I N G E N I E R I A

La importancia
de los
laboratorios
Guadalupe lugo1*

a importancia de los laboratorios

tanto en la enseanza de las ciencias como en la investigacin y en
la industria es, sin duda alguna, indiscutible . No se puede negar que el
trabajo prctico en laboratorio proporciona la
experimentacin y el descubrimiento y evita el
concepto de resultado correcto que se tiene
cuando se aprenden de manera terica, es decir, slo con los datos procedentes de los libros.
Sin embargo, el uso de laboratorios requiere de
tiempo adicional al de una clase convencional,
por ejemplo, para descubrir y aprender de los
propios errores.
En trminos generales, un laboratorio es
un lugar equipado con diversos instrumentos
de medicin, entre otros, donde se realizan
experimentos o investigaciones diversas,
segn la rama de la ciencia a la que se enfoque. Dichos espacios se utilizan tanto en
el mbito acadmico como en la industria y
responden a mltiples propsitos, de acuerdo con su uso y resultados finales, sea para
la enseanza, para la investigacin o para la
certificacin de la industria.
Prcticamente todas las ramas de las
ciencias naturales se desarrollan y progresan gracias a los resultados que se
obtienen en sus laboratorios. Por su parte,
en el mundo de la industria, estos, entre
otras cosas, permiten asegurar la calidad
de productos. As, en la academia los
ejercicios del laboratorio se utilizan como
herramientas de enseanza para afirmar
los conocimientos adquiridos en el proceso
enseanza-aprendizaje; en tanto que en la
industria se emplean para probar, verificar

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y certificar productos. Cabe destacar que,

en especial, permiten mostrar el fenmeno
y comportamiento de ciertos procesos, as
como complementar las clases impartidas
en las universidades; mientras que, en el terreno de la investigacin, permiten avanzar
el estado del conocimiento y realizar investigacin de punta. Por lo general este tipo de
laboratorios se encuentran en instituciones
de educacin superior que proporcionan
grados de maestra y doctorado.
Por otra parte, los laboratorios del
sector industrial son ms especializados y
cubren un amplio abanico de aplicaciones
con el propsito de asegurar un control y
aseguramiento de calidad, aunque estn
ms orientados hacia la industria.
En los laboratorios de ambos sectores,
las prcticas aportan parte del mtodo
cientfico, validan la teora y calibran las
simulaciones por computadora. Varias
universidades y escuelas de graduados
en todo el mundo estn equipadas con
diversos aparatos de investigacin desde los ms moderados o tradicionales hasta
los ms avanzados para servir a las
necesidades de cada nacin en trminos
de investigacin y futuros investigadores y
profesores universitarios.
En el sector educativo, la experiencia en
laboratorio tambin brinda la valiosa oportunidad para que los estudiantes desarrollen, adems, habilidades de comunicacin
tanto oral como escrita, liderazgo y
cooperacin. Las tareas rutinarias y las
pruebas que slo se limitan a resolver problemas aportan pocas posibilidades para

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Bien equipados

desarrollar las habilidades de escritura. Por

otra parte, los experimentos y la divulgacin
de esta informacin a los otros profesionales
con habilidades similares a aquellas que necesitan los ingenieros en sus prcticas.
En experimentos donde el propsito
principal consiste en demostrar mediciones
fsicas fundamentales y comprensin bsica, no es necesario un equipo sofisticado,
de hecho ste puede suponer trabas en el
aprendizaje de los estudiantes si los experimentos son para demostrar el proceso de
pruebas y evaluacin con ayuda de la computadora, tal como se utiliza en las grandes
industrias. Con frecuencia se requiere de
equipo moderno que, por lo general, es
costoso. En este sentido, cabe sealar que
a lo largo de los aos se han hecho recomendaciones, tanto de empresarios como
de varias organizaciones tcnicas y profesionales, para revisar exhaustivamente
los planes de estudio de la ingeniera con
el fin de asegurar que los estudiantes estn
preparados para la prctica profesional.

Competencia y
profesionalismo

Dados los constantes cambios en la industria, el ingeniero tambin debe ser competente para trabajar, no slo como parte de
un equipo, sino tambin para administrar
su propio horario de tal manera que le permita asegurar la entrega de sus proyectos
a tiempo y realizar sus reportes en forma
clara y precisa.
En la actualidad, el Acreditation Board for
Engineering and Technology (ABET) seala
como requisitos del laboratorio: la realizacin de un trabajo apropiado en todos los planes
de estudios, as como combinar elementos
tericos y prcticos. Si esto se hace en forma apropiada incluir mediciones, anlisis
y diseo de ingeniera, as como el proceso
ordenado y lgico para producir resultados
vlidos. El ABET tambin exige una exposicin
de anlisis estadstico, diseo de ingeniera y
comunicacin verbal. Todo ello est incluido
en los experimentos de laboratorio. Los laboratorios en la academia permiten reforzar
la teora, aportan la enseanza de tcnicas
experimentales y permiten desarrollar valores sociales y de comunicacin.

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En Estados Unidos, diversas universidades y

escuelas de graduados cuentan con laboratorios
equipados con aparatos de investigacin desde los
moderados hasta los ms avanzados en cuanto a
tecnologa, para responder a las necesidades de ese
pas en trminos de investigacin y entrenamiento
de futuros cientficos y acadmicos universitarios.
Por ejemplo, est el laboratorio NEES, que es
un recurso de simulacin nacional e internacional
para experimentacin y anlisis de cmputo, as
como de visualizacin de comportamiento para el
medio ambiente generado bajo cargas ssmicas.
El propsito de este laboratorio es desarrollar
conocimiento slido de apoyo a la compleja
respuesta de los suelos, de las grandes estructuras y
de otros sistemas de infraestructura cuyos resultados
permitan apoyar una revolucin en la ingeniera
que conduzca a la mitigacin de riesgos con base
en el desempeo y en el diseo de las instalaciones
construidas. Hay que destacar que este tipo de
laboratorio permite no slo aportar herramientas
experimentales de cmputo y visualizacin para
las simulaciones complejas y extensas de suelos
y sistemas de infraestructura a gran escala, sino
la formacin de nuevos cuadros de ingenieros en
sismos y una ciudadana bien informada.
Adems de haber recibido mltiples
distinciones por sus aportaciones, los laboratorios
NEES cuentan con equipos de investigacin no
slo en importantes universidades de la Unin
Americana, sino tambin en la Administracin
Nacional de Aeronutica y del Espacio (NASA, por
sus siglas en ingls) y en el Instituto Nacional de
Estndares y Tecnologa, entre otros.

La experiencia en un
laboratorio de alta calidad requiere de instituciones de educacin
superior comprometidas,
de miembros interesados
en el xito de un programa de laboratorio para estudiantes, de la asistencia
del personal del laboratorio
como tcnicos, mecnicos
o analistas de cmputo. De
igual manera, la ayuda del
personal calificado permitir a las universidades
centrarse en la planeacin
y la ejecucin.
Para el desarrollo de
cursos de ingeniera en
el laboratorio pueden ser
incluidas las habilidades de aprendizaje con el
fin de desarrollar trabajo
experimental; los conceptos tericos deben introducirse mediante
ejercicios prcticos, el mejoramiento del
anlisis de los resultados experimentales y
la prediccin de los resultados a travs de la
teora, uso de habilidades en la comunicacin escrita y oral, la bsqueda de informacin con el propsito de apoyar conclusiones
y observaciones experimentales.
En el rea de ingeniera, un laboratorio
bien diseado es una valiosa herramienta
que contribuye a reforzar la enseanza y
en el que los alumnos pueden lograr una
mayor comprensin imposible de lograr por
otros medios. Ah, estos pueden verificar el
modelo, validar y limitar suposiciones y predecir rendimientos. Es importante recalcar
que se ha demostrado que los estudiantes
parecen estar ms motivados cuando tienen la oportunidad de hacer experimentos
con situaciones reales.
Por lo general, la prctica de la Ingeniera Civil comprende un gran nmero de
experimentos que, de no realizarlos en los
laboratorios, no habra oportunidad de ser
asimilado correctamente. Ello significa
que la experiencia adquirida en el laboratorio debe proporcionar las herramientas
bsicas para la experimentacin, es decir

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instrumentos de medicin, tcnicas estadsticas bsicas para planear los experimentos, para ensamblar los equipos, reunir
los datos, analizar los resultados y escribir
un reporte conciso pero completo.

Buscando la excelencia

En los laboratorios de ingeniera se muestran los fenmenos fsicos bsicos, se brindan a los estudiantes experiencias directas
donde pueden lograr la experiencia para
ejercer la ingeniera. Ejemplo de ello son
los laboratorios de Diseo de Concreto Reforzado y de Materiales de Construccin de
la Universidad de Missouri-Rolla (UMR), en
Estados Unidos, donde a los estudiantes de
las ingenieras Civil, Arquitectnica y del Medio Ambiente se les proporciona la prctica
para la mejor comprensin de los conceptos
de concreto reforzado (RC, por sus siglas en
ingls) y el comportamiento de vigas.
En este lugar, los futuros ingenieros
construyen y prueban varias vigas tpicas
de RC, determinan el efecto del refuerzo:
comportamiento bajo
flexin en trminos de
relaciones de refuerzo
y su efecto en la ductilidad, resistencia, patrones de agrietamiento y
modos de falla.
Diversos son los aspectos que los estudiantes deben cubrir en estos
laboratorios, entre ellos
una comprensin clara
de los objetivos de los
cursos de laboratorio, la
renovacin de los intereses de la institucin educativa que hace que el
laboratorio sea retador,
interesante y actualizado. El equipo debe ser del
mismo tipo y calidad del
que utilizan los ingenieros en campo, el trabajo
en laboratorio servir
como punto focal de la
significativa interaccin
entre los estudiantes en
forma individual y la es-

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cuela, enriqueciendo de este modo la experiencia educativa de estos.

En los laboratorios de prueba para concreto reforzado de la UMR, los estudiantes
realizan un anlisis de tamiz en materiales
de construccin, ya que la distribucin del
tamao de las partculas de los agregados
usados en dichos materiales es un parmetro fundamental del diseo y el control
de calidad.
Otro de los materiales utilizados por los
estudiantes la UMR para investigacin es
el concreto de cemento Portland, del cual
determinan el diseo de la mezcla pruebas en material fresco y endurecido,
anlisis de los datos, desarrollo del modelo
correlativo, as como pruebas de revenimiento (fresco) y resistencia a compresin
(endurecido).
Por otra parte, realizan investigacin
para comprender mejor las propiedades de
los materiales, es decir cmo hacer una estimacin de ellos y cmo pueden afectar su
medicin los diferentes mtodos de prueba,
la sensibilidad a la humedad del asfalto de
mezcla caliente y el efecto de los aparatos
de las vigas en la resistencia a flexin de una
viga de concreto de cemento Portland.
*Este escrito est basado en un texto de Abdeldjelil Belarbi, profesor de Ingeniera Civil de la Universidad de Rolla, en Missouri, en
los Estados Unidos.

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