Historia de la Hidrologa

El agua es esencial para la vida y su distribucin y disponibilidad estn

asociadas con el desarrollo de las sociedades humanas. Por esta razn,
los estudios sobre hidrologa son, en cierto sentido, tan antiguos como
las civilizaciones.
Perodo de Especulacin (Antigedad a 1400 d.C.)
Griegos y romanos (Homero, Tales, Platn, Aristteles; Seneca y Plinio)
especularon sobre la concepcin del ciclo hidrolgico. Sin embargo
alrededor de 100 a.C. quien se acerc ms al concepto fue un Ingeniero
Romano Marcus Vitruvius Pollio que relacion los conceptos de lluvia y
nieve con agua subterrnea.

Biswas (1970) llega a situar el origen de la hidrologa varios milenios

antes de Cristo. En la cuenca mediterrnea, cuna de nuestra civilizacin,
el inters por la gestin de los recursos del agua es ancestral. As, uno
de los planes de irrigacin ms antiguos que se conocen es el de la villa
de Nippur en la Mesopotamia del siglo XIII a. C. (Kazmann, 1971). En la
Grecia clsica, Platn ya pone de manifiesto el papel del bosque en la
escorrenta (Poncet, 1968). No obstante la idea de que la lluvia poda ser
el origen de las aguas que circulan por los ros tard mucho en aparecer.
Ciertamente la dificultad de esta comprensin es ms grande en un
medio mediterrneo, puesto que no se da una correlacin simple entre
precipitacin y escorrenta. Tan difcil resulta en estas condiciones
relacionar los caudales de finales de junio con las lluvias de invierno,
como la ausencia de escorrenta permanente despus de las lluvias de
otoo. En la antigedad clsica e inters por el conocimiento de la
localizacin y magnitud delos recursos hdricos es bien notoria, as como
la bsqueda de una explicacin a la ocurrencia de fuentes, ros y al
posible movimiento del agua en el suelo. As, para Platn el origen de
ros y fuentes es el ocano homrico o Tartarus, un gran pasaje
subterrneo con ramificaciones que penetraban toda la tierra hasta que
sala al exterior por ros y fuentes. Aristteles crea que el agua de la
superficie era debida a la condensacin del agua que contiene la tierra,

es decir, a que existen unos vapores subterrneos ascendentes. Sin

embargo Aristteles explic los mecanismos de la precipitacin y
Vitrubio, trescientos aos ms tarde, comprendi el origen pluvial de las
fuentes, al entender que el agua subterrnea se originaba en su mayor
parte por la infiltracin de la lluvia y la fusin de la nieve. Otro aspecto a
mencionar son los esfuerzos para tomar mediciones de caudales, uno
delos pilares donde se asienta la Hidrologa. El primer instrumento que
se conoce es el utilizado para medir los niveles del Nilo, y consiste en
columnas talladas llamadas nilmetros en las que se registraron niveles
de hasta 74,25 metros. Tambin se cuantificaron incrementos del lecho
de 2,68 metros en 2800 aos, lo que significa una acumulacin de
sedimentos de 0,09 metros cada 100 aos. El primer nilmetro rabe se
construy en el ao 715 en la isla de Roda y se tienen registros de los
niveles mximos y mnimos desde el ao 641.
Periodo de Observacin
Leonardo Da Vinci (1452-1519) llev a cabo multitud de observaciones
de campo, las cuales, si bien, fueron ms cualitativas que cuantitativas,
tiene ya visos de modernidad Intuy, aunque algo confusamente, el ciclo
hidrolgico, y lleg a una comprensin mucho mejor que cualquiera de
sus predecesores o contemporneos de los principios del flujo del agua
en los canales fluviales. Da Vinci tuvo dos conceptos del ciclo
hidrolgico, uno correcto, el de la evaporacin de mares y lagos
formando nubes y su posterior condensacin, y otro incorrecto, que el
agua fluye tambin desde el interior dela tierra hasta las montaas y all
aparece a travs de fisuras. Sin embargo adquiri un conocimiento del
flujo en canales abiertos mejor que ninguno de sus predecesores,
conocimiento basado en la observacin y la medicin. Tena un concepto
claro del principio de continuidad, es decir, de que hay un mismo
volumen de agua en canales de diferente dimensin y que lo que vara
es la velocidad. Hizo observaciones sobre la distribucin de la velocidad
mediante un flotador situado en el agua, un distanci metro en tierra y
cantando las escalas musicales para medir el tiempo. Tambin utiliz un
nivel para medir la pendiente del ro, tintes para estudiar el movimiento
turbulento de agua, y puntos de aforo fijos para facilitar las
observaciones de caudal. Estudi sistemticamente las configuraciones
del lecho y los efectos de friccin. Observ experimentalmente la
sedimentacin detrs de obstculos y construy canales de madera para
detectar mejor los fenmenos hidrolgicos. Formul teoras sobre la
irrigacin, el drenaje y el control de avenidas. Planeaba escribir un libro
sobre el agua que probablemente hubiese cambiado la historia de la
Hidrologa. Pero fue el francs Bernard Palissy (1510-1590) quin intuy,
acertadamente, que el origen nico de fuentes y ros era la infiltracin y

retorno en superficie del agua de precipitacin. Palissy era alfarero pero

era un gran observador de la naturaleza y se interes por los problemas
relacionados con el agua. Afirm categricamente que los ros no podan
tener otro origen que el de la precipitacin, rechazando la teora de los
cambios en el nivel del mar y los tneles subterrneos por los que el
agua ascenda hasta las montaas. Comprendi el principio de los pozos
artesianos de la llanura del Po, es decir, su alimentacin fluvial
subterrnea, y recomend la forestacin para prevenir la erosin.
Desgraciadamente sus trabajos lo mismo que los de Leonardo, no
influyeron en sus contemporneos, todava dominados por las ideas
clsicas y religiosas. En la misma poca la contribucin de Jacques
Besson se centr en la comprensin del ciclo hidrolgico, afirmando que
el agua de precipitacin es suficiente para mantener ros y fuentes.
Observ que el caudal decrece cuando baja la precipitacin, y afirm
que evaporacin y precipitacin son iguales en cantidad. Por otro lado, el
arquitecto Giovani Fontana de Medi llev a cabo investigaciones sobre
las crecidas del Tiber en Roma, con mediciones sistemticas y anlisis
del flujo de crecida. Propuso una mejora de los canales de drenaje para
evitar inundaciones. No fue hasta cerca del final del siglo XVII cuando se
formularon teoras plausibles acerca del ciclo hidrolgico basadas en
pruebas empricas.
Periodo de Experimentacin
Los mayores avances se deben al trabajo de tres hombres que llevaron a
cabo investigaciones hidrolgicas con mtodo cientfico, por lo que
pueden muy bien ser considerados como los fundadores de la
Hidrologa. Se trata de los franceses Perrault (1613-1688) y Mariotte
(1620-1684), y el ingls Halley (1656-1742). Perrault, con sus estudios
sobre la precipitacin y caudal del Sena en Pars, demostr que,
contrariamente a lo que se haba venido creyendo, la precipitacin era
ms que suficiente para alimentar el flujo fluvial y el de las fuentes,
puesto que estim la pluviometra en la cuenca de Pars en 520 mm/ao,
mientras que el caudal del Sena aguas abajo de Pars era de unos 100
mm/ao. Es interesante destacar que el estudio de Perrault, para probar
su hiptesis de que slo la lluvia era suficiente para alimentar ros y
fuentes a lo largo del ao, se realiza dentro del marco de una cuenca de
drenaje, en la que estima las entradas de agua procedente de las
precipitaciones y mide las salidas por el cauce, con lo que lleva a cabo el
primer balance de agua. Sin embargo considera las entradas por
infiltracin y por agua subterrnea como fenmenos locales y
ocasionales. La publicacin pstuma en 1686 del Trait du mouvement
des eaux et des autres corpsfluides, de Mariotte, traducido al ingls en
1718, influy decisivamente al desarrollo de la Hidrulica y la Hidrologa.

El libro trata de las varias propiedades de los cuerpos fluidos, del origen
de las fuentes, del equilibrio de los fluidos por su gravedad, del agua
corriente y su medicin, de la altura y amplitud de las corrientes
perpendiculares y oblicuas, de la conduccin de aguas y de la resistencia
de las tuberas. De especial inters en Hidrologa es la parte dedicada al
origen de las fuentes y a la determinacin de la velocidad y el caudal.
Aporta pruebas experimentales (midi la precipitacin anual en Dijon
durante tres aos) de que el agua de lluvia es ms que suficiente para
alimentar les fuentes, y de que el incremento o descenso del caudal est
relacionado con la precipitacin. Explica en detalle como el agua
procedente de la lluvia se infiltra hasta llegar a un nivel subterrneo
impermeable por el que circula hasta que encuentra un punto de salida.
Con relacin a la determinacin de la velocidad del agua, utiliz
flotadores como Leonardo, pero sugiri que estos fuesen de cera para
que se sumergieran, sin llegar a caer en el fondo, a fin de reducir el
efecto del viento en superficie. El tiempo de recorrido lo midi con un
pndulo de medio segundo. Us flotadores interconectados para
demostrar que la velocidad variaba con la altura desde el fondo y estim
como velocidad media la que se registra a dos tercios de la superficie.
Otro investigador importante en este periodo fue el astrnomo ingls
Edmond Halley(1656-1742), que experiment con la evaporacin para
demostrar que produca suficiente agua para generar la lluvia que
alimenta el flujo de los ros. Para determinar la cantidad de agua que se
evapora de los ocanos tom un recipiente de dimensiones conocidas y
lo llen con agua, calentndola hasta alcanzar la temperatura del mar
en la poca de verano. Al cabo de una hora midi de nuevo el agua y
encontr que se haba perdido una cierta cantidad. Estim despus las
dimensiones del Mediterrneo y calcul en toneladas el agua que deba
evaporarse en verano, entendiendo que la evaluacin era conservadora
puesto que no haba tenido en cuenta el efecto del viento. Despus
estim la cantidad de agua que llegaba al Mediterrneo a travs de sus
grandes ros, asumiendo que cada uno de ellos tena un caudal diez
veces mayor que el del Tmesis. Puesto que esta cantidad era superior a
un tercio del total de la prdida por evaporacin, prob que hay
suficiente agua en el Mediterrneo para alimentar a todos sus ros.
Determin la evaporacin para todos los meses del ao observando el
nivel de agua de un recipiente o evapormetro todos los das a la misma
hora. Tambin trat el tema de los lagos y mares cerrados, llegando a la
conclusin de que su nivel crece por la aportacin de los ros hasta llegar
al lmite en que pierde por evaporacin lo que gana en agua fluvial.
Durante el siglo XVIII florecieron los experimentos que llevaron a
descubrir tanto instrumentos de medicin (piezmetro de Bernoulli,
frmula de Chzy) y modelos (modelos a escala de Smeaton). Los

escoceses Hutton (1726-1797), Playfair (1748-1819) y Lyell (1797-1875)

no slo sientan los principios de la geologa moderna sino que, al
entender la adecuacin que existe entre los valles fluviales y los
caudales de los ros, contribuyen tambin a poner las bases de la ciencia
hidrolgica. Dado que en Hidrologa la estimacin de la velocidad del
agua es el punto clave de todo estudio, el perfeccionamiento en los
mtodos de medicin representa siempre un hito decisivo. Por ello fue
de gran importancia el tubo de Pitot (1695-1771). Este cientfico francs
utiliz dos tubos paralelos, uno recto y el otro doblado a 90 en un corto
tramo final, montados en un marco de madera. El instrumento se
sumerga en el agua a la profundidad deseada con el tubo doblado cara
a la corriente. En aguas quietas los niveles de agua de ambos tubos son
iguales mientras que en aguas corrientes las alturas difieren. Aunque su
comprensin de las leyes fsicas no era correcta el instrumento fue muy
til. El francs Antoine Chzy (1718-1798) tuvo a su cargo el proyecto de
traer ms agua a Pars procedente del ro Ivette, y se enfrent al
problema de determinar la seccin y el caudal adecuados. Para ello
desarroll una frmula de clculo, y para probarla condujo dos
experimentos en el canal de Compralat y en el Sena, en sectores rectos.
La velocidad se tom con un flotador. La frmula es la siguiente: v=a/p,
donde a es el rea de la seccin, h es la pendiente y p el permetro
mojado.
Periodo de Racionalizacin
Despus del innegable progreso que signific la etapa anterior, el
conocimiento hidrolgico experiment un notable crecimiento y con el
siglo XIX llegaron los comienzos de las mediciones sistemticas del flujo
fluvial, como en el caso del Rin cerca de Basilea en 1809, del Tber en
Roma en 1825, del Garona en 1837, del Ohio en1838 y del Ebro en
Tortosa en 1853. A nivel terico se produjo, en 1889, la derivacin, por
parte de Manning, de una frmula universal para calcular la velocidad
del agua cuando no se dispone de mediciones, frmula que sigue siendo
utilizada hoy en da y que es como sigue: (v = (R2/3S1/2) / n), siendo v la
velocidad, R el radio hidrulico, S la pendiente y n el coeficiente de
rugosidad, coeficiente que fue estimado empricamente por Manning. En
1856 el francs Darcy, con su trabajo Les fontaines publiques de la ville
de Dijon, puso los fundamentos de la teora del movimiento del agua
subterrnea, al establecer experimentalmente la ley que rige el flujo de
agua a travs de arenas, ms tarde completada con la teora sobre el
flujo del agua en los pozos, y que signific un notable avance en
Hidrologa subterrnea. En esta misma poca se publicaron los primeros
libros de texto sobre Hidrologa, como el Manual of Hidrology de
Beardmore en1852. Puede, entonces, muy bien decirse que este siglo

fue la gran era de la Hidrologa experimental y, por tanto, el fundamento

inmediato de la Hidrologa cientfica actual. La primera mitad del siglo
XX se caracteriza por ser un periodo de racionalizacin. En1932
Sherman propuso que los hidrogramas se confeccionaran con relacin a
un mdulo, a fin de que fuesen todos comparables entre s a pesar de
proceder de ros con caudales muy dispares. Esto represento un avance
fundamental
en
la
modelizacin
delas
relaciones
precipitacin/escorrenta (Anderson y Burt, 1990). Tambin se idearon
muchas frmulas empricas para la solucin de varios problemas
hidrolgicos, pero en las que la seleccin de coeficientes y parmetros
dependa exclusivamente del juicio y experiencia del investigador.
Horton (1875-1945), ingeniero hidrulico, es considerado como el padre
de la hidrologa en Estados Unidos. Abord el problema de determinar la
escorrenta superficial y la erosin en las vertientes, basndose en la
teora de que la generacin de escorrenta dependa de que la intensidad
la lluvia fuese superior a la capacidad de infiltracin de agua en el suelo
(Horton, 1932). Otro hito importante en el desarrollo dela Hidrologa fue
el establecimiento, con fines ecolgicos del Laboratorio de Hidrologa de
Coweeta, en Carolina del Norte, y de sus cuencas experimentales
(Douglas y Hoover, 1988). Los datos recogidos en estas estaciones
permitieron a Hewlett (1961) darse cuenta de que, en climas hmedos
con vertientes cubiertas por vegetacin, la generacin de escorrenta no
era de tipo hortoniano, sino que se produca con relacin a la circulacin
sub superficial y a suelos saturados. Finalmente, Horton (1945) inicia la
morfometra, o sea, la descripcin cuantitativa de las redes fluviales y
establece las relaciones entre sus parmetros principales, al considerar
que las caractersticas fsicas de las cuencas eran importantes para la
estimacin de las caractersticas de la escorrenta. Desde el mbito de la
fsica de fluidos se llevan a cabo estudios sobre el comportamiento del
agua en el suelo, los cuales son luego aplicados a la Hidrologa (Sposito,
1987). El primer trabajo se debe a Buckingham (1905) y trata del
equilibrio y comportamiento del flujo del agua en el suelo, para lo cual
define la tensin capilar, y nota que en el suelo saturado debe ser cero.
Ms tarde Richards (1931) llev a cabo mediciones precisas de la
conductividad hidrulica mediante el diseo y utilizacin de
tensimetros. Con ello verific experimentalmente la ley de flujos en
medios porosos de Buckingham y deriv la ecuacin que es aun
comnmente aceptada para su clculo.
Periodo de Teorizacin
Los avances conseguidos en la segunda mitad de nuestro siglo, que
puede considerarse como la edad de oro de la Hidrologa, han sido y son

muy grandes, tanto en el mbito terico como en el prctico,

especialmente gracias a trabajos llevados a cabo despus dela Segunda
Guerra Mundial con relacin a la prediccin y control de avenida,
irrigacin, calidad de agua, etc. Las bases de estos avances se hallan en
parte en el desarrollo de instrumentos extraordinariamente sofisticados,
tanto para la medicin como para el clculo, con los cuales ha sido
posible, por un lado, la obtencin de muchos datos hidrolgicos en
condiciones variables en el tiempo y en el espacio, y por el otro, el
tratamiento mltiple de estos datos y la resolucin de ecuaciones
matemticas complicadas.

Bibliografa

biblioteca.pucp.edu.pe/docs/.../hidrologia_estudiantes_ing_
civil.pd
hidrologia.usal.es/Complementos/historia.pdf
SALA, M. y BATALLA, J. M. (1996): Teora y Mtodos en Geografa
Fsica .Editorial Sntesis, Espacios y Sociedades, 1, 303 pp.