El espacio espiritual catlico y la secularizacin: el caso del templo de Nuestra Seora

de la Merced en la ciudad de Mxico.

Dra. Gabriela Daz Patio
El propsito de la presente comunicacin es la de establecer los efectos que el proceso de
secularizacin tuvo sobre los espacios espirituales en Mxico, para ello nos concentraremos
en el caso del convento y templo de Nuestra Seora de la Merced en la ciudad de Mxico.
I
En el sector oriente de la antigua ciudad de Mxico, entre las actuales calles de Repblica
de El Salvador y Repblica de Uruguay, se coloc el 20 de marzo de 1634 la primera piedra
del templo de la orden religiosa de Nuestra Seora de la Merced de Redencin de cautivos.
El convento con la presencia de los religiosos mercedarios y el templo con la imagen
devocional de Nuestra Seora de la Merced que en l se rindi culto por ms de casi tres
siglos, lograron establecerse como uno de los centros religiosos y sociales de mayor
tradicin y empata no slo entre los vecinos del barrio sino entre una importante poblacin
de la ciudad de Mxico.
Desde su fundacin, el convento de la Merced se constituy en una opcin deseable
para muchos jvenes criollos que se inclinaban por el estado sacerdotal. Al estar exentos de
la administracin de pueblos de indios y de la labor misionera entre infieles y por estar la
orden mercedaria ligada esencialmente a la vida universitaria, se presentaba como una
opcin con evidentes ventajas sobre los aspirantes de otras rdenes de regulares y de
seculares. Asimismo, los mercedarios atendieron el culto religioso de la poblacin espaola
y criolla de la ciudad de Mxico. Pero, con el correr del tiempo, la iglesia, con la imagen
devocional de Nuestra Seora de la Merced se convirti en un espacio vivo de interaccin

social, foco de identidad y de cohesin a travs de la fe, del culto, de las procesiones y de
las fiestas religiosas.
A lo largo de ms de tres siglos de 1602 a 1861-, los pobladores de la ciudad de
Mxico, vivieron el nacimiento, transformacin y establecimiento definitivo del espacio
arquitectnico y simblico del convento y del templo de Nuestra Seora de la Merced. El
templo definitivo, diseado en 1634 por el arquitecto Lzaro de Torres, fue construido al
extremo oeste del convento y concluido en 1654.
De acuerdo con la descripcin que hiciera en 1860 Manuel Orozco y Berra, la
fachada, orientada hacia el norte, estaba constituida por tres portadas, cada una
correspondiendo con las tres naves al interior; la central formada por dos cuerpos labrados
en cantera: el bajo con un gran arco de medio punto sostenido por columnas toscanas que
enmarcaban el acceso; por encima de ste se prolongaba un entablamento clsico sobre el
que se destacaba un gran tablero cuadrado con el relieve de la Virgen de La Merced, y bajo
ste, sobre la cornisa, la inscripcin en latn: Redemptionem Misit D. M. S. Populo Suo;
remataba al conjunto un frontn triangular. Las portadas laterales tambin ostentaban
accesos enmarcados por columnas y rematados con arcos de medio punto; sobre ellas se
distinguan las esculturas de San Pedro Nolasco, fundador de la orden, y de San Ramn
Nonato, su reformador. En el costado poniente del templo se levantaba la torre, construida
en 1693 y que constaba de dos cuerpos cuadrados rematados con una pequea cpula.1
Esta fue la imagen que durante siglos acompa, en su cotidiano andar a varias
generaciones de pobladores en la ciudad de Mxico que recorran una y otra vez las calles
1 Luis Alberto Martos Lpez, De fe, redencin y arte: el claustro de Nuestra
Seora de la Merced en la ciudad de Mxico en Boletn de Monumentos
Histricos, No. 29, Mxico, INAH, 2013, pp. 6-36.

del vecindario de los mercedarios. Pero, el templo de Nuestra Seora de la Merced adquiri
un significado ms all de la estructura de sus instalaciones. No slo regulaba el horario del
ritual de la vida al interior del convento, tambin marcaba la vida de los fieles que asistan
cotidianamente a recibir la doctrina de la salvacin, estableca la hora de la misa, la oracin
e incluso el descanso, y, en ocasiones, proclamaba el luto o el regocijo cuando se
conmemoraban acontecimientos tristes o venturosos.
En 1856 el peridico catlico La Cruz describa y mostraba, a travs de la
publicacin de la litografa de Pietro Gualdi, la opulencia al interior de la iglesia de Nuestra
Seora de la Merced. (Fig. No. 1) El convento gozaba de amplias dimensiones, rico en
decoracin e imgenes. Alojaba un total de ocho capillas decoradas con ricos retablos de
madera y lmina de oro, repletos de nichos y peanas con numerosas esculturas y cuadros de
pintores famosos como Nicols Rodrguez Jurez, Juan Correa y Luis Jurez. Dichas
capillas eran la de los Morenos, con retablos de Toms Jurez, la de San Jos, la del Seor
del Rescate, la de Nuestra Seora de la Concepcin, la de la Santa Expiracin de Cristo, la
de Nuestra Seora de Loreto, la Pursima Concepcin y la capilla de las nimas. En 1693
se contrat a Blas de Santa Mara para la construccin del retablo mayor de la iglesia, que
en 1737 fue redecorado con estpites y ms tarde se rehizo al estilo neoclsico.
La imagen devocional que se coloc en dicho retablo comenz a ser venerada por la
Orden de los mercedarios de la ciudad de Mxico desde el ao de 1596. Fray Francisco de
Vera, encargado del convento mercedario en Guatemala, pidi que una de las dos imgenes
que se encontraban en ese convento fuera trasladada al que se fundara en la ciudad de
Mxico. Las caractersticas iconogrficas de dicha imagen son las siguientes (Fig. No. 2):
Colocada de pie sobre una peana y sobre la luna (el principal de los distintivos
iconogrficos marianos), la imagen de Nuestra Seora de la Merced lleva un manto

decorado con motivos florales sujetando con el brazo izquierdo al Nio Jess vestido con
faldn y sosteniendo en su mano derecha dos rosas; la mano derecha de la Virgen sostiene
un bculo y no unas cadenas abiertas como es la representacin tradicional y que
simbolizaban la liberacin de todos los pecados para quienes se acogiesen a su proteccin;
en la misma mano derecha la Virgen lleva un escapulario en el que est impreso el escudo
de la orden de los mercedarios. Tanto la Virgen como el Nio Jess aparecen coronados. A
lo largo del tiempo se afianz entre la poblacin una fuerte devocin a la imagen
devocional de Nuestra Seora de la Merced al grado de convertirse, segn palabras de
Antonio Garca Cubas en la ms notable de las festividades religiosas de la ciudad de
Mxico.
Justamente, por referencias literarias sabemos de la afable convivencia entre los
frailes mercedarios y los vecinos de los alrededores, de la tradicin de asistencia a misa
todos los domingos al templo de los mercedarios y de la amplia devocin que reciba la
imagen de Nuestra Seora de la Merced. Jos Toms de Cuellar en su novela Chucho el
Ninfo describi en la dcada de los cuarenta del siglo XIX la forma en la que se celebraba
anualmente durante el mes de septiembre, en la Ciudad de Mxico, la fiesta de Nuestra
Seora de la Merced. Las festividades daban comienzo con el novenario, un acontecimiento
para los fieles devotos de gran algaraba ya que los nueve das transcurren entre repiques,
cohetes, msica, vendimias, maitines, funcin y procesin de la Virgen, y el 24, da de la
fiesta, se cierran oficinas y comercios para que todos los creyentes puedan celebrar el
gran da.2 Cuando a mediados del siglo XIX la poltica de secularizacin silencio las
campanas del convento mercedario, no slo la vida de los religiosos se vio impactada.

2 Cuellar, Historia de Chucho el Ninfo y La Noche Buena, 1947, p. 10-58.

En 1860 se resolvi, como una de las primeras obras modernas de urbanizacin

dentro de la ciudad de Mxico, la construccin de una plaza de mercado que reubicara el
comercio desorganizado al interior de la ciudad emplazado hasta entonces en la periferia
urbana. Pero para ello era necesario contar con un espacio de amplias dimensiones. Por lo
que en el ao de 1861, como resultado de la supresin de las rdenes monsticas y la
desamortizacin de sus bienes, se inform a la orden de los mercedarios la resolucin de
desmantelar su convento, iglesia y claustro, ya que en agosto de ese ao comenzaran las
labores de demolicin del convento para la construccin de la plaza de mercado.3
Bajo esta situacin, la demolicin del templo de la Merced y la exclaustracin de los
religiosos, que propici su dispersin, hicieron muy complicado el resguardo de las
imgenes y el mantenimiento del culto que se practicaba entorno de ellas. Pero el temor
principal de los mercedarios recaa sobre la imagen de Nuestra Seora de la Merced, la
cual, como se mencion, gozaba de una extensa devocin no slo entre los fieles del barrio,
sino en toda la ciudad y pueblos circunvecinos.
Fray Manuel Burguichani, comendador del Convento de la Merced de las Huertas
en el ao de 1861, fue el principal promotor de la traslacin de la imagen de Nuestra Seora
de la Merced al templo de San Pablo. Cabe aclarar que la razn por la cual el fraile
mercedario insisti y luch porque se llevar a efecto dicho cambio de la imagen, puede
explicarse por el hecho de que saba que l sera destinado a la parroquia de San Pablo y
3 Mara Dolores Morales encontr en el Archivo Histrico de la Ciudad de Mxico que el
convento de los mercedarios fue vendido a la seora Cndida de Barrn, quien
comprara muchos bienes eclesisticos para regresarlos a la Iglesia. Sin embargo, al
trmino del Imperio el claustro volvi a poder del gobierno, dando por resultado la
demolicin absoluta de la iglesia. Mara Dolores Morales, La nacionalizacin de los
conventos y los cambios en los usos de suelo. Ciudad de Mxico, 1861-1882, en
Morales (Coord.), Continuidades y rupturas urbanas en los siglos XVIII y XIX. Un ensayo
comparativo entre Mxico y Espaa, 2005, p. 156.

que la imagen representaba importantes rditos econmicos y espirituales. Pues bien, en los
informes se menciona que al momento de ser intervenidos los bienes que se encontraban al
interior de la iglesia del convento, se solicit al presidente de la Repblica, Benito Jurez,
se entregase al presbtero Luis G. Yresola la imagen de Nuestra Santsima Madre de la
Merced con el objeto de que sta fuera trasladada a la parroquia de San Pablo para que
tuviese all su culto.4
Desde luego, la traslacin fue autorizada por mandos civiles, entre numerosos
conflictos. Por principio de cuentas el interventor del convento mercedario de aquel ao de
1861, presbtero Juan Nepomuceno Enrriquez, se negaba a obedecer el oficio del
gobernador del distrito en el que daba orden expresa de entregar la imagen para ser
depositada en la parroquia de San Pablo. Asimismo, cuando los fieles se enteraron del
traslado de la imagen se amotinaron para impedir la orden del supremo gobierno.
Finalmente, el 15 de mayo se logr trasladar la imagen a la parroquia de San Pablo.5
Pero, a la muerte de Burguichani en 1887, las principales autoridades de la orden
mercedaria en Mxico representadas por el vicario provincial interino de la Orden, fray
Luciano Huertas, solicitaron la recuperacin de las imgenes, pinturas y ornamentos que se
depositaron en la parroquia de San Pablo, entre ellas la imagen de Nuestra Seora de la
Merced, para su traslado a la Iglesia de Beln, recinto en el que algunos de los mercedarios
lograron reubicarse. En una carta escrita por el maestro general de la orden de la Merced en
Roma se haca constar ante la Sagrada Mitra los abusos, que a su consideracin, haban
4 AHAM, Fondo especial, seccin: Secretara Arzobispal, serie: convento, caja
188, expediente 56, en el oficio fechado Enero 14 de 1870.
5 AHAM, Fondo especial, seccin: Secretara Arzobispal, serie: convento, caja
188, expediente 56, en el oficio fechado 15 de mayo de 1861.

sido cometidos por el fraile Manuel Burguichani en el traslado de los bienes descritos
anteriormente a la parroquia de San Pablo desde el ao de 1861.
Pero los mercedarios no contaban con que los veinticuatro aos transcurridos, la
construccin del altar privilegiado en la parroquia de San Pablo para la realizacin del culto
pblico a Nuestra Seora de la Merced, y la solicitud pontificia concedida por Po IX en el
ao de 1876 para que el referido altar sea de nima perpetua representaban elementos en
su contra. Con esto Burguichani haba asegurado para siempre el mantenimiento del culto
pblico de la imagen de Nuestra Seora de la Merced, que durante siglos se haba celebrado
en el templo de los mercedarios, se celebrara entonces en la parroquia de San Pablo. Ante la
orden pontificia la nica sugerencia que poda hacer la Sagrada Mitra era que los
mercedarios se dirigiesen directamente a la Santa Sede exponiendo el caso y las
dificultades que hay en la traslacin de la Santa Imagen sin olvidar los aos que lleva de
estar en la parroquia de S. Pablo sin que los religiosos, incluso el Provincial, hayan dicho
una palabra en contra.6 Adems, durante todos esos aos Burguichani se haba encargado
de fomentar la devocin entre los fieles de la parroquia de San Pablo y de los que haban
tenido por tradicin asistir a las festividades de la imagen mercedaria en el Ex convento y
templo de la Merced.7
Toda esta situacin deriv en diez aos ms de peticiones y revisiones para que la
imagen de Nuestra Seora de la Merced fuera entregada a los mercedarios finalmente en el
ao de 1897 y fuese colocada en la Capilla de Nuestra Seora de Belem, donde se venera
desde entonces, aunque con una importante disminucin devocional.
Consideraciones finales
6 AHAM, Fondo especial, seccin: Secretara Arzobispal, serie: convento, caja
188, expediente 56, en el oficio de 28 de septiembre de 1887.

La Iglesia catlica se ha caracterizado por un dominio tanto en los espacios arquitectnicos

como simblicos. El arraigo de la cultura catlica entre la poblacin mexicana, urbana y
campesina era contundente a mediados del siglo XIX. Diversas y numerosas actividades de
devocin fuera y dentro de los recintos de culto as lo demostraban. Sin embargo, como
ocurri en otros pases de occidente, esa cultura chocara muy pronto con los propsitos
liberales de fundar un gobierno republicano. Cmo conciliar, en la formulacin de una
ideologa nacional fundamentada en un vocabulario simblico, la arraigada tradicin del
catolicismo con la creacin de un Estado secular?, fue el gran debate en la segunda mitad
del siglo XIX.
Varias de las leyes expedidas tuvieron como consecuencia la reduccin de los
espacios fsicos en donde habitaban las imgenes y en donde se establecan las relaciones
sociales y culturales entre stas y los creyentes. Sin una declarada poltica iconoclasta, que
ira en contra de la filosofa de respeto y libertad a las creencias de los individuos, los
gobiernos liberales que luchaban por implantarse en el Estado nacional mexicano dieron pie
a que con la ejecucin de muchas de sus leyes se demolieran monasterios, se extraviaran las
imgenes religiosas o se suspendieran los cultos. De esta forma, las imgenes religiosas
parecen haber sido una especie de enemigos invisibles a vencer por parte del Estado,
enemigos que habitaban y existan en las conciencias de los individuos; por tanto, el reto
7 En nota periodstica se describe la profusin con la que fray Manuel
Burguichani haba logrado establecer tradicionalmente la celebracin de la
fiesta de Nuestra Seora de la Merced en la parroquia de San Pablo:
Numerossima fue la concurrencia que llenaba anteayer las espaciosas naves
del templo a la hora de la funcin solemne; no haba libre ni el ms pequeo
espacio, y sin embargo, eran notables la devocin y el recogimiento de los
fieles que admiraban la belleza del templo, sus millares de luces, sus
magnficos adornos, la armoniosa orquesta y cuanto da brillo y solemnidad a
esas festividades religiosas. La Voz de Mxico, 26 de septiembre de 1886.

era transformar esas conciencias para disminuir la presencia de las imgenes de devocin
cristiana y sus ritos.