Joseph E.

Le Doux

La anatoma del miedo

Joseph E. Le DouxCmo forma el cerebro los recuerdos ms significativos? Los
estudios sobre el miedo en las ratas nos han ayudado a aprender mucho acerca de eso.
Aunque la gente y las ratas le tienen miedo a cosas distintas, la manera en la que
responden al peligro los cerebros y cuerpos de las ratas y de los seres humanos es
similar. Dado que el miedo es la raz de varias patologas humanas, desde los ataques de
pnico hasta el sndrome de estrs postraumtico, los avances en la comprensin del
sistema del miedo del cerebro pueden llevar a nuevos mtodos para tratar esas
enfermedades.
El centro del sistema del miedo del cerebro se encuentra en una regin llamada la
amgdala. Esta regin recibe la informacin de todos los sentidos (vista, odo, etc.) y a
su vez controla las diversas redes que provocan el aceleramiento del corazn, las palmas
sudorosas, el estmago contrado, la tensin muscular y los flujos hormonales que
sentimos cuando estamos asustados.
La amgdala de la rata responde a los peligros naturales (las ratas temen a los gatos sin
tener que aprender a hacerlo) y aprende sobre peligros nuevos (sonidos, imgenes y
olores que se dan con anticipacin a la presencia del gato o de otras amenazas). A travs
de estudios sobre la manera en que el cerebro de las ratas aprende acerca de los
estmulos, tales como los sonidos que anteceden al peligro, hemos aclarado nuestros
conocimientos sobre nuestros propios sistemas para aprender acerca del miedo, y sobre
la memoria en su conjunto.
Tambin hay evidencias de que la amgdala de los reptiles y las aves tiene funciones
similares. Los estudios practicados en humanos que presentan daos a la amgdala, por
enfermedades neurolgicas o como consecuencia de cirugas para controlar la epilepsia,
demuestran que nuestros cerebros tambin trabajan en esta forma bsica. Estos estudios
indican que, muy temprano (cuando los dinosaurios dominaban la tierra, o incluso
antes), la evolucin descubri una manera de equipar al cerebro para producir
respuestas capaces de mantener vivo a un organismo en situaciones peligrosas. La
solucin fue tan eficaz que no ha cambiado gran cosa a lo largo de las eras.
Obviamente, este no es el panorama completo. Una vez que el sistema del miedo detecta
y empieza a responder al peligro, un cerebro como el humano, con su enorme capacidad
para pensar, razonar y meditar, comienza a evaluar lo que est sucediendo y procura
decidir qu se debe hacer. En este momento es cuando surge la sensacin del miedo. Sin
embargo, para poder tener miedo a un nivel consciente es necesario contar con un
cerebro lo suficientemente complejo, uno que est consciente de sus propias
actividades. Mientras que ste es indudablemente el caso del cerebro humano, no es
muy claro qu otros animales (si es que hay alguno) tienen esta habilidad.

As, en trminos evolutivos, el sistema del miedo del cerebro es muy antiguo. Es
probable que su diseo haya surgido antes de que el cerebro tuviera la capacidad de
experimentar lo que los humanos llamamos miedo. Si esto es cierto, entonces la mejor
forma de entender cmo funciona el sistema del miedo no es buscar los elusivos
mecanismos cerebrales que generan las sensaciones del miedo, sino estudiar los
sistemas neuronales subyacentes que se desarrollaron como soluciones de
comportamiento a los problemas de la supervivencia. A fin de poder entender las
sensaciones, tenemos que retroceder desde su expresin superficial en nuestra
experiencia consciente para explorar con ms detenimiento la manera en la que el
cerebro trabaja cuando tenemos esas sensaciones.
Un descubrimiento fundamental ha sido el hecho de que el cerebro tiene mltiples
sistemas de memoria, cada uno dedicado a tipos distintos de funciones de la memoria.
Por ejemplo, si usted regresa al lugar de un accidente reciente es probable que tenga una
reaccin fsica que refleja la activacin de los recuerdos almacenados en la amgdala. Al
mismo tiempo, usted recordar el accidente, a dnde iba, con quin estaba y otros
detalles. Estos son recuerdos explcitos (conscientes) procesados por otro sistema, el
hipocampo.
Por el contrario, los recuerdos procesados por la amgdala son inconscientes. Son
recuerdos en el sentido de que provocan que el cuerpo reaccione de cierta manera como
resultado de experiencias anteriores. El recuerdo consciente de experiencias anteriores y
las respuestas fisiolgicas que de ellos se derivan, reflejan el funcionamiento de dos
sistemas de memoria independientes que operan en paralelo. Slo a travs de la
diseccin de estos sistemas del cerebro se han podido dar cuenta los cientficos de que
se trata de distintos tipos de memoria y no de una sola memoria con distintas formas de
expresin.
Muchos de los padecimientos psiquitricos ms comunes que afectan a los seres
humanos son emocionales; muchos de stos se relacionan con el sistema del miedo del
cerebro. De acuerdo con el Servicio de Salud Pblica de los Estados Unidos, alrededor
del 50% de los problemas mentales que se registran en ese pas (sin contar los que
tienen que ver con el abuso de drogas) son padecimientos por ansiedad, incluyendo
fobias, ataques de pnico, sndrome de estrs postraumtico, sndrome obsesivocompulsivo y ansiedad generalizada.
Las investigaciones sobre los mecanismos del miedo del cerebro nos ayudan a
comprender por qu estos padecimientos emocionales son tan difciles de controlar.
Quienes estudian la neuroanatoma han demostrado que los conductos que conectan a la
amgdala con el cerebro pensante, la neocorteza, no son simtricos las conecciones de
la corteza a la amgdala son considerablemente ms dbiles que las que van de la
amgdala a la corteza.
Esto puede explicar por qu una vez que se despierta una emocin es tan difcil
desconectarla a voluntad. La asimetra de estas conexiones tambin puede ayudarnos a
entender por qu la psicoterapia es frecuentemente un proceso largo y complicado, ya
que trabaja con base en canales imperfectos de comunicacin entre sistemas cerebrales
que tienen que ver con la cognicin y la emocin.

Es probable que los estudios sobre la biologa bsica del sistema de miedo sigan
revelando informacin importante tanto sobre la procedencia de nuestras emociones
como sobre qu es lo que provoca los padecimientos emocionales. Conforme vayamos
aprendiendo ms, podremos empezar a averiguar cmo tratar e incluso prevenir- esas
enfermedades.
http://www.conocimientoenlinea.com/content/view/102/100
Como es naturalmente conocido por nosotros, y tomando lo descrito en la web de How
Stuff Works, el miedo se representa como un disparo neuronal, dado ante una situacin
o estmulo especfico. Nuestro corazn comienza a latir ms fuerte; los msculos se
tensan, la respiracin se agita y los pulmones permiten la entrada de ms aire de lo
normal; las pupilas se dilatan, agudizando nuestra vista. Ante todo esto, tenemos la
conocida frase en ingls de fight or flight; es decir, pelea o vuela, haciendo referencia
a enfrentar la situacin o huir de la misma con el firme objetivo de preservar nuestra
vida.
Para el neurocientfico e investigador pionero en el tema del miedo, Joseph E. LeDoux,
existen dos tipos de ciclos en ste; en donde a la amgdala puede llamrsele la polea
de accin dentro de esta emocin. Existen dos caminos para crear el miedo: el primero
es llamado el camino corto y el segundo el camino largo.
El camino corto, segn el profesor en Medicina, Marc Siegel, de la Universi-dad de
Nueva York, y tomando la descripcin de LeDoux, implica el no tomar riesgos, y
tiene una respuesta de 12 milisegundos desde que se recibe la primera informacin en el
tlamo, se procesa en la corteza cerebral, y se enva la seal a la amgdala para tener una
reaccin determinada, as como se recuerda gracias al hipocampo del cerebro.
Por otra parte, el camino largo, segn LeDoux, toma alrededor de 30 a 40 milisegundos
en el proceso de lo que est sucediendo, y puede ser considerado, de acuerdo al profesor
Siegel, como el cerebro pensante. Aqu, antes de tener una reaccin totalmente
impulsiva, como reflejo incondicionado, nuestra mente razona lo que est sucediendo,
para proceder a elegir el camino de accin adecuado.
EL CEREBRO ALERTA LOS SENTIDOS
Es interesante observar que los seres humanos somos tan peculiares, que, a diferencia de
otras especies, podemos ponernos ansiosos, aprensivos, y sentir turbacin ante
situaciones que solamente hayamos ledo o escuchado; es decir, sin ni siquiera haber
experimentado un evento en particular, el cerebro dispara y despierta nuestros sentidos
hacia el miedo, segn Siegel, en su artculo Can We Cure Fear? de Scientific American
Mind.
As como la reaccin ante el miedo puede tener consecuencias positivas, el profesor
Siegel nos recuerda que la recurrencia o incidencia de esta emocin tiene una relacin
directa en el aumento de enfermedades nerviosas, como la depresin, el infarto y
problemas generales del corazn.
En una encuesta de 2005, realizada por Gallup, para comprender los miedos de los
jvenes de los Estados Unidos, as como para entender cmo estos miedos se siguen
trasladando en la edad adulta, la lista de los primeros 10 se muestra a continuacin:

1. Ataques terroristas
2. Araas
3. Muerte
4. Fracaso
5. Guerra
6. Alturas
7. Crimen / Violencia
8. Sentirse solo
9. El futuro
10. Guerra nuclear
Analizando estos miedos comunes y buscando evitar que una emocin comn se
convierta en una fobia, se ha experimentado con molculas que son bloqueadores de las
catecolaminas, mismas que estn relacionadas con el estrs, y que inhiben el disparo
neuronal del miedo.
CONEXIONES CEREBRALES
Otros estudios, mencionados por el profesor Siegel, que se han publicado en el
Proceedings of the National Academy of Sciences USA, por el neurlogo Jonathan
Kipnis, encontraron que cierta combinacin de cocteles, como por ejemplo el conocido
Cop-1 (copolmero 1), mismo que estimula la produccin de las clulas T, y busca la
supresin de la agitacin o enojo de las clulas nerviosas, ayuda directamente a
suprimir el temor en las personas, o a limitar el disparo neuronal de ste, para que no se
fijen las conexiones cerebrales en este sentido, durmiendo a la amgdala.
Existen otros estudios, que describe Siegel, donde Larry Cahill, de la Universidad de
California, encontr que la administracin de propanalol tambin bloquea las
catecolaminas, y es ya conocido cmo este tipo de droga se receta para combatir la
ansiedad o el estrs desmesurado.
Sin embargo, el trabajar exclusivamente con medicamentos y la prescripcin de diversas
drogas tiene resultados demostrados en la supresin de ciertas emociones o en mantener
aturdida la amgdala, pero al igual que se trabaja en la no fijacin de disparos
neuronales del miedo o incluso en aquellos que derivan en fobias, creo que debemos
cuidar que la receta de estos medicamentos no cause adiccin, pues muchas veces al
tratar de curar una ansiedad, depresin, frustracin, miedo o incluso una fobia,
convertimos al paciente que no controla sus emociones en una persona que requiere un
man psicotrpico para encajar en sociedad, con una simbiosis directa al consumo
de estas medicinas.
CADA QUIEN CREA SU PROPIO INFIERNO MENTAL
La diferencia entre una mente creativa y una mente con carencia de momentos Eureka
radica en que la primera ha logrado eliminar sus demonios y ha visto que cada quien se
crea su propio infierno mental, que muchas veces es ms cruel que el ilustrado por
Dante Alighieri en la Divina Comedia, o que puede remembrarnos la pelcula clsica de
Psycho, de Alfred Hitchcock, y tambin la The Shining, de Stanley Kubrick. El miedo,
visto a travs de la evolucin de las especies, principalmente la humana, recorre una
lnea muy delgada entre sinnimo de supervivencia humana, en la bsqueda de
soluciones alternas inteligentes ante una posible situacin de peligro, o por otro lado una
patologa que impide el desarrollo social, creativo y personal de cualquier ser humano,

cuando esta emocin deriva en una fobia. Adems, su supresin mediante dosis qumicas de productos farmacuticos, recordando a Paracelso, puede ser un veneno ms que
una solucin al problema.
________________________________________________________________
Rodrigo Soto
Estudi su Maestra en Mercadotecnia en el Tecnolgico de Monterrey, institucin en la
que particip con investigaciones mediante el Convenio de Investigacin y Extensin.
Referencias:
Siegel, Marc, Can We Cure Fear?, Scientific American Mind, Volumen
16, Nmero 4, Diciembre de 2005.
www.howstuffworks.com, www.wikipedia.org