Thomas S.

Kuhn
(Cincinnati, 1922 - Cambridge, 1996) Filsofo de la ciencia estadounidense. Fue profesor en la
Universidad de Princeton y desde 1979 en Massachusets.
Influido por el pensamiento de historiadores como Koyr o filsofos como Quine, consider que el estudio
histrico es necesario para entender cmo se han desarrollado las teoras cientficas y para conocer por
qu en ciertos momentos unas teoras han sido aceptadas antes que otras.
Para Kuhn, la ciencia es elaborada en el seno de una comunidad cientfica y no individualmente; la
comunidad sirve de base a los desarrollos cientficos mediante la elaboracin o asuncin de un
paradigma del cual se derivan reglas que fijan las regularidades. El paradigma es un contexto de validez
respecto al cual la investigacin procede en una forma similar a la solucin de acertijos. Cuando un
paradigma ha sido establecido por el colectivo de cientficos al que sirve, los fundamentos del mismo
nunca son puestos en duda.
Sin embargo, y dado que los paradigmas pierden validez histricamente, Kuhn explica que cuando se
multiplican las anomalas (cuando son ms los casos en que no se da lo previsto que aquellos en los que
s se cumple) hasta el punto de que ya no se las puede obviar, el paradigma queda inservible de modo
que se hace necesaria una nueva forma de validez. La naturaleza del conocimiento cientfico tal y como
queda descrito por Kuhn hace comprensible el hecho de que en determinados momentos histricos
coexistan dos o ms paradigmas.
El progreso cientfico consiste as en un proceso discontinuo que se lleva a cabo a travs de revoluciones,
y en el que la instauracin de un nuevo conjunto de temas fundamentales, que pone en crisis al
precedente, se produce a travs de una interaccin entre realidad social y estructura conceptual de la
ciencia. La explicacin de este proceso es posible, segn Kuhn, haciendo la distincin entre fases
normales de la investigacin cientfica, caracterizadas por la aceptacin y aplicacin de algunos
paradigmas dominantes, y fases revolucionarias, en las que son estos mismos fundamentos tericos los
que se ponen en cuestin a causa de las anomalas que manifiestan. Kuhn sostiene, adems, la
existencia de una intensa compenetracin entre la evolucin cientfica y el ambiente socio-psicolgico,
as como la inexistencia de principios que no dependan de la precedente aceptacin de una particular
estructura paradigmtica.
El pensamiento de Thomas Kuhn qued plasmado fundamentalmente en la obra La estructura de las
revoluciones cientficas (1962). Junto a la exposicin de sus ideas, Kuhn pasa tambin revista en esta
obra a los "momentos cumbre", a los puntos de inflexin en que el panorama cientfico cambia
bruscamente, y la aportacin de un individuo abre la puerta a un despliegue de energas que rebasa las
posibilidades de una sola persona y abre otros caminos a la comunidad cientfica (Coprnico, Newton,
Lavoisier, Einstein).
La perpetua renovacin, sin embargo, acarrea el eclipse de conocimientos que pasan a considerarse
obsoletos cuando acaso no se haban agotado sus posibilidades. Y no slo se tienen por superados, sino
que al adoptar las metodologas impuestas por las nuevas adquisiciones, queda bloqueado cualquier
regreso a aquellos conocimientos. Se crea con ello una forma de limitacin, pues se induce la creencia de
que la ciencia slo puede tener un sentido.
Autor fundamental de la moderna filosofa de la ciencia, y uno de los primeros en analizar la lgica del
descubrimiento cientfico basndose en su dimensin sociolgica y psicolgica, muchas escuelas
partidarias del relativismo cultural han querido apropiarse de sus ideas, pese al rechazo de Thomas Kuhn
hacia dicha doctrina.
1. Perfil biogrfico de Thomas Samuel Kuhn
Este controvertido fsico y filsofo norteamericano naci el 18 de julio de 1922 en Cincinnati - Ohio. Sus
padres, Samuel L. Kuhn y Minnette Stroock, eran judos no practicantes que tenan una posicin
econmica acomodada. Desde su infancia recibi una esmerada educacin en diversas escuelas
privadas, caracterizadas por sus mtodos de enseanza poco convencionales y por sus ideas liberales y
progresistas [Baltas, Gavroglu, Kindi 2000: 255-259].
En 1940 inici sus estudios de fsica en Harvard. En 1943 obtuvo su grado de bachelor y este mismo ao
se enrol en la Fuerza Area, en la que colabor como empleado civil de la Oficina de Investigacin
Cientfica y Desarrollo. Su participacin en la Segunda Guerra Mundial lo marc profundamente,
llevndolo a decidir abandonar la Fsica. Sin embargo, una vez terminada la Guerra volvi a Harvard para
continuar sus estudios. En 1949 obtuvo el doctorado, el tema de su tesis fue The Cohesive Energy of
Monovalent Metals as a Function of Their Atomic Quantum Defects.

Mientras realizaba sus estudios de post-grado, J. B. Conant, entonces rector de Harvard, lo invit a
trabajar como su ayudante en un curso de formacin cientfica general para no cientficos. Ese curso
formaba parte de un programa de inters nacional conocido como General Education Program, cuyo
objetivo era introducir el estudio de la fsica y la biologa en la educacin de todo universitario en los
Estados Unidos. La preparacin de esas clases le puso frente al que sera el gran tema de sus posteriores
investigaciones: el carcter contextual, paradigmtico, de la ciencia. Por esta puerta ingres en la
historia y la filosofa de la ciencia, a las que, posteriormente, se dedicara de lleno [Pardo 2001: 23-25].
De 1951 hasta 1956 fue profesor asistente del curso de General Education and History of Science en la
Universidad de Harvard. Esta poca estuvo marcada por sus estudios historiogrficos y culmin en 1957
con la publicacin de The Copernican Revolution. Ese mismo ao termin su contrato en Harvard y se
traslad a Berkeley donde ocup el puesto de Assistant Professor de historia de la ciencia para los
departamentos de historia y filosofa, como parte de un proyecto experimental de enseanza e
investigacin. En estos aos se dedic a trabajar sobre el problema del descubrimiento cientfico.
Durante el curso 1958-1959 fue miembro del Center of Advanced Study in the Behavioral Sciences de
Stanford. En este perodo estudi el tema de la influencia de la sociologa en el desarrollo de la ciencia.
Posteriormente regreso a Berkeley, donde escribi el borrador de The Structure of Scientific Revolutions.
Esta obra fue publicada en 1962, simultneamente como un fascculo de la International Encyclopedia of
Unified Science, y como un libro editado por The University of Chicago Press.
En 1964 se traslad a Princeton donde estuvo afiliado al Institute for Advanced Study y ocup la ctedra
M. Taylor Pine de historia y filosofa de la ciencia. Entre 1962 y 1965 public su obra histrica ms
importante:Archive for the History of Quantum Phisics en colaboracin con John Helbron y Paul Forman.
En 1965 se llev a cabo en Londres, en el Bedford College, el famoso debate con Karl Popper, en el que
Kuhn confront su teora con el racionalismo crtico popperiano. A partir de este momento, la tesis de
Kuhn, que hasta entonces haba sido acogida principalmente por historiadores y cientficos, se empez a
difundir enormemente en el ambiente filosfico, llegando a colocarse en el centro mismo de las
discusiones epistemolgicas.
En 1970 public una segunda edicin de The Structure of Scientific Revolutions, a la que aadi una
nueva seccin que llam Postscript. Su intencin era aclarar la nocin de paradigma, que haba sido
duramente criticada por su ambigedad. A pesar de todas las polmicas levantadas en torno a la tesis de
Kuhn, o posiblemente gracias a ellas, The Structure of Scientific Revolutions tuvo un xito insospechado.
En la actualidad sus ventas han superado el milln de copias en ingls, ha sido traducida a diecinueve
lenguas y es considerado un clsico de historia y filosofa de la ciencia.
Nueve aos ms tarde se traslad al Massachusetts Institute of Technology (MIT), como profesor de
historia y filosofa de la ciencia. En este perodo se dedic a estudiar la importancia de los procesos
cognitivos y lingsticos para la epistemologa, y el influjo del lenguaje en el desarrollo de la ciencia. El
objetivo ltimo de estos trabajos de investigacin era la redefinicin de la nocin de
inconmensurabilidad. En 1983 se le confiri la ctedra de filosofa Laurance S. Rockefeller, que ocup
hasta 1991, cuando se retir de la docencia acadmica.
En 1990, en una de las reuniones de la Philosophy of Science Asociation, anunci que llevaba aos
trabajando en un libro en el que expondra el desarrollo de su pensamiento desde la publicacin de The
Structure of Scientific Revolutions hasta ese momento, y que el argumento principal de esta obra sera la
inconmensurabilidad. Desafortunadamente, Kuhn no pudo terminar este proyecto, muri de cncer a la
edad de 73 aos en Cambridge, Massachusetts, el 17 de junio de 1996. Las dos terceras partes de esta
obra fueron publicadas con el nombre deThe Road since the Structure por The University of Chicago
Press [Gattei 2000: 347-349].
Thomas Samuel Kuhn (Cincinnati, 18 de julio de 1922 - 17 de junio de 1996) fue un historiador y
filsofo de la ciencia estadounidense, conocido por su contribucin al cambio de orientacin de la
filosofa y la sociologa cientfica en la dcada de 1960.
Thomas Samuel Kuhn naci en Cincinnati, Ohio, en 1922. Estudi Fsicas en la Universidad de Harvard,
por la que se doctor en dicha especialidad en 1949. A partir de entonces su inters se orient hacia el
estudio de la Historia de la Ciencia, al que se dedic por completo. Permaneci en Harvard como profesor
ayudante de Historia de la Ciencia hasta 1956, que se incorpora a la Universidad de Berkeley, donde
ocupar la Ctedra de Historia de la Ciencia a partir de 1961. En 1964 pasar a desempear ese mismo
puesto en la Universidad de Princenton hasta 1979, ao en que se instalar en Boston, ocupando la
Ctedra de Filosofa e Historia de la Ciencia del Massachusetts Institute of Technology. Falleci en 1996
en Cambridge, Massachussets.
El enfoque historicista de Khun fue un gran cambio en el debate filosfico que acab con la visin de que

la ciencia era un proceso de acumulacin de descubrimientos e inventos cientficos que se realiza en

forma lineal. Para Khun el progreso se da en fases de ciencia normal, pero no es un progreso continuado
desde los griegos a la actualidad, porque las revoluciones cientficas son rupturas de esa continuidad.
Cada revolucin marca un nuevo comienzo.
Thomas Kuhn dio a paradigma su significado contemporneo cuando lo adopt para referirse al conjunto
de prcticas que definen una disciplina cientfica durante un perodo especfico de tiempo.
Entre sus obras podemos destacar: La revolucin copernicana (1957); La estructura de las revoluciones
cientficas (1962); Segundos pensamientos sobre paradigmas (1970) y La tensin esencial (1977).