La conversion thique

Introduction la philosophie dEmmanuel Levinas

La Philosophie en commun
Collection dirige par Stphane Douailler,
Jacques Poulain, Patrice Vermeren
Nourrie trop exclusivement par la vie solitaire de la pense,
l'exercice de la rflexion a souvent vou les philosophes un
individualisme forcen, renforc par le culte de l'criture. Les
querelles engendres par l'adulation de l'originalit y ont trop aisment
supplant tout dbat politique thorique.
Notre sicle a dcouvert l'enracinement de la pense dans le langage.
S'invalidait et tombait du mme coup en dsutude cet trange usage
du jugement o le dsir de tout soumettre la critique du vrai y
soustrayait royalement ses propres rsultats. Condamnes galement
l'clatement, les diverses traditions philosophiques se voyaient
contraintes de franchir les frontires de langue et de culture qui les
enserraient encore. La crise des fondements scientifiques, la
falsification des divers rgimes politiques, la neutralisation des
sciences humaines et l'explosion technologique ont fait apparatre de
leur ct leurs faillites, induisant reporter leurs espoirs sur la
philosophie, autorisant attendre du partage critique de la vrit
jusqu' la satisfaction des exigences sociales de justice et de libert.
Le dbat critique se reconnaissait tre une forme de vie.
Ce bouleversement en profondeur de la culture a ramen les
philosophes la pratique orale de l'argumentation, faisant surgir des
institutions comme l'cole de Korcula (Yougoslavie), le Collge de
Philosophie (Paris) ou l'Institut de Philosophie (Madrid). L'objectif de
cette collection est de rendre accessibles les fruits de ce partage en
commun du jugement de vrit. Il est d'affronter et de surmonter ce
qui, dans la crise de civilisation que nous vivons tous, drive de la
dngation et du refoulement de ce partage du jugement.
Dernires parutions
Marisa Alejandra MUNOZ, Macedonio Fernndez, philosophe. Le
sujet, lexprience et lamour, 2012.
Jacques POULAIN et Irma ANGUE MEDOUX (sous la dir. de)
Richard Rorty ou lEsprit du temps, 2012.
Gustavo CHATAIGNIER GADELHA, Temps historique et immanence.
Les concepts de ncessit et de possibilit dans une histoire
ouverte, 2012.

Flora Bastiani

La conversion thique
Introduction la philosophie dEmmanuel Levinas

 L'Harmattan, 2012
5-7, rue de l'cole-Polytechnique ; 75005 Paris
http://www.librairieharmattan.com
diffusion.harmattan@wanadoo.fr
harmattan1@wanadoo.fr
ISBN : 978-2-296-99262-7
EAN : 9782296992627

In memoriam Pierrette et Roger.

Pour Antoine, Juliette et alii.

INTRODUCTION

Lenjeu de la philosophie lvinassienne se prsente dans le

partage avec son hritage phnomnologique et la tradition
talmudique. Il sagit de permettre une pense du monde de
lextriorit o les phnomnes seraient respects, cest--dire
considrs au-del des reprsentations, dans la particularit de
la relation entretenue avec eux. Mais, comme une suite la
proposition de Husserl (ou comme une rponse son appel)
Levinas entreprend de se concentrer sur le problme de
lintersubjectivit, ou en des termes qui lui sont plus propres,
sur la place donne autrui. Lautre homme est pens par
Levinas comme celui qui est capable de mettre en doute la
logique ontologique de lexistant, parce quen tant quautre, il
ne se laisse pas rduire lpaisseur de ltre. Si lenjeu
sentend clairement comme la formulation la formation
dune pense qui rend lautre sa place primordiale dans la
conscience de lexistant, Levinas part du constat de limmense
cart qui spare lhumain gocentrique dune attitude thique.
Si pour Husserl la relation intersubjective soulevait dj des
difficults pour la pense, elle restait une forme de relation avec
le monde. Chez Levinas, cette relation prend au contraire une
importance dcisive parce quil la place comme la relation
capable de modifier le sens des autres relations. Il ne sagit pas
dune relation parmi les autres, mais de lvnement primordial
qui ouvre un domaine au-del du pur tre mondain. La vise de
Levinas tant clairement de destituer lontologie pour donner
lthique une antriorit absolue, il trouve dans la relation
intersubjective la possibilit de ce renversement. Autrui serait
donc la figure capable de faire tomber la logique ontologique.
Si Levinas est le philosophe de la relation autrui, la
radicale altrit dautrui parat sopposer toute relation. Dans
son ouvrage Soi-mme comme un autre, Paul Ricur conclut sa
rflexion sur lipsit avec cette rponse de Levinas : cest par
ma relation lautre que se prouve et sprouve lipsit. Il y a
donc dans la socialit une manire daffirmer le soi-mme.
Mais la question du comment demeure alors pour Ricur
insatisfaite. Comment rejoindre lautre alors quil se caractrise
par son tranget foncire ? Comment parvenir la dialogie ?
9

Comment entendre lautre alors quil se prsente comme

insaisissable et, selon la dernire phrase du livre de Ricur,
sous peine que laltrit se supprime en devenant mme
quelle-mme 1 ? Ce sont ces questions et ces menaces qui
planent sur la relation que nous tenterons dapporter des
claircissements. Comment se peut-il que le sujet devienne
soudainement thique ? Cest donc comme une interrogation
que se prsente nous la conviction de Levinas : lhomme
apparat sans thique et enferm dans lontologie, pourtant il
serait apte lthique, il pourrait sortir de la lourdeur matriale.
La naissance de lhomme en fait un existant tourn vers sa
propre existence. Elle pose une relation intime et exclusive
entre le moi et son soi une relation que Levinas dcrit comme
pathtique 2 dans son perptuel retour au mme. Cependant
cet homme gocentr serait propre se tourner soudainement
vers lautre, et en faire son unique vise. Le changement qui
consiste dans le passage lthique semble si extrme et
inopin quil nous parat important de nous pencher sur linstant
de lexprience thique, comme inauguration dune nouvelle
manire dtre du sujet. Le moment du passage de ltat naturel
loptique thique apparat comme lvnement dcisif de la
pense lvinassienne. Il nen est certainement pas
laboutissement, puisque au-del de ce moment, Levinas
poursuit une rflexion sur la justice dans la socit des hommes,
avec lintervention de lautre autre du Tiers dans sa
rflexion. Mais il est le tournant qui permet, par sa conception,
de donner lthique un ancrage authentique et non plus
hypothtique. La proposition de Levinas est que si lhomme
nat sans thique, il doit lapprendre en recevant lenseignement
de lautre, en entendant son appel. Cette proposition sera mise
en question notamment concernant ses conditions de possibilit
et les nouvelles perspectives qui lui sont donnes dans le
droulement de la pense de Levinas. Reste quau dpart de
lthique, le sujet doit entendre la parole de lautre. Mais
1
Soi-mme comme un autre. Paris : Editions du Seuil, Collection Points, Srie
Essais, 1990, p. 410.
2
Le temps et lautre. 9e dition. Paris : Presses Universitaires de France,
collection Quadrige Grands Textes, 2004, p. 66.

10

comment sy ouvrir ? Cest l la question principale de notre

rflexion : comment commencer tre thique ?
Partant dune situation initiale reposant sur lontologie,
comment le sujet peut-il adopter une vision diffrente du
monde ? Si le projet de Levinas apparat dans la rupture avec
lontologie, cest la manire de rompre qui semble lenjeu dune
grande partie de ses rflexions. Il insiste non seulement sur son
opposition foncire la pense de lontologie, mais il pose
aussi les bases de la pense de lthique comme authentique
possibilit humaine. Le moment du basculement de la nature
humaine en un autre type dexistence est celui de lexprience
thique. Il sagit dun instant crucial puisquil est la fois
exceptionnel dans la vie de lhomme, et consiste dans un saut
irrversible. Cest donc un moment extrme de lattitude
naturelle qui se trouve exproprie du sujet, laissant place la
nouveaut thique. Non seulement le sujet saute dune sphre
lautre, mais il se trouve aussi intimement boulevers par
lentre dans cette nouvelle manire de voir le monde. Il ne
sagit pas seulement de subir une modification partielle dans la
manire dtre de lhomme avec son milieu, mais, dans
lthique, lhomme fait lexprience dun profond renouveau de
sa conscience de soi et des valeurs qui le guident travers son
existence. Lexprience thique consiste dans ladoption de
loptique thique. Or la vision dpend autant de lintriorit que
de lextriorit puisquil sagit du lien qui stablit entre elles.
Alors que sa propre persvrance dans ltre engendrait dans sa
vie toutes les proccupations, un sens du non-sens, ainsi que
chacune de ses actions dans le monde, lexistant trouve le got
de lautre et abandonne pour lui son souci de soi. En
franchissant la barrire de lindiffrence laltrit de lautre,
lhomme dcouvre un monde nouveau, o lautre et la
proccupation pour lui deviennent la conscience fondamentale
voire le commencement de la conscience. Le problme reste le
franchissement de cette barrire.
Emmanuel Levinas dcrit le processus de la dcouverte de
lautre comme linstant o le sujet se constitue en tant
quexistant thique. Sa volont sera tout au long de son uvre
de se dfaire du primat de ltre. Il tentera, dans les crits
11

postrieurs Totalit et Infini, de forger un vocabulaire

rpondant au souci de ne pas tomber dans le pige de
lontologie. La mfiance pour le langage de ltre, renvoyant
sans cesse la connaissance, la possession, la
comprhension, vient de ce quil faut utiliser le langage pour
constituer la pense ; les apparitions du langage et de la pense
sont considres par Levinas comme tant concomitantes. Le
changement thique est impliqu par deux actions conjointes :
la survenue de l'autre et lmergence du sujet comme agent.
Chacun de ces deux avnements met en vidence diffrents
concepts propres la pense lvinassienne.
Quoique la position thique ne soit pas exactement adopte
par chacun, lintrt consiste moins dans lutopie du
dveloppement de lthique au monde que dans la pense du
fondement de lhumain en tant quil est capable dthique. La
conception dEmmanuel Levinas constitue une authentique
possibilit pour chaque homme. Lexprience thique se
prsente comme lexprience de lautre selon le sixime
commandement, la rgle dor , mais aussi une nouvelle
signification de lexistence propre comme uvrant en direction
de l'autre. Il ne sagit donc pas dune approche de circonstance,
mais de lanalyse du rapport qui se cre entre moi et lautre.
Linstant de lexprience thique, inaugur par la rencontre de
lautre dmasqu, conduit une dprise du sujet sur sa
production active : elle-mme ne lui appartient plus quen tant
quobjet du don quil fait lautre. Et pourtant cest dans ce
moment-l quil trouve lultime valeur de lobjet qui lui
appartient et quil offre toujours dj. Le problme pos par
laltrit nest pas un problme de rflexion, mais de relation
entre le sujet et lautre.
La rupture de lindiffrence consiste dans la rupture avec le
primat de ltre. Cest--dire quen reconnaissant laltrit de
lautre, une distance vis--vis de ltre souvre tout coup de
telle sorte que la mmet est dvalue au profit de laltrit. Le
problme rside dans le passage dune sphre lautre, entre ce
que Levinas appelle lconomie et lthique. En approchant
lexprience thique, il pose la question de la pense de
lhumain. Le problme porte sur les conditions de
12

commencement de lthique, mais travers la pense de

lthique, lhumain est dcrit dans sa capacit la socialit.
travers son aptitude adopter loptique thique, lhumain
semble devenir de plus en plus humain. Il trouve une place dans
le monde qui nest plus celle de la marginalit du matre. Tout
se passe comme si ses possibilits personnelles devaient se
dvelopper secondairement par rapport limpersonnalit de
lontologie. Lthique est ainsi pense comme le lieu, non
seulement dune relation authentique avec lautre en tant
quautre, mais aussi et du mme coup comme louverture la
possibilit de voir sarticuler dans ce nouveau comportement de
lhomme lexpression dun domaine personnel.
Lentre dans lthique est linstant et le lieu de la
dcouverte du monde dans le monde. Un sens nouveau vient le
remplir lilluminer. Une lumire nouvelle vient clairer
lexistence du sujet, quil nenvisageait que sous le thme de la
matrise de ltre. Son apprhension du monde en gnral se
trouve modifie par le fait quil nen est plus le centre. La
nouvelle sphre laquelle le sujet accde repose sur la
reconnaissance de lantriorit de lautre. Ce changement
renvoyant non plus un principe mais une altrit anarchique,
vient modifier tout le cours de lexistence du sujet, la qualit
mme de sa vie intrieure. Ses mouvements nont plus rien de
commun avec ceux prcdant la dcouverte de lautre. Il sagit
donc dun moment crucial o lexistence du sujet se rorganise
absolument autour de sa dcouverte de laltrit, en fonction de
son entre dans un domaine constamment nouveau, celui de
lthique. Le chemin qui mne lhomme de la jouissance la
tension thique vers lautre de la premire morale la
philosophie premire apparat dans la philosophie
dEmmanuel Levinas en parallle avec lapprentissage de
lcoute. Si le visage interpelle, la nudit du visage est un appel
qui dchire la plasticit . Il sagit dentrer dans lexprience
de la relation avec lautre pas en tant qualter ego mais en tant
que tout autre. Le problme de lintersubjectivit conduit
Levinas sur les traces de ce qui outrepasse tout sujet, dans la

13

perspective pr-intentionnelle dune juste diachronie : la

respiration mme de cette peau avant toute intention 3.

Autrement qutre ou Au-del de lessence. Rdition. Paris : Le livre de

poche, collection biblio essais n4121, 2001, p. 83.

CHAPITRE I

LINSUFFISANCE DE LETRE
ECONOMIE DE LA MATERIALITE ET
ETHIQUE DE LAUTRE

Le passage lthique se traduit par une mutation radicale

dans lattitude du sujet. Il se produit, dans le rapport de
lexistant4 au monde, une fracture. Son histoire prend une
nouvelle direction qui ne tient plus seulement sa proprit
mais ce qui lui chappe toujours, lautre. Lexistant voit se
transformer non seulement son mouvement, mais aussi son
image de lui-mme et sa perception du monde. Le problme
pos par Levinas, dans son opposition avec la tradition
philosophique, jusque dans la philosophie qui lui est
contemporaine, sappuie sur cet tat de la question. Le
renversement thique semble la fois impossible et miraculeux
et ceci pour la mme raison : la venue de lthique prsente une
vritable rupture dans lattitude naturelle de lexistant. Levinas
prend soin de dcrire les diffrents aspects du sujet autocentr,
celui qui agit selon sa tendance goste, avant quil ne se
transforme en agent thique. Cest prcisment la question de la
possibilit thique qui est au centre de cette philosophie, parce
quelle permet de penser la nature de lhumain et la possibilit
dun changement dans sa relation avec le monde. Il sagit de
dpasser lide dune perception soumettant un objet afin de
donner une place lautre qui ne le priverait pas de son altrit.
Il est donc question dune lutte contre la rduction de lautre au
mme.
Le point de dpart de la pense lvinassienne consiste dans
lobligation de rpondre un problme qui se prsente lui,
celui de lemprise de lontologie sur notre vie. Le sujet nest
pas toujours thique il ne lest parfois jamais. Cette attitude ne
lui est pas naturelle. Ce qui lui est naturel, cest, au contraire,
dtre centr sur lui-mme, sur sa propre aspiration rester
semblable lui-mme, justifier le lien quil entretient par
force avec son soi. Lthique ne sinaugure que dans le
4
Dans son article Levinas et la question de lespace , Jean-Michel
Salanskis prcise que Levinas utilise le mot existant la place du mot tant
de Heidegger, pour signifier ltant humain comme celui qui donne la
mesure : la "diffrence ontologique" devient ainsi chez lui la diffrence de
lexister et de lexistant , in Levinas vivant. Paris : Les Belles Lettres,
collection larbre de Jude, 2006, p. 134.

17

traumatisme dtre face lautre l le soi na plus la place

dterminante de centre de lattention et vise de laction. Une
fois pour toutes, la violence de lgosme deviendra
impuissante. Mais avant tout changement, avant toute
exprience de lautre, le sujet se trouve en prsence de luimme. Et un lui-mme qui apparat dans la rflexivit comme
vivant dans le cercle continu de la mmet, comme emprisonn,
dans ce que Levinas appelle le dfinitif de lhypostase 5
cest--dire de lidentit. Par l, il fait dj lexprience de la
solitude, de lattachement au soi. Le bonheur de sa matrise du
monde laisse le got du vide travers son objet prcisment
parce que le monde qui lentoure est vide. Il ny a personne.
tre pour soi-mme ouvre cette condamnation tre seul, cest-dire non dans le manque de lautre mais devant le no mans
land au sens propre. Par sa consommation, lexistant dissout
sa propre identit dans le vide qui est laiss l.
En pensant lontologie comme le principe dun
emprisonnement, parce quelle impose dignorer lautre et
empche donc de sortir du mme, Levinas met au jour un
problme qui traverse non seulement les relations sociales, mais
qui renvoie elles-mmes toutes les philosophies o lthique
nest pas premire. Ce problme est dvelopp ds lcriture de
De lvasion, qui fait apparatre le souci de Levinas de librer
lhumain du joug de lontologisme. Et quoique sa conception de
lthique ne vienne pas encore en rponse, il introduit dj
lobligation de trouver une issue cette situation de captivit du
moi. Lurgence de lvasion de ltre sinscrit comme le dbut
dune volont douverture quelque chose dautre, de nouveau.
Il sagit dj de conduire la pense sur un autre plan, dans un
autre domaine, par la reconnaissance de la limitation de la
philosophie la totalit. Il sagit dj de se dgager de la
pesanteur instaure dans la pense par le primat de ltre. En
identifiant ce problme, Levinas ouvre la voie pour sa rflexion
et il peut laborer par la suite lide de lexprience thique
comme la seule voie possible. Car il apparatra rapidement que
pour lui, lthique est soit premire soit ignore. Le sujet se
trouve soit sous lemprise de lontologie, soit libr delle dans
5

Le temps et lautre, p. 38.

18

une nouvelle optique. Le projet de Levinas est, ds le dpart de

sa philosophie, de trouver la voie pour librer lexistant de la
pesanteur ontologique, non seulement pour sa propre condition
exister, mais surtout de manire le dfaire de son rle de
bourreau ignorant de son propre geste.