Polmeros sintticos y naturales

Los polmeros son una estructura compleja formada por la repeticin de una unidad mo
lecular llamada monmero. Existen polmeros naturales y polmeros sintticos. En muchos
casos una molcula de un polmero est compuesta de miles de molculas de monmeros.
Los monmeros son los pequeos eslabones que se repiten para formar un polmero median
te un proceso llamado polimerizacin.
Esquema de polmero
Figura 1. Esquema de polmero
Los polmeros se dividen en dos grandes grupos: aquellos naturales, como celulosa,
almidones, ADN y protenas. Por otro lado, existen aquellos sintticos que fueron f
abricados por el hombre y que incluyen todos los derivados de los plsticos.

Polmeros naturales
Los polmeros naturales renen, entre otros, al almidn cuyo monmero es la glucosa y al
algodn, hecho de celulosa, cuyo monmero tambin es la glucosa. La diferencia entre
ambos es la forma en que los monmeros se encuentran dispuestos dentro del polmero.
Otros polmeros naturales de destacada importancia son las protenas, cuyo monmero so
n los aminocidos.
Por otro lado, la lana y la seda son dos de las miles de protenas que existen en
la naturaleza, stas utilizadas comos fibras y telas.
Todo lo que nos rodea son polmeros. Los tejidos de nuestro cuerpo, la informacin g
entica se transmite mediante un polmero llamado ADN, cuyas unidades estructurales
son los cidos nucleicos.
Caucho natural
El caucho natural es un polmero elstico y semislido, que posee la siguiente estruct
ura:
Imagen que muestra la estructura del caucho natural

Imagen que muestra la estructura de Caucho natural formado por monmeros de isopre
no
Caucho natural formado por monmeros de isopreno
El monmero del caucho natural es el isopreno (2-metil-1,3-butadieno), que es un lq
uido voltil.
Protenas
Las protenas funcionan como material estructural en los animales, tal como la cel
ulosa en las plantas. Todas las protenas contienen los elementos carbono, hidrgeno
, oxgeno y nitrgeno, y casi todas ellas contienen azufre.
Las protenas estn formadas por cerca de 20 aminocidos diferentes. Estos tienen dos

grupos funcionales: el grupo amino (-NH2) y grupo el carboxilo (-COOH). El grupo

amino est unido a un carbono vecino del grupo carboxilo:
Esquema de un aminocido
Esquema de un aminocido
Los aminocidos forman una protena a travs de un enlace peptdico, enlace entre un car
bono del grupo carboxilo y un grupo amino.
Enlace peptdico
Figura 4. Enlace peptdico
Las protenas son poliamidas. El enlace amida (-CONH-) entre un aminocido y otro am
inocido se denomina enlace peptdico. Se puede observar que sigue existiendo un gru
po amino reactivo a la izquierda y un grupo carboxilo a la derecha.
Cuando se unen dos aminocidos, el producto es un dipptido:
Imagen que muestra aminoacido dipptido

Cuando se combinan tres aminocidos, se forma un tripptido.

Imagen que muestra estructura de un tripeptido

Serilalanilcistena
Cada uno de los terminales puede seguir reaccionando para unir ms unidades de ami
nocidos.
Imagen que muestra ms uniones de aminoacidos

El extremo de la molcula de protena que tiene un grupo carboxilo libre se denomina

terminal C. El extremo que tiene un grupo amino libre se denomina N.
Una molcula con ms de diez unidades de aminocidos se llama polipptido.
Cuando la masa molar de un polipptido es mayor de 10 000, se denomina protena. La
distincin entre los polipptidos y las protenas es arbitraria, y no siempre se aplic
a.
Los 20 aminocidos existentes difieren solo en las cadenas laterales, las cuales p
ueden ser otros grupos funcionales o cadenas hidrocarbonadas.
Ejemplo de cadenas laterales variablesEjemplo de cadenas laterales variables
Ejemplo de cadenas laterales variables
Los aminocidos tienen un grupo cido y uno bsico. En solucin acuosa, el in hidrgeno del
cido carboxlico es transferido al grupo bsico que es el amino: el producto resulta

nte es una molcula polar.

Dipptido, con ambos aminocidos cargados
Dipptido, con ambos aminocidos cargados
Polmeros sintticos
Durante la Segunda Guerra Mundial, Japn cort el suministro de caucho natural prove
niente de Malasia e Indonesia a los aliados. La bsqueda de un sustituto dio como
origen el caucho sinttico, y con ello surgi la industria de los polmeros sintticos y
plsticos.
El polibutadieno, un elastmero sinttico, se fabrica a partir del monmero butadieno,
que no posee un metil en el carbono nmero dos, siendo esta la diferencia con el
isopreno.
CH2 = CH
CH = CH2
1,3 -butadieno
El polibutadieno tiene regular resistencia a la tensin y muy poca frente a la gas
olina y a los aceites. Estas propiedades limitan las posibilidades de fabricar c
on ellos los neumticos.
Policloropreno o neopreno
Policloropreno o neopreno
El policloropreno o neopreno, se fabrica a partir del 2-cloro-1,3-butadieno. El
neopreno presenta mejor resistencia a la gasolina y los aceites y se utiliza en
la fabricacin de mangueras para gasolinas y otros artculos usados en las estacione
s de servicio.
Un copolmero es el producto que se forma por la mezcla de dos monmeros, y en cuya
cadena existen las dos unidades. El caucho estireno-butadieno (SBR) es un copolme
ro que contiene un 25% de estireno y un 75% de butadieno. Un segmento de este co
polmero es el siguiente:
Imagen que muestra un copolimero de caucho estireno-butadieno

Este polmero sinttico es ms resistente a la oxidacin y a la abrasin que el caucho nat

ural, pero sus propiedades mecnicas no son tan ptimas. Al igual que el caucho natu
ral, el caucho estireno-butadieno contiene dobles enlaces capaces de formar enla
ces cruzados. Este material se usa, entre otras cosas, para la fabricacin de neumt
icos.
Se ha logrado sintetizar el poliisopreno, un compuesto idntico en todos los senti
dos al caucho natural, solo que no se extrae del rbol del caucho.
Polimerizacin
Para formar un polmero existen dos caminos factibles: polimerizacin por adicin y po
limerizacin por condensacin.
- Polimerizacin por adicin: los monmeros se adicionan unos con otros, de tal manera
que el producto polimrico contiene todos los tomos del monmero inicial. Un ejemplo
de esto es la polimerizacin del etileno (monmero) para formar el polietileno, en
donde todos los tomos que componen el monmero forman parte del polmero.

Esquema de polimerizacin por adicin

Esquema de polimerizacin por adicin
- Polimerizacin por condensacin: en este caso, no todos los tomos del monmero forman
parte del polmero. Para que dos monmeros se unan, una parte de ste se pierde.
Esquema de polimerizacin por condensacin
Esquema de polimerizacin por condensacin