Inmigracin sirio-libanesa en Colombia

Se piensa que el Islam llega a Colombia con los esclavos africanos a partir
del siglo XV
10/08/2008 - Autor: Nstor Astudillo - Fuente: Actualidad tnica

Este documento describe y analiza las principales causas y periodos de la inmigracin rabe
a Colombia, su contribucin al pas y el amoldamiento de estas culturas al contexto nacional.
La inmigracin rabe empieza a finales del siglo XIX pero este fenmeno se va a desarrollar
a lo largo del siglo XX, y va a durar hasta nuestros das.
Los Pioneros
La inmigracin rabe empieza a finales del siglo XIX pero este fenmeno se va a desarrollar
a lo largo del siglo XX, y va a durar hasta nuestros das.
Los primeros rabes llegan a Colombia a finales del siglo XIX. Los emigrantes eran
cristianos u ortodoxos que vivan en territorio ocupado por el imperio otomano. Pases como
Siria, Lbano y Palestina fueron dominados por los turcos de 1516 hasta 1917. Al liberarse
del yugo turco estos pases siguen siendo controlados por los mandatos britnico o francs.
El Islam lo introducen los esclavos
en el siglo XV, pero las presiones de
los espaoles los obligan a
abandonar sus creencias o sufrir las
torturas impuestas por la
inquisicin. As, los rastros del
Islam van desapareciendo.

Las causas principales de emigracin fueron principalmente econmicas. Existen

testimonios que cuentan como los turcos maltrataban a los sirio-libaneses y les hacan la
vida difcil. Otro testimonio cuenta que los turcos trataban de mantener al pueblo ignorante y
analfabeta para ejercer un control total sobre estos pueblos.
De esta forma empieza una emigracin masiva hacia otros pases. Los emigrantes eran
principalmente jvenes solteros que decidieron seguir el ejemplo de sus amigos al escuchar
los relatos en los que se hablaba de las grandes maravillas que existan en el continente de
todas las oportunidades: Amrica.
Debido a la invasin otomana, los emigrantes partan con un pasaporte turco. Esto caus
confusin en los pases de destino en donde recibieron el alas de turco. Este sobrenombre
an es utilizado en nuestros das para referirse a los sirio-libaneses.
La principal destinacin de estos emigrantes era Norte Amrica, seguida de Argentina,

Mxico y Brasil, pases que representaban una proteccin contra todo tipo de persecucin
tnica y religiosa. Colombia en aquel entonces era un pas con guerras civiles y problemas
econmicos y administrativos a medida que creca el descontento y la oposicin en contra
del gobierno reformista y dictatorial del general Rafael Reyes.
Esta situacin la converta en una destinacin menos atractiva para los emigrantes, sin
embargo algunos rabes empezaron a instalarse en el norte del pas. Llegaban a Puerto
Colombia y se instalaban inicialmente en Barranquilla, que en aquel entones era la segunda
ciudad ms importante del pas con un alto desarrollo econmico, demogrfico y social. A
esta ciudad no slo llegaban emigrantes de origen rabe, tambin se convierte en la
residencia de judos, alemanes, ingleses, franceses, americanos y hasta de venezolanos.
No hay que olvidar que muchos emigrantes llegaron a nuestro pas por error pues muchas
veces los que se dirigan haca los Estados Unidos o Argentina pensaban que haban llegado
al final del viaje y se bajaban del barco. Muchos de estos tardaron mucho tiempo antes de
enterarse que no estaban en el pas al cual deban llegar en un principio.
Los primeros en llegar lo hacen alrededor de 1880. En esta poca ya empiezan a aparecer los
primeros nombres rabes provenientes del Lbano, Siria y Palestina. Por ejemplo el seor
Muvdi quien llega a los doce aos de edad. Originario de Betyal (Palestina), el cual tena
un hermano que haba estado en Colombia y que le haba hablado de las oportunidades que
existan en ese pas.
Las primeras actividades de estos recin llegados fueron muy restringidas debido a la
ignorancia del idioma espaol. La venta ambulante fue la principal actividad pues la
ignorancia de la lengua no les permita ejercer otro tipo de empleo. Los Muvdi al igual que
los primeros sirio-libaneses en Colombia empiezan vendiendo cordones, telas y mercancas
variadas. Las ventas se efectuaban en las calles de Barranquilla.
Los colombianos se sentan atrados por todas las pequeas cosas que eran vendidas por
estos personajes de acento particular. Muchos de estos vendedores llegaban con la intencin
de hacer las Amricas, es decir, trabajar durante unos 6 meses para despus regresar con
las ganancias al oriente. Por esta razn, este oficio se adaptaba perfectamente a sus ideas
futuras. Pero muchos otros, al ver que las ganancias eran importantes empezaron a abrir
pequeos almacenes en donde vendan los mismos productos de mercera.
De esta forma empieza un proceso de instalacin definitiva en Colombia y a partir de 1900
ya existen referencias de inmigrantes anunciando su mercanca en los diarios de Cartagena y
de Bogot. Para estos emigrantes el choque cultural no fue muy grande pues en la sociedad
colombiana encontraron muchas similitudes con la de sus pases de origen.
Segunda Etapa: Llegada de parientes y amigos
Esta parte de la inmigracin es indispensable al analizar la ascensin econmica de los siriolibaneses en Colombia. Estos empiezan a organizarse en el pas, abren pequeos comercios
pero necesitan personas que les presten ayuda en sus almacenes, y al no confiar en los
colombianos se ven obligados a pedir ayuda a sus familiares en el pas de origen.

Surgen entonces las llamadas cadenas de ayuda. El emigrante enviaba dinero o un pasaje
para facilitar el viaje de un miembro de su familia. Al llegar, ste se ocupaba del negocio
para as poder devolver el dinero que deba a su pariente. De esta forma llegan muchos
inmigrantes a comienzos de siglo.
Los que llegaban por sus propios medios no se encontraron con las dificultades de los
pioneros pues su adaptacin se efecta muy fcilmente ya que encuentran muchos paisanos
que estaban muy bien instalados desde haca mucho tiempo; esto facilitar la integracin de
los recin llegados de una forma ms rpida. Tal es el caso del seor Abuchaibe, originario
de Betyal, quien, en 1904 llega acompaado de su to, Musa Abuchaibe, el cual ya haba
estado en Colombia dos veces y lo haba convencido de efectuar el viaje en bsqueda de El
Dorado.
Al igual que otros emigrantes, don Jos empieza a trabajar para un comerciante sirio-libans,
vendiendo en la calle los productos del almacn de este seor. Venda hilos, peines, polvos
para la cara, perfumes, pomadas, espejos, collares. Este remarcable ejemplo de solidaridad
es el medio de protegerse en un pas con una lengua y unas costumbres diferentes a las de
este pueblo. Esta cohesin del grupo, ya sea a nivel familiar o comunitario entre los
miembros de un mismo pueblo de origen va a llevarse a cabo incluso hasta nuestros das.
Esta ola migratoria se va a desarrollar hasta finales de los aos 30, poca en la que se
empieza a decaer el movimiento migratorio en el continente americano a causa de la
depresin de 1929. A parte de esto, a partir de esta poca Colombia empieza a restringir la
entrada de inmigrantes. Esto no impide el desarrollo de los sirio-libaneses que a esta poca
ya haban alcanzado un alto nivel econmico y social.
1930
A partir de este periodo la presencia rabe comienza a aumentar en la costa norte de
Colombia Por esta razn muchos inmigrantes deciden trasladarse al interior del pas, buscar
otras ciudades en las cuales no hubiera tanta competencia comercial. De esta forma, los
rabes se empiezan a establecer en otros pueblos de la costa norte, por ejemplo en Lrica,
San Bernando del Viento, Ceret y Cienaga de Oro as como en otros pueblos.
Tambin se instalan en la regin del departamento de Santander en ciudades como Ccuta,
Ocaa y Barrancabermeja al igual que en muchas otras ciudades del centro sur del pas:
Ibagu, Villavicencio, Buga, Girardot, Tunja. Cali y Bogot sobresalan, en 1945, por el
gran nmero de representantes de la comunidad rabe del pas.
Antioquia es el nico departamento en el que no se encuentra esta presencia; los habitantes
de esta regin son conocidos por su espritu de tenacidad y ambicin y se piensa que por esto
los sirio-libaneses encontraron un obstculo para quedarse definitivamente.
Para los sirio-libaneses que decidieron quedarse definitivamente en Colombia, lo ms
importante fue tratar de buscar la manera de triunfar econmicamente; esto lo van a
conseguir gracias a la devocin al trabajo y al alma comerciante que los caracteriza. Los
sirio-libaneses van a aportar novedades al mundo del comercio. Por ejemplo, van a instaurar

un nuevo sistema de venta: el crdito. Se van a fiar los productos y se pagan por
mensualidades. Este nuevo sistema de venta va a revolucionar el comercio, estimulando as
el crecimiento del consumo.
La ascensin econmica implic igualmente la aceptacin de la comunidad en las lites.
Muchos de los miembros de esta comunidad van a participar en la vida pblica de Colombia
y van a enviar a sus hijos a la universidad. Se puede observar que entre las carreras que
estudian se encuentran principalmente derecho y medicina, campos en los cuales los siriolibaneses cuentan con mltiples conquistas.
Un gran nmero de inmigrantes van a participar en la vida poltica del pas. Este fenmeno
se da de la misma forma en otros pases de Amrica Latina, por ejemplo en Argentina
sobresale Carlos Menen ex-presidente de la repblica, cuyos padres son libaneses. Los
inmigrantes van a adherirse a los diferentes grupos polticos; pero tambin se van a
encontrar sirio-libaneses en otros campos profesionales: periodismo, artistas, escritores y
pintores entre otros.
El caso ms llamativo es el del santandereano Gabriel Turbay, candidato a la presidencia de
Colombia en los aos 40. Llamado El turco por sus enemigos y opositores, este personaje
alcanz una posicin muy elevada en el mundo poltico colombiano. Su carrera poltica es
ejemplar: en 1924 es elegido diputado; en 1926 llega a la Cmara de Representantes.
En 1933 es nombrado Ministro de Gobierno y en 1935 ya formaba parte de la Direccin
Liberal Nacional. Si no hubiera sido por su desaparicin prematura en Pars, hubiera llegado
a la Presidencia de la Repblica. Tambin podemos nombrar al abogado Moises Elas
Muvdi, hijo del seor Muvdi (nombrado anteriormente), quien en los aos 40 ya ofreca sus
servicios profesionales.
1950
Como se ha podido observar, el fenmeno de inmigracin sirio-libanesa presenta su ms alto
nivel a comienzos de siglo y dura hasta finales de los aos 20, fecha en la que la inmigracin
comienza a decaer a causa de los grandes problemas econmicos de 1930. Durante los aos
30 y 40 el movimiento migratorio es casi nulo.
Una nueva ola migratoria empieza con los problemas en Palestina a causa de la particin de
Palestina en 1947 y en consecuencia la creacin del Estado de Israel en 1948. Esto va a
originar una serie de enfrentamientos entre los pueblos rabe y judo. Como resultado
muchos palestinos van a ser obligados a abandonar sus tierras. Otro problema: una parte del
territorio palestino es anexado a Jordania.
De la noche a la maana todos los habitantes de aquella regin deben cambiar su ciudadana
palestina por jordana; por este motivo los inmigrantes llegan a Colombia con pasaporte
jordano. Durante un viaje de investigacin a Barranquilla, pude entrevistar algunos
miembros de la comunidad palestina que arribaron a partir de esta fecha. Pude enterarme por
ejemplo que la ONU ayudaba a los palestinos para que abandonaran las tierras y de esta
forma los judos pudieran aprovecharla.

A causa de toda esta discriminacin muchos palestinos van a exilarse; los que llegan a
Colombia ya tienen contactos y se integran de forma rpida a la sociedad colombiana.
Actualmente se pueden encontrar sirio-libaneses en casi todas las ciudades colombianas, en
donde no slo ejercen actividades comerciales pues tambin trabajan en todos los campos
profesionales. Se puede decir que la integracin de los sirio-libaneses en Colombia ha sido
exitosa pues hasta la cocina rabe se ha sabido integrar en las costumbres colombianas; se ha
presentado una fusin entre la cocina rabe y la cocina de la costa atlntica colombiana.
Muchos platos aportados por los sirio-libaneses han sido adaptados a la cocina de nuestro
pas, dando como resultado nuevas formas de preparar los platos rabes o mezclas de platos
para crear recetas originales.
Hoy en da los nombres ms sobresalientes en Colombia son de origen rabe, por ejemplo
Turbay en la poltica, Gossain y Amat en el periodismo, y claro esta, una artista que ha
mostrado al mundo un gran ejemplo de integracin en nuestro pas: Shakira Mebarak, de
origen libans.
El Islam en Colombia
Los datos sobre el desarrollo de la cultura musulmana en Colombia no son muy exactos, se
piensa que esta religin llega con los esclavos africanos a partir del siglo XV. Estas personas
introducen el Islam, no solamente en Colombia, sino a todos los pases a los que fueron
llevados.
Lamentablemente estos esclavos no tenan libertad suficiente para practicar su culto, y las
presiones de los espaoles los obligan a abandonar sus creencias o sufrir las torturas
impuestas por la inquisicin. As, los rastros del Islam van desapareciendo.
El Islam aparecer de nuevo a finales del siglo XIX. En efecto, a partir de 1880 una nueva
ola migratoria empieza, los musulmanes empiezan a llegar a nuestro pas, aunque muy poco
numerosos. Generalmente provenan del Lbano, de Palestina y una minora de Siria. Estas
personas eran generalmente pobres.
Hay que aclarar que el Islam es una religin que requiere mucha dedicacin y un contacto
permanente con el pueblo rabe. Esto no pudo realizarse en la Colombia de principios de
siglo, muchos musulmanes se vieron obligados a dejar a un lado la prctica de la religin
debido a los problemas que se presentaban: por ejemplo, muchos olvidaban la fecha exacta
en la que se deban efectuar las celebraciones religiosas, como el Ramadn, o las empezaban
cuando stas ya haban finalizado.
Tambin era muy duro tratar de conservar una religin en un pas en donde el 98% de los
habitantes son catlicos. Otra dificultad era la de ensear la religin a los hijos de estos
inmigrantes nacidos en Colombia. No existan traducciones del Corn, y la ignorancia del
rabe por parte de los miembros de la segunda generacin dificultaba an ms el esfuerzo
por mantener vigentes las costumbres islmicas.
Este fenmeno dura mucho tiempo, dando origen a un letargo del que se va a salir poco a

poco a partir de los aos 70. La mayora de los inmigrantes que llegan a partir de esta fecha
pertenecen a la religin islmica. Poco a poco estos inmigrantes se empiezan a instalar en las
diferentes ciudades colombianas.
Los medios de comunicacin, cada vez ms desarrollados, van a permitir mantener los lazos
con los pases de origen y de esta forma facilitar la evolucin del Islam en Colombia. El
aprendizaje del Islam se efecta con mayor facilidad pues surgen traducciones de los textos
sagrados.
Paulatinamente los musulmanes abren sus comercios en las principales ciudades del pas y
en otras ciudades como Buenaventura y Pasto. Para facilitar la prctica de la religin se
crean igualmente centros islmicos en ciudades como Maicao, Buenaventura, San Andrs,
Barranquilla, Cartagena, Santa Marta, Valledupar, Ccuta, Cali y Pasto.
Hoy en da, el Islam se encuentra muy bien representado en Colombia. La mayor
concentracin de fieles vive en Maicao, ciudad comercial situada en el departamento de La
Guajira. En esta ciudad se construy la segunda Mezquita ms grande e importante de
Amrica Latina.
Tambin se construy otra Mezquita en San Andrs, isla del mar caribe en donde la
concentracin de musulmanes es tambin muy importante. Para difundir los conocimientos
que permitan la practica del Islam, se ha creado, en Maicao, el Colegio Colombo rabe "Dar
el-Arkam". No es una institucin reservada a los musulmanes pues tambin hay
colombianos que estudian all. Gracias a esta institucin, ha sido posible la conservacin y
proteccin de la lengua, la cultura y la religin islmica.
Al entrevistar algunos miembros de esta comunidad en Maicao y en San Andrs, me pude
dar cuenta que, a diferencia de los pases desarrollados, en los que los rabes tienen
dificultades de integracin, los musulmanes en Colombia se sienten tan colombianos como
el resto de la poblacin. La religin no ha presentado un obstculo para vivir como
ciudadanos de Colombia.
El nmero de practicantes no es muy preciso pero se puede hablar de aproximadamente 15
mil musulmanes en nuestro pas.

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