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La hipótesis deriva del griego hypothesis, que significa suposición de una cosa posible, de la
que se puede sacar una consecuencia.
Para Arias Galicia, "una hipótesis es una suposición respecto a algunos elementos empíricos y
otros conceptuales, y sus relaciones mutuas, que surge más allá de los hecho y las
experiencias conocidas, con el propósito de llegar a una mayor comprensión de los mismos".
De las definiciones anteriores puede concluirse que una hipótesis es una suposición o solución
anticipada al problema objeto de la investigación, y por tanto, la tarea de investigación debe
estar orientada a probar la suposición o hipótesis.
Las siguientes son algunas de las funciones que según Arias Galicia cumplen las hipótesis en
una investigación:
Hipótesis de trabajo: es la hipótesis inicial que plantea el investigador al dar una respuesta
anticipada al problema objeto de investigación.
Hipótesis nula: es una hipótesis que indica que la información por obtener es contraria a la
hipótesis de trabajo.
Para probar las hipótesis es necesario identificar el concepto de variable, porque las hipótesis
son suposiciones acerca de variables. Pero ¿qué es una variable? Es una propiedad que
puede variar (adquirir diversos valores) y cuya variación es susceptible de medirse.
Existen diferentes tipos de variables. Las cuantitativas son las que asumen diferentes valores
o categorías. Dentro de ellas se encuentran las discretas, que pueden tomar sólo algunos
valores dentro de un intervalo y las continuas, que pueden tomar distintos (o infinidad) valores
dentro de un intervalo. Las cualitativas son aquellas variables que asumen diferentes
categorías, dentro de ellas se encuentran las ordenables y no ordenables.
Luego necesitaremos los indicadores para permitir categorizar las variables a través de ciertos
instrumentos de medición, que pueden ser estadísticos, cálculo de probabilidades, encuestas,
índices encadenados, conocimientos empíricos o histórico, etc. Estos indicadores cumplen
entonces la doble misión de asegurarnos la legitimidad de la variable y proveer su
categorización. A las variables cualitativas las categorizaremos como nominales (no existe
ningún tipo de relación entre las categorías) u ordinales (hay relación entre las categorías) y a
las variables cualitativas como intervalares (por intervalos) o razón o cociente (existe entre
razón y cociente un cero absoluto).