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Biologa del envejecimiento

J. Vias Ribes

Definicin de envejecimiento. El envejecimiento

puede definirse como la suma de todas las alteraciones que
se producen en un organismo con el paso del tiempo y
que conducen a prdidas funcionales y a la muerte. Esta
definicin apunta la idea de establecer mecanismos fisiolgicos comunes entre el desarrollo y el envejecimiento.
De hecho, el envejecimiento se entiende mejor desde el
prisma del desarrollo.
Un problema fundamental relacionado con la definicin del envejecimiento es la determinacin del momento
en que ste se inicia. Puede considerarse que el envejecimiento se inicia cuando finaliza el desarrollo. No obstante,
el comienzo del envejecimiento debe tomarse como un
parmetro relativo. Una deportista dedicada a la gimnasia
rtmica puede considerarse mayor a la edad de 25 aos;
sin embargo, para la mayora de las actividades de la vida,
no se considera que esta persona sea anciana. Algunos
autores consideran que el envejecimiento se manifiesta a
partir del momento de la mxima vitalidad (alrededor de
los 30 aos en el hombre). En cualquier caso, la mayora de
los autores coinciden en sealar que cuando termina el
proceso del desarrollo somtico, empieza el proceso del
envejecimiento.
El estudio del envejecimiento se complica por el hecho
conocido como envejecimiento diferencial: no todos los
individuos envejecen al mismo ritmo, ni todos los rganos
y sistemas del mismo individuo lo hacen a la vez. Existe,
pues, un envejecimiento diferencial entre individuos de la
misma especie y entre rganos del mismo individuo. Este
envejecimiento diferencial se describir ms adelante.
Un aspecto relevante, desde el punto de vista celular es
que slo envejecen las clulas posmitticas, es decir, aquellas que han perdido la capacidad de dividirse. Sin embargo, Hayflick, en los aos sesenta, utilizando clulas en cultivo demostr que el nmero de divisiones que puede
sufrir una clula est determinado genticamente y defini el denominado lmite de Hayflick como el mximo
nmero de divisiones que pueden darse en un clula antes
de que sta degenere y muera. Segn esta teora, el lmite
de Hayflick estar relacionado con la diferenciacin y no
con el envejecimiento celular. As, las clulas dejaron de
dividirse porque se han diferenciado y no porque han
envejecido.
Parece que la longevidad mxima de una especie est
determinada genticamente. En la especie humana sta
sera de alrededor de unos 120 aos, aunque no existen
registros adecuados de su longevidad mxima. En algunas
aldeas del Cucaso, en Siberia y en algunos poblados andinos del Ecuador, se ha informado de la existencia
de personas de 130 aos, y an ms. Sin embargo, la edad
de estas personas no est perfectamente documentada y,
3472

por el momento, la mxima longevidad de nuestra especie

se debe cifrar en unos 120 aos.
Un concepto relacionado y quiz ms restrictivo, que el
de envejecimiento es el de senescencia. Por la senescencia
se entiende el conjunto de cambios involutivos que ocurren en las fases finales de la vida, que conducen a alteraciones morfolgicas y funcionales, y en ltimo extremo
causan la muerte. As, el envejecimiento empieza en edades tempranas, quiz juveniles, de la vida. La senescencia
en cambio, ocurre en las edades finales de la vida en las
cuales los cambios involutivos que conducen a la muerte
se hacen ms patentes.
Caractersticas del envejecimiento. Con el proceso
de envejecimiento aparece una serie de cambios (morfolgicos, funcionales y bioqumicos) que conducen a fallos
funcionales y a la muerte. Estos cambios se sistematizan
del siguiente modo:
1. Con el envejecimiento conlleva un aumento de la
tasa de mortalidad. La curva de supervivencia muestra que
la tasa de mortalidad se mantiene relativamente constante
para luego acelerarse bruscamente en las fases tardas de la
vida.
2. El envejecimiento supone cambios en la composicin del organismo. As, en los mamferos se produce una
disminucin de la masa magra y un aumento de la proporcin de grasa en el organismo. Existen otros muchos
cambios caractersticos que se observan en las clulas envejecidas. Se produce un incremento del contenido de
lipofuscina en las clulas, adems de un aumento de entrecruzamientos en las matrices de molculas como el colgeno. Tambin se ha estudiado la evolucin de las enzimas
de la defensa antioxidante durante el envejecimiento en
varios tejidos de los roedores y se ha observado una importante disminucin de la actividad de las que tienden a la
reduccin de especies moleculares derivadas de los radicales libres de oxgeno, por ejemplo la glutatin-reductasa y
la glucosa-6-fosfato-deshidrogenasa (G-6-PDH) (fig. 2-1).
Esto, junto a que la generacin de radicales libres (en buena parte independiente de las actividades enzimticas
especficas) aumenta con la edad, determina que la clula vieja se encuentre especialmente desprotegida frente a la
accin nociva de las molculas reactivas de oxgeno, lo
que facilita la desestructuracin de protenas y cidos
nucleicos. Estos cambios moleculares conducen a alteraciones sutiles en las clulas y los tejidos que dificultan el
mantenimiento de la homeostasia, tpica perturbacin de
los organismos envejecidos.
3. Existe una gran cantidad de cambios funcionales progresivos que tienden a un deterioro general del
organismo. Una caracterstica fundamental del organismo

Cambios frente a controles de 3 meses (%)

Biologa del envejecimiento

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50

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80

0
70
60

50

50
100

40
G-6-PDH

Glutatinreductasa

Cerebro

Glutatintransferasa
Testculo

Glutatinperoxidasa
Hgado

Figura 2-1
Efecto del envejecimiento sobre enzimas del ciclo
de glutatin en diversos rganos del ratn. G-6-PDH; glucosa-6fosfato-deshidrogenasa.

30
20
10
0
20

MASSON, S.A. Fotocopiar sin autorizacin es un delito.

Captulo 2

envejecido es la prdida de la capacidad para recuperarse

de las agresiones. Ms que cambios en los valores del estado basal, lo que se pierde es la capacidad de mantener los
valores normales ante un estrs, es decir, capacidad homeosttica. Por ejemplo, la glucemia basal apenas desciende
con la edad; sin embargo, la capacidad para recuperar su
valor tras la ingesta de hidratos de carbono disminuye
mucho. Adems, no todos las funciones son igualmente
vulnerables al envejecimiento. La funcin renal, por ejemplo, se deteriora con los aos. En la figura 2-2 se exponen
algunos aspectos esenciales de los cambios antes mencionados.
En resumen, puede decirse que la caracterstica ms
significativa del envejecimiento es, probablemente, la disminucin de la capacidad del organismo a adaptarse al
estrs.
4. Existe una mayor susceptibilidad del organismo
envejecido a enfermedades de varios tipos. Posiblemente
esto se deba, al menos en parte, a un marcado deterioro
del sistema inmunolgico. Mientras que la respuesta a
antgenos exgenos se ve disminuida, la respuesta a los
endgenos aumenta. Esto conduce a una mayor incidencia de enfermedades autoinmunes. Estudios recientes han
demostrado que es posible mejorar la competencia del
sistema inmunitario mediante la administracin de antioxidantes, entre ellos las vitaminas C y E. La existencia de enfermedades relacionadas con el envejecimiento no implica que ste sea un proceso patolgico en s
mismo.
Envejecimiento y muerte celular: apoptosis y necrosis. El envejecimiento y la muerte celular son partes
integrantes del ciclo celular, tanto como lo son el crecimiento y el desarrollo. Su estudio es del mayor inters para
entender el mantenimiento homeosttico del nmero de
clulas. Recientemente se ha prestado gran atencin al
fenmeno de la muerte celular programada o muerte celular normal, tambin conocida como apoptosis.
Existe, evidentemente, una muerte celular accidental
(la necrosis) que se debe a la accin de muchos agentes
dainos tales como la hipertermia, la hipoxia, los venenos
metablicos o el trauma celular directo. Una clula que

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40

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60

70

80

90

100

Edad (aos)
Glucemia basal

Capacidad vital

Velocidad de
conduccin nerviosa

Aclaramiento
de creatinina

Figura 2-2
Evolucin en varios parmetros fisiolgicos relacionados con la edad. Obsrvese que no todos envejecen a la
misma velocidad: envejecimiento diferencial.

sufre una necrosis presenta pequeos cambios en el

ncleo, pero cambios notables en otras organelas, como el
aumento del volumen de las mitocondrias. Estos cambios
conducen a alteraciones en las actividades propias de la
membrana celular, que pierde su capacidad de permeabilidad selectiva. Entre ellas, las alteraciones inicas, y de
modo ms significativo la concentracin de calcio, activan
las fosfolipasas asociadas a las membranas y se produce
una digestin de los fosfolpidos de las membranas, con
rotura de stas y muerte celular. Un rasgo caracterstico de
la muerte por necrosis es que se produce en grupos de clulas contiguas. Por ejemplo, en una zona inflamada mueren
prcticamente todas las clulas adyacentes.
Las caractersticas de la necrosis descrita contrastan con
las de la apoptosis. Las clulas que sufren apoptosis presentan cambios en dos estadios diferentes. En una primera
fase se observa una condensacin del ncleo (recurdese
que en las primeras fases de la necrosis no existen alteraciones nucleares). Las clulas se convierten en una serie de
fragmentos que contienen organelas intactas. En una
segunda fase, estos fragmentos, llamados cuerpos apoptticos, se fagocitan y rpidamente se degradan. Como se
puede observar, la muerte celular tiene lugar de manera
espontnea, en muchos casos en respuesta al envejecimiento. Esta apoptosis o muerte celular programada
desempea un gran papel en la regulacin de las poblaciones celulares.
Envejecimiento de poblaciones: curva de supervivencia. El envejecimiento de poblaciones es un concepto
que puede inducir a confusin, ya que se emplea tanto
en biologa como en demografa. Desde el punto de vista
3473

Geriatra

demogrfico, no slo depende de la supervivencia sino

tambin de los movimientos de inmigracin y de emigracin. En este captulo nos limitaremos al concepto biolgico y se analizar el envejecimiento de grupos de individuos en poblaciones cerradas (sin movimientos migratorios). Para el anlisis de la mortalidad se debe citar la
ecuacin de Gompertz, segn la cual, en una poblacin
definida y cerrada, la relacin entre el nmero de individuos que mueren en un intervalo de tiempo determinado
y el nmero de supervivientes al principio de dicho intervalo aumenta de forma exponencial con la edad de la
poblacin. Recientemente, se han encontrado mutantes
del nematodo Caenomabditis elegans que tienen una mayor
longevidad y un menor ndice de Gompertz que los individuos normales. Esto demuestra la implicacin del genoma
en la longevidad mxima.
Se denomina curva de supervivencia a la que representa
el porcentaje de individuos de una poblacin que sobreviven en funcin del tiempo. La curva puede adoptar diversas
formas dependiendo del bienestar de la poblacin. En la
figura 2-3 se muestra una curva de supervivencia terica de
dos poblaciones: en un medio adverso y otra en un medio
favorable. Se observa que la curva en un medio favorable
tiende a la rectangularizacin. El estudio de este tipo de
curva demuestra que un gran porcentaje de la poblacin
que vive en buenas condiciones llega a edades avanzadas.
En cambio, slo una pequea parte de la poblacin que
vive en un medio hostil llega a edades avanzadas, prximas
a la edad mxima. Sin embargo, debe notarse que la edad
mxima de la especie es la misma en ambas circunstancias.
Se ha sealado la gran semejanza existente entre las curvas de mortalidad en especies tan distintas como las moscas
Drosophila, los ratones y la especie humana. En la figura 2-4
se muestra que las curvas de supervivencia de estas tres
especies son prcticamente superponibles, si en el eje de
abscisas ponemos das para las moscas, meses para los ratones y aos para la especie humana. Esta notable similitud
de las curvas de poblacin nos indica que la estructura de
stas se ha mantenido a lo largo de la evolucin de las espe-

100

80

60

40

20

0
0

50

100

Buenas condiciones de vida

Malas condiciones de vida

Figura 2-3
Curva de supervivencia de dos poblaciones.
Ntese que se produce una rectangularizacin de la grfica
cuando las condiciones de vida son buenas.

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100

Supervivientes (%)

Parte XXV

80
60
40
20
0

0
0

20

40

60

80

200

400

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800

25

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200

Das

1.000 1.200

Das

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100

Aos

Edad
Mujeres suecas
1961-1965

Ratones

Drosophila

Figura 2-4
Semejanza en las curvas de mortalidad en diferentes especies cuando el envejecimiento transcurre en condiciones ptimas. (De Miquel J et al, 1984, con autorizacin.)

cies y constituye, por lo tanto, un fenmeno biolgico de

carcter general.
Duracin mxima de la vida. Como se ha indicado
anteriormente, el crecimiento y desarrollo de una poblacin de cualquier especie en un medio favorable u hostil
no altera la vida mxima, slo rectangulariza la curva de
supervivencia (fig. 2-3). La longevidad mxima o, mejor, el
potencial de longevidad mxima (maximum life span potential, MLSP) depende de la naturaleza de la informacin
gnica codificada para cada especie. Puede ser modificada
mediante mutaciones, pero no mediante mejoras en las
condiciones de vida de cada especie. Se ha podido establecer una relacin entre varios parmetros celulares y la
duracin mxima de la vida. Una de las teoras sobre el
envejecimiento ms aceptadas y fecundas es la de los radicales libres. Se propone que stos causan lesiones en componentes celulares que conducen a las prdidas en la funcin asociadas al envejecimiento. La clula se defiende
contra estos radicales mediante la accin de los antioxidantes.
La duracin mxima de la vida es muy distinta entre
especies relativamente prximas en la escala filogentica.
As, un chimpanc tiene una longevidad mxima de unos
45 aos; un gorila de unos 39 aos, y sin embargo, un ser
humano de unos 120 aos. Investigadores del National
Institute of Aging (EE.UU.) han esclarecido algunos mecanismos moleculares que explican estas variaciones, ya que
han demostrado una relacin directa entre la longevidad
mxima y la capacidad total antioxidante de las clulas
para varias especies, entre ellas la especie humana.
Esperanza de vida al nacer. La esperanza de vida al
nacer es un ndice que muestra el nmero de aos que de
manera estadstica vivir probablemente un individuo
de una poblacin que nace en un momento determinado.
Se trata de un concepto terico, ya que la esperanza de

 MASSON, S.A. Fotocopiar sin autorizacin es un delito.

Biologa del envejecimiento

vida al nacer puede cambiar durante el perodo vital de un

individuo en concreto si las condiciones de bienestar en la
sociedad mejoran. Esto ha sucedido en nuestra especie
durante el presente siglo. Uno de los mayores logros de la
sanidad ha sido conseguir que, en las naciones civilizadas,
la esperanza de vida al nacer haya cambiado ms en los ltimos 70 aos que en los 2.000 aos anteriores. En efecto, los
avances sociosanitarios, en especial los de la medicina preventiva, y tambin la aparicin de los antibiticos, junto
con los grandes progresos en la nutricin, han logrado que
la esperanza de vida al nacer, que era aproximadamente de
50 aos a principios de siglo, sea en los pases desarrollados
de 75 aos en la actualidad. El valor para las mujeres es
siempre ligeramente superior al de los varones. Los cambios
en la esperanza de vida al nacer, unidos al hecho de que, en
la mayora de los pases, la jubilacin se alcanza a los 65
aos, han introducido un concepto similar al de esperanza
al nacer: la esperanza de vida a partir de los 65 aos. sta se
define como el nmero de aos que, estadsticamente, en
una poblacin, vivir probablemente un individuo que
tenga 65 aos o ms en un momento determinado.
Es poco probable que en el futuro ocurran cambios que
condicionen aumentos en la esperanza de vida de la magnitud del que acabamos de comentar. En efecto, la mayor
parte de las enfermedades (exceptuando los accidentes de
trfico y algunas formas de cncer) se producen sobre todo
en edades relativamente avanzadas de la vida. Se ha demostrado que la eliminacin total de enfermedades que
tienen una gran incidencia y causan muchas muertes
(p. ej., las enfermedades cerebrovasculares o la diabetes)
desde el momento del nacimiento o bien despus de la
edad de 65 aos, causara el mismo aumento en la esperanza de vida. Adems, este aumento sera muy modesto.
Por ejemplo, la eliminacin de la diabetes supondra un
aumento de slo 0,2 aos en la esperanza de vida y el de
todas las enfermedades cardiovasculares de 1,3 aos. La
curacin de todas las formas de cncer no supondra un
avance en la esperanza de vida mayor de 2 aos. Estas
cifras muestran que es difcil aumentar la esperanza de
vida por encima de donde se encuentra en la actualidad.
Los cambios que han ocurrido en el presente siglo, resultado del esfuerzo comn de la medicina social, la higiene, la
nutricin y, en general, de las mejoras sociales, es poco
probable que puedan repetirse.
Marcadores biolgicos de envejecimiento. Se denominan marcadores biolgicos de envejecimiento o biomarcadores de envejecimiento los parmetros o grupos de
parmetros que permiten determinar la edad real (biolgica, no cronolgica) de un individuo. Sprott seala que el
tiempo es solamente un modo indirecto de medir el envejecimiento. Esta observacin tiene mucho inters si se considera la expectativa de vida de una especie como la humana, cuya longevidad mxima es de unos 120 aos, y de
otra especie cuya longevidad mxima es slo de 60 das,
como la Drosophila. El tiempo absoluto es un concepto
relativo de envejecimiento que depende fundamentalmente de las especies, pero tambin de modificaciones
individuales en cada especie y de cambios en el bienestar
del grupo. Es, pues, interesante poder disponer de marcadores biolgicos de envejecimiento.

Captulo 2

La determinacin de la edad biolgica de un individuo

es un proceso multifactorial y requiere no slo una prueba
sino un conjunto de ellas. As, existen varios tipos de marcadores tales como los antropomtricos (p. ej., el ndice de
masa corporal, que decrece con la edad); marcadores psicolgicos, como la capacidad de reaccionar a estmulos
sensoriales o de resolver mentalmente operaciones matemticas; marcadores fisiolgicos, como la capacidad vital o
marcadores bioqumicos, como la tasa de HDL-colesterol o
los valores de glutatin en sangre.
Las caractersticas exigibles a los marcadores de envejecimiento son las siguientes:
1. El parmetro del envejecimiento debe ser fcil de
determinar y requerir una tcnica poco invasiva. En efecto, un parmetro de envejecimiento que supiese, por ejemplo, obtener muestras de tejido cerebral de un individuo
sera un mal parmetro, ya que la biopsia cerebral es un
procedimiento desproporcionado.
2. Debe ser, y no exento de riesgo, reproducible, es
decir, presentar poca variabilidad entre individuos de la
misma especie.
3. Deben seleccionarse aquellos marcadores de envejecimiento cuyos cambios se manifiesten con rapidez, es
decir, en perodos cortos de tiempo (aproximadamente del
1 % de la duracin mxima de la vida). No tendra sentido
plantear un parmetro de envejecimiento que variase slo
entre edades extremas de la vida como la infancia y la
senectud.
4. Los cambios estudiados deben ser esenciales. No
puede considerarse un parmetro biolgico de envejecimiento aquello que implique cambios accesorios. As, la
aparicin de arrugas cutneas no debe considerarse un
ndice biolgico de envejecimiento, ya que son fenmenos
accesorios y no esenciales para la vida.
5. Uno de los objetivos esenciales de la gerontologa
es el conocimiento de los mecanismos del envejecimiento
molecular, celular y orgnico con la finalidad de mejorar
las condiciones de vida durante la vejez. Tan importante
objetivo ha llevado a acuar el trmino de medicina geritrica preventiva. La determinacin de los biomarcadores
de envejecimiento y, ms concretamente, de los llamados
perfiles de edad biolgica, constituyen un control esencial
para el desarrollo de esta rama de la gerontologa.

Bibliografa
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