DE LA LIBERTAD DE LOS ANTIGUOS COMPARADA

A LA DE LOS MODER NOS 1

Preguntaos primero, seores, lo que en nuestros das un ingls, un f1rancs
un ha bitante de los Estados Unidos de Amrica entienden por la palabra
libertad.

Para todos es el derecho de no estar sometido sino a las leyes, de no

poder ser arrestado, detenido o muerto, ni mal tratado de ninguna manera
por el efecto de la voluntad arbi traria de uno o varios individuos. Es
para todos el derecho de decir su opinin, <le escoger un oficio y ejercerlo;
de ejercer su propied ad y .. aun, de abusar de ella; de ir y venir sin necesidad de
obtener permiso y sin rendir cuen ta de los motivos de sus pasos. Es para
todos el derecho de reunirse con otros individuos, sea para concertar sobre
sus intereses, sea para profesar el culto que alguna persona y sus asociados
prefieran, sea simplemente para llenar sus das y sus horas de una manera
ms conforme a sus inclinaciones, a sus fantasas. En fin, es el derecho de
todos tle influir sobre la administracin del gobierno, sea para la nominacin
de todos o de ciertos funcionarios sea para las represen taciones, las peticiones,
las demandas que la au toridad est ms o menos obligada de tomar en consi
deracin. Comparad ahora esta libertad a la de los antiguos.
Esta consista en ejercer colectiva, pero directamente las diferen tes partes
de toda la soberana, a deliberar en la plaza pblica sobre la guerra o la
paz, a concluir tratados de alianza con los extranjeros, a votar las leyes,
a pronunciar sen tencias, a examinar las cuentas la gestin de los 1nagistrados a
hacerlos co1nparecer ante todo el pueblo a acusarlos condenarlos o absolverlos;
pero al mismo tiempo que era esto a lo que los antiguos llamaban libertad,
admitan como compatible con esta libertad colectiva, el sometimiento com
pleto del individuo a la autoridad del conjunto. Vosotros no encon traris
en ellos casi ninguno de los disf rutes que acabamos de ver hacen parte de la
libertad de los modernos. Todas las acciones privadas estn sometidas a una
vigilancia severa. Nada est concedido a la independencia individual, ni
bajo la relacin de las opiniones, ni bajo la de la industria, -ni sobre
1Extractos de una conferencia pronunciada por Benjamn Constant en 1819 y publicada
despus con este ttulo en el Curso de Poltica Constitucional. Fuente: Les crivains politi
ques du X I X sicle. (Extraits avcc un intruductions et notes de Albert Bayet y Fran<;ois
Albert). Paris, Colin, 1907. Procuramos respetar hasta donde f ue posible los giros, an
arcaicos, del lenguaje, a fin de conservar todo el sabor del texto. (N. T.) En parte el sub
rayado es nuestro.

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todo bajo la de la religin-. La facultad de escoger un culto, facultad

que vemos como uno de nuestros derechos 1ns preciosos, habra parecido
a los antiguos un crimen y un sacrilegio. En las cosas ms ftiles, la
autoridad del campo social se interpone y entorpece la voluntad de los
individuos. Terpandre 2 no pudo entre los espartanos agregar una cuerda
a su lira sin que los foros 3 se ofendiesen. En las relaciones ms domsticas
la autoridad interviene tambin. El joven Lacedomonio no pudo visitar a

su joven esposa. En Roma, los censores llevan sus escrutadores ojos al interior
de las familias. Las leyes regulan las costumbres, y las costumbres lo gobiernan
todo. No hay nada que no regulen la leyes.
As entre los antiguos, el individuo, soberano casi habitual en los asuntos
pblicos, es esclavo en todas sus relaciones privadas. Como ciudadano decide
la paz y la guerra, como particular est circunscrito, observado, reprimido
en todos sus movimientos; como parte del cuerpo colectivo, interroga, destituye,
juzga, despoja, destierra, condena a muerte a magistrados o superiores, sometido
al cuerpo colectivo puede a su vez ser privado de su status, despojado de
sus dignidades, desterrado o muerto, por la voluntad discrecional del conjunto
del que hace parte. Ent re los modernos, al cont rario, el ind ividuo en la

vida privada no es, aun en los Estados ms libres, soberano sino en apariencia.
Su soberana est restringida, casi siempre suspendida y, si, en pocas f ijas,
aunque escasas, durante las cuales est envuelto en precauciones y trabas,
l ejerce esta soberana, no es nunca sino para abdicar de la misma.

Cmo se explica la diferencia entre la libertad d e los antiguos y la de los

mod ernos
Vamos ahora a remontarnos a la fuente de esta diferencia esencial entre
los antiguos y nosotros.
Todas las antiguas repblicas estaban encerradas en unos lmites estrechos.
La ms poblada, la ms fuerte, la ms considerable de entre ellas no era
igual en extensin al ms pequeo de los Estados modernos. Por una ine
vitable consecuencia de su poca extensin, el espritu <le estas repblicas,
era belicoso; cada pueblo ofenda continuamente a sus vecinos o lo era
por ellos. Compelidos as por la necesidad, se combatan los unos contra
los otros, o se amenazaban sin cesar. Aquellos que no queran ser conquis
tador:es no podan dejar de poseer armas so pena de ser conquistados. Todos
compraban su seguridad, su independencia, su existencia entera al precio
de la guerra. ste era el inters constante, la ocupacin casi habitual de

2 Terpandre, poeta lrico griego del siglo VII agreg tres cuerdas a la lira que no
tena ms que cuatro.
3Magistrados de Esparta (N. T.) ,

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los Estados libres de la antigedad. En f in, y por un necesario resultado

de esta manera de ser, todos los Estados tenan esclavos.
Los oficios manuales y, aun en algunas naciones, los industriales estaban
conf iados en manos cargadas de cadenas.
El mundo moderno nos ofrece un espectculo completamen te opuesto,
los menores Estados en nuestros das son incomparablemente ms vastos
que Esparta o Roma durante cinco siglos. La divisin misma de Europa
en diversos Estados es, gra.cias al progreso de las luces, ms aparente que
real. En tanto que cada pueblo, an tao, formaba una fan1ilia enemiga cong
nita de las otras familias, una masa de hombres existe ahora bajo dif eren tes
nombres, y bajo diferentes modos de organizacin sociales, pero homogneo
por naturaleza. Es lo suficientemente lcida para no hacer de la guerra una
carga. La tendencia uniforme es hacia la paz.
Esta diferencia conduce a otra. La guerra es anterior al comercio; pues
la guerra y el comercio no son sino dos medios dif erentes para alcanzar el
1nismo f in: el de poseer lo que se desea. El comercio no es ms que un
homenaje rendido a la f uerza del poseedor por el aspiran te a la posesin.
Es una tentativa por obtener de buen grado lo que ya no se espera conquistar
por la violencia. Un hombre que f uera siempre el ms f uerte no tendra
jams la idea del comercio. Es la experiencia que, probndole que la guerra,
es decir, el empleo de su f uerza contra la f uerza de otro lo expone a diversas
resistencias y a diversos f racasos, lo lleva a recurrir al comercio, es decir,
a un medio ms suave y ms seguro de comprometer el inters de otro en
consentir lo que conviene a su inters. La guerra es la impulsin, el comercio
es el c lculo. Pero par eso debe venir una poca en que el comercio remplace
la guerra. Y hemos llegado a esta poca.
En fin, gracias al comercio, a la religin, a los progresos intelectuales y
morales de la especie humana ya no ha y esclavos en las naciones europeas.
Los. hombres libres deben ejercer todas las profesiones, proveer a todas las
necesidades de la sociedad.
Presentamos suficientemente, seores, el resultado necesario de esas dife
rencias.
Primeramente, la extensin de un pas disminuye en idntica proporcin
la importancia poltica que le toca en participacin a cada individuo. El
republicano ms obscuro de Roma y Esparta era una potencia. No sucede
lo mismo con el simple ciudadano de la Gran Bretai'a o de los Estados
Unidos. Su influencia personal es un elemento imperceptible de la voluntad
social que imprime al gobierno su direccin.
En segundo lugar, la abolicin de la esclavitud arrebat a la poblacin
libre todo el ocio resultante del hecho que los esclavos estuvieran encargados
de la mayor parte de los trabajos. Sin la poblacin esclava de Atenas, no
hubieran podido deliberar los 20 mil ateniences en la plaza pblica.

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Tercero, el comercio no deja, como la guerra, intervalos de inactividad

en la vida de los hombres. El ejercicio perpetuo de Jos derechos polticos,

la discusin diaria de los asun tos del Estado, las discusiones, los concilibulos,
todo el cortejo y todo el movimiento de las f acciones, agitaciones necesarias,

en la vida de Jos pueblos libres de la an tigedad -quienes hubieran lan

guidecido sin este recurso, bajo el peso de una inaccin dolorosa- no
of receran ms que perturbacin y fa tiga a las naciones modernas, en donde

cada individuo ocupado en sus especulaciones, en sus empresas, en sus

placeres que obtiene o que espera y de los que no quiere ser apartado sino
momen tneamente y lo menos posible.

En fin, el comercio inspira a los hombres un vivo amor por la inde

pendencia individual. El comercio subviene a sus necesidades, satisf ace sus
deseos, sin la intervencin de la au toridad. Esta intervencin es casi siempre,
y no s por qu digo casi, esta intervencin, es siempre una molestia y una
sujecin. Siempre que el poder colectivo quiere mezclarse con las especula

ciones particulares veja a los especuladores. Siempre que los gob.iernos pre
tenden realizar nuestros negocios, lo hacen ms mal y mds dispendiosamente
que nosot ros.

CONCLUSIN PRCTICA

Resulta de lo que acabo de exponer

que nosotros no podemos ya gozar

de Ja libertad de Jos antiguos, Ja que comirenda la partici pacin activa

y constante al poder colectivo. Nuestra libertad se debe componer del goce
pac fico de la libertad privada. La parte que en la antigedad cada uno
tena de la soberana nacional, no era, como en nuestros das, una suposicin
abstracta.
La voluntad de cada uno tena una influencia real, el ejercicio de esta
voluntad era un placer vivo y repetido. En consecuencia, los antiguos estaban
dispuestos a hacer muchos sacrificios por la conservacin de sus derechos
polticos y de su lugar en la administracin del Estado. Sintiendo cada
uno el orgullo de todo lo que vala su sufragio, encontraba en esta conciencia
de su importancia personal una amplia compensacin.
Esta compensacin no existe ya hoy en da para nosotros. Perdido en la
multit ud, el individuo no percibe jams la inf luencia que ejerce. Jams
su vol un tad se imprime sobre el conjunto; nada hace constatar su cooperacin
ante sus propios ojos. El ejercicio de los derechos polticos no nos ofrece
sino una parte de los goces que los an tiguos encon traban en ellos y al
mismo tiem po el progreso de la civilizacin, la tendencia comercial de la poca,
la comunica cin de los pueblos entre ellos han multiplicado y variado al
infini to los medios de la felicidad particular.

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5

De aqu concluimos que debemos estar mucho ms ligados que los antiguos
a nuestra independencia individual. Pues los antiguos cuando sacrif icaban esta
independencia a los derechos polticos, sacrif icaban menos por obtener ms; en
tanto que, haciendo el mismo sacrif icio, daramos ms por obtener menos.

f,iberta d ind ividual y libertad poltica

Puesto que vivimos en los tiempos modernos, yo quiero la libertad conve
niente a los tiempos modernos, y puesto que vivimos bajo monarquas 4
suplico humildemente a esas monarquas no pedir prestados los medios de
oprimir ms a las rep blicas antiguas.

La libertad ind ivid ual, lo repito, he ah In verdadera libertad moderna.

La libertad politica es su garanti'a ; la libertad poltica es por consecuencia
indis pensable. Pero pedir a los pueblos de nuestros das sacrificar, como los
de an tao, la totalidad de su libertad individual a su libertad pol tica,
sera el medio ms seguro de desaficionarlos de una; y cuando se hubiera
logrado, no se tardara en arrancarles la otra.
Vosotros veis, sefiores, que mis observaciones no tienden en manera alguna
a d;minuir el precio de la libertad poltica. Yo no extraigo de los hechos
que he reunido bajo vuestros ojos las consecuencias que algunos hombres
extraen. Del hecho que los antiguos hayan sido libres y que no podamos
ser libres como los antiguos, concluyen que estamos destinados a ser esclavos.
Quisieran constituir al nuevo estado social con un pequeo nmero de
elementos que d icen ser los ms apropiad os a la situacin del mundo actual.
Estos elemen tos son preju icios para an1edrentar a los hombres, egoismo para
corrom perlos, frivolidad para aturdirlos, placeres groseros para degradarlos,
despotismo para conducirlos y, hacen f alta muchos conocimientos positivos
y ciencias exactas para servir ms diestramente al despotismo. Sera extrao
que tal f uera el resul tado de cuarenta siglos durante los cuales el espritu
h un1ano ha conquistado ms en medios morales y fsicos: yo no puedo pensarlo
a!:..

De las diferencias que nos distinguen de la antigedad, yo extraigo conse

cuencias totalmente opuestas. No es a la garanta a la que hay que debilitar,
es el goce el que hay que extender. No es a la libertad poltica a la que
quiero renunciar, es la libertad civil que reclamo con otras f ormas de libertad
poltica. Los gobiernos no tienen ms que antes el derecho de arrogarse
un poder ilegtimo. Pero los gobiernos que parten de una fuen te legtima
tienen inenos que antes el derecho de ejercer sobre los individuos una
4 La Carta de 1814 que rigi el rgimen de la Restauracin estableci un sistema inter
mediario entre monarqua limitada y parlamentarismo y es al sistema al que hace referen
cia Constant (N. -.) .

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superioridad arbitraria. Nosotros poseemos todava hoy los derechos que

tuvimos siempre, esos derechos eternos a consentir las leyes, a deliberar
sobre nuestros intereses, a ser parte integrante del cuerp social del que
somos miembros. Pero los gobiernos tienen menos deberes. El progreso de
la civilizacin, los cambios operados por los siglos ordenan a la autoridad
ms respeto por las costumbres, por los afectos, por la independencia de
los individuos. Debe tener sta una mano ms prudente, ms ligera sobre
todos los objetos.
Esta reserva de la autoridad que est en sus deberes estrictos, lo est
igualmen te en sus intereses bien entendidos; pues si la libertad que conviene
a los modernos es diferente de la que convena a los antiguos, el despotismo

que era posible en los antiguos ya no es posible en los modernos. Del

hecho que estamos a menudo menos alertas de la libertad polltica de lo
que ellos podan estarlo, y, en nuestro estado ordinario menos apasionados
por ella, se puede concluir que descuidamos algunas veces demasiado, y
siempre por nuestra culpa, las garantas que nos asegura; pero, al mismo
tiempo como nos empeamos mucho ms en la libertad individual que los
antiguos, la defendemos, si es atacada con ms destreza y persistencia y
tenemos para defenderla medios que los antiguos no tenan.

Del sistema representativo

Que el poder se resigne entonces: necesitamos la libertad y la tendremos;
pero como la libertad que nos hace falta es diferente de la de los antiguos,
es menester a esta libertad otra organizacin que la que poda convenir a la
libertad antigua. En sta, en tanto que el hombre consagraba ms tiempo
y fuerzas al ejercicio de sus derechos polticos, tanto ms se crea libre;
en la especie de libertad de la que somos susceptibles en tanto que el ejercicio
de nuestros derechos polticos nos deje ms tiempo para nuestros intereses
privados, tanto ms la libertad nos ser preciosa.
De ah viene, seores, la necesidad del sistema representativo; el sistema
representativo no es otra cosa que una organizacin por medio de la cual
una nacin descarga sobre algunos individuos lo que no puede o no quiere
hacer ella misma. Los individuos pobres realizan ellos mismos sus negocios;
los ricos se sirven de intendentes. Es la historia de las naciones antiguas
y de las modernas. El sistema representativo es una procuracin otorgada a
un cierto nmero de hombres por la masa del pueblo que quiere que
sus intereses sean defendidos y que empero no tiene el tiempo de defenderlos
siempre l mismo. Pero a menos de ser insensatos, los ricos que tienen
intendentes examinan con atencin y severidad, si los intendentes cumplen
su deber, si no son negligentes, corruptibles, incapaces; y, para juzgar la

L'\ LI BERTAD DE LOS ANTIGCOS

gestin de esos mandatarios, los comitentes prudentes se ponen bien

al corriente de los negocios que ellos confan a la administracin. Igualmente,
los pueblos que, con el objeto de gozar de la libertad que les conviene,
recurren al sistema reprsentativo deben ejercer una vigilancia activa y cons tante
sobre sus representantes y reservarse por pocas que no estn separados por
intervalos demasiado largos el derecho de separarlos si han burlado sus deseos y
de revocar los poderes d e los que hubieran abusado.
Pues del hecho que la libertad moderna difiere de la antigua se sigue
que est amenazada de un peligro de diferente especie.
El peligro de la libertad moderna consiste en que absortos en el goce
de nuestra independencia privada, y en la consecucin de nuestros intereses
particulares, no renunciemos demasiado f cilmente a nuestros derechos de
compartir el poder poltico.
Los depositarios de la au toridad no cesan de exhortarnos para tal. Estn
dispuestos a ahorrarnos cualquier clase de pena, excepto la de obedecer y
pagar: "Cul es en el fondo el objeto de vuestras esperanzas? No es la
felicidad? Pues bien, dejadnos hacer y nosotros os daremos esa felicidad!
No, seores, no dejemos hacer por conmovedor que sea mi inters tan tierno;
pidamos a la autoridad que no salga de sus dominios. Que se limite a serjusta que nosotros nos encargaremos de ser felices.
BENJAl\IN CoNSTANT

Traduccin del original en francs

por David Pantoja

(Investigador de tiempo completo del "Instituto

de Investigaciones Jurdicas')