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Mlanie Mougin
48 Avenue Victor Hugo
92100 Boulogne-Billancourt (France)
mela_mougin@yahoo.fr
MOTS CLS
lion
Panthera leo
culte
gypte ancienne
Elien
Lontopolis
Le culte du lion en gypte est bien dvelopp. Si lanimal a donn ses traits de nombreuses
divinits essentielles du panthon pharaonique, cest partir de lpoque ptolmaque que
cette pratique a connu son apoge, ce que nous savons grce diverses sources. Parmi ces
dernires, les auteurs classiques nous ont transmis de nombreux renseignements. Elien,
auteur du deuxime sicle aprs Jsus Christ, a compos un ouvrage sur la vie et les murs
des animaux, le Z traduit par De la personnalit des animaux, dans lequel il
parle longuement du culte gyptien du flin. Cet auteur, combin dautres sources permet
de rendre compte de ce culte.
Keywords
lion
Panthera leo
worship
Ancient Egypt
Aelian
Leontopolis
Saqqarah
Abstract
The cult of the lion in Egypt after Aelian
The cult of the lion is well known in Egypt because of its importance. Indeed the animal
gave its characteristics to several essential deities from the Egyptian pantheon. But this devotion reached its peak from the Ptolemaic period onwards, we know it not only thanks to
direct sources, but also thanks to indirect sources. Among these ones, the classical authors
passed precious information on to us. Aelian who was an author from the second century
after Jesus Christ, handed a work down upon the life and behaviour of the animals called
Z which is often translated by About the personality of the animals. In this
book, he speaks at length upon the cult of the feline. Thanks to this author, associated with
other sources, we can try to understand better why the lion was worshipped.
ANTHROPOZOOLOGICA 2011 46.2. Publications Scientifiques du Musum national dHistoire naturelle, Paris.
Mougin M.
INTRODUCTION
Elien (Claudius Aelianus) est n en Italie en
170 aprs J.-C. Une hypothse rcente le veut
dorigine gyptienne. Parmi ses uvres, une
seule nous est parvenue intgralement, le De
Natura Animalium ou, Z , traduit par De la personnalit des animaux (Elien
2001). Il est aussi lauteur dune Histoire varie
(Elien 1991) et vingt Lettres de paysans lui sont
attribues. Dans De la personnalit des animaux,
grande somme zoologique, il dcrit les proprits des divers animaux, leur mode de vie, leur
habitat, ou les cultes qui leurs sont rendus. Il
se situe parfois dans une perspective morale qui
valorise lanimal par rapport lhomme, reflet
dune tentative de rflexion sur lanimal. Pour
apprcier ses crits, il faut bien tenir compte du
contexte culturel dont une des caractristiques
est le mouvement littraire de la paradoxographie. Les auteurs de cette veine ont un got
pour les choses tonnantes, ce que lon retrouve
dans luvre dElien qui est ponctue de petits
romans et de digressions morales ou historiques.
Il en est ainsi de son Histoire varie o nous apprenons que la reine Brnice possdait un lion
domestique qui tait nourri table et qui avait
t dress par elle pour quil lui lche le visage
afin den estomper les rides. Tout en donnant
des renseignements prcis sur lanatomie de certains animaux, il ponctue son uvre dexposs
sur des animaux fantastiques comme le basilic
ou le martichore. Mais il convient de rappeler
quil se fait ici lcho des croyances de lpoque.
Ainsi ne faut-il pas oublier que lauteur doit
se plier aux contraintes du genre. Quant ses
sources, elles ne sont pas toujours manifestes.
Cependant, parmi celles-ci citons Aristote ou
encore Apion, philologue alexandrin sur lequel nous possdons des tmoignages indirects
concernant son Sur lgypte (Elien 2001). En
outre, rien ne permet de savoir si Elien a voyag
en gypte. Le passage sur le lion qui se trouve au
chapitre 7 du livre XII du Z
sinscrit dans cette vogue de culte des dieux sous
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Mougin M.
Fig. 3. Revers de
lintaille Abbott. Muse de
lHistorical Society, New York
(Perdrizet1922).
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Dans les sources tardives, ce fut le cas dAlexandrie (Bernand 1990). Bouto (Tell el Faran) tait
nomme ainsi par les Chrtiens. Ceci est confirm par la statuaire concernant la desse Ouadjet. Bouto, elle est reprsente lontocphale
avec Horus, considr comme son fils la Basse
poque. Tell el Yahoudieh se situe dans le nome
hliopolitain. Flavius Josphe y fait rfrence
et mentionne lexistence dun temple ancien
consacr la Boubastis sauvage que lon peut
identifier la desse lionne Sekhmet (Flavius
Josephe 1961).
Le culte le plus significatif serait celui de
Tell el Muqdam, ancienne mtropole du onzime nome de basse gypte. Des vestiges de
temple et des objets dpoque tardive en rapport avec le culte du lion comme des bronzes,
des stles, des tombeaux y ont t retrouvs
(Perdrizet1922). Telle la statue dite de Tyskiewickz sur laquelle sont mentionns des
prtres comme Petemios don de Mis, faisant rfrence au dieu lonin Mahs (Yoyotte
1953). Dautres noms thophores sur une stle
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Mougin M.
Lorganisation du culte
Elien ( Z , livre XII,
chap. 7) donne des informations sur lorganisation de ce culte. Voici la traduction que nous
proposons:
En gypte, ils honorent les lions et une ville
a t appele daprs leur nom. Il vaut la peine
de parler des particularits des lions de ce pays.
Ils possdent des temples et des lieux de passetemps particulirement vastes ; chaque jour ils
ont de la viande de buf en morceaux, sans os
ni nerfs, quon leur jette. Lorsquils mangent, ils
sont accompagns dun chant en langue gyptienne. Le sujet du chant est " Ne jetez un sort
aucun de ceux qui vous regardent " et il sem3. Jeux islastiques : concours grce auquel le vainqueur faisait
une entre triomphale sur un char dans sa ville natale.
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Fig. 5 . Demi-obole de la
11e anne du rgne dHadrien
(Tochon dAnnecy 1822).
blerait que le chant soit lquivalent dune amulette. Et chez eux, beaucoup de lions sont diviniss. Ils ont des appartements face face qui leur
sont consacrs. Des fentres ouvertes tournes
soit vers le levant soit vers le couchant rendent
leurs appartements plus plaisants. Ils ont aussi
leur disposition des lieux dexercice pour entretenir leur sant et, ct, de palestres, o il a
pour adversaire un veau bien nourri. Il sexerce
contre le veau, sil le tue (ce quil accomplit lentement du fait de son inactivit et du manque
de chasse), il sen repat et retourne son gte.
Cet animal est trs enflamm, de l vient que les
gyptiens le rattachent Hphastos: il craint
le feu extrieur et il le fuit, disent-ils cause
de labondance de son feu intrieur. Puisquil
est trs ardent, ils disent quil est la maison du
Soleil. Et quand le soleil lui-mme est le plus
chaud et le plus fort en plein cur de lt, on
dit quil se rapproche du Lion. En outre, les habitants dHliopolis la Grande nourrissent ces
lions dans les vestibules des temples consacrs
au dieu, car les gyptiens disent quune part de
lot divin lui a t accorde.
Ce texte invite se demander si un ou plusieurs
lions vivants ddis des divinits lonines
taient levs Lontopolis. Y avait-il un lion
unique incarnant le dieu ? Malheureusement,
nous ne pouvons trancher et Elien ne nous est
daucun secours puisquil emploie tantt le pluriel tantt le singulier. Quand il emploie le singulier, nous pensons au lion unique comme
le taureau Apis en tant quimage du dieu mais
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Mougin M.
datation absolue. Il est donc possible de supposer que Saqqara ait t un lieu de spulture de
lions. Lhypothse dun temple ddi Sekhmet
au niveau du Serapeum (Ray 1976) serait alors
renforce.
La question de la sous-espce du lion est encore
en dbat. Diverses hypothses ont t mises
sur ce point. Selon J. Yoyotte (Yoyotte & Vernus 2005), lgypte aurait connu trois varits
de lion diffrentes (Fig. 7) : le lion asiatique
(Panthera leo persicus) dj reprsent dans
liconographie archaque, le lion dit de Bar48
CONCLUSION
Pour les gyptiens, le lion tait manifestement
un animal redoutable dont ils admiraient la
puissance inquitante. Elien en donne un indice lorsquil mentionne le moment du repas
au cours duquel les prtres doivent rciter une
incantation pour empcher le flin de leur jeter
un sort. La fascination pour cet animal dangereux est bien illustre par les pithtes associes
aux divinits lontocphales. Mahs est souvent
qualifi de Lion au regard fascinateur ou
Seigneur du carnage qui se rjouit du sang
(Roeder 1915), Pakhet, desse lontocphale
est appele la Dchireuse.
Elien apporte de prcieux renseignements sur
ce culte. Cependant, les informations de la
part des gyptiens eux-mmes font dfaut et
Rfrences
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