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REVISIN
CAMPOS ELECTROMAGNTICOS

Fundamentos biofsicos de la magnetoencefalografa

J. Pastor a, R.G. Sola b
BIOPHYSICAL FOUNDATIONS OF MAGNETOENCEPHALOGRAHY
Summary. Objective. It is sought to expose in a simple but rigorous way the physical, neurobiological and methodological
foundations of the magnetoencephalography (MEG). Development. We start from the basic properties of the classical
electromagnetism, analyzing in detail the concepts of electric and magnetic fields, the Maxwells equations and the
multipolar development of potentials. All these tools are very important to know the peculiarities of the MEG studies. Later
on, they are reviewed very briefly the different types of potentials generated by the neurons and their implication in the MEG.
Lastly, some necessary technical characteristics will be commented for detection of the very weak neuromagnetic fields.
It is shortly exposed the concept of tunnel effect, in one that detection systems used at the present time are based (SQUID).
Conclusion. MEG is a very promising recent technique that is used in epilepsy studies, evoked potentials and other
functional pathologies. Its utility in clinic continues being even controversial. However, it is fundamental to know the
mechanisms that justify their use in order to know better their benefits and limitations.[REV NEUROL 2002; 34: 843-50]
Key words. Action potentials. Electric field. Magnetic field. Post-synaptic potentials. SQUID. Tunnel effect.

INTRODUCCIN
La magnetoencefalografa (MEG) consiste en la determinacin
de los campos magnticos generados por la actividad del sistema
nervioso (SN). Dichos campos magnticos (neuromagnticos)
pueden considerarse como un subproducto de la actividad propia de las neuronas: el manejo de informacin por medio de
cambios en el potencial transmembrana.
La existencia de campos magnticos asociados a los fenmenos elctricos se conoca desde haca mucho tiempo (Oersted, Faraday, etc.). Sin embargo, la pequea magnitud de los
campos generados por la actividad de los sistemas biolgicos
impidi hasta hace poco su deteccin con fines mdicos y
cientficos.
Se ha precisado recurrir a sofisticadas tcnicas basadas en
la mecnica cuntica para que la deteccin de los campos neuromagnticos sea una realidad de uso cada vez ms extendido.
La MEG es una tcnica de investigacin tanto en neurociencia bsica como en clnica, cuyo desarrollo ms importante se ha realizado en la ltima dcada del siglo pasado.
Los procesos fsicos que subyacen a su desarrollo, aunque
bien establecidos, no son en absoluto simples, lo que hace que
diversos trabajos recientes presenten errores conceptuales cuando se pretende profundizar en los mecanismos ms bsicos del
funcionamiento de la MEG [1,2].
Por ello, en esta revisin se pretende profundizar de manera rigurosa en los procesos fsicos, neurobiolgicos (para
ms detalles, vase [3]) y metodolgicos que permiten el
desarrollo de la MEG como tcnica de empleo en las neurociencias.

Recibido: 25.09.01. Aceptado tras revisin externa sin modificaciones:

10.10.01.
Unidad de Ciruga de la Epilepsia. a Servicio de Neurofisiologa Clnica.
Servicio de Neurociruga. Hospital Universitario La Princesa. Madrid,
Espaa.
b

Correspondencia: Dr. Jess Pastor Gmez. Servicio de Neurofisiologa Clnica. Hospital Universitario La Princesa. Diego de Len, 62. E-28006 Madrid. Fax: +34 914 013 582. E-mail: jpastor@hlpr.insalud.es

INTRODUCCIN A LA TEORA
ELECTROMAGNTICA
Sin pretender entrar en complejidades matemticas, se indicarn las caractersticas fsicas ms destacadas de los campos
elctrico y magntico, por lo que a la neurociencia tanto clnica como bsica se refiere, y se revisarn solamente aquellos conceptos que se consideran imprescindibles.
Algunas precisiones terminolgicas
Las magnitudes fsicas pueden ser de dos tipos [4]:
1. Escalares. Aquellas que se especifican con un nmero; no
se resaltar su escritura de ninguna manera especial.
2. Vectoriales. Aquellas que, adems de un nmero que cuantifica su magnitud (mdulo), precisan una orientacin en el
espacio (un vector). Se indicarn por llevar una flecha encir
ma o por resaltarse en negrita: p. ej., B o B.
Todo vector puede descomponerse como una suma de factores de los vectores unitarios del sistema de coordenadas (x, y, z);
p. ej., el vector B puede escribirse como:
B = B xx + B yy + B zz
donde Bx, By y B z son las componentes de B, es decir, B= (B x,
By, Bz). Obsrvese que las componentes una para cada eje del
sistema cartesiano tienen carcter escalar.
Es importante conocer dos operaciones fundamentales del
clculo vectorial que explican una gran parte de las propiedades
de los campos elctrico y magntico: el producto escalar y el
producto vectorial (Fig. 1).
El producto escalar () de A por B se escribe AB = AB cos,
donde es el menor ngulo que forman ambos vectores. Su
resultado es un escalar.
El producto vectorial () de A por B se escribe AB = AB
sen. Su resultado es otro vector perpendicular al plano formado por A y B.
El campo elctrico (E)

2002, REVISTA DE NEUROLOGA

Se origina siempre por la presencia de cargas elctricas [5], ya

REV NEUROL 2002; 34 (9): 843-850

843

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J. PASTOR, ET AL

estn en reposo o en movimiento. Se designa por E y sus unidades son N/C o V/m.
Para una carga puntual (q), E viene dado por la siguiente
expresin:

r
E (r ) =

1 q
r
40 r 2

(Ecuacin 2)

x +
y + z
x
y
z

(Ecuacin 3)

es decir, opera sobre y deriva parcialmente con respecto a cada

una de las tres coordenadas espaciales.
La corriente instantnea [7] para un conductor filamental
(unidimensional) se define como la carga por unidad de tiempo;
es decir:

dq
I=
dt

(Ecuacin 4)

Sin embargo, cuando consideramos volmenes tridimensionales en lugar de conductores filamentales, debemos hablar
de densidad volumtrica de corriente J (A/m2), definida como
J= dI/dS, donde dS es el elemento de superficie. La principal
relacin entre E y J se da por la famosa ley de Ohm (en su
versin tridimensional):

J=E

(Ecuacin 5)

donde (-1) representa la conductividad del medio. En realidad , en este caso, representa un tensor. Sin embargo, algunas
hiptesis simplificadoras (medios homogneos e istropos) permiten considerarla como una constante para el elemento de volumen dado.
Pero no se pueden medir corrientes directamente excepto
con las tcnicas de pinzamiento de voltaje (patch clamp); por
tanto, debemos ver cmo se relacionan las corrientes generadas
en el SN con los voltajes que las originan.
Esto se logra muy fcilmente con la sustitucin del valor de
E en la ecuacin 5 por la ecuacin 2, es decir:

J = -

844

(Ecuacin 1)

El smbolo representa un operador llamado gradiente,

cuya expresin es [6]:

( x, y, z ) =

Esta frmula nos dice que el campo elctrico es una funcin

de la distancia (r), que disminuye con el cuadrado de la misma
y es proporcional a la magnitud de la carga (q). La fraccin 1/
40 es una constante de proporcionalidad cuyo valor aproximado es 9 109 Nm 2/C y 0 es la permitividad del vaco (8,85
10-12 C 2/Nm 2).
La direccin de E es decir, su lnea de campo estar sobre
la recta que une el punto considerado (punto de campo) y la
carga (punto de fuente).
Hay dos magnitudes especialmente importantes cuyas relaciones con E deben conocerse. Por un lado, el potencial, designado como (V), y por otro, la corriente (I, cuyas unidades son
A).
La relacin entre E y (obsrvese que es una magnitud
escalar) se da por la expresin:

E = -

(Ecuacin 6)

AxB

Figura 1. Operaciones vectoriales elementales. a) Producto escalar de dos

vectores. b) Producto vectorial. Obsrvese que el resultado de esta operacin da un vector situado en un plano perpendicular al que forman A y B.

En esta ecuacin se obtiene la densidad volumtrica de corriente a partir del gradiente de potencial. Con un sencillo (en
ocasiones) anlisis matemtico puede hallarse = f(J). Pero es
muy importante tener en cuenta que siempre va a estar presente
el trmino (conductividad). Y es precisamente la existencia de
diferentes conductividades en las distintas partes del SN y el
crneo las que van a distorsionar el (r) que registramos en
superficie, que nos impedir conocer con exactitud las fuentes
de corriente que originan dichos potenciales.
El campo magntico (B)
Hay que aclarar que, en general, en los trabajos biomdicos se
habla de campo magntico para referirse al campo B (unidades
Wb/m 2 o T), que es en realidad la induccin magntica o la
densidad de flujo magntico, mientras que el verdadero campo
magntico se denomina H (A/m). A pesar de la incorreccin
formal, cuando se haga referencia al campo neuromagntico se
hablar de B.
El campo magntico [8] se origina siempre por la presencia
de corrientes elctricas (cargas en movimiento), y no existen en
la naturaleza unidades elementales de carga magntica (monopolos) diversas teoras de fsica de partculas y cosmologa
proponen la existencia de monopolos magnticos; sin embargo,
por lo que a la fsica clsica se refiere, la ecuacin = 0
prohbe su existencia y es en esta descripcin clsica donde nos
vamos a mover. El campo originado por una corriente filamental se da por la ley de Biot-Savart:

r
r
0 Ids r
B (r ) =
4 C r 2

(Ecuacin 7)

Vamos a detenernos brevemente en esta ecuacin porque en

ella se encuentra gran parte de las peculiaridades de la MEG.
Al igual que ocurra con E, la primera fraccin es un factor
de proporcionalidad que contiene la constante 0 (4 10-7
H/m) o permeabilidad magntica del vaco. A continuacin nos

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CAMPOS ELECTROMAGNTICOS

cunticos [10,11]. En su versin actual, se enuncian como

sigue:

Eje z

r
D = f

r
B = 0

r
r
B
E = t

r
r
D
H = Jf +
t

(Ecuacin 8)
Eje y

0
r
ds
Eje x

Figura 2. Se muestra el campo magntico (B) generado por un circuito

filamental de corriente (C) colocado sobre el plano xy. Obsrvese que el
producto vectorial del radiovector r sobre el elemento de corriente Ids
origina un vector perpendicular a dicho plano.

encontramos una integral sobre una trayectoria (eso significa la

C). Esto es as porque el campo se generar por la suma de
mltiples elementos infinitesimales del integrando. El hecho de
ser una integral ya nos indica que el origen del campo tendr
extensin, es decir, no es puntual, como ocurra con E evidentemente, cuando el campo elctrico lo generen cuerpos extensos
(lneas, superficies o volmenes cargados), su expresin tambin incluir integrales; lo que se quiere resaltar es que, aunque
consideremos un circuito de corriente muy pequeo, el origen
de B nunca ser realmente puntual. El integrando es una fraccin en cuyo numerador y esto es muy importante hay un
producto vectorial de dos vectores: Ids el elemento diferencial
de corriente o, en trminos ms comunes, el dipolo elemental de
corriente y el vector de fuente r. El denominador es proporcional al cuadrado de esta distancia.
Qu tiene esta frmula de importante? En primer lugar,
como las corrientes (Fig. 2) generalmente son circuitos cerrados, habr que considerar que B tendr varios puntos de origen.
En segundo lugar, la presencia de un producto vectorial en el
integrando explica por qu la direccin del campo ser perpendicular al plano que formen el elemento de corriente y el punto
donde queremos medir el campo.
Estas dos peculiaridades fsicas de B, explicadas por su frmula, sern de capital importancia para comprender, por ejemplo, por qu registramos slo puntos de campo cerebrales tangenciales, por qu el campo detectado en scalp tiene la morfologa que tiene, o por qu podemos prescindir en determinadas
circunstancias de las corrientes por volumen.
Ecuaciones de Maxwell
El electromagnetismo clsico se concluy de forma definitiva
con la formulacin de un conjunto de ecuaciones diferenciales
que llevan el nombre de ecuaciones de Maxwell [9] en honor
de James Clerk Maxwell (1831-1879). Describen la dependencia espaciotemporal del campo electromagntico. Son una
magnfica aproximacin fenomenolgica a los fenmenos electromagnticos clsicos, si bien pierden su validez a niveles

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El campo vectorial D desplazamiento elctrico tiene el

significado del campo elctrico en el vaco, ms los efectos
elctricos de la materia (Ecuacin 9).
Estas ecuaciones se complementan con las expresiones que
relacionan los vectores D (vector desplazamiento elctrico) y H
con E y B, con la ecuacin de continuidad (Ecuacin 10), el
teorema de Poynting (Ecuacin 11) y la ecuacin que describe la
propagacin de una onda electromagntica en el vaco (Ecuacin
12). En este mismo orden se muestran a continuacin:
D = 0E + P

J f +

H = (B/0) M

f
t

=0

(Ecuacin 9)

(Ecuacin 10)

r
r
r r r
r D r B
E
+ H dV = W + E H da
t
t
V
S

(Ecuacin 11)

r
r
r

2
2 0 0
0 2 = 0
t
t

(Ecuacin 12)

donde Jf y f son las densidades de corriente y carga libres,

respectivamente; W es la potencia disipada; 0, 0 y 0 son,
respectivamente, la permeabilidad, permitividad y conductividad del vaco, y es o bien E, o bien B.
Con este conjunto de ecuaciones se describen todos los fenmenos electromagnticos en cualquier sistema macroscpico. El problema reside en la complicada geometra de los sistemas biolgicos.
Desarrollo multipolar de los potenciales
Una herramienta muy importante en la aproximacin a los problemas electromagnticos de geometra compleja como la que
poseen casi todos los sistemas biolgicos es la descomposicin del potencial en componentes [12]. De esta manera, con la
utilizacin del componente ms adecuado en funcin de las
caractersticas del sistema, se simplificar enormemente la solucin del problema.
Tanto E como B pueden expresarse en funcin de otros
campos ms simples, como son el campo potencial escalar ()
y el campo potencial vectorial (A). Las ecuaciones que relacionan estos campos son:

r r
r
E ( r ) = ( r )

r r
r r
B( r ) = A( r )

(Ecuacin 13)

845

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J. PASTOR, ET AL

El campo potencial vectorial se define, para una corriente

lineal, como:

r r 0 Idsr
A( r ) =
4 C R

Sumidero
I vol

(Ecuacin 14)

Fuente

En teora electromagntica, la relacin entre los campos y

A, junto con E, es:

r
r r
A
E (r ) =
t

(Ecuacin 15)

Obsrvese cmo, cuando se consideran ambos potenciales,

el campo elctrico no depende slo del potencial escalar, sino
que deben tenerse en cuenta los efectos magnticos. No obstante, dadas las frecuencias caractersticas de los fenmenos biolgicos en general, por debajo de los kHz, puede despreciarse
la contribucin de los campos magnticos y emplearse la aproximacin electrosttica (Ecuacin 13).
Puede simplificarse el clculo de y A con la utilizacin del
desarrollo multipolar. Para ello, la teora hace uso de los polinomios de Legendre, cuya expresin general es:

Pn ( x ) =

1 dn 2
( x 1) n
2 n n! dx n

r
r
r
r
( r ) = M ( r ) + D ( r ) + Q ( r ) + ...

rr
r
Q
pr
1 1
( r ) = total +
+
4 0 r 4 0 r 3 2 4 0 r 5

(Ecuacin 17)

jkQ

j = x , y , z k = x, y , z

jk

+ ...

(Ecuacin 18)
donde p= riqi es el momento dipolar elctrico.
Por lo que respecta al potencial vectorial, el momento monopolar magntico es 0. El momento cuadripolar puede obviarse, por lo que el potencial vectorial depende del potencial dipolar, cuya expresin es:
(Ecuacin 19)

donde m representa el momento dipolar magntico, cuya formula es:

(Ecuacin 20)

A partir de estas expresiones se comprende cmo es posible

que tanto una fuente de potencial escalar cmo de potencial
vectorial se tomen como sus componentes dipolares D(r) y
AD(r).
Con la utilizacin de esta aproximacin, y aunque se ignoren componentes reales de los campos, se simplifica enormemente el clculo de los potenciales reales. En esencia, se trata de
utilizar el componente multipolar ms relevante para las caractersticas del sistema y prescindir de los momentos de orden
superior.

846

Figura 3. Corrientes implicadas en la generacin de potenciales en neuronas (vase texto para ms detalles).

En MEG se har uso fundamental de esta aproximacin y se

considerar que el campo magntico detectado puede aproximarse al generado por un dipolo equivalente de corriente [13].
ORIGEN DE LA CORRIENTE EN LAS NEURONAS

donde los subndices M, D y Q significan, respectivamente,

monopolar, dipolar y cuadripolar. El desarrollo de estos trminos es como sigue:

r 1 r
r r
m = r I (r )ds
2 C

I memb

(Ecuacin 16)

En el caso de , podemos hacer que:

r r
r r
0 m r
AD (r ) =
4 r 3

I intra

Sin entrar en los mltiples y complejos mecanismos que originan los cambios de potencial de membrana en las neuronas,
veamos cules son estos cambios y qu corrientes los originan.
Podemos distinguir, bsicamente, dos tipos de potenciales
[3,14,15]:
1. Potenciales de accin (PA). Respuestas regenerativas que
se caracterizan por transmitirse en forma todo o nada, de
corta duracin (en torno a 1 ms) y de gran amplitud ( 100
mV), que se generan por dos tipos de corriente: despolarizante (puede ser Na+ o Ca2+) e hiperpolarizante (corrientes
de K+ o corrientes de Cl-). Da lugar a la actividad neuromagntica de alta frecuencia (en torno a 1 kHz).
2. Potenciales postsinpticos (PPS). Son potenciales con una
cintica ms lenta, que duran entre 10 y ms de 100 ms. Su
amplitud es considerablemente menor que en el caso de los
PA (unos pocos mV). No existe una corriente activa encargada de la repolarizacin. Los PPS originan la actividad
neuromagntica de baja frecuencia (entre 10 y 100 Hz).
La diferencia entre ambos medios de generar corrientes no
slo reside en la cintica ms lenta de los PPS. La inexistencia
de corriente de repolarizacin en los PPS [16] implica que no
exista una corriente de igual magnitud y sentido opuesto que se
manifieste menos de 1 ms despus de la corriente de despolarizacin. En el caso de los PA, ambas corrientes, consideradas
sobre un gran nmero de clulas, se cancelarn por los mnimos
pero significativos desajustes temporales. Sin embargo, aunque
no exista absoluta sincronizacin, en el caso de los PPS las
corrientes tienen siempre una misma direccin, por lo que su
efecto ser sumatorio.
Todas las corrientes en el SN se tratan como si no existiera
una acumulacin neta de carga en ninguna regin. Esto quiere
decir que los circuitos de corriente son siempre cerrados.
Supongamos un segmento neuronal cilndrico de axn o
dendrita (Fig. 3). La excitacin inicial de una regin de la membrana produce la entrada de corriente (corriente transmembrana

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CAMPOS ELECTROMAGNTICOS

B (r)

Im

Magnetmetros
Scalp
I

E(r)

Figura 4. Formacin de un campo magntico (B) circular y perpendicular

al eje y por efecto de la corriente intracelular. Se representa una porcin
cilndrica de dendrita por la que circulan dos tipos de corriente, la intraaxonal (Iintra) y las corrientes transmembrana (Imemb).

o Imemb). A esta regin se la denomina sumidero. Como hemos

visto que esa corriente debe formar un circuito cerrado, se propagar por el interior (corriente intracelular o I intra) del axoplasma, tanto antergrada como retrgradamente en la figura 3
slo se ha mostrado la propagacin antergrada, por simplicidad, de forma que encontrar zonas de membrana por las que
saldr, a la vez que las despolariza. Estas regiones de salida de
corriente se denominan fuentes. A partir de estas fuentes, la
corriente se propagar por el espacio extracelular (corriente
extracelular o de volumen, Ivol).
Este mecanismo con dos tipos de corriente (intracelular y de
volumen) es el responsable de la generacin de los campos magnticos. Ya que se trata de un mismo circuito, resulta evidente
que la magnitud de ambas corrientes ser igual (Iintra = I vol). Sin
embargo, los volmenes por los que se propagan no son iguales,
y esta diferencia va a ser muy importante a la hora de determinar
los campos magnticos. Si suponemos que la I vol se propaga tan
slo por un volumen cuya base tiene un radio que es el doble del
radio del axn, la densidad de corriente de volumen se reduce
en una cuarta parte.
CAMPOS MAGNTICOS DE ORIGEN NEURONAL
Hemos visto cmo se producen las corrientes en las neuronas y,
anteriormente, vimos que son precisamente las corrientes las
que originan los campos magnticos. Por tanto, estas corrientes
neuronales tambin originarn campos magnticos.
Antes de entrar en detalle sobre las caractersticas de los
mismos, veamos un concepto simple, pero muy til, para explicar los campos neuromagnticos. Se denomina dipolo equivalente de corriente (Q) a un elemento lineal de corriente de carcter vectorial capaz de explicar la morfologa del campo magntico detectado [13]. Sus unidades son Am. El mdulo de dicho
vector representa la magnitud de la corriente. En realidad, este
dipolo de corriente resulta formalmente equivalente a un elemento diferencial de corriente, como el utilizado en la ecuacin
7, y su definicin es:

r
r
d Q = Ids
(Ecuacin 21)

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Crtex
Surcos

Figura 5. Esquema de un corte del crneo que muestra una regin del
crtex, con dos surcos, espacio menngeo y scalp. Encima de ste se han
colocado dos magnetmetros. Las flechas indican dos dipolos equivalentes
de corriente y las lneas del campo generado por cada uno de ellos. En A,
el dipolo se coloca sobre la superficie del crtex, y en B, lo hace en un surco.

Por tanto, la ley de Biot-Savart (en su forma diferencial) se

escribe en muchos trabajos sobre neuromagnetismo como:
r
r 0 dQ r
dB =
4 r 2

(Ecuacin 22)

Resulta evidente que la ecuacin 22 equivale a la ecuacin

7. Sin embargo, el dipolo de corriente originado por una dendrita tpica es aproximadamente [13] de 3 10-14 Am. El elemento de campo originado por este Q, a una distancia de 4 cm,
ser de 2 10-18 T! Por tanto, para obtener un campo detectable necesitamos al menos la contribucin de 10.000 neuronas
[17].
Hemos visto que el PA se genera por corrientes despolarizantes e hiperpolarizantes. Cada una de estas corrientes, por
tanto, podr hacerse equivaler a un dipolo de igual intensidad
pero direcciones opuestas, y se desplazar a la velocidad del
PA. Aunque, en un sentido estricto, ambos dipolos no son
sincrnicos en el tiempo, el desfase entre ambos es mnimo,
por lo que la suma de los campos magnticos generados es
muy pequea y se puede obviar su contribucin.
Sin embargo, en el caso de las corrientes generadas por PPS,
al no existir dipolo de corriente de repolarizacin, el campo B
no se anular. Por ello, los principales potenciales que contribuyen a los campos neuromagnticos son los PPS, a pesar de tener
una magnitud 10 veces menor que los PA.
Antes hemos visto que la densidad volumtrica de corriente
era considerablemente menor para las corrientes de volumen.
En el SN no podemos emplear sensu stricto la ecuacin 7 para
calcular B, pues no se trata de un sistema unidimensional, sino
tridimensional; por tanto, si sustituimos la corriente filamental
por la densidad volumtrica de corriente, tendremos:
r
r
J r
B (r ) = 0 2 dV
(Ecuacin 23)
4 V r
Bsicamente, es la misma ecuacin, con la particularidad de
que ahora integramos sobre todo el volumen (V en el smbolo
integral) y la corriente se da por J. Si ahora recordamos que la
Jvol es mucho menor que la Jintra, podremos comprender por qu

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las corrientes de volumen apenas participan en la gnesis de B.

Es decir, las corrientes que originan los campos neuromagnticos son corrientes intracelulares postsinpticas.
A partir de la definicin del campo (Ecuacin 7 o 9) vimos
una caracterstica espacial fundamental de B [18]. El hecho de
que dependa de un producto vectorial indica que las direcciones
de I y B sern perpendiculares. En la figura 4 se muestra la
porcin cilndrica de una dendrita, por la cual circula una corriente intracelular que puede interpretarse como un dipolo
equivalente de corriente; este dipolo equivalente originar un
campo magntico circular en torno al eje de la dendrita (y),
orientado, por tanto, sobre el plano xz y perpendicular a la corriente (J= Jy).
Esta caracterstica del campo su dependencia del producto
vectorial explica por qu no se detectan los campos originados
por dipolos corticales perpendiculares a la superficie del crneo
y s se detectan aquellos localizados paralelamente a la superficie, es decir, los colocados en el crtex de los surcos y cisuras.
En la figura 5 se muestran dos ejemplos de dipolos, uno normal
a scalp (es decir, radial) y otro tangencial (paralelo). Obsrvese
que el campo generado por el dipolo radial no atraviesa la espira
del magnetmetro, mientras que s lo hacen las lneas de campo
del dipolo tangencial que se coloca en un surco cortical.
Por ltimo, queda comentar por qu el campo detectado en
scalp es normal a la superficie, a pesar de que como se muestra
en la figura 5 la orientacin del campo en torno al dipolo equivalente de corriente es circular. Esto se debe a la colocacin de
los magnetmetros, situados paralelamente a la superficie. En la
figura 6 puede verse que en aquellos puntos donde las lneas de
campo interceptan la superficie, el campo B es tangente a las
lneas del campo. Sin embargo, en cada uno de estos puntos
podemos descomponer el campo en sus componentes tangenciales (Bx y B y) y normal (Bz). Como ambas componentes tangenciales no atraviesan la superficie del magnetmetro es decir,
no contribuyen al flujo magntico, slo la componente normal
podr medirse gracias a este tipo de magnetmetros axiales.
Existen sistemas con magnetmetros angulares capaces de
medir campos de orientacin distinta a la normal y, por tanto,
con mayor capacidad de localizacin de fuentes profundas.
INSTRUMENTACIN EN MEG
Solamente se har mencin de los procesos bsicos en los que
se fundamenta la deteccin de los dbiles campos neuromagnticos. Estos procesos son: la eliminacin de los campos externos
y la deteccin y amplificacin de los campos neuromagnticos.
Aislamiento de campos externos
La pequea intensidad de los campos neuromagnticos (del
orden de los fT, 10-15 T) implica que se eliminen todas las
fuentes parsitas de campos magnticos de intensidad superior. La eliminacin de los campos constantes, como el geomagntico (del orden de los mT, 10-4 T), es relativamente simple
y resulta ms difcil evitar los campos magnticos variables
(instrumentos electrnicos, red elctrica, tormentas o el simple movimiento de objetos en la proximidad). Para ello se hace
uso de dos mtodos:
1. Habitaciones apantalladas o aisladas. Se construyen con
materiales de alta permeabilidad magntica (r) y una baja
coercitividad, consistentes en Fe y Ni (40-80%), con pequeas cantidades de otros metales (3-5% de Mb, Cy, Cr, W),

848

Bn1

n
Bt 1
r1

Bn2
Bt 2
r2

Superficie
de la cabeza

Figura 6. Esquema del campo B(r) producido por un dipolo tangencial

(visto axialmente). Obsrvese que el campo tiene una direccin tangencial a los crculos de radio r1 y r2. Sin embargo, dichos campos pueden
descomponerse en sus componentes normales (Bn1 y Bn2) y tangenciales (Bt1 y Bt2).

denominados permalloys. Se usan en finas lminas. Entre

estos materiales, el mumetal es una aleacin ferromagntica que contiene 78% de Ni, 17% de Fe y 5% de Cu [19].
Posee una alta permeabilidad magntica relativa (r =
100.000). Las versiones ms modernas contienen Cr y Mb.
Estas habitaciones son capaces de atenuar los campos externos entre 90 y 110 dB, a una frecuencia de 1 Hz [20].
2. Sistemas gradiomtricos. Bsicamente consiste en la deteccin diferencial, por medio de espiras opuestas, de los campos magnticos en dos puntos prximos del espacio, de forma
que los campos externos puedan cancelarse fcilmente.
Pueden ser de primer, segundo o tercer orden segn su
nmero de espiras, o bien axiales o planares, y dependen de
su disposicin en el espacio [21].
Deteccin de los campos neuromagnticos
El mecanismo bsico es la ley de induccin de Faraday, que
puede expresarse como:

d
dt

(Ecuacin 24)

Esto significa que la fuerza electromotora inducida () equivale a menos la variacin en el tiempo del flujo magntico ()
que atraviesa la espira. Esto quiere decir que cuando un campo
magntico variable en el tiempo (y esto es fundamental) atraviesa una espira, en sta se produce una que origina una corriente
inducida. Esta corriente inducida ser la que debe amplificarse
posteriormente.
El principal problema al que ahora nos enfrentamos es la
magnitud de la corriente. Una simple estimacin servir para
hacernos una idea. Supongamos un campo B que, en 1 s, vara
100 fT, y supongamos una espira de 1 cm de dimetro. El flujo
magntico ser de 3,14 10-13 T; por tanto, = 3,14 10-13 V. En
el caso de que el conductor fuera no superconductor, por ejemplo la Ag, que tiene una muy buena conductividad macroscpica (= 0,68 108 -1), la corriente inducida sera de 3,14 10-11
A! Es evidente que esta corriente desaparecera inmediatamente
al disiparse en forma de calor por el efecto Joule. Por tanto, para
que una corriente tan pequea no se pierda, debemos emplear
materiales superconductores. En ellos, la resistencia nominal es
0, con lo que la corriente puede mantenerse de forma indefinida

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CAMPOS ELECTROMAGNTICOS

a
Energa

E2

E0

E1

Energa

E2
E0

E1

x1

x2

x3

Figura 7. Efecto tnel. Se tienen tres regiones espaciales (x) tales que la
energa potencial es 0 si x 1 < x < x 2, E0 si x 2 < x < x 3, y 0 si x > x 3. a) Situacin
en fsica clsica. Cuando la energa cintica de la partcula (E1) es menor
que la energa potencial (E0), no es posible encontrar la partcula en otra
regin que no sea a la izquierda de la barrera de potencial (x1 < x < x 2). Para
encontrar la partcula en la regin derecha, su energa cintica debe ser
mayor que la barrera: E 2 > E 0. b) La situacin en fsica cuntica es diferente,
ya que incluso para energas potenciales menores que la barrera (E1 < E0)
es posible que la probabilidad de encontrar la partcula en la parte derecha
de la barrera sea distinta de 0. La lnea ondulada representa el comportamiento de la funcin de onda de la partcula, y este fenmeno tan curioso
se origina a partir de la necesidad de continuidad de la ecuacin de Schrdinger para todo x.

sin prdidas. El principal inconveniente de estos materiales es

que, para mantenerse superconductores, necesitan temperaturas muy bajas, en torno a 4 K.
Amplificacin de las corrientes inducidas
Este proceso hace uso de un sistema conocido como SQUID
(del ingls, Superconducting Quantum Interference Device) o
sistema superconductor de interferencia cuntica. Dicho sistema se basa en el efecto Josephson [19]. Se denominan as a los
efectos elctricos observados cuando dos materiales superconductores (a baja temperatura) se separan por una fina capa
de material aislante (capa de xido de menos de 10-8 m de
grosor, denominada unin delgada), lo que permite que una
pequea corriente fluya entre ambos conductores a consecuencia del efecto tnel. Brevemente, el efecto tnel consiste en lo
siguiente [22]: para la fsica clsica, una partcula cuya energa
global sea menor que cierta energa potencial no podr atravesar
la barrera de potencial. Sin embargo, la mecnica cuntica permite que una partcula se localice ms all de una regin cuya
energa potencial es mayor que su energa cintica. Este paso de
la partcula por debajo de la energa potencial se denomina
efecto tnel; es decir, no se trata de que los electrones realicen
un tnel a travs de la materia en el sentido clsico del trmino,
sino, ms bien, a travs de potenciales energticos (Fig. 7).
Esta superconductividad se mantendr siempre que la corriente que circula por el anillo sea menor que un valor crtico
(Ic o corriente caracterstica). El SQUID tiene una forma de
anillo, que sirve para la induccin de corriente cuando se le
aplica un campo magntico variable. El campo magntico que
penetra el anillo se cuantifica segn la expresin [21]:

Figura 8. Esquema que muestra el proceso de acoplamiento entre el

campo neuromagntico, detectado por medio de la espira de deteccin,
donde se produce Iinducida. Esta corriente, en la espira de salida, da lugar
a un campo magntico (Binducido) que, a su vez, inducir una corriente en
el SQUID.

El acoplamiento entre la corriente inducida y el SQUID se

realiza por medio de un nuevo anillo de induccin (Fig. 8).
Este campo magntico induce una corriente en el SQUID de
modo que, cuando la corriente total supera la corriente caracterstica, se pierde la superconductividad a travs de la unin
dbil, lo que origina una diferencia de potencial que posteriormente se amplificar.
Todo el sistema de deteccin precisa, como hemos visto, de
una temperatura prxima al cero absoluto para mantener la superconductividad. Por ello, todo el sistema estar inmerso en
una cmara tipo Dewar, que contiene helio lquido a una temperatura de 4,2 K.
DISCUSIN

cuyo valor es 2.068 10-15 Wb.

La MEG es una tcnica reciente con grandes posibilidades potenciales. Inicialmente, se ha utilizado en el estudio de la epilepsia
[23-28], el estudio de potenciales evocados y mapping cortical
[29-32] e, incluso, en la patologa vascular [33] o psiquitrica [34].
Sin embargo, su eficacia en la utilizacin clnica no est
libre de controversias. La mayora de los artculos publicados
acerca de su empleo en el diagnstico de la epilepsia distan
mucho de reunir las caractersticas metodolgicas necesarias
para demostrar su utilidad en cualquier paciente [35,36]: nmero suficiente de pacientes, utilizacin de grupo control sin patologa, ausencia de sesgo de seleccin...
Probablemente, su mayor utilidad, si se considera la pequea intensidad de los campos magnticos detectados, radique en
el estudio de potenciales evocados, donde pueden emplearse
numerosas repeticiones (generalmente ms de 1.000) para obtener una relacin seal/ruido adecuada.
En cualquier caso, e independientemente de la utilizacin
que se vaya a hacer de la MEG en el futuro inmediato, tanto en
clnica como en investigacin bsica resulta fundamental la
correcta comprensin de los fundamentos fsicos y neurobiolgicos que justifican su utilizacin.
El conocimiento riguroso de los procesos en que se basa la
MEG permitir abordar en estudios futuros, con mayor profundidad, las ventajas y limitaciones de esta tcnica para cada una
de sus aplicaciones.

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0 =

hc
2e

(Ecuacin 25)

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J. PASTOR, ET AL

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FUNDAMENTOS BIOFSICOS
DE LA MAGNETOENCEFALOGRAFA

FUNDAMENTOS BIOFSICOS
DA ENCEFALOGRAFIA MAGNTICA

Resumen. Objetivo. Se pretende exponer de forma sencilla pero

rigurosa los fundamentos fsicos, neurocientficos y metodolgicos de la magnetoencefalografa (MEG). Desarrollo. Se parte de
las propiedades bsicas del electromagnetismo clsico y se analiza con detalle los conceptos de campos elctrico y magntico, las
ecuaciones de Maxwell y el desarrollo multipolar de potenciales.
Todas estas herramientas son muy importantes para conocer las
peculiaridades de los estudios de MEG. Mas tarde, se repasan
muy someramente los tipos de potenciales generados por las neuronas y su implicacin en la MEG. Por ltimo, se comentarn
algunas caractersticas tcnicas necesarias para la medicin de
los dbiles campos neuromagnticos. Se desarrolla brevemente el
concepto de efecto tnel, en el que se basan los sistemas de deteccin utilizados en la actualidad (SQUID). Conclusin. La MEG es
una tcnica reciente muy prometedora, que se emplea en estudios
de epilepsia, potenciales evocados y otras patologas funcionales.
Su utilidad en clnica es an controvertida. Sin embargo, resulta
fundamental saber bien los mecanismos que justifican su utilizacin, para potenciar su desarrollo y conocer sus limitaciones.
[REV NEUROL 2002; 34: 843-50]
Palabras clave. Campo elctrico. Campo magntico. Efecto tnel.
Potenciales de accin. Potenciales postsinpticos. SQUID.

Resumen. Objectivo. Pretende-se expr de uma forma simples mas

rigorosa os fundamentos fsicos, neurocientficos e metodolgicos
da encefalografia magntica (EGM). Desenvolvimento. Parte-se
das propriedades bsicas do electromagnetsimo clssico, analisando em pormenor os conceitos do campo elctrico e magntico,
as equaes de Maxwell e o desenvolvimento multipolar de potenciais. Todas estas ferramentas so muito importantes para conhecer as peculiaridades dos estudos de EGM. Posteriormente, so
revistas muito sumariamente os tipos de potenciais gerados pelos
neurnios e a sua implicao na EGM. Por ltimo, so comentadas
algumas caractersticas tcnicas necessrias para a medio dos
campos neuromagnticos fracos. desenvolvido brevemente o
conceito de efeito tnel, no qual se baseiam os sistemas de deteco
actualmente utilizados (SQUID). Concluso. A EGM uma tcnica recente muito prometedora, que utilizada em estudos de epilepsia, potenciais evocados e outras patologias funcionais. A sua
utilidade na clnica continua a ser controversa. Contudo, fundamental conhecer bem os mecanismos que justificam a sua utilizao para potenciar o seu desenvolvimento e conhecer os seus
limites.[REV NEUROL 2002; 34: 843-50]
Palavras chave. Campo elctrico. Campo magntico. Efeito tnel.
Potenciais de aco. Potenciais ps-sinpticos. SQUID.

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REV NEUROL 2002; 34 (9): 843-850