LES GALAXIES

SOMMAIRE

I) HISTORIQUE
II) STRUCTURE DE LA GALAXIE
1) Le noyau galactique
2) Les bras spiraux
3) Le halo galactique
4) La couronne
III) LA " VOIE LACTEE " DANS L'UNIVERS
IV) COMPLEMENT A LA DECOUVERTE DES GALAXIES

I) HISTORIQUE
e

Depuis l'antiquit jusqu'au dbut du XVIII sicle, de grandes modifications avaient t

apportes la position de la terre par rapport l'univers. Le soleil reprenait la place
qui lui revient dans le systme solaire. Mais la place des toiles restait toujours la
mme : une sphre sur laquelle les toiles taient fixes.
On avait depuis longtemps dj remarqu cette bande qui traverse le ciel du nord au
sud. Les anciens grecs pensaient que c'tait le lait nourricier qui sortait du sein de
Junon : on l'appela donc "la voie lacte".
Le premier constater que ce qui ressemblait un nuage tait en ralit un ensemble
de milliers d'toiles fut Galile grce la lunette qu'il construisit en 1610.
L'hypothse selon laquelle ces toiles constitueraient un systme de forme aplatie,
dont le Soleil ferait partie et que nous verrions par la tranche, fut avance en 1750 par
Thomas Wright (1711-1786). En 1755, Emmanuel Kant (1724-1804) avance l'ide que
certaines nbuleuses pourraient tre des systmes identiques la voie lacte.
Quelques dizaines d'annes plus tard, William Herschel (1738-1822) en balayant le ciel
l'aide du tlescope de 1,22m qu'il a lui-mme construit, constata l'existence d'un tel
systme et en donna un premier modle rudimentaire.
Il prsenta ses travaux le 3 fvrier 1785 la Royal Society de Londres dans un
ouvrage intitul : " de la construction des cieux ".
Herschel, l'aide de 3 000 jauges entreprend de compter les toiles. Il constate qu'il
n'y a pas de coupure : La voie lacte traduit bien l'accumulation de milliards d'toiles
lointaines dans le plan d'un disque : notre Galaxie.
Herschel est l'auteur du premier catalogue de 2 500 nbuleuses, dont la plupart sont
des amas d'toiles. Il eut l'intuition que certaines d'entre elles pourraient tre
extrieures notre Galaxie et de taille comparable comme l'avait suggr Kant.
Le mrite de Herschel est d'avoir dmontr que le systme stellaire dont fait partie le
soleil a une extension finie. Ainsi il propose un modle de l'univers compos d'les
isoles dans l'espace.
La majorit des astronomes semblait dispos accepter ces univers-les, mais durant
e
tout le XIX sicle, personne ne parvint identifier, parmi les objets visibles avec une
lunette ou un tlescope, ceux qui taient vritablement des univers-les dont notre
Galaxie est un exemple.
Un sicle et demi devait s'couler avant que ce problme ne soit vraiment rgl.
En 1923, Edwin Hubble, utilisant le nouveau tlescope de 2,5m du Mont-Wilson dont
il tait directeur, parvint identifier des cphides dans ce qu'on appelait alors "la
nbuleuse d'Andromde" et en mesura leur priode de pulsation. Grce la relation
tablie par Henrietta Leavitt en 1912, il put en dduire leur luminosit, et par
consquent leur distance, laquelle s'avra tre de 1 million d'annes-lumire.
2

Mme si cette valeur tait pessimiste (la distance relle est de 2,2 millions d'a-l.), elle
tait bien suprieure au diamtre connu de la voie lacte (100 000 a.l.).
La thorie des univers-iles tait donc bien fonde, et les autres innombrables
nbuleuses spirales que les photographies des grands tlescopes nous avaient rvles
taient donc bien d'autres galaxies trs lointaines.

II) STRUCTURE DE LA GALAXIE

La structure spirale affiche par de nombreuses galaxies indiquait qu'il devait en tre
probablement de mme de la ntre. Mais, mettre en vidence cette structure d'o nous
sommes n'est pas chose aise.
L'tude de la galaxie
d'Andromde, les grands
moyens mis en oeuvre au
e
cours du XX
sicle,
particulirement dans le
domaine
de
l'invisible
(ondes radio, rayons X,
infrarouge) ont permis de
mieux
connatre
notre
galaxie.
Vue de l'extrieur, dans le
plan quatorial, par un
observateur loign, notre
galaxie aurait la forme d'une
lentille biconvexe, d'une
ellipsode de rvolution,
d'un systme aplati, aux
bords extrieurs fins et
renfl au centre que les
astronomes appellent le
disque, le centre renfl
s'appelant le bulbe.

Le diamtre du disque est estim 100 000 a.l. et son paisseur moyenne 6 000 a.l.
Le bulbe a un diamtre de 30 000 a.l. et une paisseur de 10 000 a.l. au centre.

La galaxie peut se dcomposer en 4 parties :

- Le noyau galactique au centre ( le bulbe )
- Les bras spiraux de la galaxie ( le disque ) .
- Le halo galactique (ensemble stellaire sphrodal, globalement de faible densit,
entourant le disque).
- La couronne s'tendant au del du disque.
1) Le noyau galactique
C'est la partie la plus importante et la plus mystrieuse de la galaxie. C'est son centre
de symtrie, gomtrique et dynamique.
Ce centre n'est pas facile identifier car il est plong dans le bulbe et se trouve dans
une direction o l'absorption due des bancs trs denses de poussires et de gaz
interstellaires est tout particulirement intense. Vue du soleil, ce centre apparat dans la
direction du Sagittaire.
Le noyau galactique serait un amas de plusieurs millions d'toiles runies dans une
sphre de 4 a.l. de diamtre.
Je rappelle que dans un diamtre de 8 a.l. autour du Soleil , il n'y a qu'une toile : le
Soleil .
Mais dans le noyau, on en trouve plusieurs millions dans un volume 8 fois moindre.
Des millions de gantes et de supergantes de tous types, de toutes tempratures, qui
s'effleurent, se heurtent peut-tre, et qui de toutes manires interagissent les unes avec
les autres.
Et ce n'est pas tout ! Si l'on s'approche encore davantage du centre, on rencontre une
radiosource ultracompacte dont le diamtre n'excde pas 20 U.A. (orbite de saturne)
dont la masse serait de l'ordre de 5 millions de masses solaires : c'est le vritable cur
de la galaxie, peut-tre la raison mme de son existence.
Mais quelle est sa vritable nature ? Un trou noir ? On ne saurait le dire ! La ralit
dpasse parfois les imaginations les plus audacieuses.
Des satellites de dtection gamma (le rayonnement le plus nergtique) ont montr que
la source gamma intense est 300 a.l. du centre gomtrique de la galaxie : ce qui
tendrait prouver que ce rayonnement n'est que le disque d'accrtion de l'objet
central.
Dernirement une quipe d'astronomes allemands aurait dtect au centre (avec une
prcision de 0,03 a.l.) , un objet massif de 2 millions et demi de masses solaires dans
un diamtre de .......0,23 a.l. ! Des mensurations tout indiques pour un trou noir.
En dpit de tous ces mystres , le noyau de notre galaxie est dans un tat de calme
relatif. Ce qui n'est pas le cas d'autres galaxies dont le noyau est trs actif.

2) Les bras spiraux

Le soleil occupe une position priphrique 30 000 a.l. du centre galactique. Cette
position excentre est devenue certaine, voici 60 ans, grce l'tude des amas
globulaires, rpartis de faon rgulire, mais non centrs sur nous. Elle explique aussi
pourquoi la voie lacte est plus dense et plus visible vers le Sagittaire que dans la
direction oppose.
La structure spirale de la galaxie tant admise, il fallut dnombrer les bras spiraux et la
position du soleil.
On dnombre au moins 4 bras spiraux, une incertitude rgnant derrire le noyau :
Le soleil est sur le bras du Sagittaire - Carne.
Plus l'intrieur, on trouve le bras Ecu -Croix et le bras du Cygne.
A l'extrieur apparat le bras de Perse.
Les autres sont moins bien dfinis, mais les recherches se poursuivent.
Les bras spiraux sont, sans aucun doute, des zones o la matire condense est en
quelque sorte comprime. On trouve l, sous formes de nuages denses de poussires
et de gaz, les matrices qui serviront la formation de nouvelles toiles. Mais il ne faut
pas se laisser induire en erreur par le termes de " nuages denses ".
Il sont denses si on les compare la densit moyenne de la matire parse dans la
galaxie. Mais aussi leve que soit cette densit, on ne dnombre que quelques atomes
3
par cm , soit moins que le vide le plus pouss ralis en laboratoire.
Quoiqu'il en soit, au sein de ces gaz se produisent des fluctuations invitables de
densit, avec formation de grumeaux qui, dans certains cas, entranent un
effondrement de la matire, et il se forme alors de vritables grappes d'toiles.

Que sait-on de ces bras spiraux ?

- Qu'ils reprsentent des structures stables et permanentes.
- Que ces structures sont composes de gaz, de bancs de poussire, de
nbuleuses fluorescentes d'hydrogne ionis.
- Qu'on remarque, le long des bras spiraux, des champs magntiques modrs,
plus accentus l o il y a davantage de matire obscure.
- Enfin que la consistance des bras spiraux et la richesse de leur contenu stellaire
sont accentues l o le contenu gazeux est plus lev.
Vers l'extrieur, les bras perdent en partie leur rgularit, tendent se dformer et se
confondre .
L'origine des bras spiraux est trs controverse.
A la distance du centre galactique laquelle se trouve le soleil, la vitesse de rvolution
est d'environ 250 km/s, soit une rvolution complte en 200 millions d'annes.
La galaxie a d effectuer en moyenne plus de 50 tours depuis sa formation. Or du fait
de sa rotation diffrentielle, toute structure, aussi organise que peuvent l'tre les bras
spiraux, aurait d s'enrouler compltement sur elle-mme, et disparatre depuis fort
longtemps.
La thorie dite de " Lin ", labore entre 1964 et 1970 par 2 chercheurs sinoamricains (Chia Chiao Lin et Franck Shu ), tablie qu'un sillon gravitationnel pigerait
la matire le long de lignes de champs lectromagntiques, et formerait des ondes de
densit prenant une forme spirale du fait de la rotation de la galaxie.
Dans les 20 ans qui ont suivi, Lindblad, grce au dveloppement des simulations
numriques a montr que l'interaction des galaxies entre elles jouait un rle cl dans le
dveloppement de rsonances crant des barres se prolongeant par des bras spiraux
du fait de la rotation de la galaxie. C'est pourquoi les 2/3 des galaxies sont barrs,
comme probablement l'est la " Voie lacte ".
L'analyse de la courbe de rotation de la galaxie a entran des rsultats tout fait
dconcertant sur lesquelles je reviendrais.

3) Le halo galactique
C'est un ensemble stellaire sphrodal de faible densit entourant tout le disque. Ce
halo tourne avec la galaxie mais plus lentement : 100 km/s. Assez aplati aux ples, il a
une forme lgrement ellipsodale, et son rayon quatorial est de l'ordre de 70 000 a.l.
Il est form dans sa totalit d'toiles vieilles d'au moins 10 milliards d'annes, qui se
sont formes lorsque la protogalaxie tait encore en train de prendre sa configuration
et peuvent ainsi nous renseigner sur l'tat primitif de la galaxie. Certaines dont la masse
est quivalente au soleil ont dj volu vers l'tat de gantes rouges.
6

Ce halo se serait cr lors de la

gnse de la galaxie, lorsque
des groupes de dizaines
d'toiles massives, la fin de
leur courte vie ( dix millions
d'annes ), ont explos en
supernova
et
engendr
d'normes bulles de gaz trs
chaud et ionis, entranant avec
elles les toiles moins massives.
Le halo n'est cependant pas
uniquement constitu d'toiles.
Il est le sige prfrentiel de
certaines grosses formations
stellaires : les amas globulaires.
Il s'agit de systmes de
centaines de milliers d'toiles
rassembles dans un espace limit de quelques dizaines d'a.l.. Cette concentration est
telle que les distances entre les toiles sont de quelques heures-lumire au centre des
amas. On en connat actuellement 125 dans la galaxie, mais il en existe probablement
plus.
Les toiles des amas globulaires du halo ont les mmes proprits, le mme ge, la
mme composition chimique que les toiles qui circulent individuellement dans le halo.
On pense gnralement que les amas globulaires de notre galaxie se sont forms la
suite de la fragmentation du nuage protogalactique. Ces amas se trouvent plusieurs
milliers d'a.l. du centre de la galaxie. Certains sont tellement loigns (100 000 a.l. )
que l'on s'est longtemps demand s'ils taient toujours soumis l'attraction galactique
ou s'ils circulaient entre 2 galaxies. Mais le doute est aujourd'hui dissip.
Nous allons en effet voir que la galaxie est plus vaste et plus massive qu'on ne le
croyait autrefois.
4) La couronne
La galaxie est un systme immense, mais quelle est sa masse ?
me
Dterminer la masse de soleil est simple grce la 3 loi de Kpler :
Sachant que la masse principale du systme solaire est concentre dans le soleil, on
prend l'orbite d'une plante dont on connat le grand axe " a " et sa priode de
rvolution " T ", on en dduit la masse " M" :
3

M = K x a o K est une constante connue.

2
T
7

V =2*a

Or la vitesse de la plante

donc V = K' * M
a

Ceci pour dire que la vitesse, que l'on sait mesurer par effet doppler, diminue au fur et
mesure que l'on s'loigne du centre du systme.
Pour les galaxies, le problme est un peu plus complexe parce que le systme est trs
tendu et non homogne.
Prenons notre galaxie. Sa courbe de vitesse montre qu'en partant du centre, la vitesse
augmente d'abord proportionnellement la distance comme s'il s'agissait d'un corps
rigide. Ensuite, aprs avoir atteint un maximum d'environ 250 km/s vers 30 000 a.l. (au
niveau du soleil) , elle diminue comme si elle se conformait la 3e loi de Kpler.
Si nous appliquons cette courbe connue jusqu' 50 000 a.l. , on obtient une masse de
140 milliards de masses solaires.
Des recherches furent entreprises pour vrifier cette courbe au del de 50 000 a.l. On
parvint identifier des nuages d'hydrogne loigns de 50 000 a.l. 70 000 a.l., et en
mesurer la vitesse. On dcouvrit, non sans surprise, qu'elle raugmentait nouveau
jusqu' 300 km/s et se stabilisait cette valeur.

Vitesse

( en km/s )
300

200

100

centre
galactique

20

soleil

40

60

80

Rayon

(en milliers d'a.l.)

Une masse importante, situe au del du disque, tait ncessaire pour justifier cet
accroissement de la vitesse.
L'existence d'une autre masse, bien qu'invisible, tait donc probable.
En ralit, la sonnette d'alarme avait dj retenti propos d'autres galaxies prsentant
des paliers de vitesse l'extrmit de leurs bras spiraux.
L'existence d'une couronne au del du disque est ainsi srieusement pose.
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De nombreux calculs ont permis de conclure que l'extension de la galaxie est d'environ
500 000 a.l. au lieu des 100 000 a.l. visible, et que sa masse est 5 10 fois suprieure.
Ce problme semble d'ailleurs concerner toutes les galaxies.
D'autres procds pour dterminer la masse de systmes stellaires isols (galaxies ou
amas de galaxies) avaient mis en vidence d'tranges discordances avec la masse
dduite de la densit de matire visible, cette dernire tant de beaucoup infrieure.
D'aucuns, en particulier, ont calcul que la masse visible des galaxies ne suffisait pas
assurer leur stabilit.
Ainsi le problme de la masse manquante, de la masse cache tait pos.
Nous nous trouvons dans la position inconfortable de vivre dans un univers dont au
moins 90% de la matire nous est totalement inconnue.
Ce matriau, cependant, se comporte de faon rationnel, et rien ne nous indique qu'il
engendre ou subit des forces autres que les forces gravitationnelles.
Mais alors o est cette masse manquante ? Quelle est sa nature ?
Vous imaginez bien que non seulement les thories ne manquent pas, mais qu'elles
sont au contraire trop nombreuses :
- Certains pensent aux toiles de premire gnration dans la protogalaxie qui
eurent une volution rapide.
Elles reprsentent autant d'toiles teintes aujourd'hui et par consquent
invisibles. On parle d'une population nombreuse d'toiles fossiles dont la
luminosit ne dpasserait pas 0,1% de celle du soleil et graviterait dans la
couronne dans un rayon de 200 300 000 a.l., peut-tre mme davantage,
renfermant des galaxies proches comme les nuages de Magellan et tous les
amas globulaires (les MACHOS : MAssive Compact Halo Objects).
- D'autres thories font appel aux neutrinos. Dans les fractions de seconde qui
succdrent au Big-bang, les rayons gamma et les neutrinos dominaient. Mais
que seraient devenues ces particules d'une masse infrieure l'lectron dont
certains affirment qu'ils seraient des milliards de fois plus nombreux que les
photons ?
D'aucuns soutiennent que, leur vitesse diminuant, ils auraient t attir par les
galaxies et se seraient englus autour.
- D'autres mettent en avant les ventuels "neutrinos lourds ", d'une masse
suprieure aux neutrinos, et dont l'existence n'est apparue que rcemment.
- Aux vues de rsultats rcents, il a t envisag l'existence autour de la plupart
des galaxies spirales, de grandes masses de gaz H2 primordial et trs froid. Au
fil des milliards d'annes, ce gaz aurait progressivement fourni la matire
premire la formation des toiles. Ceci expliquerait que les galaxies spirales
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perdent leur matire noire, alors que leur matire visible augmente malgr la
cration d'toiles nouvelles.
Mais tout cela ne reste que des thories qu'il faut dmontrer.
III) LA " VOIE LACTEE " DANS L'UNIVERS
Notre galaxie fait partie d'un petit amas local de quelques millions d'annes-lumire
dans lequel on trouve la galaxie d'Andromde (M31), la galaxie du Triangle (M33) et
des galaxies plus petites : la galaxie du Fourneau, le petit et le grand Nuages de
Magellan ...).
Cet amas local tourne autour d'un amas plus important : l'amas de la Vierge ( 40
millions d'a.l.) lui-mme tournant autour du superamas de Virgo ( 100 millions d'a.l.).
A plus grande chelle , les galaxies semblent s'tager en nids d'abeilles. C'est ainsi que
des formations importantes ont t dcouvertes (Murs, filaments ou bulles).
" Le grand Mur ", amoncellement de galaxies s'tirant sur 500 millions d' a.l. de large
et sur 300 millions d' a.l. de profondeur, n'est limit que par l'chantillonage sond.
Ailleurs, comme par exemple dans le " Bouvier ", apparat un vide gigantesque de 100
millions d'a.l. de diamtre.
Pourquoi les galaxies sont-elles rparties de manire non-uniformes dans l'univers ?
Pour l'instant nous en sommes au stade des hypothses.
IV) COMPLEMENT A LA DECOUVERTE DES GALAXIES

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Pour comprendre les galaxies, Hubble a tent une premire classification en spirales,
elliptiques et irrgulires.
Depuis on sait qu'il existe des milliards de galaxies, et plus on en dcouvre et plus les
classes augmentent.
Je ne parlerais donc pas de la classification des galaxies qui risquerait d'tre long, et
peut faire l'objet d'un autre expos lui seul.
Mais on ne peut aborder ltude des galaxies sans parler d'une dcouverte
extrmement importante qu'a fait Hubble en tudiant les galaxies.
Lorsqu'il eut dmontr que la nbuleuse d'Andromde tait bien une galaxie, il tria
parmi les clichs de nbuleuses effectus l'aide du tlescope du Mont-Wilson, les
objets qui ressemblent des galaxies.
Il en trouva une trentaine dont il fit une tude spectroscopique, ainsi que des mesures
de distances l'aide des cphides. Il s'aperut que leurs spectres taient tous dcals
vers le rouge, et d'autant plus que la galaxie est lointaine.
Il trouva ainsi un autre moyen de mesurer les distances dpassant les dizaines de
millions d'a.l..
L'abb Georges Lemaitre conclut en 1930 que cette fuite en avant des galaxies tait en
fait le rsultat de l'effet doppler du l'expansion de l'univers.
En 1948, Georges Gamow rigea partir de ces conclusions un modle de l'univers
toujours en vigueur actuellement, et connu sous le nom de "Big-Bang".
La dcouverte en 1964 par Arno Penzias et Robert Wilson du rayonnement fossile 3K
ne fit que confirmer ce modle.
Paradoxalement, Hubble n'admit jamais cette thorie du Big-Bang et de l'expansion de
l'univers.
Il dfendit la thorie de " la lumire fatigue " reprise par Pecker, Vigier et Alton Arp.
Dans cette thorie , la lumire en parcourant de longues distances perd une partie de
son nergie et de sa vitesse, et se dcalent vers le rouge.

Nanmoins, d'autres dcouvertes rcentes sont venues renforcer cette thorie du BigBang.
En plus de l'expansion de l'univers et du rayonnement fossile, l'abondance des
diffrents lments lgers est exactement dans les proportions prdites.
Dernirement, on a observ des indices de ce que les astronomes appellent " la
reionisation ", phase de la formation de l'univers au cours de laquelle l'hydrogne et
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l'hlium, nouvellement forms, voient leurs lectrons arrachs par l'nergie ultraviolette
des toiles de premire gnration.
Les astronomes ont retrouv des traces de cette reionisation dans un quasar de
redshift 3 (HE2347-4342 ), objet dix mille fois plus brillant que notre galaxie.
Les autres thories ne pourront pas ne pas tenir compte de ces dernires dcouvertes.
Aujourd'hui, pour prciser ces thories, les astronomes sont condamns rpondre
aux grandes questions du moment :
Quelle est la nature de la masse manquante ?
Quelle est la masse relle de l'univers ?
S'il semble admis que les galaxies se sont formes peu de temps aprs le BigBang, par quel processus se sont-elles rellement formes ?
Pourquoi les amas de galaxies ne sont pas uniformment rparties?
Seules , les rponses ces questions permettront d'asseoir ou de remettre en cause les
modles de l'univers "communment admis" aujourd'hui .

G. Maugrion

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