qumica orgnica, son tantos los trabajos y los compuestos estudiados que de
aqu comienza a desgajarse una nueva rama de la qumica, hbrido de la qumica orgnica y de la biologa, la bioqumica. Como uno de sus iniciadores puede
considerarse a Emil Fischer (Premio Nobel de Qumica en 1902), que desde
1875 de dedic al estudio de los azcares, pasando despus al de purinas y protenas. Ha sido tan enorme el desarrollo de la bioqumica, como es evidente para
todos nosotros a travs de los ltimos estudios sobre el genoma y tantos otros
avances, que no hay ya lugar en este texto para extendernos ms en ello.
Por otra parte, se inicia otra gran especialidad dentro de la orgnica, la
qumica orgnica heterocclica.
Relacionado con la sntesis orgnica, se hacen importantes descubrimientos que influirn enormemente en el terreno de la vida prctica, como el
del primer colorante artificial, debido a Perkin y que dio lugar una de las
ms importantes actividades industriales de ese siglo, como se analizar en el
Tema 14. Asimismo, en esos aos de la segunda, y bien entrada, mitad del
siglo XIX, el estudio de nuevos procedimientos de sntesis abre paso a importantes ramas de la industria qumica relacionada con los productos orgnicos
(como la farmacutica o la de cosmticos y perfumera) y se descubren materiales nuevos, como los polmeros, que tendrn una incidencia tan enorme en
distintos aspectos de la vida del hombre.
Los aos van pasando y entrando en el siglo XX la importancia de la qumica orgnica de sntesis es ya un hecho incuestionable
12.6. AUGE DE LA QUMICA ORGNICA, SU PRESENTE

Y SU FUTURO
A lo largo del siglo XX sigue desarrollndose la qumica orgnica. Y con el
surgimiento de las teoras electrnicas sobre la estructura atmica y sobre el
enlace qumico, su base terica va a quedar sumamente reforzada, muy en
especial con la mecnica cuntica. As, la nocin de resonancia introducida
por Heisenberg en 1926, o el de hibridacin de orbitales van a contribuir a
conocer mejor las estructuras de las molculas orgnicas.
Por otra parte, el estudio de los mecanismos de las reacciones orgnicas
ayuda sobremanera a interpretarlas, lo que posibilita que muchas veces puedan predecirse sus rutas y sus productos de reaccin. Aunque ya se iniciasen
en el siglo XIX Wittig o Marcownikoff, por ejemplo, realizaron notables
aportaciones, si bien de naturaleza emprica en el siglo XX su contribucin
187
al avance de la sntesis orgnica es definitiva. En este sentido son valiossimos los trabajos de Robert Robinson (1886-1875) y sobre todo de Chistopher K. Ingold (1893-1971) sobre la estructura de las molculas orgnicas y
los mecanismos de sus reacciones (as, tambin establecieron el concepto de
mesomera). Este ltimo, que es considerado como el gran sistematizador de
la qumica orgnica, fue uno de los pioneros en introducir los principios de la
qumica fsica para estudiar mejor aqulla. Y a Linus Pauling se debe sobre
todo que se reconociera la importancia de la mecnica cuntica en el estudio
de la qumica orgnica.
Por otra parte, se profundiza en el estudio de la catlisis y selectividad de
los procesos orgnicos, con lo que, en conjunto, cabe casi hablar de una
segunda revolucin en esta rama de la qumica en los aos de 1950.
Continuando con el estudio de los mecanismos, desde una perspectiva
mecano-cuntica las reglas de conservacin de simetra orbital de Woodward
y Hoffmann (1965) o el mtodo de los orbitales frontera del japons Fukui
(1952) van a permitir la prediccin de muchas reacciones.
Surgen perspectivas totalmente novedosas, como la qumica supramolecular (1988). Y el desarrollo de la informtica ampla los horizontes de la qumica orgnica, no slo en el terreno de la tecnologa analtica con los poderosos mtodos analticos actuales sino en los mismos mtodos de sntesis,
de lo que es un claro ejemplo la posibilidad de sntesis programadas con
ordenador, a partir de Corey en 1990.
En cualquier caso, ese bosque espeso que era la qumica orgnica ya
desde principios del siglo XIX comienza a estructurarse y con la acumulacin
subsiguiente de conocimientos tericos y su puesta en prctica est cada da
ms presente en otros mbitos de la ciencia.

Los compuestos orgnicos, por tanto tiempo casi olvidados por los qumicos, van a resurgir en el siglo XIX. Su conjunto constituye un mundo nuevo
para los qumicos, que hay que descubrir y explorar. Con la ayuda fundamental del soporte de la qumica fsica, que casi paralelamente se va desarrollando tambin en ese siglo, y con la aportacin experimental de los mtodos
analticos, se pudo construir el entramado de la qumica orgnica.
No obstante ella tambin, en buena reciprocidad, efectuar importantes
aportaciones tanto a la qumica fsica, como a la qumica analtica. La teora
sobre la valencia y los principios de la estereoqumica, por una parte, y su
contribucin a la tecnologa analtica, por otra, dan prueba de ello.
Tema 13
EVOLUCIN DE LA QUMICA INORGNICA
Y DE LA QUMICA ANALTICA
13.1. INTRODUCCIN
13.2. QUMICA INORGNICA
13.2.1. Descubrimiento de nuevas sustancias
13.2.2. La teorizacin en Qumica Inorgnica
13.2.3. Qumica Inorgnica de sntesis
13.3. QUMICA ANALTICA
13.3.1. Primeros tiempos del anlisis qumico
13.3.2. Desarrollo con los qumicos del flogisto
13.3.3. Desarrollo desde el siglo XIX
13.1. INTRODUCCIN
Estudiar los avances de la llamada qumica inorgnica se convierte, en
realidad, en estudiar los avances de toda la qumica. Porque stos se han producido gracias a la experimentacin y la consiguiente teorizacin que tradicionalmente se ha realizado en gran manera sobre sustancias del mundo mineral.
Por tanto, el siglo XIX va a ser fundamental para la inorgnica, sobre todo
a partir de la Ley Peridica. La creacin y construccin de la Tabla Peridica,
que se suele adscribir dentro del terreno de una qumica general, pertenece
tambin a la evolucin de la qumica inorgnica ya que, en definitiva, fue fruto del estudio sobre los elementos qumicos ya conocidos y sobre los que se
fueron descubriendo a travs de nuevos mtodos de obtencin y de deteccin.
Sin embargo, si comparamos el desarrollo de la qumica inorgnica con la
otra qumica dedicada tambin al estudio de las propiedades qumicas y
mtodos de obtencin de otras sustancias, es decir, la qumica orgnica, resulta perdedora la primera. Pero si se reflexiona ms detenidamente esta conclusin no es tan evidente: porque en la qumica orgnica haba que descubrirlo
casi todo, mientras que en la inorgnica era seguir con la qumica clsica.
Por ello, la extensin que en este texto se ha dado a la qumica orgnica
es mayor: sta era una ciencia nueva que haba que investigar para conocer
sus leyes y crear su soporte terico, mientras que la qumica inorgnica era la
qumica de siempre.
En cuanto a la qumica analtica, se constituye como tal partiendo de una
serie de mtodos de anlisis cuali y cuantitativo que se van multiplicando y ganando en precisin. De arte emprico pasa a rama de la qumica cuando adquiere unas
bases tericas que dan un contenido cientfico a todos esos mtodos.
13.2. QUMICA INORGNICA

Aunque a lo largo de la historia de la qumica se haban utilizado preferentemente las sustancias del mundo mineral, en el siglo XIX se produce un cam-
192
bio muy significativo. Los qumicos van a ir prestando cada vez ms atencin a
los compuestos orgnicos, en detrimento de los inorgnicos. De esta manera,
tiene lugar una inversin de valores, ya que la qumica orgnica de estar casi
totalmente apartada pasar a tener una evolucin de forma espectacular. Asimismo, tambin la qumica-fsica se desarrolla para marcar las pautas de rigor
cientfico en todas las dems ramas de la qumica y, por tanto, tambin en la
qumica inorgnica. Por el contrario, en sta ltima los avances no son demasiado importantes y adems, en general, van ligados muy generalmente a la
vertiente industrial, de lo cual se tratar ms ampliamente en el Tema 14.
13.2.1. Descubrimiento de nuevas sustancias

La primera mitad del siglo XIX fue rica en descubrimientos de nuevos
compuestos inorgnicos, como son los xidos de uranio, de titanio, de estroncio o cidos minerales tan importantes como el crmico. Por otra parte, la
aplicacin de la electroqumica, una vez conocidos ms en profundidad los
mecanismos de los procesos redox, fue una fuente de obtencin de nuevos
elementos. As, Davy descubre los metales alcalinos, aislando en 1807 el
sodio y el potasio por electrolisis de sus hidrxidos respectivos; igualmente,
en 1808 aisla el bario y el estroncio. A Davy tambin se debe la invencin del
arco elctrico, que tendr importantes aplicaciones industriales para la
obtencin de muchas sustancias (vea el Tema 10, seccin 10.2).
Y se siguen descubriendo otros elementos: unos metlicos, como osmio,
iridio, paladio, teluro, radio, vanadio, niobio, rutenio, litio, cadmio, yterbio,
cerio... y otros no metlicos, como bromo, yodo (descubierto ste por Courtois en 1811, al aislarlo de cenizas de algas marinas) o cloro (segn patente
de Watt y Cook) y otros semimetlicos, como el silicio, selenio (ambos aislados por Berzelius), teluro o boro, este ltimo obtenido mediante reduccin
del cido brico por Gay-Lussac y su discpulo Thnard, los cuales tambin
preparan el cido fluorhdrico y metales alcalinos (stos por reduccin de sus
xidos con hierro o carbn). Por otra parte, Gay-Lussac obtiene el cido
iodhdrico y los iodatos, as como el cido cianhdrico y el ciangeno. Y Thnard prepara el agua oxigenada en 1818.
Nombres como los de stos y los de otros, como Balard, Wollaston, Tennant, Mosander, Rose, Moissan (quien aisl el fluor y cre el horno elctrico para reacciones a altas temperaturas, como la obtencin de diamantes
artificiales, Premio Nobel de Qumica en 1906)... quedarn unidos a muchas
de estas y otras sustancias qumicas.
De nuevo, los avances tericos inciden en los aspectos prcticos de la qumica,
como son el descubrimiento y la obtencin de sustancias qumicas, que, a su vez, tambin incidieron en el desarrollo de la industria.
Asimismo, se abren importantes vas de sntesis de productos ya conocidos, impulsadas por las nuevas materias primas, muchas de ellas minerales.
EVOLUCIN DE LA QUMICA INORGNICA Y DE LA QUMICA ANALTICA
193
Tales son la cal, el azufre, las piritas, las grasas y los cidos grasos, el platino...
que repercuten en industrias tan bsicas como son las de fertilizantes, cido
sulfrico, papel o blanqueantes, entre otras.
Dentro de las materias primas, hay un descubrimiento de enorme trascendencia, el de las minas de nitrato de sodio de Chile (nitrato de Chile) cuya
explotacin desde 1808 permiti conseguir nitrato de sodio en grandes cantidades para utilizarlo en la industria de abonos y en la de fabricacin de cido ntrico y nitratos.
Otro mineral importantsimo es la bauxita (xido de aluminio hidratado)
que se emple para obtener aluminio por va electroqumica, mediante su
reduccin electroltica, debida a C.M. Hall, 1886. No obstante, este mtodo
de obtencin fue debido, en realidad, a Whler, que ya en 1827 haba conseguido obtener aluminio por reduccin de su ion (concretamente del cloruro
de aluminio) por accin del potasio, procedimiento mejorado por SainteClaire Deville al sustituir el potasio por el sodio. Por otra parte, Whler tambin consigui preparar berilio e itrio por el mismo procedimiento, en 1828,
el mismo ao que su sntesis de la urea. Y sintetiz el carburo clcico (en
1862) y, a partir de l, el acetileno.
De nuevo, encontramos en Whler otro ejemplo de qumico universal.
13.2.2. La teorizacin en Qumica Inorgnica

En lo referente a la teorizacin, en el siglo XIX no se puede marcar casi
ningn aspecto sobresaliente, a no ser hasta sus ltimos aos en los que el
gran qumico alsaciano Alfred Werner (1866-1919) descubre un nuevo tipo
de compuestos que denomin compuestos complejos, creando toda una
teora para explicar su constitucin y que justificaba las valencias implicadas en sta. Esa es la teora de la coordinacin, que public en 1903 (revise
en el Tema 11 el apartado sobre enlaces qumicos) y en la cual Werner tuvo
muy en cuenta el problema de la distribucin espacial, idea que le inspir
directamente la qumica orgnica con sus estudios sobre estereoqumica
(vea el Tema 12).
Pero la importancia de la qumica de los compuestos de coordinacin no
termina aqu, pues da paso en el siglo XX a un nuevo campo para la qumica
inorgnica. Es aqu donde despunta la qumica australiana en la figura de
Nyholm. Ronald Nyholm (1917-1971) estudia qumica fsica en la Universidad de Sydney con un discpulo de Ostwald y en Londres nada menos que con
Ingold. Se interesa muy pronto por la qumica de coordinacin en la que
realiza su tesis doctoral y especialmente por los ligandos polidentados y los
problemas estereoqumicos. En relacin a este ltimo aspecto, crea con
Ronald Gillespie en 1957 la teora de la repulsin de los pares electrnicos (vea
en Tema 11), teniendo en cuenta la teora del campo ligando ideada por Leslie
Orgel en 1950. Nyholm tiene adems el mrito de fusionar en su investigacin
194
las distintas ramas de la qumica (orgnica e inorgnica, qumica fsica, analtica y cristalografa), que tambin lleva al terreno de enseanza (como lo
demuestra su vinculacin al programa Nuffield para los estudios integrados
de qumica en la enseanza secundaria de Inglaterra).
13.2.3. Qumica Inorgnica de sntesis

En lo referente a la qumica inorgnica de sntesis hay que resear algunos
aspectos sobresalientes en la segunda mitad del siglo XIX. Tal es el descubrimiento novedoso e importante de los metalcarbonilos por el industrial ingls
L. Mond (1839-1909) que abre una fructfera va de sntesis para multitud de
compuestos. Tambin progresa en gran manera la qumica del nitrgeno; as,
se preparan industrialmente muchos compuestos nitrogenados, como entre
otros la hidracina (1887), la urea (1913) y la cianamida clcica. Por otra parte,
se debe a Ostwald el mtodo de obtencin de cido ntrico a partir de amoniaco, que por ello lleva su nombre. Y dentro de este campo, tuvo lugar un
hallazgo sinttico que result trascendental para la historia del hombre en los
ltimos tiempos: la sntesis del amoniaco por el alemn Fritz Haber en 1908
(vea el Tema 14). El amoniaco, producto qumico bsico de una aplicacin
amplsima en todos los laboratorios de qumica, es particularmente esencial
en la obtencin de otros compuestos a su vez fundamentales (como el cido
ntrico), con todo lo cual resulta imprescindible en a fabricacin de fertilizantes, explosivos, colorantes, medicamentos, materiales plsticos, etc. Por otra
parte, tiene tambin una aplicacin fsica importante, como es su utilizacin
como fluido refrigerante.
Y en este sentido, las numerosas investigaciones sobre el fro, a principios
del siglo XX, han proporcionado a la qumica inorgnica aportaciones de gran
valor. En primer lugar, se consigui licuar el helio en 1908. Y en 1911 se descubre el fenmeno de la superconduccin de los metales a muy bajas temperaturas, muy prximas al cero absoluto, aunque la explicacin terica no llegar hasta mucho despus, en 1957, a travs de laboriosas investigaciones ya
dentro del campo de la fsica. Y siguiendo con los metales, en el terreno de la
metalurgia, son tambin de gran inters los estudios prcticos sobre muchas
aleaciones y sobre semiconductores, as como el desarrollo de la qumica de
los hidruros metlicos, con el descubrimiento de productos tales como el
hidruro de litio y aluminio (1947), que constituy dentro de la qumica orgnica un valioso y selectivo agente reductor.
En el siglo XX la qumica inorgnica, aletargada durante el siglo anterior, reemprende su ascensin y entra en todas las dems reas de las ciencias.
As, y siguiendo con los compuestos de coordinacin, stos resultan un claro ejemplo de
tema interdisciplinar, pues tanto intervienen en problemas bioqumicos (de qumica de
enzimas o de qumica mdica con estudios sobre hemoglobina, por ejemplo) como en la sntesis de nuevos catalizadores industriales a partir de 1950 (como son los complejos de platino para reacciones de polimerizacin).
195
13.3. QUMICA ANALTICA

Se pueden distinguir tres etapas bien definidas en la historia del anlisis
qumico: la de los primeros tiempos, que era una prctica casi artesanal; la de
los tiempos del flogisto, en la que se van multiplicando y puliendo sus tcnicas, y aqulla en la que, ya dotado de unas bases tericas, pasa a ser una nueva rama de la qumica.
13.3.1. Primeros tiempos del anlisis qumico

Si nos remontamos a un tiempo muy lejano, el origen del anlisis qumico
se puede situar ya en la Antigedad, con algunas tcnicas por va hmeda, si
bien los verdaderos principios que propiciaron el gran salto hacia lo que sera
posteriormente la qumica analtica tendran lugar en la Edad Media. Es
entonces cuando se aslan y preparan cidos minerales que sirvieron para ir
disponiendo de pruebas analticas, aunque stas carecan de un carcter de
generalidad, puesto que eran especficas. Por otra parte, se descubri el poder
de los extractos de plantas para suministrar una gama de muy diversos colores, que se poda ampliar aadiendo ciertos productos a los jugos vegetales.
Este descubrimiento fue debido ms que a los alquimistas a pintores y tintoreros para aplicarlo en su trabajo en el que el color era tan importante. Y fue despus aprovechado por los qumicos, al acoplar esos virajes de color para analizar las sustancias. Es as como Boyle segn se ha tratado en el Tema 6
inici el importante captulo de los indicadores, aprovechando los cambios de
colores del concentrado de violetas o de los extractos del lquen Rocella, que
era morado pero que en medio cido pasaba a rojo y en medio alcalino a azul.
13.3.2. Desarrollo con los qumicos del flogisto

Otros problemas relacionados con la sanidad pblica, como son el anlisis de aguas para verificar su potabilidad o los anlisis de orina, fueron potenciando el avance de las tcnicas analticas, lo cual tuvo importancia ya a partir del siglo XIV. A esto se aadieron, sobre todo en el siglo XVII, la
preocupacin por el control de medicinas y alimentos o los problemas de la
mineraloga, la metalurgia y tambin los de la fabricacin textil, que comienzan a ser de inters industrial a partir de esa poca.
El lavado y secado de precipitados, los mtodos de anlisis por va hmeda, los mtodos cualitativos y cuantitativos, van creciendo en importancia
tanto a nivel del pequeo laboratorio como a nivel industrial.
C/T/S
De nuevo problemas de la vida comn o los surgidos de la incipiente produccin a
gran escala siguen incidiendo en el desarrollo de la qumica.
196
En este sentido hay que resaltar las innovaciones introducidas ya a finales

del siglo XVIII por los qumicos del flogisto (revise el Tema 7). As, Andreas
Marggrafe (1709-1782), que proporcion la prueba de anlisis a la llama para
diferenciar las sales de sodio de las de potasio. Asimismo, puso a punto
muchas reacciones caractersticas de deteccin de sustancias y demostr la
posibilidad de trabajar con cantidades de muestras muy pequeas. O Torben
Bergman (1735-1784), con quien el anlisis asciende de categora dentro del
orden jerrquico de la qumica y se convierte en una nueva rama de sta. A
l se deben los fundamentos del anlisis en medio acuoso y la descripcin de
reactivos analticos nuevos (por ejemplo, sales de calcio por cido oxlico, hierro por precipitacin con ferrocianuro de potasio o cloruros mediante nitrato
de plata), publicados en una memoria sobre anlisis de aguas.
Muchos otros nombres importantsimos de la historia de la qumica participaron en este continuo ascenso del anlisis qumico, qumicos del siglo
XVIII en gran parte flogsticos, que contribuyeron a perfeccionar estas tcnicas con su enorme rigor: tales son Kirwan, Klaproth o Vauquelin.
13.3.3. Desarrollo desde el siglo XIX

Berzelius y Thomas Thomson, consiguieron de forma independiente
demostrar que era posible determinar con exactitud los pesos atmicos y
equivalentes partiendo de las bases tericas de la teora atmica. Tenan
ambos una doble virtud, la de poseer una fuerte formacin terica y rigor
cientfico, as como unas enormes habilidades prcticas, contribuyendo as a
dotar al anlisis qumico de una base terica ms fuerte. Los primeros esquemas de anlisis cualitativo de mezclas metlicas se deben a Bergman y al mismo Berzelius, aunque no lograron dar un esquema general deductivo.
A partir del siglo XIX se hacen as notables progresos en lo cualitativo y en lo
cuantitativo. Un discpulo de Berzelius, Heinrich Rose (1795-1864) escribe un
manual de qumica analtica en el que se expona y explicaba por primera vez el
esquema de separacin por grupos. Pero otro importante qumico analista, Carl
Remigius Fresenius (1818-1897), lo reelabora, escribiendo un nuevo manual
de anlisis cualitativo de uso en toda Europa hasta la dcada de 1930, en que fue
desplazado por el de Arthur I. Vogel. Adems, Fresenius tiene otro mrito
importante, el haber fundado la primera revista de qumica analtica, en 1862.
En cuanto al anlisis cuantitativo, fue desarrollado ya por los qumicos pneumticos. Rose y Fresenius sistematizaron los mtodos gravimtricos, que van
perfeccionando su precisin a lo largo del siglo XIX. Sin embargo, sus procedimientos son tan slo empricos hasta que Ostwald ya en 1880 hace una revisin
de las bases tericas de la precipitacin. Por este motivo, muchos le consideran
como el creador de la qumica analtica moderna: el anlisis qumico termina de
constituirse as en una nueva rama de la qumica, dotada de un cuerpo terico
que soporta todos sus variadsimos procedimientos.
Por otra parte, el anlisis volumtrico, ideado por Gay-Lussac, se desarrolla con valiosas innovaciones por parte principalmente de J. Volhard, de
197
C.F. Mohr y de R.W. Bunsen (que tambin trabaj en qumica orgnica y a

quien se debe, entre otras aportaciones tericas y prcticas, el famoso mechero Bunsen, de gas, utilizado hasta hace muy poco como principal procedimiento de calefaccin en los laboratorios). Y en el anlisis de los compuestos
orgnicos, Liebig en sus laboratorios de la Universidad de Giessen cre una
verdadera escuela en la que se formaron qumicos de todo el mundo (vea el
Tema 12).
Se van ampliando los mtodos analticos, de tal manera que poco a poco
se van haciendo ms sofisticados. As, Bunsen tambin desarrolla el anlisis
gasomtrico. Y un discpulo de Liebig, el americano Oliver W.Gibbs, es el iniciador del anlisis electrogravimtrico, el cual forma parte de las tcnicas analticas electromtricas (como son la valoracin potenciomtrica, la conductimetra y la polarografa), que a su vez pertenecen al conjunto de los mtodos
instrumentales de anlisis, que tanto se han multiplicado y perfeccionado a
lo largo del siglo XX.
De los nuevos mtodos analticos del siglo XIX, tal vez el ms importante
sea el anlisis espectral, cuyo origen se puede ubicar en la fotometra a la llama. Su fundamento parte del hecho de que cada elemento tiene un espectro
diferente y caracterstico, consistente en una serie de rayas de unas frecuencias determinadas. Por ello, al analizar un espectro se han de observar y estudiar atentamente esas rayas. El diseo de su metodologa y utilizacin prctica se deben a Bunsen y a Kirchoff. Este tipo de anlisis tiene adems una
gran ventaja, que slo se necesitan cantidades pequesimas de la muestra a
analizar. Permiti ya desde sus comienzos descubrir muchos elementos, como
el niobio, rutenio, lantano, galio, godolinio y europio, entre otros. Y, adems,
se pudieron reconocer sustancias presentes en la fotoesfera, simplemente
analizando el espectro de la luz solar. De esta manera, los mismos Bunsen y
Kirchhoff pudieron demostrar la presencia de una serie de elementos metlicos alrededor del sol (hierro, magnesio, cromo y nquel). Una de las ms interesantes aportaciones en este sentido del anlisis de los espectros atmicos
fue el descubrimiento de los gases nobles, llevada a cabo por Ramsay, Rayleigh y Travers, discpulo ste del primero, entre 1894 y 1898 (vea el Tema
11), que tuvo importantes repercusiones en el terreno prctico y, sobre todo,
en el terico, al dar lugar con el tiempo a la creacin de la teora del octete,
entre otros aspectos.
Adems de estos espectros atmicos, en 1879 tambin se inicia la espectroscopia molecular, dirigida al estudio de la constitucin de las molculas.
Tuvo una excelente aplicacin especialmente para los compuestos orgnicos.
En un principio se llevaron a cabo los espectros en la zona ultravioleta y visible, pero despus, a partir de 1905, se extendieron al infrarrojo. Esta espectroscopia recibi un gran refuerzo con la base terica proporcionada por Bjerrum en 1912. Se pudieron determinar as momentos de inercia de molculas
sencillas y longitudes y ngulos de enlace. Por ejemplo, se estableci de esta
manera el modelo molecular del agua, a partir del espectro de su vapor. En el
ao 1928 dos fsicos de la India, Raman (Premio Nobel de Fsica en 1930) y
198
Krishan descubren en los espectros infrarrojos un efecto hasta el momento

desconocido, que se llam efecto Raman y que constituy una nueva tcnica
espectroscpica de determinacin estructural.
Otra importante tcnica de anlisis estructural es la de Rayos X (puede
revisarlo en el Tema 11), mientras que la invencin del microscopio electrnico en 1931 por E. Ruska y M. Knoll, tuvo su mayor xito con las molculas
biolgicas ya que permiti, por ejemplo, la visualizacin de protenas.
Otros mtodos instrumentales entre los que se encuentran la cromatografa en columna y en fase gaseosa, los mtodos de intercambio inico, la
espectrometra de masas, los distintos tipos de espectroscopia, incluyendo la
resonancia magntica nuclear auxiliados con los poderosos medios de la
electrnica, hacen que el anlisis se vaya convirtiendo en algo cada vez
menos prximo a los principios qumicos y ms dependiente de los adelantos
de la fsica y de la tecnologa.
En cualquier caso, algunas de estas tcnicas analticas adquirieron tal
envergadura y su teora se desarroll tanto que han llegado a independizarse.
Este es el caso del anlisis espectroscpico, que se ha constituido en una ciencia aparte, separada de la qumica analtica, para pasar a ser una especializacin ms bien dentro del rea de la qumica-fsica, la espectroscopa.

Hemos visto cmo las fronteras que existan entre los compuestos orgnicos e inorgnicos van desapareciendo y que hay una interpenetracin de
muchos de sus objetivos, temas de estudio y teoras. Si bien sus tcnicas experimentales bsicas son diferentes, muchas de ellas con el tiempo se van aproximando. Esto es fcilmente comprensible, ya que todas las leyes fundamentales que las gobiernan son las mismas. Al fin y al cabo, las dos son
qumica.
Este hecho se muestra muy claramente con los compuestos organometlicos, que tienden un puente de comunicacin entre ambas. Pero la conexin
de la qumica inorgnica se va ampliando a otras ramas de la qumica e,
incluso, en un sentido ms amplio, a otras ramas de la ciencia, como mineraloga, cristalografa, radioqumica, bioqumica...
En cuanto a la qumica analtica, sus mtodos hoy en da han extendido
su utilidad ms all de la qumica: en medicina, en agricultura, en biologa...
Cumple as con lo que Ostwald haba previsto: su papel de imprescindible
servidor de otras ciencias.
Tema 14
LA INDUSTRIA QUMICA Y LAS RELACIONES
CIENCIA/TECNOLOGA/SOCIEDAD
14.1. INTRODUCCIN
14.2. PRIMERAS INDUSTRIAS QUMICAS
14.2.1. Un ejemplo: la industria de la porcelana
14.3. INDUSTRIAS INORGNICAS: ALGUNOS EJEMPLOS
14.3.1. La industria del carbonato sdico
14.3.2. La industria del cido sulfrico
14.4. INDUSTRIAS ORGNICAS
14.4.1. Un ejemplo: la industria de los colorantes
14.5. LAS INDUSTRIAS QUMICAS Y LAS GUERRAS
14.5.1. Un ejemplo: la sntesis del amoniaco
14.1. INTRODUCCIN
Hemos visto cmo el siglo XIX es testigo ya desde sus comienzos de una
qumica que alcanz el rango de ciencia. Asimismo, se ha tratado cmo esa
ciencia incipiente va creando se cuerpo terico, se multiplican los ensayos y
estudios para construirlo, con lo cual se va profundizando en el conocimiento de las propiedades y naturaleza de las sustancias qumicas. Ello trae aparejado que toda esa gran cantidad de conocimientos vaya constituyendo una
red cada vez ms tupida, por lo que se hace necesaria una sistematizacin de
su estudio. Lo cual supone tambin una clasificacin y una divisin de lo que
antes era una nica disciplina en diversas partes o ramas de la qumica.
Esos avances en la teora, en la experimentacin y en las tcnicas correspondientes tuvieron amplias repercusiones en muchos mbitos. Como se conocan mejor las propiedades de las sustancias, poda deducirse de esto la posible
utilidad de muchas de ellas para la vida del hombre. Y ste intent producirlas
en cantidad mucho mayor o producir otras nuevas que tambin le fueran tiles.
Es as como se desarrolla la industria qumica, sobre todo a partir de la
segunda mitad del siglo XIX. Pero, en realidad, surge mucho antes. Ya desde
el siglo XVII empieza a aparecer en Europa la fabricacin a una escala considerable de ciertos productos, pero puede decirse que la fabricacin del carbonato sdico por Leblanc, a finales del siglo XVIII, es el verdadero inicio de
la industria qumica en el sentido ms propio de esa palabra, segn se analizar despus. Sin embargo, lo que tiene lugar en el siglo XIX es una explosin
en todos los rdenes de la industria y, por tanto, tambin en el sector qumico, fenmeno que en sociologa se conoce como revolucin industrial. Y se
desarrolla la qumica tcnica.
Por otra parte, la vertiente industrial de la qumica tal vez sea el aspecto
de sta que nos ofrece ejemplos ms claros y en mayor nmero acerca de las
relaciones ciencia/tecnologa/sociedad.No tendra mucho sentido hacer ahora una revisin exhaustiva de toda la historia de la industria qumica, por lo
que slo se tratarn algunos casos determinados tomados como ejemplo
202
que por diferentes circunstancias han marcado un hito en su trayectoria. Y

han sido seleccionados por su trascendencia desde el punto de vista qumico
y por su incidencia en esas relaciones ciencia/tecnologa/sociedad.
14.2. PRIMERAS INDUSTRIAS QUMICAS

La economa de los numerossimos estados alemanes del Sacro Imperio
Romano Germnico qued devastada tras la Guerra de los Treinta Aos
(1618-1648). Por este motivo surgi un movimiento por parte de los gobiernos de esos estados de intentar la recuperacin econmica. Protegieron as la
economa desde los gobiernos, promoviendo y fomentando la industria y el
comercio y controlando fuertemente las materias primas, con el fin de que
fueran utilizadas con mayor provecho. Este movimiento se llam cameralismo, de la palabra alemana kammera, es decir, cmara (por el desarrollo de las
cmaras de industria y comercio).
C/T/S
El problema econmico, en este caso producto de una guerra, va a ser el impulsor
del desarrollo de la ciencia y la tcnica.
Aparte, claro est, de las industrias metalrgicas que, como ya hemos visto, existan desde tiempos tan antiguos, va naciendo la fabricacin organizada y en mayor escala de muy diversos productos necesarios para la vida del
hombre, como jabn, vidrio, cermica, cervezas y vinos, tejidos, tintes, papel,
azcar de remolacha... Es decir, son unos momentos en que comienza a desarrollarse ms la industria qumica.
Y precisamente, la poca de la qumica del flogisto coincide plenamente
con este periodo. Los prncipes y reyes de esos estados protegen a los qumicos, lo mismo que muchos alquimistas haban sido protegidos por la nobleza
de la Edad Media.
Por tanto, la qumica se vio tambin protegida dentro de esta corriente, ya que los
gobiernos haban tomado conciencia de la utilidad prctica de este saber, que poda
incidir positivamente en el desarrollo econmico.
Como ejemplo del efecto de esta colaboracin entre la qumica y la promocin oficial, analizaremos el desarrollo de la industria de la porcelana.
14.2.1. Un ejemplo: la industria de la porcelana

El rey de Prusia Federico el Grande fue uno de estos casos de clara
proteccin a los qumicos prestigiosos de su poca. As fue con Caspar
LA INDUSTRIA QUMICA Y LAS RELACIONES CIENCIA/TECNOLOGA/SOCIEDAD
203
Neumann (1638-1737) y despus con Johann-Heinrich Pott (16921777), ambos partidarios del flogisto. Y el rey encarg a ste ltimo que
imitara la porcelana que vena de oriente y cuya frmula era desconocida
en Europa.
Pott comienza as a mezclar distintos minerales y a someterlos a altas
temperaturas. Eran unos ensayos empricos que le condujeron a llevar a cabo
un sinnmero de pruebas (casi 30.000!). Sin embargo, no acert a dar con la
verdadera frmula, que implicaba la utilizacin del caoln. As que muri sin
ver cumplido su objetivo, el cual fue logrado por su sucesor en el favor del rey,
Johan Friedrich Boettger (1682-1719). ste tuvo el acierto de mezclar caoln blanco con feldespato y cuarzo, con lo cual consigui una porcelana de
excelentes cualidades.
Con este triunfo de la qumica naci la primera fbrica de porcelana blanca en Sajonia, concretamente en Meisen (1710), hecho que inicia una verdadera tradicin en fabricacin de porcelanas en toda Centro Europa. Se
extiende esta industria a otros puntos, como Viena (1720), Hchst (1740),
Frstenberg (1744), Nymphenbourg (1751) y Berln (1751).
La industria de la porcelana pronto se asienta tambin en Francia,
donde es Pierre-Joseph Macquer (1718-1784) quien ms contribuy a
esta industria. Se hicieron as muy famosas las porcelanas de Svres y de
Limoges. Y tambin da el salto hasta Inglaterra donde el trabajo de Josiah
Wedgwood (1730-1795) da lugar a la fbrica de porcelana de su nombre,
seguida de otros muchos tipos de las clebres porcelanas y cermicas
inglesas.
14.3. INDUSTRIAS INORGNICAS: ALGUNOS EJEMPLOS

Muchos son los compuestos del reino mineral que se conocan y obtenan desde hace muchsimo tiempo. Pero tal vez dos de los ms interesantes sean el cido sulfrico y el carbonato sdico. Ambos se conocan ya en
la Antigedad y ambos son productos bsicos para muchas industrias y
otras actividades del hombre, por lo que ste trat de conseguirlos de una
manera u otra.
De estos dos casos se expondr una breve historia.
14.3.1. La industria del carbonato de sodio

Al hablar del carbonato sdico hay que recordar a nuestro viejo amigo, el
natrn de los egipcios, que ha sido el compaero de qumicos primitivos,
alquimistas y qumicos, cientficos o no. El carbonato sdico, la fuente natural de lcalis desde tiempos tan antiguos, fue y sigue siendo un compuesto
fundamental y, si nos situamos ya en pleno siglo XVIII, era un producto necesario en la fabricacin de jabn, vidrio, papel o tintes.
204
En esa poca habitualmente se extraa de las cenizas de ciertas plantas,

sobre todo de algas, siendo Espaa entonces un gran exportador. Y en la
Francia del siglo XVIII, con una industria qumica floreciente, la exigencia de
este producto era cada vez mayor, razn por la que tena que importarlo de
otros pases a un precio considerablemente alto. Por esta razn, la Academia
de Ciencias inst a los qumicos a buscar algn otro procedimiento de obtencin y con ese objetivo lanz un concurso dotado con un premio en metlico.
Y lo primero que se pens era en la sal marina como materia prima, ya que al
fin y al cabo el natrn proceda de lagos salados. Tras algunos intentos fallidos, fue Nicols Leblanc (vea el Tema 7) quien lo consigui. Curiosamente
era mdico cirujano, aunque muy interesado por la fsica y la qumica, tanto
que lleg a ser un verdadero experto en la cristalizacin de sales.
Es as como se sinti atrado por ese reto y dedic todos sus esfuerzos a
investigar en la sntesis de la entonces llamada sosa. Pero hay que tener
en cuenta que era una investigacin con un fuerte contenido emprico,
puesto que evidentemente en aquella poca no se conoca la composicin
de las sustancias. Se le ocurri transformar la sal marina (cloruro sdico)
en sulfato sdico mediante la accin del cido sulfrico. Y despus trataba
este producto con carbn pulverizado. Pero slo consegua obtener sulfato
de sodio.
Es as como fue probando, ms o menos a ciegas, aadiendo diferentes
compuestos a ese producto. As, hasta que apareci el ansiado carbonato
sdico cuando calent el sulfato de sodio con carbn y carbonato de calcio.
Tambin vari las proporciones y las operaciones tcnicas de laboratorio hasta conseguir poner a punto el procedimiento, en 1789 ao tambin de la
Revolucin Francesa, ganando el concurso de la Academia.
Por otra parte, Leblanc, que era un cientfico de medios modestos, no
poda sufragar los gastos de sus investigaciones, por lo que estaba bajo los
auspicios del duque de Orleans. ste tambin aport el dinero necesario para
proteger ante notario los derechos por la autora del procedimiento de fabricacin, es decir, para la patente correspondiente el 20 de enero de 1791,
que fue adems una de las primeras patentes sobre la propiedad industrial.
Tambin en ese ao, 1791, construye Leblanc la primera fbrica de
sosa en Saint-Denis (Pars), siempre bajo el apoyo financiero del duque
de Orleans. Pero no funcionara durante mucho tiempo. Los acontecimientos revolucionarios van a precipitar la ruina de esa fbrica y tambin la de
Leblanc. sta comienza con la muerte de su protector y confiscacin de sus
bienes, entre los que se contaba la fbrica y sus materiales. Leblanc generosamente hace pblico el procedimiento de obtencin ante el Comit de
Salud Pblica revolucionario, con lo que se multiplican sus imitadores,
lo cual termina arruinndole al no poder hacer frente ante sus competidores. Sin dinero, sin su protector, en la miseria, acaba con su vida suicidndose con un disparo en el asilo de pobres de Saint-Denis..., muy cerca de su
antigua fbrica.
205
Sin embargo, el procedimiento de Leblanc fue todo un xito, no slo desde el punto de vista industrial, sino desde el qumico. Se trata, en realidad, de la primera sntesis industrial, ya que hasta el momento la produccin de materias qumicas haba consistido en extracciones, no en la creacin de una sustancia partiendo de otras. Por
ello, a Leblanc se le puede considerar indudablemente como el fundador de la industria qumica. Abre el paso, pues, a los productos de sustitucin.
Poco a poco, la produccin de carbonato sdico se fue abandonando en

Francia de forma considerable y, por el contrario, se extendi por otros pases, sobre todo en Inglaterra
De todas maneras, con el tiempo el mtodo de Leblanc fue presentando
muchos problemas, sobre todo qumicos, uno de los mayores causados por
los residuos de cido clorhdrico aunque luego se le encontr una solucin y principalmente por los sulfuros que, arrojados al mar, producan
unos olores terribles.
Hay muchas referencias acerca de cmo llegaban a alterar incluso el paisaje
estas fbricas de carbonatos. Humos, vapores cidos, olores nauseabundos... que
daaban espantosamente la salud de los obreros de esas fbricas y la de sus familias.
Son las descripciones que tan frecuentemente aparecen en las novelas de Dickens,
entre otros.
Por ello, ya en 1863 aparece un mtodo alternativo para la fabricacin

de carbonato sdico mediante un procedimiento de fundamento qumico
totalmente distinto, en el que se utilizaba tambin sal marina y carbonato
clcico pero se evitaban los restantes reaccionantes, emplendose en su
lugar amoniaco. ste es el mtodo Solvay, llamado as por su inventor, el
belga Ernest Solvay (1838-1922), que tard diez aos en ponerlo a punto,
montando la primera fbrica cerca de Bruselas, en 1871. Con unas materias primas tan baratas y eliminados los subproductos molestos, el mtodo
de Leblanc dej de ser competitivo, por lo que se abandon totalmente en
el ao 1915. Fue el de Solvay un procedimiento revolucionario en la industria qumica y un ejemplo de economa industrial, pues consigui que el
amoniaco se reciclara dentro de la misma fbrica para poder emplearlo
nuevamente.
El mtodo de Solvay, por otra parte, se desarroll en unos momentos en
que el cuerpo terico de la qumica ya haba hecho grandes progresos, por lo
que en su puesta a punto no hubo necesidad de que todos los pasos seguidos
fueran de tipo emprico, sino que unas leyes establecidas de la qumica iluminaron las ideas de su autor, permitindole seguir un proceso cientfico en
su elaboracin.
De nuevo aparece la injerencia de la economa en los problemas qumicos.
De nuevo, el mtodo cientfico versus el simple empirismo.
206
14.3.2. La industria del cido sulfrico

Ya en la antigedad se conocan el cido sulfrico y los sulfatos (a los que
en general, se llamaban vitriolos, como se trat en el Tema 2). En el Medioevo los alquimistas obtenan este cido partiendo de sulfato de hierro. As lo
describe el alquimista rabe Rhass (puede revisarlo en el Tema 4). Sin
embargo, el procedimiento era difcil y con bajo rendimiento.
Por esta razn en el siglo XVII se comenz a preparar de otra manera, por
combustin de azufre en un vaso en un ambiente hmedo y despus se concentraba el cido producido por evaporacin del agua. Era lo que se llamaba
el espritu de azufre, obtenido as por el italiano Angelus Sala.
Este procedimiento tan sencillo fue el embrin de las primeras producciones del cido sulfrico a nivel industrial. El primer problema era la lentitud del proceso. Por esto se intent mejorarlo y as qumicos tan importantes
como el mismo Lemery (ver Tema 5) intervinieron en ello. ste introdujo la
innovacin de aadir una pequea cantidad de nitrato potsico o nitro, que
tena el efecto de activar la combustin del azufre, con lo que el cido sulfrico se formaba ms rpidamente.
De esta manera, el ingeniero qumico ingls Ward construy la primera
fbrica de produccin de cido sulfrico, o aceite de vitriolo, en Inglaterra, en
Richmond, localidad prxima a Londres, en 1736. El vaso utilizado en el
laboratorio para realizar la combustin fue sustituido por enormes vasijas de
unos 250 litros de capacidad y en la concentracin se empleaba una caldera
de plomo. De esta forma, se consigui abaratar hasta en cinco veces el cido
producido, con lo cual estas mejoras en su fabricacin tuvieron un xito tal
que al cido se le llam cido ingls.
Poco despus, en 1746, se introdujo otra sensible mejora que baj an
ms el precio del cido, al sustituir los industriales Roebuck y Garbett las
vasijas de combustin por cmaras de plomo (grandes cajas de madera
revestidas de plomo), construyndose en Birmingham la primera fbrica de
este tipo.
Este mtodo pasa tambin a Francia, donde se construye la primera
fbrica de sulfrico de cmaras de plomo en la ciudad de Rouen, en 1766.
Pero este paso no fue tan fcil. Esta tcnica fue importada precisamente
por un ingls, Holker, el cual fue un personaje de vida azarosa y un ejemplo
de que el espionaje industrial no es un invento de nuestros das. Su pequea
historia bien merece unas palabras.
Holker era partidario de los Estuardo y en su levantamiento contra el rey de
Inglaterra fue hecho prisionero por las tropas de ste y condenado a muerte.
Logr escapar de prisin y huy a Francia, donde para conseguir la proteccin
de Luis XV vende, en cierto modo, lo que conoca de la industria inglesa. Tras
bastantes vicisitudes se instala en Rouen, donde empieza creando fbricas relacionadas con el ramo textil y termina con la de cido sulfrico.
207
C/T/S
De nuevo la relacin de los conflictos blicos y polticos con la evolucin de la ciencia y la tcnica.
Tras algunas pequeas modificaciones en el procedimiento, las fbricas

se extienden por esos aos en ms lugares de Francia, as como en Sajonia y
hasta en Polonia.
Y as, llegamos al siglo XIX. Dsormes y Clment descubren en 1805 la
accin cataltica de los xidos de nitrgeno. Y qumicos tan conocidos como
Gay-Lussac trabajaron tambin en la industria del sulfrico y a l se debe
una notable mejora: el intercalar una torre, la torre de Gay-Lussac, cuya
finalidad era la de absorber los gases nitrosos producidos en el proceso
(1827). Despus el alemn J.Glover aadi otra torre, en 1859, para preparar
el sulfrico fumante.
Sin embargo, el siglo xx va a ser testigo de una profunda transformacin
en la industria del cido sulfrico. A pesar de las sucesivas mejoras introducidas en el mtodo de las cmaras de plomo, en 1901 hubo un cambio radical, tanto en la materia prima como en su procedimiento, con el mtodo llamado de contacto.
Como materia prima en este nuevo procedimiento se utilizaron piritas en
lugar del azufre. Al quemar aqullas se produca dixido de azufre, el cual
deba ser oxidado al trixido. Se intentaron diversos mtodos para realizar
esta oxidacin ya que ofreca serias dificultades por los productos arsenicales que tambin se formaban hasta llegar al empleo de catalizadores de
platino o de vanadio. Recordemos que en esos aos se haba avanzado enormemente en los aspectos tericos de la qumica-fsica y, concretamente, en el
de la catlisis (ver Tema 10).
Pero, por qu se cambi la materia prima? Sencillamente, por una
cuestin econmica. El azufre generalmente provena de las minas de Sicilia, donde sus propietarios tenan su monopolio, por lo que viendo la
demanda creciente de esta sustancia, decidieron sacar ms partido de ella,
aumentando hacia 1835 enormemente su precio. Con esto, la produccin
de sulfrico partiendo de azufre ya no era rentable y hubo que buscar
otros caminos.
C/T/S
ste es otro caso muy evidente de la interrelacin ciencia-tcnica-economa. Una
cuestin de economa de mercado incita a los cientficos a buscar nuevas vas, investigando y aplicando los nuevos conocimientos tericos.
208
14.4. INDUSTRIAS ORGNICAS

El establecimiento de la qumica estructural (vea el Tema 12) va a permitir el desarrollo de la sntesis orgnica de una manera programada, ya que
una vez conocidas las estructuras de las molculas se poda predisear su
procedimiento de sntesis a escala de laboratorio. Despus, el llevarlo a escala industrial era tambin posible, una vez superadas los problemas de tipo
tcnico.
Es as como ya en la segunda mitad del siglo XIX se va iniciando una
industria de compuestos orgnicos que adquiri un rpido progreso y unas
enormes proporciones. Puede decirse que comienza con la industria de los
colorantes sintticos, en 1856, que pronto promueve el desarrollo de la industria de productos farmacuticos e, incluso, la de perfumera sinttica.
Al comenzar el siglo XX los procesos de hidrogenacin cataltica descubiertos por Sabatier y Senderens (revise el Tema 12) dan paso a muy variados
e importantes procesos industriales. Tambin como novedad, con la aparicin de nuevos materiales como son los polmeros comienza un nuevo tipo de
industria que no cesar de desarrollarse, desde la fabricacin de caucho sinttico y de seda artificial en aquellos momentos, hasta la actualidad, con una
de las industrias ms poderosas y diversas de la industria qumica. En este
sentido, la petroqumica ha supuesto un enriquecimiento altsimo en la
industria orgnica por la amplia variedad de procesos industriales de sntesis
en una vasta gama de productos y procedimientos.
Como ejemplo de la industria orgnica se expondr el surgimiento de la
industria de colorantes, porque a su valor histrico une interesantes incidencias de las relaciones ciencia/tecnologa/sociedad.
14.4.1. Un ejemplo: la industria de los colorantes

Muchas veces ocurre en la investigacin cientfica que un hecho totalmente fortuito ha conducido a resultados insospechados y de una importancia sorprendente. Esto es lo que sucedi con el fenmeno que abri paso a la
industria de los colorantes, cuando el ingls William Henry Perkin (18381907) descubri la mauvena, el primer colorante sinttico.
El prestigioso qumico orgnico Augustus Wilhelm von Hofmann (revise el Tema 12) diriga una importante lnea de investigacin sobre el aprovechamiento de los productos residuales de la destilacin de la hulla. En la
segunda mitad del siglo XIX la eliminacin de estos residuos debidos sobre
todo a la produccin cada vez mayor de coque destinado a la creciente industria metalrgica lleg a constituir un serio problema. Por ello, se intent
reutilizarlos de tal manera que pudieran ser de algn provecho. Y segn esto,
Hofmann enfoc una de sus investigaciones hacia la posible obtencin de
anilinas y sus derivados del alquitrn de hulla. Es as como Perkin, joven
asistente de Hofmann, intent obtener la quinina mediante el tratamiento de
209
estos residuos con dicromato potsico. Encontr que se formaba un precipitado oscuro del que extrajo una sustancia de color violeta intenso. Pero esa
masa no era la quinina, sino un compuesto de propiedades colorantes, que
tea la seda y la lana. Con este acontecimiento, en 1856, se inicia la industria
de los colorantes. Y, curiosamente, la quinina no se sintetiz hasta 1944!
Perkin enseguida patent su descubrimiento y se lanz a la fabricacin
industrial de ese colorante, al que en principio dio el nombre de prpura de
anilina. Consigui un xito extraordinario y pronto pas tambin su produccin a Francia, donde se le llam mauvena, precisamente debido a su color
malva (de mauve, malva en francs). Animados por los altos beneficios,
numerosos investigadores se adentraron en ese reciente campo de los colorantes sintticos, buscando otros nuevos.
Se abri una rama industrial que rpidamente alcanz un enorme desarrollo y potencial econmico, en la que hay que diferenciar dos periodos:
El primero se caracteriz por una investigacin de tipo emprico, puesto
que no se conoca aun la estructura de las molculas de los colorantes. Se iba
probando partiendo de benceno, tolueno y anilinas, sobre todo. Los pases que
ms se dedicaron a esta nueva industria fueron Gran Bretaa y Francia. As,
Nathanson descubri la fucsina y en 1861 se obtuvo el amarillo de anilina.
Este primer periodo se extiende hasta ms o menos 1866, ao en que Kekul
con el establecimiento de la estructura del benceno dio paso a la qumica estructural. Con esto, ya se pueden determinar, tras cuidados y laboriosos anlisis, la
estructura de los colorantes naturales e intentar sintetizarlos artificialmente en un
laboratorio para despus llevar el procedimiento a escala industrial. Es decir, la
investigacin dej de ser emprica para seguir una metodologa organizada.
De esta manera, se determinla estructura de la alizarina en 1868 y se sintetiz poco despus en 1871, colorante que contribuy enormemente en el
desarrollo de la conocida firma alemana BASF (Badische Anilin und Soda
Fabrik), que de comenzar en 1861 como una pequea empresa qumica pas
a ser a principios de la Primera Guerra Mundial uno de los complejos qumicos mayores del mundo. Sin embargo, con el ndigo el proceso fue mucho
ms largo: Baeyer empez a estudiar su estructura en 1865 y consigui establecerla en 1882, pero no se pudo sintetizar hasta 1897.
Se fueron descubriendo as otros colorantes y mejorando los procesos
industriales de los ya conocidos, entrando los pases y empresas implicados
en una verdadera guerra de patentes que condujo al surgimiento y engrandecimiento de muchos complejos industriales. Asimismo, se cre una competencia feroz, con consecuencias de orden econmico, jurdico e incluso poltico que terminaron en un desplazamiento de la industria de colorantes hacia
Suiza y Alemania a finales del siglo XIX, slo a 40 aos de su inicio.
De la industria de colorantes tambin se generaron otras que con el tiempo
fueron tan importantes o ms. Por ejemplo, de la idea de cmo aprovechar el dixido de azufre que se obtena como subproducto en la sntesis del ndigo es como
210
surgi el nuevo mtodo de obtencin del cido sulfrico de contacto, que acabamos de tratar, iniciado tambin en los laboratorios de la BASF (aunque su produccin comercial comenzar en Estados Unidos, Lousiana, en 1901).
Por otra parte, esta industria tuvo otras importantes consecuencias, tambin
a nivel econmico. Pero en este caso negativas. Por ejemplo, el ndigo natural se
obtena por extraccin de un arbusto, indigofera tinctoria. India y Java, principalmente, lo producan de esta manera y lo vendan a los dems pases, pero...
....como el ndigo sinttico resultaba mucho ms barato que el natural, ste dej
de poderse vender y ocasion una fuerte depresin econmica en los pases productores, India y Java.
14.5. LAS INDUSTRIAS QUMICAS Y LAS GUERRAS

El siglo XX es testigo de la sensible mejora de las industrias existentes o de
la sustitucin de stas por otros procedimientos ms rentables, as como del
nacimiento de otras muchas. Comienzan nuevos tipos de vida, que dan al
traste con hbitos y necesidades del pasado pero que generan otros diferentes, a los que la industria ha de dar respuesta. Son numerossimos y variados
los casos que podran citarse de industrias qumicas que implican importantes aspectos cientficos, econmicos y sociales. Aunque, en realidad, podra
hacerse esta observacin extensiva a todos los tipos de industrias.
Por otra parte, las dos Guerras Mundiales han promovido la creacin de
importantes investigaciones que han culminado casi siempre en el surgimiento de una produccin industrial de la que tambin ha formado parte
importantsima el sector qumico en muy diferentes aspectos.
As, no slo la necesidad de fabricar armas explosivos o combustibles y,
adems, las terribles armas qumicas que tanto se desarrollaron, desgraciadamente, en la Primera Guerra Mundial sino tambin la falta de alimentos y
medicinas, as como la escasez de materias primas, impusieron a los cientficos un ritmo de investigacin y creacin mucho ms productivo que el de
tiempos de paz.
Es interesante revisar algn ejemplo de la influencia que la poltica y
necesidades provocadas por la guerra han ejercido sobre la industria qumica, tanto durante los conflictos blicos como en los tiempos de postguerra.
Como un caso de los ms ilustrativos, revisaremos a grandes rasgos la sntesis del amoniaco.
14.5.1. Un ejemplo: la sntesis del amoniaco

La sntesis industrial del amoniaco, que tiene el mrito de utilizar directamente el nitrgeno de la atmsfera, se lleva a cabo mediante el mtodo de
211
Haber, el cual como seala esta denominacin se debe al qumico alemn

Fritz Haber (1868-1934, Premio Nobel de Qumica en 1918). El amoniaco se
prepara por combinacin directa de sus elementos, en una reaccin que es un
clsico ejemplo de equilibrio qumico. Por esto mismo, Haber, ilustre profesor e investigador en qumica fsica, pudo llevar a cabo la puesta a punto de
la sntesis del amoniaco en 1908, gracias a su conocimiento de la termodinmica de reacciones gaseosas.
Se mont la primera fbrica de amoniaco en 1913, dentro de la gran firma alemana BASF, muy poco antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial. Pero cuando sta estall en 1914, el amoniaco pas a convertirse en un
compuesto de primera necesidad por ser punto de partida para la sntesis de
cido ntrico, el cual a su vez se utilizaba principalmente en la fabricacin de
explosivos para la guerra y de fertilizantes para el abastecimiento de alimentos y para toda una serie de importantes productos. Pero asimismo el amoniaco era empleado en multitud de otras industrias como agente qumico e,
incluso, como fluido refrigerante.
En este sentido, el proceso de Ostwald de obtencin de cido ntrico por
oxidacin cataltica del amoniaco (puede revisarlo en el Tema 13) permiti a
Alemania proveerse de este cido y de nitratos.
C/T/S
La trascendencia de esta sntesis en medio de aquella larga guerra fue acrecentada
por el hecho de que las importaciones a Alemania del nitrato de Chile, la fuente nitrogenada tradicional, se vio impedida por el bloqueo impuesto por los pases aliados.

A travs de estos ejemplos de la industria qumica, se evidencian una serie
de ideas. Tales son, entre otras, que en la industria qumica se plasman los
resultados de la investigacin. Pero tambin entran otros factores muy diferentes: la interferencia econmica, con unas leyes de mercado y el aprovisionamiento de las materias primas, el mundo de las patentes, los secretos de los
descubrimientos industriales... Unos factores son econmicos, otros polticos, otros jurdicos y a los que hay que aadir, sobre todo hoy en da, la posesin de una sofisticada tecnologa y los problemas de contaminacin.
Tanto es as, que sus conexiones con los conflictos blicos han existido
siempre y en un doble sentido. Las guerras han impulsado la investigacin y
la industria qumica, bien para conseguir productos de rentabilidad blica o
bien productos de subsistencia, simplemente, que despus han podido ser de
utilidad en tiempos de paz. Pero tambin, a la inversa, en ciertos casos la
carencia de productos base o de materias primas han provocado esos conflictos. No hay ms que hacer una ligera revisin de las dos Guerras Mundiales para afirmarnos en esta observacin.
212
Y como recapitulacin final vemos cmo, ya desde el siglo XIX, la qumica se ha ido institucionalizando. No slo es reconocida por los gobiernos y es
ayudada de forma ms o menos sistemtica, ms o menos organizada, en su
mantenimiento econmico, sino que tambin es apoyada por la opinin
pblica que reconoce y valora su contribucin al desarrollo social.
Los investigadores en qumica pura o en qumica aplicada ya no tienen que
recurrir a su fortuna personal como Lavoisier o a mecenazgos como
Leblanc, porque o bien los gobiernos o bien entidades pblicas o privadas
sufragarn los gastos de su investigacin. De esto se beneficia la qumica, pero
tambin la industria.
Obtencin del cido sulfrico, o aceite de azufre en el siglo
XVII.
BIBLIOGRAFA
BIBLIOGRAFA GENERAL
BENSAUDE, B. y STENGERS, I. (1997): Historia de la Qumica. Madrid. Addison-Wesley
Iberoamericana Espaola, S.A.
BERETTA, M. (1993): The Enlightenment of Matter. N. York. Science History Publications.
BROCK, V. H. (1992): Historia de la Qumica. Madrid. Alianza Editorial.
CALVO CALVO, F. (1982): Historia de la Qumica. Madrid. Real Academia de Ciencias.
HOEFER, F. (1866): Histoire de la Chimie. Pars. Gutenberg Reprints.
IHDE, J. I. (1984): The Development of Modern Chemistry. New York. Dover Publications, Inc.
LEVERE, T. H. (1971): Affinity and Matter. Oxford. Clarendon Press.
MULTHAUF, R. P. (1966): The origins of Chemistry. London. Oldbourne.
OSTWALD, W. (1916): Lvolution dune Science, La Chimie. Paris. Ernest Flammarion
Ed.
PARTINGTON, J. R. (1945): Historia de la Qumica. Madrid. Espasa-Calpe.
VIDAL, B. (1989): La Liaison Chimique: le Concept et son Histoire. Paris. Librairie Philosophique J. Vrin.
WOJTKOWIAK, B. (1986): Historia de la Qumica. Zaragoza. Ed. Acribia.
BIBLIOGRAFA ESPECFICA
ELIADE, M. (1990): Herreros y Alquimistas. Madrid. Alianza Ed.
FEYERABEND, P. K. (1975): Contra el Mtodo. Barcelona. Ed. Ariel.
GARCA BARRENO, P. (Director) (2000): La Ciencia en sus Manos. Madrid. Espasa-Calpe.
GOUPIL, M. (1991): Du Flou au Clair? Histoire de l. Affinit Chimique. Paris. Editions du
C.T.H.S.
KUHN, T. S. (1975): La Estructura de las Revoluciones Cientficas. Mxico. Fondo de
Cultura Econmico.
LEICESTER, H. M. (1968): Source Book in Chemistry. Cambridge, Massachusetts. Harvard University Press.
214
LEICESTER, H. M. (1967): Panorama Histrico de la Qumica. Madrid. Alhambra.

LUCRECIO (1969): De la Naturaleza de las Cosas. Madrid. Espasa-Calpe.
LEVERE, T. H. (1971): Affinity and Matter. Elements of Chemical Philosophy 1800-1865.
Oxford. Clarendon Press.
MARCO, B. (1986): La Perspectiva Histrica en el Aprendizaje de las Ciencias. Madrid.
Narcea.
MAUSKOPF, S. H. (Editor) (1993). Chemical Sciences in the Modern World. Filadelfia.
University of Pennsylvania Press.
METZGER, H. (1991); Chemistry. West Cornwall. Locust Hill Press .
NAVARRO CORDN, J. M. y CALVO MARTNEZ, T. (1995): Historia de la Filosofa. Madrid.
Anaya.
ROCKE, A. J. (1984): Chemical Atomism in the Nineteenth Century. From Dalton to Cannizzaro. Ohio. Ohio State University Press.
SABINE, G. (1975): Historia de la teora poltica. Mxico. Fondo de Cultura Econmica.
SNCHEZ RON, J. M. (1999): Como al Len por sus Garras. Madrid. Ed. Debate.
(1999): Cincel, Martillo y Piedra: Historia de la Ciencia en Espaa. Madrid. Taurus.
DE SANTIAGO, D. (1994): Arte Separatoria. Alicante. Instituto de Cultura Juan GilAlbert, Diputacin de Alicante.
SARTON, G. (1959): Historia de la Ciencia. La Ciencia durante la Edad de Oro griega.
Ciencia y Cultura en los ltimos tres siglos A.C. Buenos Aires. Ed. Universitaria de
B.Aires.
TRAYNHAM, J. G., editor (1986): Essays on the History of Organic Chemistry. Baton Rouge y Londres. Louisiana State University Press.
VIDAL, B. (1989): La Liaison Chimique: le Concept et son Histoire. Lyon, Instituit Interdisciplinaire dEtudes Epistemologiques.
BIBLIOGRAFA DE CONSULTA
TATON, R. (ed.) (1989): Historia General de las Ciencias. Barcelona. Destino.
BYNUM, W. F., BROWNE, E. J. y PORTER, R. (Eds.) (1986): Diccionario de Historia de la
Ciencia. Barcelona. Herder.
Biblioteca Histrica de Grandes Personajes. Ed. Urbin
OTRAS LECTURAS
ASIMOV, I. (1975): Breve Historia de la Qumica. Madrid. Alianza Ed.
CAPRA, F. (1987): El Tao de la Fsica. Madrid. Ed. Luis Crcamo.
HEISENBERG, W. (1976): La Imagen de la Naturaleza en la Fsica Actual. Barcelona.
Ariel.
NDICE ALFABTICO DE PERSONAJES
A
ABEGG, Richard, 169
AGRCOLA (Georg BAUER), 23, 72
AGUSTN (San), 64
ALBERTO MAGNO, 63, 64 143
ALDER, Kurt, 185
ALEJANDRO MAGNO, 47, 59
AL-MAMOUN, 61
AL-MANSOUR, 61
AMPRE, Andr M., 135
ANAXIMANDRO, 41
ANDREWS, Thomas, 160
ARISTTELES, 41, 48-52, 60, 62, 64, 77,
84, 85
ARRHENIUS, Svante, 145, 147, 153
ASTON, F.W., 165, 167
AVERROES, 63
AVICENA, 63
AVOGADRO, Amadeo, 134, 135
B
BACON, Francis, 20, 64, 22, 84
BACON, Roger, 64
BAEYER, Alfred, 180, 183, 184, 209
BALARD, Antoine Jrme, 192
BALMER, Johann, 167
BARBA, Alonso, 90
BAUMANN, Eugen, 185
BAYEN, Pierre, 105
BEAUM, Antoine, 105
BECKEREL, Henri, 166
BECKMANN, Ernst, 147
BECHER, Johann Joachim, 97, 98, 99
BEGUYER DE CHANCOURTOIS, 161
BERGMAN, Torben,104, 175, 176, 196

BERNOUILLI, Daniel, 160
BERTHELOT, Marcelin, 150, 151, 155,
159, 176, 180, 185
BERTHOLLET, Claude-Louis, 117, 118,
128, 129, 130, 137, 152
BERZELIUS, Jns Jacob, 100, 120, 128,
136-138, 139, 153, 169, 176, 177, 178,
179, 182, 192, 196
BJERRUM, Niels, 149, 197
BLACK, Joseph, 101, 102, 118
BOERHAAVE, Hermann, 105, 132
BOETTGER, Johann Friedrich, 103, 203
BOHR, Niels, 167
BOLTZMANN, Ludwig, 150, 151, 152, 160
BONAPARTE, Napolen, 128, 129
BORN, Max, 168
BOYLE, Robert, 21, 72, 78, 83-91, 96, 99,
102, 125, 132, 133, 143, 195
BRNSTED, Johannes N., 148
BROOGLIE (de), Louis, 168
BUNSEN, Robert Wilhelm, 177, 182,
197
BUTLEROW, Alexander, 182
C
CANNIZZARO, Stanislao, 135, 180
CARLISLE, Anthony, 144
CARLOS I (Inglaterra), 89
CARLOS IV (Espaa)
CARNOT, Sadi, 150
CATALINA DE MDICIS, 72
CAVENDISH, Henry, 102, 109, 110, 112,
115, 116, 118
216
CELSO, 73
CLAISEN, Ludwig, 185
CLAPEYRON, Benoit, 150
CLAUSIUS, Rudolf, 150, 160
CLAUSS, Adolf, 183
CLMENT, Nicols, 153, 207
CLEOPATRA (alquimista), 61
CLEOPATRA (reina de Egipto), 33
COMTE, Auguste, 152
COOK, 192
COPRNICO, Nicols, 22
COREY, Robert B., 187
COUPER, Archibald, 182
COURTOIS, Bernard, 192
CRAFTS, James Mason, 185
CRISTINA (reina de Suecia), 104
CROMWELL, Oliver, 78, 206
CRUKSHANK, 144
CURIE, Marie (M. SKLODOWSKA), 166
CURIE, Pierre, 166
CURTIUS, T., 185
CHADWICK, James, 165
CHARLES, Jacques Alexander Csart, 130
CHEVREUL, Michel-Eugne, 176, 178
ELIADE, Mircea, 47, 56

EMPDOCLES, 41, 48, 49, 52
EPICURO, 50, 51
ERLENMEYER, Emil, 180, 182
ESTEBAN DE ALEJANDRA, 61
F
FAJANS, Kasimir, 170
FARADAY, Michel, 145, 154, 184
FEDERICO EL GRANDE (Prusia), 202
FISCHER, Emil, 186
FITTIG, R., 185
FOURCROY, Antoine Franois, 118, 119
FRANCK, 168
FRANKLAND, Edward, 169, 180, 182
FRANKLIN, Edward C., 148
FRESENIUS, Carl Remigius, 196
FREUNDLICH, H.,154
FRIEDEL, Charles, 185
FUKUI, Kenichi, 187
G
D
DALTON, John, 103, 126, 127, 129, 130136, 139, 159, 164, 165
DAVY, Humphry, 144, 154, 192
DEBYE, Peter, 149, 151, 171
DEIMAN, J., 144
DEMCRITO, 41, 50
DESCARTES, Ren, 20, 22, 78, 84, 86
DESORMES, Charles Bernard, 153, 207
DEWAR, James, 160, 184
DIELS, Otto, 185
DIOCLECIANO, 61
DIOSCRIDES, 40, 42
DIRAC, Paul, 168
DBEREINER, J.W., 153, 161
DRUDE, 169
DULONG, Pierre Louis, 138, 139
DUMAS, Jean Baptiste, 161, 177-179,
180, 182, 185
E
EINSTEIN, Albert, 151, 155, 160, 167,
168
GABRIEL, 185
GALENO, 42
GALILEO (Galileo GALILEI), 22, 84
GARBETT, 206
GASSENDI, Pierre, 84
GAY-LUSSAC, Louis Joseph, 128, 129,
130, 134, 154, 178, 181, 192, 196,
207
GEBER (Djabir Ibn Ajan), 62
GEOFFROY, Franois, 105, 143
GERHARD, Charles, 179, 180, 182
GIBBS, Josiah Willard, 150, 151, 197
GILLESPIE, Ronald, 170, 193
GLAUBER, Jean Rudolf, 175
GLOVER, J., 207
GMELIN, Leopold, 175
GOLDSTEIN, Eugen, 165
GRAHAM, Thomas, 146
GRIGNARD, Victor, 185
GRONWALL, 149
GROTTHUS, Theodor, 145
GUETTARD, Jean Etienne, 110
GULDBERG, Cato Max, 152
GUYTON DE MORVEAU, Louis Bernard, 112, 117, 118, 177
217
H
HABER, Fritz, 211
HALES, Stephen, 101, 112
HALL, Charles Martin, 193
HANTZSCH, Arthur, 184, 185
HAROUN-AL-RACHID, 61
HARVEY, William, 22, 89
HEGEL, Georg W.F., 50
HEISENBERG, Werner, 168, 186
HEITLER, Walter, 170
HELMHOLTZ, Hermann Ludwig F. von,
150
HENRY, William, 132, 146
HERN, 83,
HESS, Germain H., 149
HEYROUSKY, Jaroslav, 149
HIGGINS, William, 134
HISINGER, William, 137, 144
HITTORF, Johann Wilhelm, 146
HOFFMANN, Ronald, 187
HOFMANN, August Wilhelm, 180, 208
HOLKER, 206
HOOKE, Robert, 86, 87, 88, 90
HCKEL, Erich, 147, 170
HUND, Fredrick, 168, 170
I
INGOLD, Christopher K., 187, 193
J
JOULE, James Prescott, 131, 149
K
KANT, Emmanuel, 50, 127
KASSEL, 153
KEKULE VON STRADONITZ, August,
169, 180, 182-184, 209
KELVIN (lord), William Thomson, 150
KEPLER, Johannes, 22
KEYNES, John M., 95
KIRCHOFF, Gustav Robert, 197
KIRWAN, Richard, 106, 118, 196
KLAPROTH, Martin Heinrich, 196
KNOLL, M., 198
KNORR, Ludwig, 185
KOHLRAUS, Friedrich, 146

KOLBE, Hermann, 176, 180-185
KRNER, Wilhelm, 183
KOSSEL, Walter, 169, 170
KRAUSS, 148
KRISHAN, K.S., 198
L
LA MER, 149
LAAR, Conrad, 184
LADENBURG, Albert, 183
LANGMUIR, Irving, 154, 170
LAO TS, 57, 78
LAPLACE, Pierre Simon, 110, 115, 116,
120, 149
LASAREFF, 155
LAURENT, Auguste, 177-180
LAVOISIER, Antoine-Laurent, 21, 52, 77,
87, 90, 91, 99, 100, 102, 105, 106,
109-120, 125, 127, 128, 132, 136, 139,
149, 166, 175, 176, 177, 212
LAVOISIER, Marie Anne Pierrette
(M.A.P. PAULTZE), 110, 112
LE BEL, Joseph, 183
LE CHATELIER, Henri, 150
LEBLANC, Nicols, 105, 201, 204, 205, 212
LECOQ DE BOISBAUBRAN, P.E., 163
LEMERY, Nicols, 76, 106, 177, 206
LENNARD-JONES, John Edward, 170
LEUCIPO DE MILETO, 50
LEWIS, Gilbert Newton, 148, 151, 170
LIBAVIO (LIBAVIUS), Andreas, 23, 75,
76, 153
LIEBERMANN, Carl, 185
LIEBIG (von), Justus, 55, 65, 177-179,
181, 182, 185, 197
LINNEO, Carl, 105, 117
LOMONOSSOV, Mikhail, 106
LONDON, Fritz, 171
LOSCHMIDT, Joseph, 182
LOWRY, Thomas Martn, 148
LUCRECIO, 51, 83
LUIS XV (Francia), 206
LULL, Ramn (LULIO, Raimundo), 65
M
MACQUER, Pierre-Joseph, 203
MARAT, Jean Paul, 110
218
MARCOWNIKOFF, Vladimir, 186

MARGGRAFE, Andreas Sigismund, 104,
196
MARA LA HEBREA, 60, 64
MARIOTTE, Edm, 88
MAYER, Julius Robert, 149
MAYOW, John, 89, 90, 143
MENDELEEV, Dmitri, 162, 163
MEYER, Lothar, 162,
MEYER, Victor, 180, 184
MILNER, S.R., 149
MITSCHERLICH, Eilhard, 137, 138, 176
MOHR, Carl Friedrich, 197
MOISSAN, Henri, 192
MOLINER, Mara, 18, 19
MOND, Ludwig, 194
MONGE, Gaspard, 117
MOSANDER, C.G., 192
MOSELEY, Henry, 163, 165
MULLIKEN, Robert S., 170
N
NATHANSON, 209
NERNST, Walter, 148, 151
NEUMANN, Caspar, 104, 203
NEWCOMEN, 149
NEWLANDS, John, 161, 163
NEWTON, Isaac, 22, 78, 95, 96, 125, 132,
143
NICHOLSON, William, 144
NOBEL, Alfred, 147, 148, 155, 160, 164,
165, 166, 167, 169, 170, 183, 184,
185, 186, 192, 197, 211
NYHOLM, Ronald, 170, 193
O
ONSAGER, Lars, 149
ORGEL, Leslie, 193
OSTWALD, Wilhelm Friedrich, 118, 148,
159, 183, 184, 193, 194, 196, 198, 211
OWEN, 149
P
PALISSY, Bernard, 72
PARACELSO (P.A.T. BOMBEST von
HOHENHEIM), 23, 72, 73, 74, 75,
77, 78, 85, 86, 102, 109
PASTEUR, Louis, 119, 183

PAULI, Wolfgang, 168
PAULING, Linus C., 168, 170, 187
PAULZE, Marie Anne (ver en Lavoisier)
PEARSON, Ralph G., 148
PERKIN, William Henry, 185, 186, 208,
209
PETIT, Alexis T., 138, 139
PFEFFER, W., 146
PLANCK, Max, 151, 155, 160, 164, 167
PLATN, 48
PLINIO, 39, 42
POTT, Johann Heinrich, 103, 203
PRIESTLEY, John, 100, 103, 109, 110,
112, 113, 114, 115, 125, 131
PROUST, Louis-Joseph, 127, 128
PROUT, William, 139
R
RAMAN, C.V., 197
RAMSAY, William, 163, 169, 197
RAOULT, Franois Marie, 147
RAYLEIGH (lord; John William Strutt),
163, 197
REY, Jean, 90, 120, 166
RHASES (Al-Razi), 62, 63, 206
RICHTER, Jeremias Benjamin, 102, 126,
127, 137
RIVE (de la), 149
ROBINSON, Robert, 187
ROEBUCK, John, 206
RNTGEN, Wilhelm Conrad., 164
ROSE, Heinrich, 192, 196
ROUELLE, Franois, 105, 111, 127
RUNGE, 185
RUSKA, Ernst, 198
RUTHERFORD, Ernest, 166, 167
RYDBERG, Johannes, 163, 167
S
SABATIER, Paul, 185, 208
SAINTE-CLAIRE DEVILLE, Henri, 193
SALA, Angelus, 206
SANDMEYER, Trangott, 185
SAINTE-CLAIRE DEVILLE, Henri,
SCHEELE, Carl Wilhelm, 103, 105, 106,
175, 176
SCHOTTEN, Carl, 185
219
SCHRDINGER, Erwin, 168

SENDERENS, J.B., 185, 208
SNECA, 51
SILVIO, Franciscus, 79
SLATER, John, 170
SODDY, Frederick, 166
SOLVAY, Ernest, 205
SOMMERFELD, Arnold, 168
SRENSEN, Peter, 148
STAHL, Georg, 89, 96, 97, 98, 100, 104,
105, 109, 111, 113, 143, 176
STAHL, Peter, 89
STEPHENSON, 149
STONEY, G.C., 164
VAN HELMONT, Joan Baptista, 52, 76,

77, 78, 84, 85, 86, 96, 101, 102
VAN LAAR, 149, 151
VAN TROOTSWIJK, A., 144
VANT HOFF, Jacobus Henricus, 146,
150, 152, 153, 183, 184
VAUQUELIN, Nicolas Louis, 196
VOGEL, Arthur I., 196
VOLHARD, J., 196
VOLTA, Alessandro, 144
VON GERICKE, Otto, 88
VON LINDE, Carl, 160
VON WALDEN, Paul, 148, 184
W
T
TACHENIO, Otto, 79
TALES DE MILETO, 48, 52
TENNANT,Charles, 192
TEFILO, 63
TEOFRASTO, 40, 41, 42
THNARD, Louis Jacques, 154, 161, 181,
192
THIELE, Johannes, 184
THOLDE, Johann, 64
THOMSEN, Julius, 148, 150
THOMSON, Joseph John, 164-168
THOMSON, Thomas, 196
TOMS DE AQUINO (SANTO), 63, 64
TORRICELLI, Evangelista, 89
TRAVERS, 197
WAAGE, Peter, 152

WARD, 206
WATT, James, 115, 149, 192
WEDGWOOD, Josiah, 203
WERNER, Alfred, 163, 169, 170, 184, 193
WILHELMY, Ferdinand, 152
WILLIAMSON, Alexander, 180
WISLICENUS, Johannes, 184
WITTIG, Georg, 186
WHLER, Friedrich, 137, 153, 176, 177,
178, 181, 193
WOLLASTON, William H., 192
WOODWARD, Roger B., 187
WREN, Christopher, 89
WURTZ, Adolph, 180-183, 185
Z
V
VALENTN, Basilio, 64
VAN DER WAALS, Johannes D., 160, 161,
170
ZEEMANN, Pieter, 168

ZENN, 51
ZSIMO, 23
ZSIGMONDY, Richard, 164
ISBN 84-362-4347-1

Introducción A La Historia de La Química

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Introducción A La Historia de La Química

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

ISBN 84-362-4347-1

Soledad Esteban Santos

UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA

CUADERNOS DE LA UNED (35211CU01)

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita

TEMA 1. LOS QUMICOS ANTE SU HISTORIA ................................

LA QUMICA Y LA CIENCIA .......................................................

LA EVOLUCIN DE LA QUMICA: RASGOS GENERALES ....

ORIGEN DE LA PALABRA QUMICA.....................................

ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO ...............................................

LA QUMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES

LA QUMICA PRCTICA EN EXTREMO ORIENTE.................

PRIMERAS TECNOLOGAS: CERMICA, VIDRIO Y ESMALTES

INTRODUCCIN A LA HISTORIA DE LA QUMICA

EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA ....................

2.6.1. Uso de los metales en la Antigedad ................................

PRODUCTOS QUMICOS SEGN LOS TEXTOS ANTIGUOS.

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

TEMA 3. LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUMICA.........

ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFA NATURAL

EVOLUCIN DE LA IDEA DE ELEMENTO..............................

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

TEMA 4. LA ALQUIMIA ......................................................................

ORGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA .....................

LA ALQUIMIA CHINA .................................................................

LA ALQUIMIA GRIEGA ...............................................................

LA ALQUIMIA RABE .................................................................

LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO .....................

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUMICA RENACENTISTA .....

PARACELSO Y LA IATROQUMICA ...........................................

5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida ..........................................

5.4.1. Van Helmont: el qumico de lo cuantitativo y del agua ..

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

TEMA 6. BOYLE: EL SENTIDO QUMICO Y EL SENTIDO

LA TEORA ATMICA EN LOS INICIOS DEL

BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTFICA................................

Algunos datos de su biografa...........................................

OTROS CIENTFICOS DE ESTA POCA ...................................

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

TEMA 7. CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO Y LA QUMICA

NEWTON Y LA QUMICA ...........................................................

LA TEORA DEL FLOGISTO.......................................................

7.3.1. Antecedentes histricos y cientficos ...............................

LA QUMICA PNEUMTICA .......................................................

7.4.1. Inglaterra y la qumica pneumtica: Black, Cavendish

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

TEMA 8. LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA QUMICA

INTRODUCCIN A LA HISTORIA DE LA QUMICA

NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER..................................

8.2.1. Datos biogrficos...............................................................

LABOR CIENTFICA DE LAVOISIER ........................................

8.3.1. Trabajo sobre metales .......................................................

LA NUEVA QUMICA: ADIS AL FLOGISTO............................

8.4.1. Nueva qumica y necesidad de una nueva nomenclatura

OBRA ESCRITA DE LAVOISIER ................................................

REFLEXIONES FINALES ...........................................................

BLOQUE TEMTICO III

PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUMICA

9.2.1. Richter, la ley de los nmeros proporcionales y la

DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL DE IDEAS ...................

Breve biografa de Dalton .................................................

BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUMICA ................