EXCLIBUR, UN OBJETO SIMBLICO. Por J.L.

Arsuaga (*)
En la Sima de los Huesos (Atapuerca, Burgos, Espaa) se han encontrado ya 4.000 fsiles de
humanos de hace 400.000 aos, algo excepcional en el mundo. Pero eran slo huesos, no haba
ningn otro vestigio de aquellos individuos prehistricos. Por ello el hallazgo de una hacha de
piedra, de cuarcita roja, perfectamente tallada, maravill a los paleontlogos. Ellos consideran que
form parte de un rito funerario y es el vestigio ms antiguo de la mente simblica, algo
exclusivamente humano. El arma, bautizada Exclibur, se hall en 1998.
La Sima de los Huesos es un yacimiento singular por muchas cosas. Para empezar es nico en
cuanto al nmero de fsiles humanos que ha proporcionado hasta la fecha, que se cuentan por
miles. Ya resulta excepcional encontrar un solo resto humano en una cueva, y cuando el hallazgo
se produce obliga a preguntarse cmo ha llegado hasta all. Si se trata de un neandertal o de un
representante de nuestra especie, hasta puede exhumarse un esqueleto completo, porque
sabemos que estas dos especies humanas enterraban a sus muertos y a veces lo hacan en
cuevas, aunque lo ms frecuente sera que sus prcticas funerarias se desarrollasen al aire libre.
Pero las ltimas dataciones publicadas de la Sima de los Huesos indican para este yacimiento una
edad superior a los 350.000 aos, que es el lmite que alcanza la tcnica de datacin radiomtrica
de las series de uranio que se ha utilizado en este caso. Posiblemente los fsiles de la Sima tengan
alrededor de los 400 000 aos. En esta poca la especie humana que habitaba Europa se llama
Homo heidelbergensis, y era bastante ms arcaica que neandertales y sapiens. Hay quien duda
incluso que los enterramientos de los neandertales tuvieran carcter ritual y nadie sospechaba que
este comportamiento existiera cientos de miles de aos antes.
Lo primero que descubrimos en las excavaciones de la Sima de los Huesos fue que all haba
restos de muchos individuos y que estaban representadas todas las partes del esqueleto.
Conforme se sucedieron las campaas fueron llamando cada vez ms la atencin una presencia y
dos ausencias. Con los fsiles humanos y, sobre todo, encima de los fsiles humanos haba miles
de restos de osos, de una especie antepasada del gigantesco oso de las cavernas. Ms de 160
rsidos se unieron a los humanos en el yacimiento. Tambin, aunque en mucha menor proporcin,
aparecan algunos fsiles de len, lince, gato, lobo, zorro y otros carnvoros ms pequeos los
mustlidos. Esa era la intrigante presencia.
Lo que faltaba, las ausencias eran los herbvoros y los instrumentos de piedra tallados por los
humanos En las otras cuevas de la Sierra de Atapuerca con sedimentos de la misma edad,
llamadas La Galera y la Gran Dolina, las proporciones eran las inversas: muchos instrumentos y
herbvoros y pocos carnvoros y restos humanos. En estas cuevas los humanos realizaron sus
actividades habituales de consumo de presas y fabricacin de instrumentos
Qu hacan entonces en la Sima de los Huesos? Nuestra interpretacin era que all no vivan, algo
que parece lgico dado que el lugar es una claustrofbica cmara al pie de un pozo natural de 13
metros de cada. Hemos buscado otra posible entrada, y aunque no habr respuestas definitivas
hasta que se acabe la excavacin dentro de muchos aos hasta ahora no ha aparecido ms
acceso que la sima que da nombre al yacimiento.
Los osos pudieron muy bien haber cado accidentalmente en una trampa mortal, pero esa
interpretacin se haca difcil para los humanos. Sabemos que los osos se retiraban a hibernar a la
parte de la cueva donde se encuentra la sima, y es lgico que de tiempo en tiempo se precipitara
algn individuo, pero a los humanos no se les haba perdido nada por all.
Por los menos se juntaron 28 cadveres humanos en el yacimiento, y con el tiempo se fue abriendo
camino la idea de que se trataba de una acumulacin deliberada de cuerpos Qu propsito
animaba a sus autores humanos? Son tantos los esqueletos que la acumulacin la tuvo que llevar

a cabo un grupo, es decir, que se trat de una prctica colectiva. Para aquel grupo tal conducta
deba de tener algn significado, es decir, respondera a alguna idea compartida por toda la
sociedad y transmitida entre generaciones. Cada vez nos convencimos ms de que, por increble
que pareciera dada la gran antigedad del yacimiento, se trataba de un comportamiento
simblico, el primero conocido en la historia de la humanidad.
Para demostrarlo necesitbamos un objeto simblico, con significado propio, y entonces asom en
el sedimento Exclibur, un bifaz de cuarcita roja rodeado de fsiles humanos En los febriles das
de excavacin en los que fue emergiendo ante nuestros incrdulos ojos fuimos asimilando
lentamente el sorprendente hallazgo que an hoy nos sobrecoge. La Sima de los Huesos nos haba
proporcionado un nuevo descubrimiento histrico.