Tensin superficial de los lquidos

Tensin superficial
En el mundo que nos rodea, junto a la gravedad, elasticidad y rozamiento, acta otra
fuerza a la que de ordinario no prestamos atencin. Esta fuerza acta a lo largo de la
tangente a la superficie de todos los lquidos y recibe el nombre de FUERZA DE LA
TENSIN SUPERFICIAL. Es relativamente pequea, pero desempea un papel de no poca
importancia en la naturaleza.
ACCIN DE LAS FUERZAS DE LA TENSIN SUPERFICIAL. Para
percibir el carcter de las fuerzas de la tensin superficial lo mejor es observar cmo se
forman las gotas en un grifo no cerrado del todo. Mire atentamente cmo la gota crece
poco a poco, se forma un estrechamiento-garganta-y la gota se desprende (fig 1). No
hace falta gran imaginacin para figurarse que el agua est como encerrada en una
bolsita elstica y que esta bolsita se rompe cuando su resistencia es insuficiente para
aguantar una masa grande de agua.
En realidad en la gota no hay ms que agua, pero la misma capa superficial del agua
se comporta como si fuera una membrana elstica tensa. La misma impresin causa la
pelcula de una pompa de jabn, que se parece a un tenue globo de goma inflado.

Fig. 1

Coloque con cuidado una aguja de coser

sobre la superficie del agua (Fig. 2). La pelcula
superficial de sta se comba, pero impide que la
aguja se hunda. Por la misma razn los insectos
leves - zapateros o tejedores - se pueden deslizar
rpidamente por la superficie del agua como un
patinador puede hacerlo por el hielo(Fig. 3).
Fig. 2

Fig. 3

La flexin de la pelcula no permite que el agua vertida

con precaucin en un tamiz de malla fina pase a travs de
l. Un tejido tambin es un tamiz formado por la trama de
hilos. La tensin superficial dificulta mucho que el agua se
infiltre a travs de l y por eso la tela no se cala
instantneamente.
La tendencia de la pelcula superficial a reducirse dara al
lquido forma esfrica si la fuerza de gravedad no apretara
a ste contra el fondo del recipiente o de otra superficie
slida cualquiera. Cuanto menor es una gota, tanto mayor
es el papel que desempean las fuerzas superficiales en
comparacin con las volumtricas (de gravitacin).
Por eso las pequeas gotas de roco tienen
aproximadamente forma de esfera Durante la cada
libre surge el estado de ingravidez, y por eso las gotas
Fig. 4
de lluvia son casi exactamente esfricas. En una nave csmica, que se encuentre en
estado de ingravidez, toman forma esfrica no slo las gotas aisladas, sino los
lquidos de gran masa.
ORIGEN DE LAS FUERZAS DE LA TENSION SUPERFICIAL. De un modo
evidente, el surgimiento de las fuerzas de la tensin superficial se puede explicar como
sigue. Si un grupo grande de individuos tienen la propiedad de atraerse entre s o

Fig. 5

dichos individuos tienden voluntariamente unos hacia otros, el resultado ser el

mismo: se reunirn formando algo semejante a un enjambre de abejas. Cada individuo
"tiende" hacia dentro del conjunto y la superficie de ste va disminuyendo y
aproximndose a ser una esfera.
Las molculas de agua o de otro liquido, atrayndose unas a otras, tienden a
aproximarse. Cada molcula de la superficie es atrada por las dems molculas que
se encuentran dentro del lquido y por eso tiende a sumergirse. Como el lquido es
fluido, debido a los saltos de las molculas de una posicin "sedentaria" a otra, toma la
forma con la cual el nmero de molculas que hay en su superficie es mnimo. Pero el
rea mnima de la superficie para un volumen dado la tiene la esfera. El rea de la superficie
del lquido disminuye y esto se percibe como tensin superficial.
Aqu se pone de manifiesto que el origen de las fuerzas superficiales es completamente
distinto del de las fuerzas de la elasticidad de una membrana de goma estirada. Al
encogerse la goma, la fuerza elstica se debilita, mientras que las fuerzas de la
tensin superficial no varan a medida que disminuye el rea de la superficie de la
pelcula, ya que la densidad del lquido y, por consiguiente, la distancia media entre las
molculas en su superficie no vara.

Fuerza de la tensin superficial

MEDIDA DE LA FUERZA DE LA
TENSIN SUPERFICIAL. Un alambre en
forma de U invertida, cuyo lado AB tiene
la longitud 1, se cuelga de un dinammetro
(Fig. 6). La fuerza de gravedad que acta
sobre el alambre es compensada por la
fuerza de elasticidad Fo dirigida hacia arriba:
Fo = - mg. Debajo del alambre se pone un
recipiente con una solucin jabonosa de
manera que el lado AB del primero se hunda
en la solucin. Si el recipiente se baja
lentamente, se forma una pelcula de jabn y
el muelle del dinammetro se alarga ms; la
fuerza d elasticidad alcanza el valor F1. Esto
significa que sobre el lado AB del alambre
acta, por parte de la pelcula de jabn, una
fuerza dirigida hacia abajo. Se llama fuerza
de la tensin superficial la fuerza que acta a
lo largo de la superficie del lquido,
perpendicularmente a la lnea que limita
dicha superficie, y tiende a reducirla al
mnimo.
Conociendo el valor de las divisiones del dinammetro no
Fig. 6
es
difcil determinar esta fuerza. Sobre el alambre, por parte de la pelcula,
acta la fuerza 2F, siendo F la fuerza de la tensin superficial debida a una de las dos
superficies de la pelcula(Fig. 7). Cuando las fuerzas estn en equilibrio
F1 +mg +2F = 0

Fig. 7

o para los mdulos de las fuerzas

F1 +mg +2F = 0
De donde, teniendo en cuenta que mg = F0, se obtiene

F F mg F F
1

Es de suponer que la fuerza de la tensin superficial F sea directamente proporcional a la longitud 1 de la

capa superficial del lquido, es decir, a la longitud del alambre, ya que en todas las partes de la capa
superficial del lquido se hallan las molculas en iguales condiciones. De que esta suposicin es cierta
es posible cerciorarse tomando otro alambre cuyo lado AB sea el doble de largo. La fuerza de la tensin
superficial resultar ser en este caso dos veces mayor.
COEFICIENTE DE TENSIN SUPERFICIAL. La razn del mdulo F de la fuerza de la tensin
superficial que acta en el lmite de una capa superficial de longitud 1, a esta longitud, es una magnitud
constante, independiente de la longitud 1. Esta magnitud se llama COEFICIENTE DE TENSIN SUPERFICIAL
y se designa por la letra ( es la letra griega "sigma) :

F
l

(1)

El coeficiente de tensin superficial depende de la naturaleza de los medios que limitan entre s y de la
temperatura. Se expresa en newtones por metro (N/m).
A medida que se eleva la temperatura, la diferencia entre el lquido y su vapor saturado va desapareciendo
poco a poco y a la temperatura crtica desaparece totalmente. Respectivamente, el coeficiente de tensin
superficial para el limite "lquido-vapor saturado" disminuye al elevarse la temperatura y se anula a la
temperatura crtica.
De acuerdo con la frmula (1), el mdulo de la fuerza de la tensin superficial que acta en el lmite de
una capa superficial de longitud 1 es:
(2)

F l

La fuerza de la tensin superficial es tangente a la superficie perpendicular al limite de la capa superficial (es
decir, perpendicular al alambre AB en el caso dado, vanse las figs. 6 y 7). Esta fuerza es proporcional a la
longitud y el coeficiente de proporcionalidad es el coeficiente de tensin superficial.

Fenmenos capilares
CAPILARIDAD. En el lmite de los lquidos con los cuerpos slidos se observa la CAPILARIDAD. Esta es
un fenmeno debido a la interaccin de las molculas del lquido y las molculas de los cuerpos slidos
que hace que la superficie del lquido se curve junto a la superficie del slido.
Las fuerzas de atraccin entre las molculas de un lquido y las molculas de un gas se pueden despreciar,
pero es imposible no tener en cuenta la accin entre las molculas de un liquido y de un slido. La
forma de la superficie del liquido depende de qu fuerzas de atraccin son mayores: las que actan entre
las molculas del liquido y las del slido o las que lo hacen entre las molculas del propio lquido.
En el primer caso el lquido mojar al slido y su forma en las proximi dades de la pared del recipiente ser
tal (Fig. 8), que el ngulo (ngulo de contacto o enlace) entre el plano tangente a la superficie del
lquido y la pared, ser agudo (el lquido se adhiere a la pared). En el segundo caso el lquido NO MOJA la
superficie del slido y el ngulo (fig. 9) ser obtuso (el lquido se separa de la pared).
Vamos a estudiar solamente los casos en que el lquido moja perfectamente (el ngulo = 0) y no moja
en absoluto (el ngulo = 180).

Fig. 8

Fig. 9

Fig. 10

Fig. 12
Fig. 11

FENMENOS CAPILARES. Se entiende por fenmenos capilares la elevacin o depresin del

lquido en los tubos de pequeo dimetro o capilares, en comparacin con el nivel de dicho lquido en
los tubos anchos.
El lquido que moja (por ejemplo, el agua en un tubo de vidrio) se eleva por el capilar. Cuanto
menor sea el radio del tubo, tanto mayor ser la altura a que se eleve el lquido (fig. 10). Si la
superficie curvada del lquido en el capilar se observa con una lupa, resulta que se parece a una
membrana de goma estirada, sujeta a las paredes del tubo y combada hacia abajo (fig. 11).
En los capilares, la superficie curva del lquido, cuando ste moja perfectamente o no moja en
absoluto, se puede considerar como un hemisferio cuyo radio r es igual al del canal del tubo.
A lo largo del lmite de la capa superficial, que tiene forma de circun ferencia, sobre la pared
del tubo acta la fuerza de la tensin superficial (2), dirigida hacia abajo. Por la tercera ley de
Newton, una fuerza de igual mdulo acta sobre el lquido, por parte de las paredes del tubo, hacia
arriba. Esta fuerza hace que el lquido ascienda. Como la longitud de la circunferencia es l = 2r,
esta fuerza ser:
(3)

F 2r

La elevacin del lquido en el capilar cesa cuando la fuerza (3) se equilibra con la de gravedad
mg, que acta sobre la columna de liquido que se ha elevado:
(4)
F mg
Designemos por h la altura a que asciende el lquido en el capilar. Entonces el volumen del
lquido elevado (volumen del cilindro) ser: V= = r 2h. El mdulo de la fuerza de gravedad es:
(5)

mg gV gh r

Sustituyendo en la ecuacin (4) los mdulos de las fuerzas por sus expresiones (3) y (5), se obtiene:

2r gh r

De donde la altura a que se eleva en el capilar el lquido que moja es:

(6)

2
h
gr

El lquido que no moja la pared del capilar (por ejemplo, el

mercurio en un tubo de vidrio) desciende en ste, es decir, su nivel
dentro del tubo es inferior al que tiene en el recipiente ancho (fig. 12).
La profundidad h a que desciende el lquido tambin se determina
por la frmula (6).
Los cuerpos calados por un gran nmero de canales estrechos
(capilares) absorben activamente el agua y otros lquidos. Slo es
necesario que el liquido moje la superficie del cuerpo. Precisamente
por eso la toalla absorbe el agua cuando nos secamos las manos.
Fig. 13
En las mechas o torcidas de los hornillos y lmparas de petrleo, este lquido se eleva
continuamente por los capilares hasta arriba, donde arde.
Los ladrillos ordinarios son cuerpos porosos que absorben bien la humedad. Por eso las casas de
ladrillo deben aislarse de la humedad en su parte baja.
Como en el suelo hay muchos capilares, el agua sube por ellos y se evapora intensamente (fig.
13). Esto hace que se pierda la humedad que necesitan las plantas.

Ejemplos de resolucin de problemas

Los problemas de este captulo difieren de los ordinarios de hidrosttica solamente en que en ellos se
toma en consideracin una fuerza ms, la de la tensin superficial (2)
Para resolver muchos problemas se aplica la frmula (6), que determina la altura a que se eleva
el lquido en un tubo capilar.
1. Un cubo de masa m = 0,02 kg, que el agua moja, flota sobre la superficie de sta. La arista del cubo tiene la
longitud a = 0,03 m. A qu distancia x de la superficie del agua se encontrar la cara inferior del cubo?
Solucin. La fuerza de Arqumedes a2xg, dirigida hacia arriba, equilibra la fuerza de gravedad
del cubo mg y la fuerza de la tensin superficial. Esta ltima fuerza, segn (2), es igual a 4a y acta
sobre el cubo hacia abajo. Por consiguiente, para las proyecciones de las fuerzas sobre el eje X,
dirigido hacia arriba, tenemos:
2

a x g - mg - 4a
De donde

mg - 4a

; x 0.023 m

Las fuerzas de la tensin superficial introducen una correccin de cerca de 1 mm.

2. Un tubo capilar de radio r = 10 -4 m est sumergido verticalmente con uno de sus extremos en mercurio.
Suponiendo que el mercurio no moja en absoluto el material de que est hecho el tubo, determinar la presin del
mercurio en el capilar inmediatamente debajo de la superficie convexa (hemisfrica) del lquido. La presin
atmosfrica no se tiene en cuenta.
Solucin. De la condicin de equilibrio de la columna de lquido en el tubo se sigue que la
presin inmediatamente debajo del menisco dentro del tubo y al mismo nivel fuera de l es la
misma. Esta presin es p =gh, donde h es la profundidad a que se encuentra el nivel del mercurio
dentro del
tubo. Sustituyendo h por su valor segn la frmula (6), se obtiene:

2
P
;P
r

9.4 10
4

10

Pa 9400 Pa

EJERCICIOS
1. En una solucin acuosa de alcohol se introduce una cucharadita de aceite de oliva (experimento de Plateau).
Qu forma toma el aceite si su densidad es igual a la de la solucin?
2. Hallar experimentalmente si la tensin superficial del agua aumenta o disminuye como resultado de
disolver en ella azcar o jabn.
3. La solucin de grasa en gasolina tiene mayor coeficiente de tensin superficial que la gasolina pura. Si se
quiere quitar una mancha de grasa de una tela, qu debe humedecerse con gasolina, el centro de la mancha
o sus bordes?
4. Un alambre de 0,1 mm de dimetro est colgado del platillo de una balanza sensible y sumergido
parcialmente en una vasija con agua. El coeficiente de tensin superficial del agua es de 7,3.10 -2 N/m. Qu
fuerza acta adicionalmente sobre la balanza a causa de que el agua moja el alambre?
5. Por qu el mullido del suelo con el rastrilleo facilita la conservacin de la humedad?
6. El alcohol se eleva por un tubo .capilar hasta 55 mm de altura, y el agua, hasta 146 mm. Determinar la densidad
del alcohol.