De la escritura fenicia al alfabeto romano

Texto de Educacin tipogrca de Francisco Galvez Pizarro

Los fenicios un pueblo semita desarrollan una forma de escritura con inscripciones que datan del ao
1000 aC en Biblos, en el norte de Siria. Consista en que los signos representaban sonidos simples, es decir,
fonemas. Cada signo tena su nombre y era mucho ms sinttico y abstracto que sus antecesores
(cuneiformes y jeroglcos); los nombres se usan en hebreo porque al parecer son los que ms se asemejan a
la lengua fenicia antigua.

De las 22 letras, 7 son nombres semticos de las cosas que representan y cuyo fonema inicial coincide con la
letra; por ejemplo la letra beth representa y significa casa, y expresa el fonema b. Se cree que los 24 signos
del sistema egipcio influyeron en esta forma de escribir fenicia (o cananea); tambin se cree que hay un lazo
ancestral con la pictografa sumeria; el sistema fenicio posea sonidos consonantes y no tena signos para
representar vocales. Aunque esto parece raro, no es una locura pensar en una escritura sin vocales en un
contexto cultural reducido, por ejemplo al escribir ZPT NGR podramos leer zapato negro; obviamente, no
todas las palabras tienen esta facilidad de reconocimiento, pero el ejemplo indica la posibilidad de lectura sin
vocales.
La importancia de los fenicios radica en que eran marinos mercantes en el Mediterrneo oriental, y su
contacto con otros pases posibilit que su sistema de escritura estuviese expuesto a stos y fuese adoptado.
La semejanza entre el sistema griego y el fenicio era bastante estrecha; el orden y la direccin de la escritura

eran iguales.
Este sistema de signos tambin influy a los persas y en un desarrollo posterior, a la escritura rabe.

Los griegos adoptaron el sistema fenicio alrededor de 850 aC, pero introdujeron importantes cambios, como la
incorporacin de vocales, por ejemplo aleph; una H aspirada en fenicio se convirti en el sonido vocal A y
recibi el nombre griego de alfa (aleph significa originalmente buey y su smbolo escrito era una sntesis de
una cabeza de buey); en el caso de beth recibi el nombre de beta. Estos dos primeros signos del sistema
griego, alfa y beta nos han dado el trmino con el que denominamos al sistema de letras: alfabeto.
Desde ahora podemos usar esta palabra para designar el sistema de escritura con sonidos consonantes y
voclicos. La razn de que se hable del primer alfabeto real es que la mayora de los nombres de las letras
fenicias significaban algo y en griego nada, perdiendo cualquier vnculo con la representacin real a la que
aludan. Los griegos por su parte, transcriben los nombres fenicios de las letras a su lengua aadindoles una
a al final, para facilitar su pronunciacin (ver el esquema). El proceso de adopcin fue largo, complicado y
fragmentado. Eliminaron tres letras fenicias: qph, sade y wau (koppa, san y digamma en griego) y aadieron
tres signos nuevos que no existan: phi, ji y ps. La letra H (heta originalmente) se valoriza como ta (e corta).
En el ao 120 ac. se introduce otro cambio en la apariencia de las letras, que consiste en formas ms
angulosas y, por otro lado, formas ms cursivas. Con posterioridad los signos sern ms redondeados y ms
unciales, y la puntuacin diacrtica se introduce hacia el siglo III dC. Con Alejandro Magno, el alfabeto griego
se difunde llegando incluso hasta Egipto, y muchos idiomas como el mismo egipcio, el persa, el hebreo y el
babilonio se escriben con este alfabeto.

Es necesario detenerse aqu para analizar la diferencia entre el lenguaje hablado y el escrito. Es curioso notar
que cuando hablamos en voz alta, no percibimos espacios de silencio entre las palabras, y esto se refleja en
la escritura fenicia, griega y romana, en las cuales los textos se escriben seguidos; para separar las palabras
recurren a puntos. De esta manera comprendemos que los espacios blancos que separan las palabras fueron
una invencin creada con posterioridad. Se puede imaginar estos vacos porque se est acostumbrado a leer
con espacios, pero cuando omos una lengua extranjera comprendemos, de mejor manera, que se trata de
una ilusin. Esta forma de escribir ha resurgido en el diseo grfico actualmente, por ejemplo, en los
lenguajes de programacin, en la publicidad y en algunas marcas.

Consolidacin del alfabeto latino, la letra incisa y el origen de la

caligrafa occidental
Los griegos colonizaron parte de Italia, donde se encontraban distintos pueblos, (alrededor del siglo VIII aC),
desarrollando un gran grupo de ciudades. De estos pueblos itlicos, el ms significativo fue el de los etruscos,
quienes adoptaron el alfabeto griego para su lengua, eliminando tres letras griegas y aadiendo un signo 8
para graficar el fonema f. En teora se puede leer con el alfabeto etrusco (por su relacin con el fenicio y el
griego), pero no se puede entender nada a causa del desconocimiento de su lengua. Otro pueblo itlico, los
romanos, ms al sur, adoptaron la cultura etrusca y ciertas letras de su alfabeto (siglo VI aC), casi sin
modificacin: A B E H I K M N O X T Y Z; remodelaron otros signos para adaptarlos a su propio idioma: el
latn; stos son: C, D, L, P, R, S; a la letra C le aaden un trazo (G) para diferenciarla de la pronunciacin K.
La diferencia entre K y G no existe en etrusco, pero s en el latn. Resucitaron, adems, tres smbolos
descartados por los griegos: F, Q y V, eliminando el signo 8.
A pesar de que los romanos invadieron y vencieron a los etruscos en el ao 320 aC, su cultura sigue siendo
muy influyente en Roma, que finalmente la absorbe. Al comenzar la era cristiana, no slo haban establecido
este alfabeto formal, sino tambin varios modos de escribirlo: las Quadratas inscripcionales, letras elegantes
que eran talladas en los monumentos de piedra con cincel (esta forma de grabar las letras origin el remate
que actualmente denominamos como serif), y una versin menos formal y ms rpida de escribir llamada
Capitalis Rstica, cuyos signos eran ms comprimidos, hechos con pincel o pluma biselada y empleados en
los libros romanos. Esta ltima resultaba ms econmica que las Quadratas, que eran anchas y espaciadas.
Otra escritura que se origin de la Quadrata es la Capitalis Cursiva, una forma inclinada de maysculas que
se usaba para escribir cartas y documentos ordinarios.
El alfabeto romano perteneciente al siglo I dC. Es la base del moderno alfabeto occidental, y slo se ha
alterado por la adicin de los caracteres J, V y W en la Edad Media; la J se desarroll a partir de la I, que
anteriormente funcionaba al mismo tiempo como vocal y consonante, lo mismo que la V, originando la U y la V
actuales (siglo XVI); la W fue inventada en la escritura anglosajona en el siglo vII. El cristianismo que se
convirti en la religin oficial del Imperio Romano (313 dC) se difundi por toda Europa sentando las bases
de la civilizacin occidental. En Egipto hizo cerrar escuelas y templos, provocando la cada final de la tradicin
jeroglfica, mientras en otros lugares el sistema de escritura fenicio daba origen a la escritura hebrea y rabe.

Como podemos observar, todas las culturas mencionadas hasta ahora no fueron consecutivas sino
simultneas, traslapndose unas con otras, dejando de manera explcita la complejidad de la evolucin de la
escritura. Es importante aclarar que cada vez que se habla de un alfabeto o sistema de escritura, siempre se

debe tener en cuenta que la transformacin, cambio, eliminacin e incorporacin de signos fue un proceso
muy lento y complejo, debido a los idiomas y a la poblacin que hizo uso de esto.