DESCRIPCIN VISUAL/MANUAL DE SUELOS

1.1 INTRODUCCIN
Todos los suelos provienen de la descomposicin mecnica y qumica de las rocas a excepcin de los
suelos orgnicos, que provienen de la descomposicin de organismos vivos (plantas principalmente).
Desde un punto de vista general, los suelos se clasifican en inorgnicos y orgnicos respectivamente.
Los suelos inorgnicos pueden ser divididos en residuales y transportados. Se llama suelos residuales
a aquellos en los cuales las partculas provenientes de la descomposicin de la roca madre no han
sufrido transporte a otro lugar. Por el contrario, los suelos transportados son aquellos en los que las
partculas provenientes de la descomposicin de la roca han sido transportadas a otro lugar por algn
agente, usualmente el agua o el viento. Durante el transporte estos suelos suelen mezclarse y
alterarse fsica y qumicamente.
Al efectuar la clasificacin de campo, en primer lugar, se debe tratar de determinar si el suelo es
residual o transportado. Esta diferenciacin no siempre es factible de efectuar por simple inspeccin
visual.
-

Suelos Residuales: En muchos casos es bastante difcil verificar la condicin de residual de un

suelo, pudiendo ser necesario detectar y muestrear la roca intemperada. Debe determinarse si el
suelo residual es joven o maduro. Un suelo residual joven es aquel que presenta aun ciertas
caractersticas de la estructura de la roca; por ejemplo, un depsito compuesto por estratos de
lutita y arenisca, al convertirse en suelo residual puede presentar estratos de grava arenosa, que
corresponder a un intemperismo moderado de la arenisca, y otros de arcilla que corresponden a
un intemperismo total de la lutita. Finalmente, se le describir por el Sistema Unificado de
Clasificacin de Suelos (S.U.C.S.) que se detalla ms adelante.

Suelos Transportados: En los casos en que sea posible, se indicar el tipo de transporte que ha
sufrido el suelo (aluvial, glacial, elico, coluvial, etc.) y luego se describir de acuerdo al S.U.C.S.

1.2 INFORMACION DESCRIPTIVA DE LOS SUELOS:

-

Angularidad: Describe el grado de angularidad de las fracciones gruesas de la arena, grava,

piedras y bolones como angulares, subangulares, subredondeadas y redondeadas segn los
siguientes criterios:

DESCRIPCIN
Angulares
Sub - Angulares
Sub - Redondeadas
Redondeadas

CRITERIO
Presentan bordes bien definidos y caras
relativamente planas con superficies sin pulir.
Son similares a las angulares pero con los bordes
redondeados.
Presentan lados casi planos pero esquinas y bordes
bien redondeados.
Presentan lados curvos y no tienen bordes ni
esquinas.

Se puede describir el suelo considerando un rango de angularidades para sus partculas, por
ejemplo: de subredondeadas a redondeadas.

Forma: Describe la forma de la grava, piedras y bolones como chatas o planas, alargadas o chatas
y alargadas segn los siguientes criterios:

DESCRIPCIN

CRITERIO

Chatas o Planas

Partculas cuya relacin ancho/espesor es mayor

que 3.

Alargadas

Partculas cuya relacin longitud/ancho es mayor

que 3.

Chatas y alargadas

Partculas que pertenecen a los dos grupos

indicados anteriormente.

Debe indicarse la fraccin de material que presenta una determinada forma, por ejemplo: la
mitad de la grava es alargada.
-

Color: Describe el color, que es una propiedad importante en la identificacin de suelos

orgnicos y puede tambin ser til en la identificacin de materiales de un origen geolgico
similar. Si la muestra contiene capas o estratos de diferentes colores esto debe anotarse y deben
describirse los colores representativos. El color debe describirse en muestras hmedas; en caso
contrario deber especificarse que la descripcin se est realizando en muestras secas.

Olor: Se describe el olor si es que ste es orgnico o inusual. Los suelos que contienen cantidades
significativas de materia orgnica presentan un olor caracterstico a material en descomposicin.

Estado de Humedad: Se describe la condicin de humedad de la muestra como seca hmeda o

saturada segn los siguientes criterios:

DESCRIPCIN

CRITERIO

Seca

Ausencia de humedad, partculas secas al tacto.

Hmeda

El suelo est mojado pero no se ve el agua.

Saturado

Puede verse el agua; usualmente son suelos por

debajo de la napa fretica.

Para el caso de las arenas, Terzaghi propone:

GRADO DE SATURACIN
Seco
Ligeramente Hmedo
Hmedo
Muy hmedo
Mojado
Saturado

Sr (%)
0
1-25
26-50
51-75
76-99
100

Consistencia: Para suelos finos intactos se describe la consistencia como muy blando, blando
medianamente compacto, compacto, muy compacto y duro de acuerdo con los siguientes
criterios:

qu
(kg/cm2)

N
(S.P.T.)

Muy blando

0.00-0.25

0-2

El puo penetra 10cm fcilmente.

Blando

0.25-0.50

2-4

El pulgar penetra 5cm fcilmente.

Medianamente Compacto

0.50-1.00

4-8

El pulgar penetra 5cm con

esfuerzo moderado.

Compacto

1.00-2.00

8-15

El pulgar deja marca fcilmente.

Muy Compacto

2.00-4.00

15-30

La ua del pulgar raya fcimente.

>4.00

>30

DESCRIPCIN

Duro

CRITERIO

La ua del pulgar raya con

dificultad.

Este criterio resulta inapropiado en la identificacin de suelos con cantidades importantes de

grava.
-

Densidad Relativa: En los suelos de partculas gruesas en que el contenido de finos sea bajo y las
partculas de grava y arena no estn adheridas entre s por los finos, se estimar la densidad
relativa. Cuando las partculas de grava o arena estn adheridas entre s por los finos, es
imposible apreciar la densidad relativa. Si esto sucede, es importante indicarlo en la descripcin y
puede ser necesario extraer muestras inalteradas para estudiar en el laboratorio la
colapsabilidad del material al saturarse. Los trminos a utilizar son los siguientes: muy suelto,
suelto, medianamente denso, denso, muy denso. La densidad relativa se puede relacionar con el
nmero de golpes N del S.P.T.

DESCRIPCIN

N (S.P.T.)

Muy suelto

0-4

Suelto

4-10

Medianamente Denso

10-30

Denso

30-50

Muy Denso

>50

CRITERIO
Una barra lisa de 1/2" penetra fcilmente con
la mano.
Una barra lisa de 1/2" penetra fcilmente
hincada con comba de 5 libras.
Una barra lisa de 1/2" penetra 30cm hincada
con una comba de 5 libras.
Una barra lisa de 1/2" penetra pocos cm
hincada con comba de 5 libras.

Cementacin: Se describe la cementacin de suelos gruesos intactos como:

DESCRIPCIN

CRITERIO

Dbil

Se desmorona con el manipuleo o bajo una

pequea presin de los dedos.

Moderada

Se desmorona bajo una presin considerable de los

dedos.

Fuerte

No se desmorona bajo presin de los dedos.

Reaccin con HCl: Describe la reaccin con HCl como ninguno, dbil o fuerte, de conformidad
con el criterio en la siguiente tabla:

DESCRIPCIN

CRITERIO

Ninguna

Ninguna reaccin visible.

Dbil

Dbil reaccin, con burbujas

formandose lentamente.

Fuerte

Reaccin violenta, con la formacin de

burbujas inmediatamente.

Dado que el carbonato de calcio es un agente de cementacin comn, un informe de su

presencia sobre la base de la reaccin con cido clorhdrico diluido es importante.
-

Estructura: Se describe la estructura de suelos intactos segn los siguientes criterios:

DESCRIPCIN
Estratificada
Laminada
Fisurada
Clivada
Maciza

CRITERIO
Capas alternadas de al menos 6mm de espesor, de diferentes
materiales o colores; debe anotarse el espesor de cada capa.
Capas alternadas de menos de 6mm de espesor, de diferentes
materiales o colores; debe anotarse el espesor de cada capa.
Se quiebra a lo largo de planos definidos de fractura, con poca
resistencia.
Los planos de fractura estn pulidos o lisos y a menudo
estriados.
Suelo cohesivo que puede quebrarse en pequeas fracciones
angulares que tienen resistencia adicional al rompimiento.

Lentes

Inclusin de pequeas secciones de suelos diferentes, tales

como pequeos lentes de arena en el interior de una masa de
suelo cohesivo.

Homognea

Presenta la misma apariencia y color.

Tamao mximo de Partculas: Se describe el tamao mximo de las partculas constituyentes

de acuerdo con la siguiente informacin:

DESCRIPCIN

CRITERIO

Arenas

Si las partculas de mayor tamao corresponden a arenas, deber

describirse como fina, media o gruesa.

Gravas

Si las partculas de mayor tamao corresponden a gravas, deber

describirse el tamao mximo de las partculas como la abertura de la
malla de menor tamao por la cual pasar la partcula.

Bolones

Si las partculas de mayor tamao corresponden a bolonera, describir la

mxima dimensin de la mayor partcula.

Dureza: Se describe la dureza de la arena gruesa y de partculas grandes segn lo que ocurre
cuando las partculas son golpeadas por un martillo, es decir si las partculas se mantienen
intactas, si se fracturan, si se desmoronan, etc.

Nombre de las Fracciones Constituyentes: Se debe indicar el constituyente principal del suelo,
seguido por los nombres de los dems constituyentes. En caso de que alguno de ellos exista en
cantidad muy pequea, se le debe anteponer la palabra ligeramente. Los tamaos y
caractersticas de las distintas fracciones que constituyen los suelos son:
Fragmentos de roca o bloques: trozos de roca de tamao mayor a 30cm.
Bolos, bolones o pedrones: partculas de tamao entre 15 y 30cm.
Piedras: Partculas de tamao entre 7.5 y 15cm
Grava: Partculas entre 4.75 y 75mm (tamiz #4)
Grava gruesa: 19 a 75mm
Grava fina: 4.75 a 19mm
Arena: Partculas entre 75m y 4.75mm (tamiz #200)
Arena gruesa: 2.00mm a 4.75mm (tamiz #10)
Arena media: 425m a 2.00mm
Arena fina: 75m a 425m
Limo y arcilla: Partculas menores que 75m (pasan el tamiz #200). Su distincin se hace
en base a la plasticidad, utilizando los lmites de Atterberg.

1.3 IDENTIFICACIN PRELIMINAR

El suelo es fino si contiene 50% o ms finos y es grueso si contiene menos del 50% de fraccin fina.
Para cada uno de estos grupos se indicar un procedimiento determinado.
1.3.1

Procedimiento para identificar Suelos

Seleccionar una muestra representativa de material y retirar las partculas mayores que la malla
#40. Emplear este material para desarrollar los mtodos de Resistencia en Estado Seco,
Dilatancia y Tenacidad.

Dilatancia (Reaccin al agitado): Despus de quitar las partculas mayores que el tamiz #40, se
prepara una pastilla de suelo hmedo, de 10cm3 aproximadamente; si es necesario, se aade
agua, a fin de dejar el suelo suave pero no pegajoso. Se coloca la pastilla en la palma de la mano
y se agita horizontalmente, golpeando vigorosamente contra la mano varias veces. Una reaccin
positiva consiste en la aparicin de agua en la superficie de la pastilla, la cual cambia adquiriendo
una consistencia de hgado y se vuelve lustrosa. Cuando la pastilla se aprieta entre los dedos el
agua y el lustre desaparecen de la superficie, la pastilla se vuelve tiesa y finalmente se agrieta o
se desmorona. La rapidez de la aparicin del agua durante el agitado y su desaparicin durante el
apretado sirve para identificar el carcter de los finos en un suelo. Las arenas limpiar muy finas
dan la reaccin ms rpida y distintiva, mientras que las arcillas plsticas no tienen reaccin. Los
limos inorgnicos dan una reaccin rpida moderada.

DESCRIPCIN

CRITERIO

Ninguna Reaccin

No hay cambios visibles en el espcimen.

Reaccin Lenta

Aparece lentamente agua en la superficie del espcimen durante el

agitado y no desaparece o desaparece lentamente al apretarlo entre los
dedos.

Reaccin Rpida

El agua aparece rpidamente en la superficie del espcimen durante el

agitado y desaparece rpidamente al apretarlo entre los dedos.

Resistencia en estado seco (caractersticas al rompimiento): Despus de eliminar las partculas

mayores que el tamiz #40, se moldea una pastilla de suelo hasta alcanzar una consistencia de
masilla aadiendo agua si es necesario. Se deja secar la pastilla completamente en un horno, al
sol o al aire y se prueba su resistencia rompindola y desmoronndola entre los dedos. Esta
resistencia es una medida del carcter y cantidad de la fraccin coloidal que contiene el suelo. La
resistencia en estado seco aumenta con la plasticidad. Una alta resistencia en seco es
caracterstica de las arcillas del grupo CH. Un limo inorgnico tpico posee solamente muy ligera
resistencia, pero pueden distinguirse por el tacto al pulverizar el espcimen seco. La arena fina se
siente granular, mientras que el limo tpico da la sensacin suave de la harina.

DESCRIPCIN

CRITERIO

Ninguna

El espcimen seco se pulveriza con tan slo manipularlo.

Baja

El espcimen seco se pulveriza bajo una cierta presin de los

dedos.
El espcimen seco se rompe en pedazos o se desmorona bajo
una considerable presin de los dedos.

Media
Alta

El espcimen seco no se rompe bajo la presin de los dedos. Se

rompe en pedazos bajo la presin del pulgar contra una
superficie dura.

Muy Alta

El espcimen seco no se rompe bajo la presin entre el pulgar

y una superficie dura

Tenacidad (Consistencia cerca del lmite plstico): Despus de eliminar las partculas mayores
que el tamiz #40, se moldea un espcimen de 10cm3, hasta alcanzar la consistencia de masilla. Si
el suelo est muy seco debe de agregarse agua, pero si est pegajoso debe extenderse el
espcimen formando una capa delgada que permita algo de perdida de humedad por
evaporacin. Posteriormente el espcimen se rola a mano sobre una superficie lisa o entre las
palmas, hasta hacer un rollito de 3mm de dimetro aproximadamente, se amasa y se vuelve a
rolar varias veces. Durante estas operaciones el contenido de humedad se reduce gradualmente
y el espcimen llega a ponerse tieso, pierde finalmente su plasticidad y se desmorona cuando se
alcanza el lmite plstico. Despus de que el rollo se ha desmoronado, los pedazos deben
juntarse, continuando el amasado ligeramente entre los dedos hasta que la masa se desmorona
nuevamente. La potencialidad de la fraccin coloidal arcillosa de un suelo se identifica por la
mayor o menor tenacidad del rollito al acercarse al lmite plstico y por la rigidez de la muestra al
romperse finalmente entre los dedos. La debilidad del rollito en el lmite plstico y la prdida
rpida de la coherencia de la muestra al rebasar este lmite, indican la presencia de arcilla
inorgnica de baja plasticidad o de materiales tales como arcilla del tipo caoln y arcillas
orgnicas que caen debajo de la lnea A. Las arcillas altamente orgnicas se sienten muy dbiles y
esponjosas al tacto en el lmite plstico.

DESCRIPCIN

CRITERIO

Baja

Se requiere tan solo una ligera presin para formar el rollito cerca del
lmite plstico. El rollito y la masa de suelo son suaves y dbiles.

Media

Se requiere una presin media para formar el rollito cerca del lmite
plstico. El rollito y la masa presentan una cierta rigidez.

Alta

Se requiere una presin considerable para formar el rollito cerca del lmite
plstico. El rollito y la masa presentan una gran rigidez.
Plasticidad: Basndonos en las observaciones realizadas durante el ensayo de tenacidad,
describir la plasticidad segn el siguiente criterio:

DESCRIPCIN

CRITERIO

No Plstico

El rollito no puede formarse para ningn contenido de humedad.

Baja Plasticidad

El rollito se forma con dificultad y la masa no puede formarse cuando la

humedad es menor que el lmite plstico.

Plasticidad Media

El rollito es fcil de formar y no se requiere mucho tiempo para alcanzar el

lmite plstico. El rollito no puede volverse a formar luego de alcanzar el
lmite plstico. La masa se desmorona cuando la humedad es menor que el
lmite plstico.

Alta Plasticidad

Toma un tiempo considerable llegar al lmite plstico. El rollito puede

volverse a formar varias veces luego de alcanzar el lmite plstico. La masa
puede formarse sin desmoronarse an cuando la humedad es menor que
el lmite plstico.

Si se estima que el suelo presenta entre 15 y 29% de arena, grava o ambas, debe aadirse la frase
ligeramente arenosa o ligeramente gravosa al nombre del suelo en cuestin.
Si se estima que el suelo tiene 30% o ms arena, grava o ambas, debe aadirse la palabra
arenosa o gravosa al nombre del suelo en cuestin.

a) Identificacin de Suelos Finos Inorgnicos

Se comparan los resultados de dilatancia, tenacidad y resistencia en el estado seco con los
valores obtenidos en la siguiente tabla:

SUELO

RESISTENCIA EN
ESTADO SECO

DILATANCIA

TENACIDAD

ML

Ninguna a baja

Lenta a rpida

Baja o el rollito no puede

formarse

CL

Media a alta

Ninguna a lenta

Media

MH

Baja a media

Ninguna a lenta

Baja a media

CH

Alta a muy alta

Ninguna

Alta

b) Identificacin de Suelos Finos Orgnicos

Identificar el suelo como suelo orgnico OL u OH si contiene suficiente cantidad de partculas
orgnicas como para influenciar sus propiedades. Los suelos orgnicos suelen tener un color
marrn oscuro a negro y pueden presentar olor orgnico. A menudo los suelos orgnicos
pueden cambiar de color, por ejemplo de negro a marrn, cuando se exponen a corrientes
de aire. Algunos suelos orgnicos se aclaran significativamente cuando se secan al aire. Los
suelos orgnicos no suelen tener altas tenacidades ni plasticidades.
1.3.2

Procedimiento para identificar Suelos Gruesos

1.

Se trata de una grava si se estima que el porcentaje de grava es mayor que el de arena, en
caso contrario se trata de una arena.
a)

El suelo es una grava limpia o una arena limpia si se estima que el porcentaje de finos es
5% o menos:

Identificar el suelo como una grava bien gradada GW o una arena bien gradada SW si
tiene un amplio rango de tamaos de partculas y cantidades sustanciales de tamaos
intermedios.

Identificar el suelo como una grava mal gradada GP o una arena mal gradada SP si
consiste predominantemente de un tamao de partculas (uniformemente gradada) o si
tiene un amplio rango de tamaos con algunos tamaos intermedios faltantes.

b) El suelo es grava con finos o arena con finos si se estima que el porcentaje de finos es
12% o ms:
-

2.

Identificar al suelo como grava arcillosa GC o arena arcillosa SC si los finos son arcillas
(por el procedimiento indicado anteriormente se puede determinar qu tipo de finos
son).
Identificar al suelo como grava limosa GM o arena limosa SM si los finos son limos.

Si se estima que el suelo contiene entre 5% y 12% de finos se le da una clasificacin doble
usando los dos grupos de smbolos:

a)
-

3.

El primer grupo de smbolos corresponder a gravas y arenas limpias (GW, SW, GP, SP) y
el segundo grupo de smbolos a gravas y arenas con finos (GC, SC, GM, SM).
El nombre del grupo debe corresponder al primer grupo con las frases ligeramente
arcillosa o ligeramente limosa.

Si el espcimen es predominantemente arena o grava pero contiene 15% o ms de otros

suelos gruesos debe aadirse la frase arenosa o gravosa al nombre del grupo.

1.4 CLASIFICACIN UNIFICADA

Se indicar el smbolo correspondiente al suelo de acuerdo al Sistema Unificado de Clasificacin de
Suelos. Los smbolos son los siguientes:
GRAVAS:
GW
GP
GM
GC
GM-GC
GW-GM
GW-GC
GP-GM
GP-GC

Grava bien graduada

Grava mal graduada
Grava limosa
Grava arcillosa
Grava limosa - arcillosa
Grava ligeramente limosa, bien graduada
Grava ligeramente arcillosa, bien graduada
Grava ligeramente limosa, mal graduada
Grava ligeramente arcillosa, mal graduada

ARENAS:
SW
SP
SM
SC
SM-SC
SW-SM
SW-SC
SP-SM
SP-SC

Arena bien graduada

Arena mal graduada
Arena limosa
Arena arcillosa
Arena limosa - arcillosa
Arena ligeramente limosa, bien graduada
Arena ligeramente arcillosa, bien graduada
Arena ligeramente limosa, mal graduada
Arena ligeramente arcillosa, mal graduada

SUELOS FINOS:
ML
CL
CL-ML
OL
MH
CH
OH

Limo inorgnico de plasticidad baja o media

Arcilla inorgnica de plasticidad baja o media
Arcilla limosa o limo arcilloso inorgnico de plasticidad baja o media
Suelo orgnico de plasticidad baja o media
Limo inorgnico de plasticidad alta
Arcilla inorgnica de plasticidad alta
Suelo orgnico de plasticidad alta

SUELOS ALTAMENTE ORGNICOS:

Pt

Turba: Suelo fibroso con alto contenido de materia orgnica

1.5 DESCRIPCIN DE LOS SUELOS

La clasificacin y descripcin de campo, tanto de suelos residuales como transportados, se har de
acuerdo a las caractersticas y orden siguientes:
1.
2.
3.
4.
5.

Nombre del grupo

Smbolo del grupo
Humedad
Color
Olor

Slo para la fraccin gruesa:

6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.

Densidad Relativa
Porcentaje de bolonera presente en la muestra (en volumen)
Porcentaje de grava, arena y/o finos (en peso seco)
Rango de tamao de partculas:
Gravas: Fina o gruesa
Arenas: Fina, media o gruesa.
Gradacin: Bien graduadas o mal graduadas.
Angularidad de las partculas: Angulares, sub-angulares, sub-redondeadas o redondeadas.
Forma de la partcula (de ser aplicable): Chatas, alargadas o chatas y alargadas.
Tamao mximo.
Dureza de la arena gruesa o de las partculas grandes.

Slo para la fraccin fina:

15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.

Consistencia: muy blando, blando, medianamente compacto, compacto, muy compacto, duro.
Plasticidad: ninguna, baja, media o alta.
Resistencia en estado seco: ninguna, baja, media, alta o muy alta.
Dilatancia: ninguna, lenta o rpida.
Tenacidad: baja, media o alta.
Reaccin al HCL: ninguna, dbil o fuerte.
Estructura: estratificada, laminada, fisurada, clivada, lentes, homognea.
Cementacin: Dbil, moderada o fuerte.
Nombre local.
Comentarios adicionales: presencia de races o agujeros dejados por races, presencia de mica,
yeso, conchuelas, materia orgnica, elementos extraos, etc., recubrimientos en la superficie de
partculas gruesas, dificultades presentadas en la excavacin, etc.

EJEMPLOS DE DESCRIPCIN:
-

Arena fina a media, mal graduada, densa, hmeda, plomo claro (SP).
Arcilla inorgnica, plasticidad media, muy dura, seca, marrn claro (CL).
Grava arcillosa. Grava gruesa angular, de tamao mximo 2. Arcilla inorgnica, plasticidad baja,
dura, hmeda, plomo claro (GC).
Grava arenosa ligeramente limosa. Grava gruesa, angular, de tamao mximo 2. Arena media a
fina, bien graduada, medianamente densa, ligeramente hmeda, color plomo claro (GW GM).