LOS COMETAS

La palabra cometa nos ha llegado a travs del latn cometes, del griego kome, que
significa cabello de la cabeza. Aristteles fue el primero que utiliz la derivacin
kometes para describir a estos astros como estrellas con cabello. Los cometas son
cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas. Se mueven alrededor del Sol siguiendo
rbitas muy elpticas de gran excentricidad. Al acercarse a unas 5 UA del Sol, la
radiacin solar sublima los materiales voltiles del ncleo cometario y desarrollan una
atmsfera, que envuelve al ncleo, llamada coma o cabellera. Esta coma est formada
por gas y polvo. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y
se genera la cola caracterstica. La cola est formada por polvo y el gas, de la coma,
ionizada.
Estructura y observacin: Debido a su pequeo tamao y rbita muy alargada, solo
es posible ver los cometas cuando estn cerca del Sol y por un periodo corto de
tiempo. Generalmente es visible un pequeo ncleo brillante (menos de 10 kilmetros
de dimetro) en el centro de la cabellera. La cabellera y el ncleo juntos constituyen la
cabeza del cometa. La cabeza, incluida su difusa cabellera, puede ser mayor que el
planeta Jpiter. Sin embargo, la parte slida de la mayora de los cometas tiene un
volumen de algunos kilmetros cbicos solamente. Por ejemplo, el ncleo del cometa
Halley tiene un tamao aproximado de 15 por 4 kilmetros.

Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las ms comunes son la de polvo y la
de gas. La cola de gas o cola inica (molculas ionizadas, incluyendo el monxido de
carbono y el dixido de carbono) se dirige siempre en el sentido perfectamente
contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia
orbital, alinendose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. La presin de la
radiacin solar y los vientos solares aceleran los materiales alejndolos de la cabeza
del cometa a diferentes velocidades de acuerdo con el tamao y masa de los
materiales. Por esto, las colas de polvo relativamente masivas son aceleradas ms
despacio y tienden a ser curvadas. La cola inica es mucho menos masiva, y es
acelerada tanto que aparece como una lnea casi recta que se extiende desde el
cometa en el lado opuesto al sol. En el cometa Hale-Bopp se descubri un tercer tipo
de cola.
Origen de los cometas: Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube
de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturn de Kuiper, localizado
ms all de la rbita de Neptuno.
Composicin: Los cometas estn compuestos de agua, hielo seco, amonaco, metano,
hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se
hallan, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a
tener dimetros de algunas decenas de kilmetros. El astrnomo estadounidense Fred

L. Whipple describi en 1949 el ncleo de los cometas como una "bola de nieve sucia"
compuesta por una mezcla de hielo y polvo. Los astrnomos sugieren que los cometas
retienen, en forma de hielo y polvo, la composicin de la nebulosa primitiva con que se
form el Sistema Solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por
esta razn el estudio de los cometas puede dar indicios de las caractersticas de
aquella nube primordial.

Partes de un cometa
Un cometa consta de un claro ncleo, de hielo y roca, rodeado de una atmsfera
nebulosa llamada cabellera o coma. El astrnomo estadounidense Fred L. Whipple
describi en 1949 el ncleo de los cometas, que contiene casi toda la masa del cometa,
como una "bola de nieve sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo.

Efectos solares
A medida que un cometa se aproxima al Sol, la alta temperatura solar provoca la
sublimacin de los hielos, haciendo que el cometa brille enormemente. La cola
tambin se vuelve brillante en las proximidades del Sol y puede extenderse decenas o
centenares de millones de kilmetros en el espacio.
La cola siempre se extiende en direccin opuesta al Sol, incluso cuando el cometa se
aleja del astro central. Las grandes colas de los cometas estn compuestas de simples
molculas ionizadas, incluyendo el monxido de carbono y el dixido de carbono. Las
molculas son expulsadas del cometa por la accin del viento solar, una corriente de
gases calientes arrojada continuamente desde la corona solar (la atmsfera externa del
Sol), a una velocidad de 400 km/s. Con frecuencia, los cometas tambin presentan una
cola arqueada, ms pequea, compuesta de polvo fino expulsado de la cabellera por la
presin de la radiacin solar.
A medida que un cometa se retira del Sol pierde menos gas y polvo, y la cola
desaparece. Algunos cometas con rbitas pequeas tienen colas tan cortas que son
casi invisibles. Por otra parte, la cola de al menos un cometa ha superado la longitud de
320 millones de km en el espacio. La mayor o menor visibilidad de los cometas
depende de la longitud de la cola y de su cercana al Sol y a la Tierra. Menos de la
mitad de las colas de los 1.400 cometas registrados eran visibles a simple vista, y
menos del 10% resultaron llamativas.