10.

Tierra y vida: orgenes de la diversidad

Sabas que... los organismos de los que descendemos tuvieron que adaptarse a una
atmsfera cada vez ms rica en el oxgeno producido por la actividad biolgica?

10.1 Descendemos de bacterias?

La Tierra, una vieja dama de 4.600 millones de aos, goza de una privilegiada combinacin de factores que han sostenido y promovido la evolucin de la vida. La vitalidad de nuestra Tierra se debe
en gran parte a la atmsfera, que modera la radiacin que recibimos del sol, y a la abundancia de
agua, donde apareci la vida y sin la cual la mayora de los organismos no podran vivir.
Desde el caos de la Tierra primitiva hasta el da de hoy, 3.800 millones de aos de evolucin han
producido una inmensa diversidad de plantas y animales adaptados a todas las condiciones imaginables de la superficie terrestre.
Los gelogos recurren a muchas fuentes para conocer la historia de la Tierra y de los organismos
que en ella vivieron. Los fsiles, restos de organismos sepultados en los sedimentos luego transformados en roca, son una de estas fuentes.

Un fsil de rana de hace 6 millones de aos, encontrado cerca de Teruel

(Rana pueyoi del Mioceno de Libros, depositada en el Museo Geominero)

Nos indican que la primera prueba de vida son bacterias que utilizaban la energa de la luz solar y
que datan de hace 3.800Ma.Tenan que soportar la falta de oxgeno y la radiacin ultravioleta del
sol, porque no haba capa de ozono que las protegiera. Luego, habr que esperar hasta hace 1.200Ma
para que la evolucin diera lugar a organismos pluricelulares (algas). Mientras tanto, los organismos
liberaron un volumen creciente de oxgeno y ozono a travs de fotosntesis primitiva, lo que permiti nuevas formas de vida.
Hace slo 600Ma se diversificaron los principales grupos de invertebrados marinos, 416Ma que los
animales poblaron la tierra (artrpodos), 220Ma que aparecieron los primeros mamferos, 60Ma los
primeros primates... y 2,3Ma el primer Homo habilis.

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Seramos probablemente menos antropocntricos al saber que al fin y al cabo somos el resultado
de la evolucin de una bacteria...

10.2 De dnde viene el Homo sapiens?

Desde las primeras bacterias que se consideran como el origen de la vida en los fondos ocenicos
hasta el gnero Homo, pasaron casi 3.800Ma de evolucin. Los chimpancs y humanos comparten
un antepasado comn, de entre 5 y 7 Ma, que ya era bpedo. Pero lo que realmente caracteriza los
atributos humanos del primer Homo habilis es el uso de herramientas. Utiliz guijarros para machacar huesos y acceder a la mdula sea, un tejido muy rico en protenas y grasas, que quizs le ha
proporcionado energa suficiente para los saltos evolutivos siguientes.
Desde frica, la cuna de la humanidad,
salieron nuestros antepasados para
colonizar Asia y Europa. Las salidas fueron sucesivas, por oleadas de individuos
con distintos grados de evolucin.
Llevaban consigo las herramientas y el
saber de su poca. El ltimo en emigrar,
el hombre moderno (Homo sapiens) lo
hizo hace unos 120.000 aos desde el
Este de frica, y lleg al Mediterrneo
hace unos 90.000 aos.
Diversas herramientas utilizadas por el gnero
Homo encontradas en Espaa. A a C, calcoltico de
la Provincia de Toledo (5.000 a 10.000 aos). D a
E, 200.000 aos, de la provincia de Guadalajara.
Coleccin del Museo Geominero (IGME).

En Atapuerca, cerca de Burgos, tenemos

un registro excepcional de la historia de
nuestros antepasados y de una de estas
oleadas que lleg hasta Iberia.
En particular, se han encontrado los restos del hombre ms antiguo de Europa, el
Homo antecessor, de unos 780.000 aos,
el ltimo ancestro comn del linaje que
dio lugar a los neandertales por un lado,
y a nuestra especie por otro.
Yacimiento de la trinchera del Ferrocarril, en Atapuerca, declarado
Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el ao 2000.
(Fotografa: P. Renard)

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Hoy da, aunque con muchas lagunas, se conoce razonablemente bien nuestro linaje desde el punto
de vista morfolgico, fsico y cultural. Pero nos queda una cuestin fundamental por resolver: cmo
naci nuestra conciencia?

10.3 Se pueden conocer los ecosistemas de la poca de los dinosaurios

o de los neandertales?
La asociacin de fsiles y los tipos de rocas en que se encuentran permiten a los gelogos conocer
los ecosistemas del pasado. Es lo que se llama la paleoecologa. Desde los ocanos sin oxgeno (anxicos) de hace 3800Ma, donde slo podan vivir bacterias, hasta el clima y la biodiversidad actuales,
los cambios ambientales han quedado registrados en las piedras.

Ecosistemas de los arrecifes de la poca silrica, hace alrededor de

420 millones de aos. (Ilustracin:W. Oschmann, Frankfurt)

Un ejemplo muy bien documentado en Espaa es el de la fauna de Fonelas, en la provincia de

Granada. La instantnea grabada en las piedras muestra que hace 1,8 millones de aos, a orillas

Yacimiento de Fonelas (Granada) con fsiles de huesos de grandes mamferos de hace unos 1,8 millones de aos (A):
el depredador, un tigre dientes de sable (B, Megantereon), y dos de sus presas, un ciervo gigante (C, Cervus rhenanus)
y una gacela ( D, Gazellospira).
(Fuente: web Proyecto Fonelas, IGME)

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de un sinuoso ro que parta en dos una gran llanura rebosante de vida, guepardos gigantes y
tigres de dientes de sable cazaban enormes ciervos, jirafas y gacelas, mientras las hienas se disputaban los restos.
Calentamientos y glaciaciones han marcado la vida y su desarrollo en nuestro planeta.Algunas catstrofes naturales han tenido un impacto a nivel mundial, y este tipo de eventos son crticos para conocer cmo se ha recuperado la biodiversidad. Cules son las formas que han tenido xito desde el
punto de vista evolutivo (innovacin en las formas, abundancia, diversidad y longevidad) y cul ha
sido el tiempo que han necesitado para recuperarse o desarrollarse, son algunas de las cuestiones
importantes a resolver.
En este campo, la paleontologa es crucial: los fsiles nos proporcionan la nica ventana sobre la historia de la vida y la escala del tiempo que se maneja en las Ciencias de la Tierra es mucho ms amplia
que la que solemos estar habituados con nuestra visin antropocntrica.

10.4 Extinciones pasadas y... actuales?

La gran mayora de las especies que han vivido en la Tierra estn hoy extintas. Los fsiles muestran
que ammonites o dinosaurios proliferaron en su momento, pero ya no existen. La extincin de las
especies es parte natural de la evolucin: algunas especies se adaptan a los cambios, mientras que
otras desaparecen.
La mayora de estos cambios fueron graduales, perdindose del orden de una especie por siglo, pero
hubo cinco eventos de extincin masiva. La ms importante fue al final del Prmico, hace 251Ma,
cuando ms del 75% de las especies terrestres y ms del 90% de las marinas desaparecieron. La ltima extincin de hace 65Ma corresponde a la de los dinosaurios.

Esta grfica muestra el porcentaje de gneros marinos que se extinguieron durante los ltimos 542 millones de aos.
(Fuente:Wikipedia)

Desde que el ser humano ha colonizado la Tierra, modificndola segn sus necesidades, se observa
lo que se podra calificar como una sexta extincin masiva. Hoy se estima que desaparece una especie por da. Los ms pesimistas elevan esta cifra a cincuenta... Es la invasin humana la causa directa
del estrs de los ecosistemas y de la destruccin de las especies en el mundo moderno?

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Esta grfica muestra la prdida de especies de vertebrados desde el ao 1970 hasta el ao 2000.
En total, se ha perdido casi un 30% de las mismas en 30 aos.

A travs del registro fsil, podemos conocer los ecosistemas del pasado y entender los factores que
controlaron su estabilidad y vitalidad a lo largo de millones de aos, en particular el tiempo necesario para su recuperacin despus de un cambio climtico, local o global.
Paleontlogos y bilogos tienen que trabajar juntos para aplicar estos descubrimientos a la conservacin de la fauna actual. Quizs el estudio de las extinciones del pasado por los gelogos podr
mitigar la extincin producida por nosotros mismos...

10.5 Curiosidades
La causa de la extincin masiva de hace 65 Ma se conoce bien. Es fruto de la colisin de la Tierra
con un meteorito que pudo haber medido 10km de dimetro. En Chicxulub, un pueblo de la
Pennsula del Yucatn, se encuentra un crter de 250 a 300km de dimetro y hasta 12km de profundidad. El impacto provoc un cataclismo global, arrojando enormes volmenes de rocas carbonatadas fundidas hasta la troposfera. La cada de estas rocas fundidas habra provocado un incendio

Afluente del ro Tinto, con sus caractersticas aguas cidas (Fotografa: F.Tornos)

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global, que junto con el tsunami y terremoto correspondientes habran producido una extincin
masiva de especies.
En las aguas muy cidas de Ro Tinto (Huelva), se est llevando a cabo un proyecto de la NASA para
estudiar los microorganismos que se alimentan slo de minerales y se adaptan a hbitats extremos.
Se escogi por su posible similitud al ambiente del planeta Marte.
Hace 360 millones de aos que las cucarachas no han cambiado de aspecto.As que cuando se mata
a una de ellas, se est matando a una perfeccin de la evolucin, a un fsil viviente!

Fsil de cucaracha del Cretcico inferior (aproximadamente 125 millones de aos)

(Fuente:The Virtual Fossil Museum)

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