La Psicopatologa Infantil

La psicopatologa infantil puede ser definida como el estudio cientfico de la

conducta anormal, o alteraciones conductuales, del nio. Dicho estudio cientfico supone
la descripcin, la explicacin y la clasificacin de esa conducta y de las variables
responsables de las alteraciones conductuales que se producen durante el perodo
infantil (Luciano, 1989).
Algunos investigadores definen la psicopatologa del nio y del adolescente como
una dificultad o fracaso adaptativo; es decir, como una interferencia en el progreso
evolutivo
normal o un fracaso en conseguir una funcin o un mecanismo evolutivos especficos.
Si consideramos que la psicopatologa infantil y adolescente consiste en una dificultad
o fracaso adaptativo, el especialista en esta rea debe tener un buen conocimiento
sobre:
Criterios evolutivos: Los hitos evolutivos especficos que deben darse en el
desarrollo normal del nio y del adolescente, en cada una de sus etapas.
Criterios situacionales: Las variables del contexto que influyen en el
adecuado desarrollo del nio (p.ej., el grado de tolerancia del adulto hacia el
comportamiento del nio, la influencia del contexto en el comportamiento del nio o
la presencia de acontecimientos vitales estresantes en la vida del nio).
El nmero, la frecuencia, duracin e intensidad de la conducta infantil.
Prevalencia
Afectan en mayor medida a nios que a nias (esto no se cumple para trastornos
emocionales como la depresin o los trastornos de ansiedad).
Importancia vital de los factores psicosociales.
En cuanto a la edad de inicio, existe peor pronstico cuanto menor sea la edad de inicio
del trastorno.
Los trastornos del desarrollo, retrasos evolutivos y trastornos de la ingesta pueden
detectarse a edades tempranas. Los trastornos por dficit de atencin con hiperactividad
suelen hallarse poco antes o despus de la escolarizacin.
Los trastornos de ansiedad aparecen a cualquier edad. La depresin, esquizofrenia y
trastornos de la conducta alimentaria se inician en torno a la adolescencia.
En cuanto al diagnostico, existe un grupo de categoras diagnsticas que suelen iniciarse
durante la infancia, la niez o la adolescencia

VALORACIN Y DIAGNSTICO EN LA INFANCIA

La Valoracin, y el Diagnstico en la infancia, cuando sea preciso, es lo que nos permite
diferenciar los problemas desde el inicio y derivarlos a un tipo de tratamiento
determinado.
Qu es un problema en el desarrollo evolutivo? Y qu tipo de problemas o trastorno
aparecen en la infancia
Un problema en el desarrollo biopsicosocial, es una dificultad que impide avanzar segn
el criterio de normalidad. El criterio de norma de desarrollo es un indicador muy til para
el profesional ya que nos sita la conducta o el comportamiento dentro de unos
intervalos posibles de desarrollo sano o de desviacin.
Si las escalas de valoracin marcan una edad de desarrollo para la conducta de
andar, y un nio sobrepasa esa edad mxima establecida sabemos que hay un
problema en el desarrollo. El diagnstico multidisciplinar establece despus la naturaleza
del problema, por ejemplo: dao cerebral (parlisis), distrofia muscular o cualquier otra
anomala neuroevolutiva.
Pocas veces, esta conducta: andar, significa un problema en el desarrollo psicolgico
mental en la infancia, muy poqusimas veces, tampoco suele derivarse de una falta de
estimulacin natural en contextos normales (si bien se produce en contextos de grandes
deprivaciones sensomotoras).
Este tipo de conductas, que suelen denominarse son innatas, se desarrollan con un
mnimo de estimulacin natural. Otras conductas: escribir, por ejemplo, dependen de la
enseanza-aprendizaje, no surgen solas, precisan de una base de desarrollo
psicognetico o evolutivo para adquirirlas en aprendizaje. La estimulacin natural no
produce la escritura, se necesita un experto-maestro que la ensee.
Las dificultades en el aprendizaje de la escritura tienen dos vertientes. Las dificultades
que se derivan de una base biolgica daada (dificultades motrices, cognitivas,
perceptivo visuales y otras) y las dificultades que se derivan del desinters por parte del
alumno a ese aprendizaje ( motivacin baja, atencin desviada a otros intereses
escolares, control emocional bajo, y otras causas psicosociales).
Otra tipo de conductas:por ejemplo, lenguaje desestructurado, balanceos extraos,
miradas perdidas, emisin de sonidos sin sentido, desarrollo de habilidades especiales y
dificultades en otras reas de desarrollo, entre otros. Este tipo de conductas son
registradas como sndromes o trastorno mental grave.

Nos encontramos con un problema en el desarrollo evolutivo cuando hablamos del

primer ejemplo: la conducta de andar.
Nos encontramos con un problema de aprendizaje cuando hablamos del segundo
ejemplo: aprender a escribir.
Nos encontramos con un trastorno mental, un proceso de desarrollo peculiar, cuando
hablamos del tercer caso.
Y as y todo, cuando se define un problema, un trastorno o una dificultad ya sea
depresin infantil, dificultades de aprendizaje o cualquier otro trastorno, afecta a todo el
desarrollo en general.
Todos los nios que tienen problemas en el desarrollo evolutivo precisan estimulacin
temprana, los nios que tienen problemas en el aprendizaje necesitan apoyo psicolgico
o pedaggico, segn el caso. Todos los nios que tienen trastornos mentales necesitan
un tipo de tratamiento teraputico determinado. Todos los nios con trastornos mentales
graves necesitan apoyo interdisciplinar (psiclogo, educadores especializados)
Diferenciar los problemas desde el inicio es lo que nos permite derivarlos a un tipo de
tratamiento determinado.
De ah, la importancia de un diagnstico precoz, cuando sea preciso.
Prevencin y deteccin de psicopatologa en la infancia.
Si una de las intenciones bsicas, prioritarias de los profesionales de la salud es
identificar y detectar cuanto antes sujetos que pueden padecer trastornos
mentales, alteraciones o dificultades en el aprendizaje instrumenta, se hace necesario
situarnos en el mbito de la prevencin primaria y situarnos en lo que se ha dado en
llamar poblacin sana con la finalidad de evitar desviaciones en su desarrollo y en su
defecto actuar e intervenir cuanto antes.
Recordemos algunos conceptos claves que nos ayuden a simplificar y encuadrar el tema
de tal manera que podamos partir de una misma base a la hora de desarrollar
programas de promocin, prevencin, deteccin e intervencin en la salud en la infancia.
Salud: la Organizacin Mental de la Salud (OMS) propuso en 1977 un concepto de salud
que permitiera englobar todos los factores que inciden en la misma. Y qued definida
como el bienestar biopsicosocial de los sujetos. Siendo estos tres factores los que
indicarn la calidad de vida de los sujetos, desde este enfoque o perspectiva la salud
deja de ser ausencia de enfermedad o malestar biolgico.
Esta nueva concepcin de la salud entiende el desarrollo sano como un conjunto de
factores o multifactores interrelacionados entre s. Por lo tanto, para mantenernos y
sentirnos sanos es necesario un organismo biolgico en condiciones ntegras, una
estructura mental que posibilite el aprendizaje de los conocimientos del entorno y
adaptable a las condiciones sociales que le corresponda vivir, asimismo es necesario un
entorno macrosocial y microsocial que promocione o favorezca el crecimiento de los
individuos.
Es obvio, entonces que si partimos del concepto de salud como bienestar social los
programas de prevencin, deteccin e intervencin deben tener en cuenta todos los
factores conocidos que pueden ayudar a mantener sanos a los nios en crecimiento y
lgicamente la posible intervencin deber realizarse, cuando sea necesaria, tomando
en cuenta todos los posibles factores de riesgo y proteccin en estos tres mbitos:
biolgico, psicolgico y social.

La salud mental en la infancia ( y en jvenes y adultos) deja de ser una situacin de

estado o equilibrio que al quebrarse de forma individual necesita ser tratada de forma
individual o sea principalmente intervenir al sujeto que ha enfermado.
Desde un enfoque de salud comunitaria, las acciones que favorecen el crecimiento sano,
el desarrollo infantil en condiciones ptimas, depende de las actividades de apoyo que
un medio social con los recursos disponibles ofrece a los sujetos de su comunidad. A
partir de esta concepcin cobran importancia los programas de promocin y prevencin
psicobiosocial llevados a la prctica por diversos profesionales o equipos
multiprofesionales.
PSICOPATOLOGA Y DIAGNSTICO EN LA INFANCIA
El diagnstico es el proceso por el que se quiere conocer, reconocer los signos,
distinguirlos deliberar y tomar una decisin. Esa es la aceptacin del trmino diagnstico
que proviene de la palabra griega "diagnosis. Y este es el objetivo del diagnstico en
psicopatologa, conocer y distinguir patologas o psicopatologas para establecer un
juicio clnico y aportar un tratamiento.
El proceso de diagnstico en psicopatologa infantil trata de distinguir los signos y
sntomas que manifiesta un nio, relacionarlos con los factores de la edad, entorno y
temperamento entre otros factores que tambin pueden explicar ese tipo de
manifestaciones psicopatolgicas.
El diagnstico en psicopatologa infantil tiene en cuenta el desarrollo evolutivo y su
complejidad, para poder delimitar mejor entre conductas normales y conductas o
alteraciones que se desvan del desarrollo normal con la finalidad de poder ofrecer la
ayuda adecuada para el desarrollo del nio.
Esto significa que muchas manifestaciones o conductas que son normales en la infancia
no lo son despus de una edad determinada. As por ejemplo, a los dos aos no se
pronuncian una serie de fonemas y esa conducta o expresin verbal es producto del
desarrollo evolutivo en esa etapa, si persiste pasar a ser un trastorno del habla.
Es normal que los nios tengan pesadillas entre los cuatro y cinco aos, pero si persisten
en el tiempo y con una frecuencia determinada pasa a considerarse un trastorno del
sueo. Cuando un nio pequeo manifiesta dificultades a la hora de comer, y algn
vmito espordico, se considera normal, pero cuando persiste en esa conducta sin
explicacin orgnica o enfermedad y las dificultades de alimentarle que presenta en
relacin a los nios de su edad son significativas, es cuando se sospecha que puede
existir un trastorno de la conducta o comportamiento de la alimentacin. Si un nio
presenta conductas hostiles, de rechazo, de exigencias a sus padre durante los primeros
meses del nacimiento de un hermano, se considera una conducta normal, mientras que
si esta hostilidad o llamada de atencin constante a sus padres persisten en el tiempo es
cuando se sospecha de trastorno emocional o celotipia. Y as en una gran cantidad de
manifestaciones que pueden ser normales en una edad determinada, pero que dejan de
serlo o por la gravedad con la que manifiesta la conducta o por el tiempo en que esa
conducta persiste.
Es un gran reto el diagnstico en psicopatologa infantil, ya que una conducta puede ser
normal en ese tiempo de evaluacin y dejarlo de ser posteriormente para pasar a ser
una patologa.

La deteccin e intervencin temprana en la primera y segunda infancia puede ayudar a

que no se produzca una desviacin psicopatolgica del desarrollo psicolgico o puede
proporcionar los instrumentos que ayuden a habilitar o rehabilitar conductas si la
detectamos tempranamente tiene mayor probabilidad de recuperacin.
El diagnstico es necesario cuando se sospecha de posible desviacin o trastorno del
desarrollo, pero no es necesario cuando no existen esas sospechas fundadas. Para evitar
el diagnstico en nios que no precisas en ese momento de este tipo de evaluacin, el
profesional debe conocer cules son los signos y manifestaciones psicopatolgicas que
se producen o de inicio en la infancia, saberlas diferenciar del desarrollo normal y de
otras patologas semejantes.
VALORACIN Y DIAGNSTICO EN LA INFANCIA
Los instrumentos adecuados para esa funcin o trabajo son las clasificaciones
internacionales de trastornos mentales y la adecuada prctica clnica.
Las clasificaciones o manuales internacionales de diagnstico presentan los signos o
sntomas que se incluyen y excluyen en un trastorno mental. Por lo tanto son un buen
instrumento o herramienta para iniciar sospechas o despus de las pruebas de
evaluacin, llegar a un juicio clnico.
Las formulaciones diagnsticas que suelen seguirse son la CIE y el DSM.
Estos manuales proponen criterios para el diagnstico, pero no para el tratamiento que
debe administrarse despus.
Pero si cumplen unas funciones muy importantes, entre ellas el agrupar signos y
sntomas que permiten sospechar de desviacin al estar recogidos como
manifestaciones o caractersticas principales o secundarias de un trastorno.
Ese conocimiento nos permite observar siguiendo un patrn de conductas que indican
desviacin o no. Adems, en el caso que exista desviacin, esas conductas pertenecen a
un grupo de posibles trastornos, lo que facilita situar el posible trastorno ,eliminando
otros posibles.
Adems de tener la informacin que nos proporcionan los manuales internacionales de
diagnstico, es imprescindible para el profesional conocer las caractersticas,
funcionamiento ms detallado del sujeto con esa patologa, ya que los trastornos en
estado puro son muy pocos, y los posibles tratamientos, intervenciones y asesoramiento
familiar y escolar.
En este apartado expondremos con ms detalle la psicopatologa infantil. En el apartado
de Trastornos mentales hemos recogido los indicadores o signos siguiendo el criterio de
los manuales internacionales de diagnstico, aqu ampliaremos la informacin, adems
de sealar los posibles tratamientos teraputicos.
El marco terico de la psicopatologa en la infancia y la adolescencia
En las ltimas dcadas, numerosos clnicos e investigadores interesados en el estudio de
los trastornos psicolgicos de la infancia y la adolescencia han consolidado el modelo
terico conocido como psicopatologa evolutiva o psicopatologa del desarrollo (Cicchetti
y Cohen, 1995a, 1995b; Cicchetti y Rogosch, 2002). En este enfoque de la
psicopatologa, tanto la conducta normal como la anormal se entienden como
variaciones dentro de un continuo de rasgos o caractersticas y no como fenmenos
dicotmicos. Achenbach (1990), por ejemplo, refera que las conductas desviadas, que

normalmente son motivo de bsqueda de ayuda profesional, no son ms que meras

variaciones cuantitativas de las caractersticas que pueden ser normales en ciertos
perodos del desarrollo.
La psicopatologa evolutiva fue descrita por Stroufe y Rutter (1984) como "el estudio de
los orgenes y el curso de los patrones individuales de desadaptacin conductual,
cualquiera que sea el comienzo, las causas o transformaciones de su manifestacin en la
conducta, y cualquiera que sea el curso del patrn evolutivo" (p. 18).
El objeto de la psicopatologa evolutiva, por lo tanto, consiste en dilucidar qu procesos
del desarrollo subyacen a todos los mbitos del funcionamiento y, en particular, cmo se
produce la compleja integracin de los sistemas biolgicos, psicolgicos y sociales de la
persona para explicar tanto la conducta adaptada como la desadaptada. La perspectiva
organizacional que subyace a este enfoque es un potente marco para entender las
intrincadas influencias del curso vital, tanto sobre los estados de riesgo y la
psicopatologa como sobre el desarrollo normal. Se supone que la vulnerabilidad para los
trastornos psicolgicos se derivan de las cualidades de la organizacin entre dichos
sistemas, y no tanto de componentes aislados. Tericamente, las personas bien
adaptadas muestran coherencia en la organizacin de estos sistemas, en contraposicin
con las personas vulnerables; si bien se supone que no existe un nico prototipo de
vulnerabilidad sino varios.
El desarrollo psicolgico se concibe como el resultado de un determinado nmero de
tareas relevantes para cada edad y estadio; de modo que puede establecerse una
imagen jerrquica de la adaptacin, en donde la resolucin satisfactoria de una cuestin
relevante en un estadio temprano aumenta la probabilidad de una adaptacin exitosa
posterior. Sin embargo, aunque una adaptacin temprana presagia con probabilidad
cules van a ser las caractersticas del funcionamiento futuro, la posibilidad de
divergencia y discontinuidad siempre existe en un modelo que tiene un carcter
dinmico. Es por eso, que el desarrollo se entiende como unaepignesis probabilstica.
Otro importante principio que sustenta la psicopatologa evolutiva es que la persona
ejerce un rol activo en la direccin del curso de su desarrollo; de modo que, aunque los
factores ms distales en la historia personal o las influencias del momento presente
sean importantes para el proceso del desarrollo, las elecciones que hace la persona y la
auto-organizacin se cree que ejercen una influencia crtica creciente en su desarrollo.
Las experiencias tempranas son importantes, y el anlisis de cmo han estructurado la
organizacin de los sistemas biolgicos y psicolgicos resulta til para comprender las
diferencias interpersonales en la manera de responder al riesgo y al estrs a lo largo del
desarrollo y en un determinado momento, as como en el uso de recursos de proteccin.
Los cambios significativos en el equilibrio entre los procesos de riesgo y de
compensacin se supone que tienen el poder de alterar la direccin de las trayectorias
evolutivas. Rutter (1992) se refiri a dichos cambios como puntos de inflexin en la
historia personal.

Como se ha sealado, los psicopatlogos evolutivos estn interesados en el estudio

tanto de los nios que presentan caractersticas que confieren elevada predisposicin a
desarrollar trastornos psicolgicos y que no los desarrollan, como de aqullos que llegan
a manifestarlos. El propsito es examinar los procesos de riesgo y de compensacin, as
como sus transacciones dinmicas y cmo influyen en el desarrollo de la persona.
Consideran importante identificar a los nios y adolescentes que viven en circunstancias
de riesgo de presentar posteriores trastornos en la edad adulta, con el fin de dilucidad
las organizaciones prodrmicas implicadas en la evolucin.
Por otra parte, se asume tambin que la interaccin dinmica entre los procesos de
riesgo y de compensacin se expresa en la conducta de manera diferente, dependiendo
de las normas, prcticas, valores y creencias de cada cultura. Por ejemplo, la
caracterizacin de una cultura dentro de un continuo de propiedades socio-cntricas
(que enfatizan la comunidad, la familia y la inter-relacin) o individualistas (que
enfatizan la individualidad, la autonoma y el logro personal), influir de forma diferente
en los procesos de riesgo y compensacin y en la forma en que interactan. Del mismo
modo, la cultura tambin puede influir en la forma de expresin de los sntomas (por
ejemplo, preferentemente socio-emocionales o fsicos).
La perspectiva evolutiva de la psicopatologa presupone que, durante el desarrollo, se
van integrando ms los sistemas cognitivo, afectivo, social y biolgico del nio y del
adolescente, permitiendo as que diversos mecanismos de vulnerabilidad o de
proteccin acten de forma sinrgica en el desarrollo de un trastorno. Sin embargo,
como se desprende de la investigacin epidemiolgica, ello no significa que la
interaccin de factores vaya a producir el trastorno de la misma forma en dos individuos,
sino que ambos pueden desarrollar idntico trastorno mediante mecanismos diferentes
(fenmeno conocido en la teora general de sistemas como equifinalidad); del mismo
modo, los mismos mecanismos de vulnerabilidad pueden dar lugar a diferentes tipos de
trastornos en las dos personas, dependiendo de la dinmica de interacciones mutuas
que se produzca en la historia del desarrollo personal (fenmeno de la multifinalidad).
Como reflejo de la transicin desde modelos de enfermedad a modelos basados en una
perspectiva evolutiva de la psicopatologa, la investigacin sobre la vulnerabilidad en
nios y adolescentes ha cambiado, pasando de la identificacin de procesos nicos de
vulnerabilidad a un anlisis de la interaccin ms comprensivo entre mltiples
mecanismos de vulnerabilidad y proteccin, factores ambientales de riesgo y
compensacin y cambios evolutivos. Los factores de compensacin incluyen, entre otras
caractersticas, los cuidados estables recibidos por el nio; sus capacidades de solucin
de problemas; el atractivo que pueda suscitar entre sus compaeros y los adultos; la
competencia manifiesta y la auto-eficacia percibida; la identificacin con modelos que
desempean roles de competencia; o la planificacin y aspiraciones. Estos factores de
proteccin pueden estar presentes tanto en el individuo como en el ambiente externo, y
son muy heterogneos.

Los modelos de enfermedad, generalmente, solan orientar la investigacin

psicopatolgica hacia un nico factor patgeno, de carcter endgeno, (p. ej., dficit
atencional) y un tipo de trastorno especfico (p. ej., hiperactividad, depresin,
esquizofrenia, etc.). Con la aparicin de los modelos de ditesis-estrs, la atencin se
dirigi hacia el estudio de la interaccin entre la ditesis (los mecanismos de
vulnerabilidad) y las experiencias vitales estresantes, que puede dar lugar al trastorno.
El surgimiento de los modelos evolutivos de la psicopatologa orient el inters por
esclarecer la compleja interaccin entre las caractersticas del nio y su ambiente social,
tratando de identificar los mecanismos de vulnerabilidad y de proteccin implicados en
el desarrollo de cada trastorno especfico. En la actualidad, persiste ms bien la
tendencia a entender cules son los procesos y mecanismos de la vulnerabilidad, en vez
de tratar de identificar un factor concreto de vulnerabilidad que correlaciona con un
determinado trastorno.
Comorbilidad y dimensiones de la psicopatologa en la infancia y adolescencia
En los ltimos veinte aos, se han llevado a cabo diversos estudios epidemiolgicos
sobre la psicopatologa en nios y adolescentes en diversos pases, con bastante
similitud de resultados (Schwab-Stone y Briggs-Gowan, 1998; Wittchen, Nelson y
Lachner, 1998). Las tasas de prevalencia globales encontradas se sitan entre 14-20%
de la poblacin infantil y juvenil, siendo el rango 17-20% el ms repetido. De estos
porcentajes, el 2% corresponde a trastornos graves, el 7-8% a trastornos de gravedad
moderada, y el resto a psicopatologa leve. En Espaa, tambin han sido publicados
diversos estudios de prevalencia de trastornos psicolgicos en nios y adolescentes,
cuyas tasas se sitan en el rango del 20-39% para los trastornos de conducta, con
mayor frecuencia en los varones y a ms edad; entre el 17-26% para los trastornos de
ansiedad; entre el 4-14% para la depresin; y en torno al 12% para los trastornos del
desarrollo (Alez Fernndez, Martnez Arias y Rodrguez Sutil, 2000; Bragado, Carrasco,
Snchez Bernardos, Bersabe y Montsalve, 1995; Bragado, Carrasco, Snchez y Bersabe,
1996; Mogaz Lago, Garca Prez y del Valle Sandn, 1998; Subira, Obiols, Mitjavila,
Cuxart y Domenech Llavera, 1998).
Otra caracterstica derivada de los estudios de prevalencia es la constatacin de altas
tasas de comorbilidad, que tiende a situarse en torno al 50%. La comorbilidad, o coocurrencia de dos o ms trastornos en la misma persona, es un fenmeno tambin
observado en la psicopatologa de los adultos. As, en estudios epidemiolgicos a gran
escala, se comprueba que la coexistencia de dos o ms categoras diagnsticas del DSM
en la misma persona es la regla y no la excepcin (Kessler et al., 1994). Es ms, no son
nada raros los casos en los que se cumplen los criterios de tres, cuatro o ms trastornos
mentales a la vez (Newman, Moffitt, Caspi y Silva, 1998).
En oposicin a los sistemas clasificatorios que organizan la psicopatologa en categoras
diagnsticas, como el DSM o la CIE, las taxonomas empricas, de base matemtica, se
basan en las correlaciones o la covariacin de signos, sntomas o conductas. Estos
procedimientos han permitido identificar dos factores de segundo orden o dimensiones

psicopatolgicas de banda ancha en los nios y los adolescentes (Achenbach, 1985;

Achenbach y Edelbrock, 1978). La primera dimensin, que incluye los trastornos de
ansiedad y la depresin, ha sido denominada internalizante. La segunda dimensin, que
incluye los trastornos de conducta, el abuso de substancias o la hiperactividad, se
conoce como externalizante. Los factores centrales de primer orden, de los que se
derivan dichas dimensiones, incluyen ocho o diez sndromes ms especficos. Los
factores de primer orden encontrados por nosotros en estudios de adolescentes
espaoles, con la utilizacin del cuestionarioYouth Self-Report (YSR), han sido los
siguientes: Depresin, Agresividad verbal, Conducta delictiva, Problemas de
pensamiento, Quejas somticas, Problemas de relacin social (aislamiento), Bsqueda
de atencin y Conducta fbico-ansiosa (Lemos Girldez, Vallejo Seco y Sandoval Mena,
2002). Dichos factores no difieren mucho de los obtenidos por Achenbach (1991) en
poblacin americana.
La utilizacin de las tcnicas estadsticas multivariadas en la investigacin
psicopatolgica se acomoda al referido supuesto de continuidad de las experiencias y de
los comportamientos normales y anormales, permitiendo ubicar a cada caso concreto
dentro de un conjunto de dimensiones.
Mientras que la organizacin de la psicopatologa en el DSM o la CIE se concreta en
centenares de categoras diagnsticas, las taxonomas de base matemtica permiten
organizar los trastornos atendiendo a una estructura jerrquica ms simple. Con esta
metodologa, Krueger y Piasecki (2002) han propuesto un modelo heurstico de tipo
jerrquico para la descripcin y la explicacin etiolgica de las dos grandes dimensiones
de la psicopatologa: la internalizante y la externalizante (Figura 1), cada una de las
cuales se puede manifestar en distintas facetas o dimensiones de primer orden, que
conforman patrones de conducta desadaptada. Dichas facetas pueden asemejarse a
diversos sndromes clnicos o categoras descritos en los sistemas de clasificacin
oficiales como entidades diferenciadas.
Teniendo en cuenta que existe una alta comorbilidad de diferentes sndromes clnicos en
el mismo individuo, o la co-ocurrencia de sntomas pertenecientes a diferentes
entidades clnicas, la explicacin de este fenmeno puede deberse a que la covariacin
responda a caractersticas subyacentes, comunes a varios trastornos; lo que podra
significar que algunos diagnsticos representan facetas de una misma dimensin de
banda ancha. Si esta fuera la naturaleza de la psicopatologa, la doble representacin
jerrquica presentada en la Figura 1 permitira dar una solucin elegante a la
combinacin de un modelo dimensional para los factores de banda ancha, y un sistema
categorial para sus variaciones en patrones de conducta ms especficos. Adems, esta
representacin se ajusta a la sugerida etiologa gentica de grandes dimensiones
psicopatolgicas (Cloninger y Svrakic, 1994; Cloninger, Svrakic, Bayon y Przybeck, 1999;
Zuckerman, 1999) y, por contra, a la influencia de factores ambientales en el desarrollo
de las facetas o sndromes especficos en los que se expresa cada dimensin. Es decir,
trastornos especficos como son la dependencia de sustancias, la conducta antisocial y
la conducta desinhibida se supone que comparten mecanismos biolgicos o genticos de

vulnerabilidad comunes de la dimensin externalizante, que dan lugar a una deficiente

auto-regulacin de la conducta (Newman y Wallace, 1993); mientras que los diferentes
ambientes a los que estn expuestas las personas que manifiestan esta vulnerabilidad
permitiran explicar su expresin diferencial en patrones de conducta o sndromes
especficos. Lo mismo ocurrira con los sndromes especficos de depresin o de
ansiedad, que seran expresiones de las influencias ambientales sobre la dimensin
amplia, gentica o biolgicamente determinada, internalizante (Kendler, 1996).
En consecuencia, es previsible que la multiplicacin de categoras diagnsticas utilizadas
en la actualidad se revertir en el futuro, as como que la mayora de los trastornos
sern definidos en trminos dimensionales. La validez ltima de los sistemas
diagnsticos depender de rasgos psicopatolgicos latentes que subyacen a stos, sus
etiologas, y no de estructuras correlacionales basadas en los sntomas superficiales.
La influencia del contexto ambiental en la psicopatologa
De acuerdo con las hiptesis hasta aqu formuladas, las grandes dimensiones
psicopatolgicas internalizante y externalizante tienen su origen en predisposiciones
biolgicas especficas hacia un espectro de trastornos (por ej., alteraciones cuyo rasgo
principal es la elevacin del nivel de ansiedad), pero no hacia otros (por ej., alteraciones
cuya caracterstica central es la desinhibicin, deficiente auto-regulacin y un pobre
control atencional). Asumiendo la existencia de predisposicin temperamental hacia un
determinado espectro psicopatolgico, cabe preguntarse hasta qu punto influye el
ambiente en la configuracin de los trastornos psicolgicos.
Numerosos estudios se han ocupado de explorar las relaciones causales existentes entre
determinados entornos socio-familiares, estilos de crianza o experiencias tempranas y
algunos trastornos psicolgicos. As, abundan en la literatura referencias al papel que
juegan experiencias especficas, como son la prdida de seres queridos o la deprivacin
afectiva durante la infancia, en el origen de estados de depresin; o la crianza en
familias desestructuradas e inconsistentes en la aplicacin de normas, en el origen de la
personalidad antisocial. La realidad nos dice, sin embargo, que esta pretendida
asociacin entre factores ambientales especficos y trastornos especficos no siempre se
cumple ni con la regularidad ni en la direccin esperadas, puesto que cualquiera de
dichos contextos ambientales especficos muchas veces dan lugar a diferentes
manifestaciones disfuncionales (el aludido fenmeno de la multifinalidad); a la vez que,
por el contrario, un trastorno psicolgico especfico generalmente parece guardar
relacin funcional con antecedentes ambientales notablemente diferentes (el fenmeno
de la equifinalidad).
En definitiva, a estas alturas parece confirmarse que no es posible establecer una
relacin consistente entre contextos ambientales especficos y la aparicin de
determinados trastornos. Por ello, se ha sealado que para el estudio del papel que
juega el contexto ambiental en la psicopatologa es ms conveniente diferenciar entre

las influencias del contexto en el origen de los trastornos y sus influencias en el

mantenimiento y evolucin de los mismos (Steinberg y Avenevoli, 2000).
El contexto como provocador de trastornos
Como se ha dicho, la investigacin ya realizada y la observacin clnica permiten
concluir que el impacto del ambiente en la aparicin de la psicopatologa en la infancia y
la adolescencia es muy poco especfico. Parece, en cambio, ms evidente que los
trastornos psicolgicos, tanto en su forma como en su gravedad, vienen determinados
por mecanismos de vulnerabilidad temperamental de naturaleza endgena y
probablemente biolgica. En efecto, todo parece confirmar que idnticos factores
contextuales pueden producir alteraciones diferentes porque las personas son
temperamental o biolgicamente distintas. Por ejemplo, el anlisis de las diferencias
inter-sexuales observadas en la psicopatologa infantil y adulta demuestra que las
mujeres son ms propensas a manifestar trastornos internalizantes y los varones lo son
a trastornos externalizantes. Idnticas diferencias se observan en los rasgos de la
personalidad relacionados con estos trastornos, ya que las mujeres puntan ms alto en
escalas que miden ansiedad y neuroticismo, mientras que los varones lo hacen en
escalas de bsqueda de sensaciones y de agresividad.
Estas diferencias tienen carcter universal y no parecen depender de sesgos
diagnsticos, de factores culturales o de diferencias en la exposicin a estresores; sino
que probablemente expresan vulnerabilidades o predisposiciones biolgicas
subyacentes especficas para cada sexo. Al respecto, Zuckerman (1999) seal el
hallazgo de un posible marcador: el bajo nivel de enzima MAO-B en las personas que son
muy propensas a la bsqueda de sensaciones, as como en alcohlicos, drogadictos,
psicpatas y criminales; y en los varones, en comparacin con las mujeres, a cualquier
edad. La MAO-B se presenta como un posible rasgo muy fiable y estable, que vara poco
con la experiencia; especialmente si se compara con el nivel de testosterona, que
guarda relacin con la bsqueda de sensaciones y la asertividad en general.
No obstante, la no especificidad de los contextos en la produccin de los trastornos
psicolgicos, obviamente, no significa que haya que negarle su influencia o alguna
contribucin en la aparicin de los mismos. La relacin no especfica entre contextos y
trastornos psicolgicos puede deberse a que ambientes muy diferentes pueden producir
estados generales de ansiedad, estrs o amenaza percibida, cuya va final comn es la
activacin psicofisiolgica y otras respuestas biolgicas que, aparentemente, son
diferentes en cada persona. ste es el postulado central de los modelos de ditesisestrs (Rosenthal, 1970).
Las reacciones psicofisiolgicas frente a los estresores pueden venir determinadas
genticamente o bien ser adquiridas por cambios biolgicos en perodos tempranos del
desarrollo, durante los cuales es mayor la plasticidad cerebral neuropsicolgica,
determinando as la predisposicin hacia un tipo u otro de psicopatologa. Esto explicara
por qu experiencias traumticas durante la infancia o en etapas posteriores, o un

ambiente familiar desestructurado, pueden provocar reacciones de ansiedad y depresin

en unos individuos, mientras que experiencias similares producen, en otros, trastornos
de conducta o agresividad, dependiendo de la disposicin biolgica individual; sin contar
con el amplio nmero de personas que generalmente logran adaptarse a dichas
experiencias sin desarrollar patologa alguna por ser escasamente vulnerables.
Se ha sealado, por ejemplo, de manera ms concreta, que los problemas de
impulsividad y los trastornos de conducta son ms probables cuando la exposicin a
estresores tiene lugar en un perodo evolutivo en el que el crtex cerebral prefrontal es
muy plstico; y que la predisposicin a la depresin resulta con mayor probabilidad de la
exposicin al estrs mientras el rea prefrontal derecha del crtex es especialmente
maleable (Davidson, 1994; Nelson y Bloom, 1997; Schore, 1997). Si esto es as, puede
concluirse que las diferencias bsicas en la psicopatologa dependen de las regiones o
circuitos del cerebro que resulten ms afectados, o bien de predisposiciones genticas
que dan lugar a respuestas psicobiolgicas concretas.
El contexto como modulador de trastornos
En contraposicin a la hiptesis de que el ambiente desempea un supuesto rol
especfico en el origen de la psicopatologa, parece ms ajustado a observaciones
sistemticas la especificidad del contexto ambiental en la evolucin de los trastornos
psicolgicos. La observacin clnica es ms acorde con la hiptesis de que ambientes
especficos mantienen, aumentan o disminuyen la psicopatologa; pero una vez que se
han expresado determinados comportamientos, diagnsticos o patrones de sntomas.
Sin entrar a juzgar pretendidos mecanismos psicofisiolgicos o de aprendizaje que
puedan estar implicados en esta funcin moduladora, parece probable que la evolucin
o el curso clnico de los trastornos psicolgicos especficos viene determinada por
procesos de reforzamiento o de oportunidad para su expresin contextual; de modo que
la repeticin de determinados patrones de conducta o de sntomas permite su
consolidacin posterior.
Por consiguiente, las oportunidades que da el contexto ambiental pueden aumentar o
disminuir la probabilidad y la frecuencia de un determinado patrn disfuncional de
conducta. Segn esto, y tomando los ejemplos anteriores, haber vivido una experiencia
traumtica o una infancia en un medio familiar desestructurado no causa
necesariamente el trastorno de ansiedad o la conducta antisocial sino que, cuando ya
existen dichas conductas, permite la expresin de cualquiera de estos trastornos y
contribuye a cristalizarlos. Adems, los nios y adolescentes con trastornos de conducta
se asocian con otros de la misma condicin, al igual que las personas depresivas
simpatizan y se relacionan ms con quienes manifiestan idnticos problemas.
En consecuencia, puede afirmarse que el estrs contribuye a modular, fortalecer o
atenuar, los rasgos pre-existentes y probablemente no a transformarlos; mientras que
las oportunidades de poner en prctica la conducta disfuncional contribuyen a cristalizar
su expresin diferenciada en cada contexto y su nivel de gravedad. No obstante, y en

general, este punto de vista no infravalora la influencia que las experiencias infantiles o
la naturaleza de los lazos afectivos desarrollados en edades tempranas puedan ejercer
en el origen de los trastornos psicolgicos, sino que pretende diferenciar las posibles
rutas por las que discurre dicha influencia.
An as, cabe la posibilidad de que la influencia del contexto ambiental en la evolucin
de la psicopatologa sea muy limitada en determinados trastornos infanto-juveniles en
los cuales su base gentica o biolgica es ms determinante, como son el autismo, el
trastorno por dficit de atencin e hiperactividad, la esquizofrenia o el sndrome de La
Tourette, entre otros.
De acuerdo con este esquema, debera abandonarse la investigacin sobre supuestos
factores contextuales especficos como causantes de una psicopatologa especfica y
centrar ms el esfuerzo en indagar cmo las personas perciben y experimentan el
estrs, y cul es el factor mediador de los rasgos de la personalidad en el estrs
percibido. Al mismo tiempo, debera dedicarse mayor atencin a identificar los
mecanismos ambientales que atenan o incrementan predisposiciones o conductas
desadaptadas ya existentes, y a comprender cmo interactan en la diferenciacin de
sndromes especficos del mismo espectro. Solamente as los programas de intervencin
clnica y de prevencin alcanzarn mejor el objetivo pretendido.
El riesgo y la vulnerabilidad
Desde el punto de vista conceptual, y en consonancia con este planteamiento de la
psicopatologa, existe un creciente consenso respecto a que mientras el concepto de
riesgo se refiere a un amplio conjunto de factores ambientales que estn relacionados
con el aumento de la probabilidad de que se exprese un trastorno, la vulnerabilidad se
refiere a las caractersticas endgenas del individuo, que actan como mecanismos
causales en la aparicin del trastorno.
El concepto de riesgo alude a las variables ambientales que estn empricamente
relacionadas con la alta probabilidad de experimentar un trastorno (por ej., la pobreza o
el estrs derivado de un ambiente familiar conflictivo). Por ello, el riesgo sirve para
predecir la probabilidad de un trastorno pero no informa, necesariamente, de su
naturaleza especfica ni de los mecanismos que tienen lugar en la aparicin del
trastorno. El riesgo se refiere a las variables correlacionales o descriptivas de un
trastorno y no a las variables causales per se.
Los mecanismos de vulnerabilidad, en cambio, tpicamente incluyen caractersticas que
residen dentro del individuo, y que puede tener una base tanto gentica (incluyendo
tanto procesos neurobiolgicos como dimensiones del temperamento) o biolgica
(determinada por alteraciones tempranas o dao en el SNC). Aunque las variables
externas del ambiente sean importantes, como se ha dicho, para explicar la expresin
externa y modular la evolucin de la fenomenologa de un trastorno, el locus de los
mecanismos de vulnerabilidad es interno.

Los investigadores generalmente han considerado la vulnerabilidad como un rasgo

permanente. La vulnerabilidad como rasgo contrasta con la naturaleza de estado que
tienen los trastornos psicolgicos (es decir, con su naturaleza episdica).
Supuestamente, los estados de perturbacin aparecen y remiten como ciclos episdicos,
mientras que los rasgos que producen la vulnerabilidad para el estado patolgico se
mantienen constantes.
Aunque los tericos de la vulnerabilidad, siguiendo la perspectiva gentica o biolgica,
creen que existe escasa probabilidad de modificar sus caractersticas, los enfoques
psicolgicos contemplan la posibilidad de que pueda haber un aprendizaje disfuncional
en la gnesis de la vulnerabilidad; de modo que nuevas experiencias de aprendizaje
podran influir en un determinado factor de la vulnerabilidad y hacer fluctuar no slo sus
niveles funcionales sino tambin la vulnerabilidad misma.
Desde la perspectiva psicolgica, la vulnerabilidad puede disminuir con determinadas
experiencias correctoras o, por el contrario, puede aumentar. Esta ltima posibilidad
ocurrira cuando la persona se expone a experiencias aversivas y a sucesos estresantes
que potencian los factores que contribuyen a la vulnerabilidad. Por ejemplo, se ha
sugerido que la experiencia de episodios de un trastorno puede aumentar la
vulnerabilidad para futuras reactivaciones. Se cree que cada episodio de un trastorno
afectivo puede dejar una huella neurobiolgica residual que conduce al desarrollo de
mecanismos mediante los cuales un estresor mnimo se convierte en suficiente para
activar los mecanismos que conducen al trastorno. As, dicho proceso contribuira a
aumentar la vulnerabilidad.
La estabilidad de la vulnerabilidad no significa, sin embargo, la permanencia o el
carcter inalterable de la misma, aunque ambos trminos puedan ser tomados como
sinnimos. Aunque el concepto de estabilidad claramente sugiere resistencia al cambio,
no presupone que el cambio sea imposible sino que, en determinadas circunstancias,
podran sobrevenir cambios positivos. En realidad, las terapias psicolgicas y
farmacolgicas implcitamente se basan en esta premisa, presuponiendo que, en
ausencia de intervencin o de otras experiencias vitales significativas, pocos cambios
seran esperables en las variables psicolgicas estables.
En consonancia con su carcter endgeno y su estabilidad, con independencia de las
formas externas de psicopatologa, la vulnerabilidad no es fcilmente observable; por lo
que se considera un proceso latente, slo apreciable mediante determinados
marcadores empricamente descubiertos por la investigacin. Se cree, adems, que en
los trastornos crnicos y en los de comienzo en edades tempranas podra haber
componentes genticos ms fuertes en la vulnerabilidad, comparativamente con los
trastornos agudos y de comienzo tardo.
Resumiendo, se supone que los procesos de la vulnerabilidad: (a) estn presentes en
personas asintomticas o con leves signos externos de un trastorno; (b) guardan
relacin causal con la aparicin de los sntomas; y (c) son, a veces, difcilmente

observables y medibles. Por todo ello, la investigacin sobre los marcadores de la

vulnerabilidad equivale a la bsqueda de predictores en ausencia de los sntomas de un
trastorno.
En sntesis, los factores de riesgo frente a los factores de compensacin conforman la
dimensin ambiental; mientras que los mecanismos de vulnerabilidad en contraposicin
a los de proteccin, configuran la dimensin endgena.
Algunos marcadores biolgicos de vulnerabilidad a diversos trastornos en la infancia y
adolescencia, as como sus correlatos cognitivos, afectivos y sociales, se recogen en la
Tabla 1, de acuerdo con los puntos de vista de Price y Lento (2001).
Del mismo modo, se presentan algunas caractersticas presentes en la infancia y la
adolescencia que permiten predecir la aparicin de trastornos de la personalidad (Tabla
2). Dichas caractersticas fueron ordenadas por Geiger y Crick (2001) a partir de un
anlisis de los 79 sntomas utilizados en el DSM-IV para describir los trastornos de la
personalidad. En opinin de estos autores, los sntomas pueden ser ordenados en siete
dimensiones o caractersticas continuas, cuyos extremos de exceso o defecto seran los
siguientes:
Visin hostil y paranoide del mundo.
Emociones intensas, inestables e inapropiadas, frente a afectividad restringida y
aplanada.
Impulsividad frente a rigidez.
Relaciones interpersonales muy ntimas, frente a relaciones distantes y evitativas.
Sentido negativo de uno mismo o falta del sentido del yo, frente a sentido exagerado de
uno mismo.
Peculiaridad en los procesos del pensamiento y en la conducta.
Despreocupacin por las normas sociales y las necesidades de los dems.
La investigacin sobre nios de alto riesgo slo indica que hay una ligera relacin entre
los perfiles psicolgicos apreciados durante los primeros aos de vida y la psicopatologa
posterior, con la excepcin de la impulsividad y falta de autocontrol infantil y la posterior
conducta antisocial o delictiva; as como entre la reactividad psicofisiolgica e
hipersensibilidad al estrs y la posterior aparicin de trastornos afectivos o de ansiedad.
Una tercera asociacin consistente tambin se ha observado entre presencia de
importantes anomalas neuro-cognitivas en la infancia y el desarrollo posterior de
trastornos del espectro esquizofrnico (Lemos, 1999).

No obstante, la prediccin de la psicopatologa en la adolescencia y la edad adulta, a

partir de caractersticas en la infancia, es tan modesta tal vez porque algunos nios con
perfiles de riesgo tienen la suerte de encontrar ms tarde ambientes que les
proporcionan apoyo (es decir, factores de compensacin), o porque aqullos que viven
en circunstancias adversas poseen un temperamento que les permite desarrollar estilos
de afrontamiento eficaces (es decir, mecanismos de proteccin).
Parece probable que la manifestacin de los trastornos psicolgicos exige la
combinacin de, al menos, tres factores independientes: un determinado temperamento
vulnerable, un ambiente que amplifique la vulnerabilidad psicolgica, y estresores que
precipiten la aparicin de los sntomas. La probabilidad de que coexistan los tres
factores en un determinado nio suele ser baja, como demuestran los estudios
epidemiolgicos. Este punto de vista est en consonancia con los modelos de
vulnerabilidad y difiere de las explicaciones ambientalistas lineales, que asumen que
cierto tipo de experiencias (por ej., el abandono afectivo o el maltrato infantil) establece
una secuencia de resultados que normalmente conducen a un trastorno psicolgico; lo
cual no est en consonancia con los datos empricos.
Digamos, finalmente, que la confluencia de los tres factores antes citados no presupone,
necesariamente, que en el origen de los trastornos psicolgicos opera siempre un
determinismo temprano. Quienes as piensan sostienen que, durante el desarrollo, nada
del pasado se pierde y que el presente viene dirigido por el pasado profundo y, en
consecuencia, buscan explicaciones histricas en el origen de la psicopatologa y restan
importancia a otras fuerzas ms recientes. Contrariamente, parece ms sensato pensar
que la confluencia de los factores que dan lugar a un trastorno psicolgico puede
producirse en cualquier momento del proceso evolutivo y, con mayor probabilidad, en
fases prximas a la aparicin de los primeros sntomas. Como metafricamente
afirmaban Kagan y Zentner (1996), a este respecto, "aunque las lluvias de la primavera
son inevitablemente el resultado de fuerzas que operan sobre eones anteriores, la lluvia
de hoy responde a circunstancias creadas hace slo 48 horas".