Verdun - la Somme

1996
EXPOSITION GARE DE L'EST
23 septembre - 6 novembre

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MINISTRE DES ANCIENS COMBATTANTS ET VICTIMES DE GUERRE

DLGATION A LA MMOIRE ET A L'INFORMATION HISTORIQUE

DITORIAL
Parce qu'elle fut sans doute la plus grande bataille de l'Histoire, par sa dure, le nombre d'hommes qui
y fuirent engags et y perdirent la vie.
Parce qu'elle plongea ces hommes dans l'enfer des armes modernes, exigeant d'eux plus qu'on n'avait
jamais os demander. Parce qu'elle reste jamais le symbole du plus pur des patriotismes, celui qui
s'attache dfendre son pays, au besoin en sacrifiant son existence.
Parce que nous avons la chance d'avoir encore parmi nous quelques survivants de cette pope, qui ont
gagn jamais notre reconnaissance.....
Il tait juste, il tait lgitime que la France clbrt avec solennit le 80e anniversaire de la Bataille de
Verdun.
Mais il devenait juste que cette clbration, au-del de l'hommage aux morts et aux vtrans, soit pour
tous, et tout spcialement pour notre jeunesse, une occasion de rflexion, de mditation mme, sur la
guerre et ses mfaits....
Afin que, de l'immense blessure de Verdun, continue de jaillir pour la France et l'Europe un fleuve de
paix et de fraternit.
Pierre PASQUINI

1914: Partir pour un t

Le 28 juin 1914, Sarajevo en Bosnie, aprs un premier attentat manqu,
l'archiduc Franois Ferdinand, hritier de l'Empereur d'Autriche, et son
pouse sont tus coups de pistolet par un tudiant bosniaque nationaliste:
Gravilo Princip.
Le 28 juillet, en dpit des multiples interventions diplomatiques
internationales, l'Autriche-Hongrie dclare la guerre la Serbie. Sarajevo est
l'ultime pisode d'une longue srie de crises et de rivalits europenne,
exacerbes par un inextricable jeu d'alliances et fortement stimules par une
redoutable course aux armements et aux effectifs.
Le 28 juillet, les diplomates cdent la parole aux militaires. La guerre
europenne est devenue invitable, le fatal engrenage des alliances ayant parfaitement fonctionn.
"Partis pour un t" dans l'intention de gagner une guerre qui ne sera pas celle qui avait t prpare,
des millions d'individus allaient dcouvrir brutalement la fin du temps des illusions.

Les Forces en prsence

L'Arme franaise
L'organisation de l'arme franaise repose sur la loi du 24 juillet 1873 et le
dcret du 6 aot 1874. Le lgislateur prenant en compte les erreurs et les
faiblesses ayant provoqu le revers de 1870, a voulu doter la France d'une
Arme Nationale, en tout temps prpare la guerre, constitue en grandes units.
Le corps d'arme a t dtermin comme tant l'unit permanente, destine
s'intgrer dans la composition des armes actives, avec son existence propre et tous
ses moyens d'action. En 1914, la suite de modifications successives, le nombre des
corps d'arme s'lve 21 et l'Arme est forte d'environ 750.000 hommes et 3,5 millions aprs
mobilisation. La France est partage en rgions o les units constitues ds le temps de paix
stationnent. Le Service Militaire est gal pour tous. Il vient d'tre prolong d'une anne, et est donc
de 3 ans.
L'Arme allemande
En 1914, l'arme active compte 870.000 hommes pour 67 millions
d'habitants, partage entre l'Est (face aux Russes) et l'Ouest (face aux
Franais). Elle est porte 3,8 millions d'hommes aprs mobilisation, et elle
va surprendre les Allis par l'emploi de ses units de rserve en 1e ligne ds
les premiers jours de guerre. Son organisation est base rgionale et
comprend comme en France des units d'active, de rserve et de la
territoriale. La discipline et l'entranement y sont trs pousss, la
Kriegsakademie (acadmie de guerre) forme des officiers d'tatmajor
destins aux plus hautes responsabilits. L'Empereur Guillaume II est le chef
nominal de cette arme, qui demeure l'un des fondements physique et moral
de l'Empire. Si l'armement lger es comparable celui de l'arme franaise, en revanche le soldat
allemand porte depuis 1910 un uniforme gris vert pratique et peu visible. L'artillerie de campagne,
(le canon de 77) est infrieure en qualit au canon de 75 franais, mais l'artillerie lourde est
suprieure en nombre et plus efficace en porte, face un armement franais quasi inexistant dans
ce domaine.

Fin 1914 : L'enlisement

La "bataille des frontires" a consomm l'chec du Plan
XVII franais; la bataille de la Marne celle du plan
allemand Schlieffen. Les deux adversaires tentent alors
de se dborder par le nord, en une manuvre
d'enveloppement improprement appele "course la
mer". Dbut octobre, les Allemands tentent de
s'emparer des ports de la Manche et de la Mer du Nord
(bataille de l'Yser, bataille d'Ypres). Lorsque s'achve
cette "mle de Flandres", Franais et Allemands sont
puiss et manquent de munitions. Ils marquent leurs
positions en s'enterrant sur place; face la puissance de
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feu adverse, il devient impossible de rompre la ligne ennemie. Au terme de trois mois de guerre de
mouvement, les positions se sont cristallises en un front stable et continu de 800 km. de long, de la
Suisse la mer du Nord.

Bilan de l'anne 1915

A la fin de la seconde anne de guerre, l'avantage gnral revient l'Allemagne, moins du fait de ses
initiatives qu' cause de l'chec des oprations allies. Le front de l'ouest reste particulirement
stationnaire, malgr les grandes offensives franaises ; d'Artois et de Champagne.
Pour la France, les annes 1914 et 1915 ont dj cot prs de
680.000 tus, soit, en 17 mois de combat, prs de la moiti des morts
franais de la guerre. Le gouvernement est. de ce fait, oblig d'appeler
la classe 17 avec un an d'avance.
Sur le front oriental les armes russes ont t mises en droute;
Varsovie et Brest-Litovsk sont aux mains des Empires Centraux et le
front a recul de 150 km. Dans les Balkans, la Serbie est entirement
envahie. Quant l'expdition des Dardanelles, n'ayant pu rompre le
front turc, elle doit rembarquer pour Salonique o elle deviendra l'Arme d'Orient.

Les rgions occups

La Belgique, le Luxembourg et plus de dix dpartements franais sont occups ds 1914. Cette
occupation est trs dure: excutions dportations, prise d'otages, imposition d'indemnits, amendes
trs lourdes, destructions des richesses industrielles, mainmise sur le potentiel conomique.
Il s'agit pour l'occupant de faire rgner l'ordre et la scurit et d'assurer l'exploitation rationnelle de
toutes les ressources, sans mnager la population.

Les projets allis pour 1916

Le front occidental, au dbut de l'anne 1916, se divise en deux parties: la premire, de la mer du
Nord la Somme, est le secteur anglo-franco-belge qui comprend 59 divisions anglaises, 18 franaises
et 6 belges. Le gros de ces forces est donc compos part le corps expditionnaire britannique, dont le
commandement vient de changer puisque le 19 dcembre 1915, le gnral Douglas Haig a remplac
le marchal French. Le secteur entirement franais
qui s'tend de la Somme la Suisse comprend la
majorit de l'arme franaise avec 87 divisions en
ligne et en rserve. Il est compos des trois groupes
d'armes; celui du Nord, du Centre dont dpend la
Rgion fortifie de Verdun (R. E V.) et de l'Est, sous
les commandements respectifs des gnraux Foch, de
Langle de Cary et Dubail. Les objectifs militaires
allis sont dfinis le 6 dcembre 1915 aux confrences
interallies de Chantilly tenues au Grand Quartier
Gnral (G. Q. G.) du gnral Joffre. Les diffrents
reprsentants allis, solidaires, y dcident de continuer tenir l'ennemi en haleine par des actions
locales et partielles, et de se donner les moyens de rompre le front ennemi. Pour ce faire, fin
dcembre, Douglas Haig et Joffre convenaient ensemble d'une grande offensive franco-britannique
sur la Somme, sous le commandement du gnral Foch. Mais l'attaque allemande sur Verdun devait
modifier la mise en application de ces objectifs.

Le systme dfensif Sr de Rivires

Aprs la dfaite de 1870-71, le trait de Francfort qui a soustrait la France l'Alsace
et une partie de la Lorraine laisse la frontire franaise de l'Est dcouverte face
l'Allemagne. Il devient alors vital pour la France de se protger. Entre la Belgique, le
Luxembourg et la Suisse, pays dont la neutralit est garantie par traits, notre
frontire avec l'Allemagne est de 250 km. Le Comit de dfense anim par le gnral
Sr de Rivires, conoit de la protger par deux grandes digues fortifies: l'une vers
la Suisse, l'autre vers la Belgique, laissant un espace de 60 km intentionnellement
ouvert: "la troue de Charmes". Face ce systme dfensif une invasion allemande
n'est donc possible qu'en violant la neutralit suisse,
luxembourgeoise ou belge, ou en s'engageant dans la
troue. Cette organisation dfensive, dicte par le
bon sens et l'conomie, permet aux forces franaises
de se rassembler l'abri des digues fortifies et de
ragir sur les flancs ennemis s'avanant par "la troue
de Charmes", ou encore, mais ce serait contraire aux
traits, par l'un des pays neutres. Les digues,
constitues par une srie de forts et d'ouvrages
permanents se flanquant mutuellement, et relies
entre eux par des dfenses de campagne, sont ancres
leurs extrmits par des camps retranchs. La digue
du Nord longue de 75 km, suit la rive droite de la
Meuse entre Verdun et Toul o le terrain se prte
lui-mme un systme dfensif. En effet la Meuse
est borde du ct ennemi par un long plateau calcaire, bois, large de 19 km, qui surplombe d'une
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centaine de mtres la plaine de la Woevre et sur laquelle il se termine en falaise. Au sud, la digue
plus courte, s'appuie sur les places fortes d'pinal et de Belfort.

Le camp retranch de Verdun

Pour que le systme Sr de Rivires soit efficace, il faut qu'il s'appuie sur des piliers robustes. Le
sige de 1870 a fait apparatre l'importance des crtes qui dominent la ville de Verdun. La dfense de
la place doit donc les intgrer: Verdun ne sera plus seulement une forteresse mais est transforme en
un grand camp retranch. Sur les hauteurs de la ville, de 4 6 km, une premire ceinture d'ouvrages
est difie entre 1874 et 1880: les forts de Belleville, St Michel, Souville, Tavannes, Belrupt,
Haudainville, Dugny, Regret, Chaume et Marre. Dans le mme temps la place et la citadelle sont
amliores; 5 galeries en sous-sol sont creuses sous
16 mtres de terre et de roc, avec cuisine, dortoirs,
machines lvatrices pour l'eau et clairage
lectrique. Mais cette nouvelle ossature qui protge
la ville est encore insuffisante, surtout vers le front
Nord. En 1880, un nouveau programme plus
ambitieux est dfini, loign de la citadelle jusqu'
plus de 8 km sur les hauteurs de Douaumont.
Tandis que les fortifications nouvelles sont
construites, les progrs de l'artillerie sont tels (avec
en 1886 l' invention de la mlinite, explosif trs
puissant, et l'apparition de l'obus-torpille), qu'il faut
modifier la maonnerie des ouvrages dj difis.
On dispose alors sur les votes une couche de 1 m de sable sur laquelle est coul du bton dur sur
parfois 2,50 m. d'paisseur. A partir de 1900, les nouvelles constructions des forts de la ceinture
extrieure sont protges par du ciment arm. Aprs 1905, les forts sont dots de tourelles blindes
clipse pour canons et mitrailleuses. Paralllement les principes de dfense se modifient; des
ouvrages intermdiaires, des batteries enterres, des dpts de munitions, des abris de combat sont
construits.
Certains ouvrages comme Froideterre, Thiaumont, La Laufe, Belle pine deviennent de vritables
forts et l'ensemble est servi par un rseau ferroviaire. En aot 1914, lorsque la guerre clate, le camp
retranch de Verdun est un trapze de 45 km de primtre, puissant de 28 forts et ouvrages fortifis,
dont 16 moderniss; il possde un parc ballons et un terrain d'aviation. Le gouverneur de Verdun
dispose de 65.000 hommes, de 350 canons gros calibre, et de 442 de petit calibre. Sa mission est de
contenir l'ennemi et de lutter jusqu' la chute de la ville et de la citadelle.

Pourquoi Verdun ?
A la fin de 1915, en position de force, Von
Falkenhayn, chef d'tatmajor des armes
allemandes, dcide de lancer sur Verdun
l'arme du Kronprinz de Prusse, Prince
hritier de l'empire d'Allemagne. A Verdun,
le front forme un saillant, ce qui permet plus
facilement des attaques convergentes des
deux cts.
De plus, le champ de bataille est partag en
deux par la Meuse, lment dfavorable aux Franais pour leur dfense. Ensuite, les forts de la
rgion fortifie de Verdun sont mal organiss, sans ouvrage de liaison et de couverture entre eux.
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Plus grave encore, ils sont pratiquement tous dsarms de leurs pices d'artillerie, l'tat-major ne
croyant plus aux vertus des fortifications permanentes aprs l'crasement et la prise en 1914 des forts
de Lige, Namur et Manonviller. Ainsi, ds aot 1915, 43 batteries lourdes avec prs de 130.000
obus, de mme que 11 batteries pied ont quitt Verdun pour le front de l'offensive de Champagne.
Les forces allemandes ont donc en face d'elles un ennemi aux moyens de dfense affaiblis.
A ces avantages tactiques s'ajoute un atout logistique capital: les
Allemands bnficient d'un important rseau de communications (7
voies ferres normales ainsi que la proximit du formidable camp
retranch de Metz) alors que du ct franais on ne peut utiliser que
trois axes d'approvisionnement: deux voies de chemin de fer, celle de
Sainte-Mnehould voie normale, coupe ds le dbut des combats, et
le petit "Meusien" voie troite, enfin la route dpartementale de Barle-Duc Verdun. La dfense de Verdun est donc gravement dficiente
en artillerie et en voies de communication alors que les forces
allemandes disposent d'une supriorit tactique et logistique crasante.
A cela s'ajoutent les raisons morales qui tiennent l'importance de
Verdun dans l'histoire militaire de la France.
C'est ainsi que le 14 fvrier 1916, le Kaiser adresse ses troupes une
proclamation glorifiant l'attaque imminente de Verdun; "Moi,
Guillaume, je vois la Patrie allemande contrainte l'offensive. Le peuple veux la paix; mais pour
tablir la paix il faut savoir clore la guerre par une bataille dcisive. C'est Verdun, coeur de la
France, que vous cueillerez le fruit de vos peines."
La prise de Verdun a ainsi pour but l'effondrement du moral de l'arme franaise car, comme l'a
crit plus tard le marchal Ptain, "Verdun n'est pas seulement la grande forteresse de l'Est destine
barrer la route l'invasion, c'est le boulevard moral de la France". L'objectif initial du gnral Von
Falkenhayn est de prendre la ville afin d'ouvrir ses armes les portes de l'invasion. Il n'a sans doute
pas envisag clairement de broyer l'arme franaise.
En fait, l'chec de ses premires tentatives de perce
et les conditions gnrales de la bataille vont le
conduire dfinir une nouvelle stratgie: celle de
l'usure.
L'tat-major allemand a donc tout avantage
attaquer Verdun et Falkenhayn n'hsite pas
employer les grands moyens pour prparer son
offensive dcisive. Les forces allemandes ont
concentr devant Verdun les pices lourdes; qui ont
cras en 1914 les places fortes allies, soit 25 mortiers
de 305 et 420 mm ainsi que trois canons de marine de 380, et les 1.200 canons de la Ve arme
impriale sont pourvus de 600.000 obus.
L'artillerie ennemie est donc prte un bombardement jamais vu depuis le dbut de la guerre et qui
est soigneusement organis pour que l'infanterie n'ait plus qu' occuper un terrain dj conquis.

L'attaque du 21 au 25 fvrier 1916

Le 21 fvrier, aprs un bombardement sans prcdent, de l'aube 16h 15, heure allemande (en
avance d'une heure par rapport l'heure franaise), les forces allemandes fortes de 80.000 hommes
s'lancent sur la rive droite l'assaut des positions franaises, certaines de ne plus trouver aucun
obstacle aprs un tel dluge de feu. Trs rapidement, elles s'emparent du bois de Consenvoye et du
bois de Ville, s'infiltrent en direction d'Haumont et prennent revers ce qui reste des points de
rsistance du bois des Caures et du village d'Haumont, o les 2 bataillons de chasseurs du lieutenantcolonel Driant, qui occupent les positions du bois des Caures, rsistent pendant plus d'un jour et
demi.
Les 22 et 23 fvrier, la progression allemande se
poursuit lentement mais inexorablement. Les troupes
franaises, extnues, tiennent toujours les villages de
Beaumont, Louvemont et Bezonvaux o au loin se
devine la masse du fort de Douaumont. Le 24 fvrier,
toutes les contre-attaques franaises sont arrtes par
l'artillerie allemande. La situation devient
extrmement critique. De la Meuse Douaumont,
les Allemands occupent les 2e lignes franaises. Cette
nouvelle avance, qui ouvre la route vers Verdun, met
aussi en danger les positions franaises de la Wovre
dont la perte fragiliserait l'ensemble du systme dfensif des Hauts de Meuse. Joffre, inform
continuellement de la gravit de la situation, approuve ce moment l'abandon des positions de la
Wovre mais ordonne de tenir cote que cote sur la rive droite face au nord entre Meuse et
Wovre et d'engager immdiatement le 20 corps. Il faut, quoi qu'il en cote, sauver Verdun dont la
chute reprsenterait une grave atteinte morale, mais aussi une perte de prestige face aux Allis.
En prenant cette dcision, Joffre imagine-t-il l'ampleur du sacrifice qu'il demande aux soldats, qui
vont trs vite eux-mmes parler de "l'enfer de Verdun". Pendant 5 jours, de faibles effectifs vont
contenir l'avance ennemie, permettant de gagner du temps, d'amener des renforts et d'amorcer la
dfense de Verdun sur la rive droite. A partir de ce moment, se prcise dj ce que l'histoire
appellera "la bataille d'usure."

La chute de Douaumont
Le 25 fvrier vers midi, sous la pression ennemie, les
troupes franaises, menaces, dcrochent en direction
du fort de Douaumont et s'coulent sa gauche et
sa droite, le dmasquant compltement vers 15h00.
De plus, si un ordre du commandant du XXX corps
avait bien prescrit d'occuper le fort, il n'a pas encore
t excut. Le fort, comme la plupart de ceux de la
rgion fortifie, n'a plus de garnison permanente et
est entirement dsarme. Il ne subsiste que deux
tourelles de 155 et de 75, servies par une quarantaine
d'artilleurs territoriaux. Le fort avait galement
souffert du bombardement; son pont-levis ne pouvait plus se lever, et de nombreuses ouvertures
taient brises. C'est alors que les 12e et 24e Brandebourgeois se portent vers Douaumont. Aprs
quelques tentatives, ils l'investissent par une brche faite dans les fosss Est. Il n'y a aucune rsistance
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du ct franais. A l'aube, cinq nergiques contre-attaques franaises se succdent mais ne

parviennent pas reprendre le fort, alors que la nouvelle de sa reprise est dj annonce par un
communiqu franais. Les jours suivants, les combats acharns se poursuivent aux abords du fort et
dans les ruines du village de Douaumont que l'ennemi enlve le 4 mars. Mais l'puisement est tel
que peu peu l'avance ennemie s'essouffle. La masse de choc allemande est alors en grande partie
dpense sans que le but de l'attaque brusque ait t atteint.

Le 26 fvrier: Nomination du gnral Ptain

Le 25 fvrier le gnral de Castelnau, qui a reu les pleins pouvoirs du gnral Joffre,
confie au gnral Ptain le commandement de la rgion fortifie de Verdun et des
forces arrivant sur les deux rives. A peine arriv son nouveau quartier gnral de
Souilly, 20 km de Verdun, le gnral Ptain s'applique crer les moyens organiques
ncessaires la bataille.
Les premires mesures prises concernent les forts. Ils devenaient les mles principaux
de la rsistance. Chaque fort reoit un commandement et une garnison propres et des
rserves matrielles importantes avec interdiction absolue d'abandonner l'ouvrage en
cas d'attaque ennemie.
Ensuite, Ptain mobilise l'artillerie qui doit, en concentrant ses tirs sur les positions
ennemies, soulager l'infanterie, mais assurer aussi un rle dfensif en crasant les
attaques de l'adversaire. Durant toute la bataille de Verdun, Ptain ne cesse de rpter: "Il faut que
l'artillerie donne l'infanterie l'impression qu'elle la soutient et qu'elle n'est pas domine". Une autre
importante mesure prise par Ptain est la mise en place des transports logistiques et l'acheminement
du ravitaillement.

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L'essoufflement
Aprs l'attaque du 21 fvrier, l'avance importante des troupes allemandes et la perte du fort de
Douaumont, la dfense franaise s'organise et se renforce avec l'arrive de Ptain la tte de la 2e
arme. Les Allemands sont nettement arrts sur leur front offensif par la rsistance franaise, ils
subissent aussi de nombreuses pertes occasionnes par l'artillerie franaise installe sur la rive gauche
de la Meuse. Le Kronprinz dcide alors d'tendre son effort offensif sur cette mme rive gauche.

La bataille sur les deux rives

Dbut mars les Allemands tendent les combats sur les 2 rives de la Meuse, et ceux-ci, d'une
violence jamais gale jusqu'alors, mlent en attaques et contre-attaques permanentes les deux
adversaires.
Face la rsistance franaise, tenace et hroque,: l'ennemi dclenche un nouveau coup de boutoir
sur les deux rives de la Meuse. Le secteur est particulirement disput.

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La mobilisation des esprits

Poursuivre la guerre impose au pays de se doter des moyens de le faire. La cration de la
Croix de guerre, l'hroisation du soldat visent ainsi maintenir la sant morale de la
Nation. Ds aot 1914, la propagande allie se met en place, fustigeant vigoureusement
les armes allemandes, Guillaume II et le rgime imprial.
Toute une production artistique voit le jour, traitant essentiellement par l'image les
thmes les plus noirs, avec pour dnominateur commun la "barbarie allemande", la folie
sanglante du Kaiser et de son fils, les crimes et les atrocits en rgion occupe. Dans le
mme temps, les mmes artiste hrosent le combattant franais, mettent en valeur les
efforts de l'arrire et exaltent l'acte patriotique.

Les Marraines de guerre

Elle prennent de l'importance partir de
1915, avec la mise en place du systme des
permissions, et particulirement l'intention
des soldats mobiliss dont les familles se
trouvent de l'autre ct des lignes, dans la
zone occupe. Au-del du mythe de la
"marraine" ce sont avant tout des lettres, des
colis, et des douceurs: un "foyer" pour
beaucoup de ceux qui sont sans nouvelles des
leurs.

Les blessures
Pour la seule anne 1916: 677.891 soldats franais seront blesss, 899.310 tomberont
malades. Trs vite, il devient essentiel d'organiser les secours et de mettre en place les
diffrentes infrastructures, sous l'autorit d'un sous-secrtaire d'tat: le parlementaire
Justin Sodart. Ainsi, bousculant les ides prconues et les rglements dsuets, les
services sanitaires vont s'adapter des situations que personne n'avait souponnes. Les
progrs et les dcouvertes raliss sont rvolutionnaires. L'initiative prive, elle aussi,
fait des prodiges, sous l'impulsion de la Croix
Rouge et des socits de soins aux blesss. En
chirurgie des progrs considrables sont
raliss avec la cration des "autochirs" (autos
chirurgicales), puis des quipes chirurgicales
mobiles ; dotes des moyens puissants: de la technique
moderne: arsenal chirurgical, radiographie, strilisation,
laboratoire de bactriologie. A l'chelon rgimentaire ou
divisionnaire, brancardiers: et infirmiers transportent et
soignent les blesss au poste de secours l'ambulance ou
l'hpital de campagne, avant l'vacuation vers la zone de
l'intrieur. Peu peu les moyens sont complts, les
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sections sanitaires automobiles sont multiplies et assurent en quelques heures le transport des
blesss vers les hpitaux d'vacuation. Sur les trains sanitaires un effort semblable est fourni. On
s'attache galement aux moyens moraux pour mettre en confiance blesss et malades et leur donner
le sentiment que de gros efforts sont faits. Les officiers gnraux viennent en personne visiter les
hommes distribuant rcompenses et trouvant un mot pour chacun. En tout tat de cause le plus
important est de rtablir rapidement et correctement le bless, afin qu'il puisse reprendre au plus
vite sa place au front.

La voie Sacre
L'obligation essentielle pour continuer la bataille reste la mise en place des transports
logistiques et des moyens de ravitaillement. La route dpartementale de Bar-le-Duc
Verdun, puisqu'elle tait le principal axe de communication entre Verdun et
l'arrire, va, la suite d'un, article de Maurice Barrs, devenir "la Voie sacre". Pour
ne pas interrompre la "noria" des 2.900 camions y circulant journellement dans les
deux sens, Ptain fait ouvrir des carrires le long de la route, et des quipes de
territoriaux et d'auxiliaires indochinois jettent sans cesse des pelletes de pierres sous
les roues des vhicules qui se succdent parfois jusque toutes les cinq secondes.
Le ravitaillement de Verdun par la voie sacre fut une entreprise gigantesque, car les 300 officiers,
8.000 hommes, 2.000 voitures, 200 autobus, 800 autos ambulances de la Commission Rgulatrice
Automobile transportrent en moyenne chaque jour 13.000 combattants, 6.400 tonnes de matriels,
1.500 tonnes de munitions, consommant 2 tonnes de graisse, 20.000 litres d'huile et 200.000 litres de
carburant. De son ct, le petit chemin de fer, le "Meusien," ravitailla aussi la 2e arme. La gare
rgulatrice de Saint-Dizier expdia quotidiennement sur Verdun 21 trains de vivres, 7 de munitions,
9 de matriels, 2 de troupes, vacuant aussi 5 7 trains de blesss. Au total, du 21 fvrier au 1er juin,
l'ensemble du trafic s'leva 119.000 wagons.

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Du 9 avril au 1er mai

Une dfense tenace et hroque
La nouvelle offensive allemande du 9 avril est prcde d'un dluge
d'artillerie encore plus violent que les prcdents. Mais les Franais
rsistent et tiennent toujours. Le soir, le gnral Ptain lance son
ordre du Jour historique: "on les aura".
Le 10 avril est une vritable journe de crise mais la rsistance
franaise retient sur l'ensemble du front la pousse allemande.
Ce succs, contre toute logique arithmtique, cet quilibre
assaillants-assaillis, est d particulirement l'efficace rendement de
la route dpartementale Bar-le-Duc-Verdun, et la voie ferre du
petit Meusien qui apportent journellement leur contribution au maintien de cet quilibre prcaire.
A partir de cette date, l'attitude des troupes franaises, va devenir de plus en plus mordante, et c'est
constamment que les ripostes et les contre-offensives franaises vont contrarier les efforts allemands.

Nivelle
Malgr cette russite, le commandement du gnral Ptain n'est pas entirement apprci, et
Joffre l'loigne de ce champ de bataille trs particulier et symbolique en lui confiant le
commandement suprieur du groupe d'armes du centre. C'est donc le jeune gnral
Nivelle, qui vient de faire brillamment ses preuves la dfense du secteur de Froideterre, Fleury,
Thiaumont, qui remplace Ptain la tte de la 2e arme.

Une conomie dirige

En 1914, le financement de la guerre ne devait pas poser de difficults dans la
mesure o le conflit tait cens tre bref. Toutefois, de 5 milliards de "francsor" avant guerre, les dpenses de l'tat passent rapidement 38 milliards. Les
impts vont tre multiplis et de grands emprunts mis. Ceux-ci dans leur
ensemble vont rapporter 24 milliards de francs, ce qui est peu en
comparaison des 76 milliards perus grce aux bons du trsor. Dans tous les
cas, la volont tend au mme but: tenir.

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Les projectiles d'artillerie

A la mobilisation, la France, qui a beaucoup mis sur sa seule artillerie lgre, peut fournir, pour la
campagne, 1.390 obus chacun de ses 4.000 canons de 75, et aucune
fabrication n'est envisage, ni prvue, pendant les premiers mois du
conflit. Ds septembre 1914, le ministre de la guerre est inform que les
munitions manquent. Sous la pression des autorits, les industriels vont,
malgr un manque d'ouvriers spcialiss, d'acier, d'outillage, de poudre et
d'explosifs, amliorer peu peu ou mme crer de toutes pices un outil
performant. Pour gagner du temps et par manque de marteaux-pilons le
procd de fabrication est modifi: l'obus n'est plus forg mais fabriqu
partir d'une barre ronde tourne et fore. Tout le monde, grands et petits,
se lance dans la fabrication nationale des obus. En fvrier 1915: 2.120.000
obus de 75 sont dj produits. Le but semble atteint, mais cette date on
signale une proportion inquitante d'obus qui clatent au dpart du coup,
provoquant la destruction du canon et souvent des servants. La
production rapide d'obus mettant en pril l'existence mme de l'artillerie,
de svres mesures modifiant les procds de fabrication sont imposes,
et partir de mai 1915, la crise est enraye. En septembre 1914, 11.000
obus de 75 sont fabriqus par jour.
En janvier 1915 46.000 en juin 1915 75.000, pour atteindre en mai 1917 261.000. La consommation
d'obus ne cesse de crotre: 1.980.000 obus de 75 en septembre 1915 (bataille de Champagne) 851.000
en janvier 1916, 1.530.000 en fvrier 1916 (attaque sur Verdun), 3.750.000 en mars. La bataille
s'intensifiant, les exigences du G.Q.G. vont s'lever 150.000 obus de 75 par jour, puis 160.000 et
enfin 170.000.

L'artillerie lourde
Pour les obus de gros calibre, il fallut tout organiser et surtout
innover dans les procds de fabrication. A partir d'une
production insignifiante en 1915, la livraison des obus de calibre
suprieur au 75, qui atteint difficilement le 1er juin 1915 8.000
par jour passe 15.000 en aot 1915 puis, en janvier 1916 plus
de 30.000 obus (2.500 de 105, 6.500 de 120, 8.800 de 155 et 900
de calibres suprieurs).

15

En janvier 1917, la production journalire va dpasser 80.000 obus.

Quant aux poudres et explosifs, qui dpendaient en 1914 pour la matire premire et l'outillage
presque entirement de l'tranger et surtout de l'Allemagne, il fallut l encore s'adapter, innover et
construire. L'importance et la progression des productions prouvent les capacits stupfiantes de
modernisation des industries franaises. En janvier 1915, 47 tonnes de poudre par jour sont produites;
en janvier 1916, 333 tonnes, et en janvier 1917: 773 tonnes par jour.

La guerre arienne
En 1916, Verdun, volaient les escadrilles bases surtout Vadelaincourt et
Bar-le-Duc, notamment la N.3, future escadrille des Cigognes. L'as Jean
Navarre y russit le premier doubl de la guerre en abattant deux appareils
ennemis le 26 fvrier 1916. Dans la Somme, la chasse allie s'assura la matrise
de l'air et permit l'aviation d'observation de travailler de faon constante avec l'artillerie.

Un mois de juin tragique

La chute de Fort de Vaux
7 juin 1916
Le 1e juin, les coups de blier allemands reprennent et 3 divisions germaniques attaquent sur un
front de 4 km les positions franaises, dfendues seulement par 2 rgiments. Les bois de la Caillette
et Fumin sont trs vite dpasss et le fort de Vaux encercl. Dans le fort, la garnison, aux ordres du
commandant Raynal, rsiste aux lance-flammes, aux grenades, aux fumes et aux gaz, et dfend
prement, barricades aprs barricades, les couloirs et les gaines qui convergent vers la galerie
principale et les casernes. Aprs une rsistance hroque de
plus de 6 jours, le commandant Raynal,: qui a puis tous ses
moyens de lutte et qui a vu 6 contre-attaques franaises
chouer en direction du fort, se rend au matin du 7 juin, avec
sa troupe moribonde, prive entirement d'eau depuis plus
de 48 heures. La bataille incessante a un caractre
d'acharnement inimaginable. L'artillerie franaise consomme
16

jusqu' 100.000 obus de 75 par jour. Sur ce terrain dvast, de bois sans arbres, de villages rass,
l'Allemand, matre de Douaumont et de Vaux, intensifie encore son action. Car le temps presse:
depuis le 4 juin, les armes russes viennent de prendre l'offensive en Galicie et de crer une brche
de a 50 km. sur le front austro-hongrois.:

La guerre maritime
A partir d'octobre 1914, la matrise maritime devenait vitale pour les diffrents belligrants, afin de
pouvoir se procurer sur le march mondial les diffrents produits et denres ncessaires l'effort de
guerre. Pour la France, aprs la trs grande dsorganisation provoque par; la mobilisation, et ensuite
par la perte de la plupart des hauts fourneaux rests dans les dpartements envahis, la recherche de
matires premires essentielles, leur acheminement et leur transformation vont devenir une des
proccupations, pour ne pas dire inquitudes, de la commission de l'arme.
La seule production des obus, qui demandait 21.000 tonnes d'acier en janvier 1915, en rclame
63.000 tonnes en janvier 1916, et en exige 150.000 tonnes en janvier 1917. Alors que la guerre sousmarine multiplie les difficults de transports et que des priorits particulirement alimentaires se
font sentir.
"Nous avons t obligs de diminuer la nourriture des camions pour permettre celle de la population. Le
problme de l'avoine noire pour nourrir les chevaux sur le front a t une difficult des plus aigus. Il
nous a fallu des sacrifices cruels; nous les avons faits sur l'importation des aciers".
Albert Thomas, Ministre de l'armement.
Quoi qu'il en soit les efforts et les progrs sont spectaculaires.
En dcembre 1915, l'industrie franaise produit: 130.000 tonnes de lingots d'acier, 82.000 tonnes de
lingots de fonte. En dcembre 1916: 182.000 tonnes de lingots d'acier, 141.000 tonnes de fonte. Les
importations connaissent le mme bouleversement: 3.900 tonnes d'acier obus pour le mois de
dcembre 1914, 52.500 tonnes d'acier obus pour les mois de dcembre 1915, 103.500 tonnes d'acier
obus pour le mois de dcembre 1916. Pour les fontes les rsultats sont encore plus spectaculaires:
58.000 tonnes pour l'anne 1914, 166.000 tonnes pour l'anne 1915, 574.000 tonnes pour les 11
premiers mois de 1916. Pour le cuivre, le programme d'achat, prpar ds le temps de paix,
prvoyait 2.500 tonnes par mois. Or en dbut 1916, les ncessits s'lvent 30.000 tonnes par mois
et le prix, qui tait de 1,40 F le kg en 1914, s'lve dj 3,94 F le Kg en juillet 1916.

17

La bataille du Jutland
1916, les Anglais ralisent que leur insularit ne les met plus l'abri des attaques ariennes et
maritimes. Ils doivent mme songer se rationner suite la menace sous-marine.
Ils comprennent d'autant moins cette situation qu'ils sont censs possder la meilleure flotte du
monde, mais qui pourtant ne suffit plus garantir leur scurit. De son ct l'amiraut allemande
labore la stratgie suivante: embuscades multiples devant les ports britanniques par le maximum de
sous-marins qui torpilleront les grands btiments leur sortie; reconnaissances au large par des
zeppelins, dmonstrations agressives par les croiseurs de bataille, qui serviront d'appt et devront
attirer les forces ennemies sur les cuirasss allemands, pour destruction partielle ou totale de
l'adversaire. Le 23 fvrier, l'Empereur, sduit, donne son accord. Le 31 mai 1916: une heure du
matin, la flotte allemande quitte la rade de Shilling et se dirige plein nord. Du ct anglais, l'amiral
Jellicoe, commandant en chef, inform la veille de ce mouvement, dcide la sortie de la grande flotte
avec un point de ralliement qui se situe environ 200 milles l'Est de la cte britannique. Il croit
alors qu'il ne rencontrera qu'une partie de la marine ennemie. Les 2 flottes (100 navires, 900 canons
du ct allemand; 150 navires, 1700 canons du ct anglais)
se dirigent donc l'une vers l'autre.
Vers 14h30, l'avant-garde britannique commande par
l'amiral Beatty, dcouvre les premiers btiments allemands
dirigs par l'amiral Hipper, et se rue leur rencontre. Les
escadres allemandes se sachant suivies par le gros de la flotte
de l'Amiral Scheer acceptent le combat.
15h48: la canonnade commence et trs vite les Allemands ont
la supriorit du feu.
16 h03: le croiseur de bataille allemand "Von der Tann" fait sauter le croiseur anglais "l'Infatigable"
puis endommage le navire amiral le "Lion". Plus tard c'est au tour du "Queen Mary" de sombrer.
Beatty n'a plus que 4 croiseurs peu prs intacts quand enfin une escadre de Dreadnoughts anglais
arrive sa rescousse et bombarde de ses grosses pices de 381 mm les btiments allemands. Le "Von
der Tann" et le "Moltke" sont touchs.
16h35: arrive son tour l'amiral Scheer avec le gros de la flotte allemande. A ce moment, les
trajectoires des torpilleurs des 2 parties se fondent en une mle confuse. Deux torpilleurs allemands
sont couls et un destroyer anglais est rduit l'impuissance. Devant les gros btiments allemands
qui ignorent l'approche de l'amiral Jellicoe, Beatty feint d'chapper la flotte allemande vers le nord
afin de servir d'appt et de les amener sur les canons des escadres de Jellicoe. Abuse par la feinte
anglaise, la flotte allemande reprend le combat avec Beatty, qui lui masque encore la flotte de
Jellicoe. A ce moment, elle incurve son mouvement vers le Nord-est et tombe sur une autre escadre
anglaise, celle de Hood.
18h15: Jellicoe, inform rgulirement par radio, arrive enfin et oppose le maximum de ses forces qui
se dploient sur sa gauche. Ainsi, 2 puis 6, 9 dreadnoughts s'en prennent-ils l'escadre allemande de
l'amiral Scheer tire trs avant.

18

La rencontre
L'amiral allemand ralise brusquement qu'il a devant lui une force considrable. Sans hsiter, il
dcide la retraite gnrale. Il fait virer 180 vers le Sud-ouest pendant la manuvre l'"Invincible" de
l'amiral Hood est touch et saute.

18h45 le dploiement britannique s'achve, mais la flotte allemande disparat l'horizon. Jellicoe ne
pense pas que celle-ci se rfugie vers la haute mer, mais plutt vers ses ports, et il manuvre pour
couper la route de Wilhelmshafen, principal port allemand. L'amiral Scheer dsormais convaincu de
la puissance ennemie, dcide, pour couvrir sa retraite, d'immobiliser et de dtourner l'ennemi du
gros de la flotte allemande. Il engage 4 croiseurs de bataille et 3 flottilles de torpilleurs , qui dans une
charge hroque et dsespre, obligent l'amiral Jellicoe, toujours prudent, rompre. Lorsque celui-ci
peut reprendre sa ligne, les restes de l'escadre allemande disparaissent, protgs par des crans de
fume. La nuit tombe l'amiral allemand avec ses units restantes largement endommages, est rduit
un retour htif vers ses bases. 6.094 Anglais dont 2 amiraux, et 2.500 Allemands ont pri. Mais
surtout le mythe de l'invincibilit de la "Home Fleet" est branl. Pas totalement toutefois, puisque
la flotte allemande va pratiquement rester l'abri de ses ports jusqu' la fin du conflit, et abandonner
aux sous-marins la lutte contre le commerce britannique et la marine anglaise.

19

L'heure de la Grande-Bretagne:
La bataille de la Somme
La bataille de la Somme livre l't et l'automne 1916, doit son origine la confrence interallie qui
eut lieu Chantilly en dcembre 1915.
Ce sera donc, contrairement 1915, une offensive mene
scientifiquement, et conduite grce une technique
perfectionne, la coopration des deux armes permettant
une succession d'efforts puissants. Ainsi, les oprations
britanniques seront troitement lies aux oprations
franaises. Mais un facteur va changer ces donnes; la dure,
l'intensit et l'importance de la bataille de Verdun qui va
progressivement diminuer les disponibilits franaises.
Ce sont donc les Anglais qui en deviennent les acteurs principaux. En consquence, la bataille perd
elle mme de son ampleur, son front d'attaque tant rduit 30 km au lieu de 70 km. L'offensive,
prvue initialement le 29 juin sur les 2 rives de la Somme est repousse pour cause de mauvais
temps au 1er juillet. Mais trs vite la grande offensive allie de la Somme se retrouve enlise chez les
Franais comme chez les Britanniques et ne prend pas la forme de la pousse massive souhaite par
Joffre. Mais celui-ci ne renonce pas: une nouvelle phase d la bataille dbute la mi-juillet. Malgr
ses efforts, Joffre ne parvient pas monter une bataille d'ensemble: la lutte continue donc sous
forme d'actions partielles et isoles jusqu' fin aot. Une nouvelle action gnrale, prvue le 1er
septembre est reporte au 10, mais Joffre veut l'avancer: la Roumanie vient d'entrer en guerre et il
veut montrer ainsi l'ennemi la coordination allie. Cette
troisime phase de la bataille s'engage le 4 septembre, et va
durer 3 semaines. La pluie, persistante interrompt les combats,
transformant le champ de bataille en un immense bourbier. Le
15 septembre les Britanniques pour la premire fois font donner
leurs chars cuirasss, qui accompagnent les vagues d'assaut. Cette
attaque surprend les Allemands sur un front de 9 km, mais mal
utilis, le succs ne peut tre exploit convenablement. Une
nouvelle bataille d'ensemble est prpare: les Britanniques
attaqueront l'Est de la route de Bapaume, appuys par la 6e arme franaise. Mais une fois encore,
les oprations sont trop dcousues, et malgr quelques avances, les objectifs ne sont pas atteints.
On dcide d'une nouvelle attaque commune le 5 novembre. En fait la bataille de la Somme est
maintenant presque termine, et connat ses derniers
soubresauts. Mais quel est le bilan de cette trs longue
offensive? Quel est l'apport de cette riposte Verdun?
Reprendre l'initiative stratgique sur le front occidental et
limiter puis desserrer la pression allemande en Meuse taient
ses premiers objectifs: ils ont t atteints. Rompre
brusquement le systme dfensif ennemi et revenir la guerre
de mouvement tait son vritable mobile, mais, dans les
premiers jours, cet espoir s'avra un leurre. En ralit, ce fut
pendant de trs longues semaines une recherche lente et
mthodique de la dislocation du front ennemi, et ce sur une
profondeur atteignant presque 18 km certains endroits. Du
1er juillet au 1er novembre, la pression allie a impos aux
Allemands, l'inverse de ce qu'ils ont pratiqu Verdun,
20

l'engagement successif et continu de 119 divisions, soit peu prs l'ensemble des forces qu'ils
entretenaient sur le front occidental. Les pertes allemandes sont considrables: 350.000 hommes
tus, disparus ou blesss, 85.000 prisonniers, une importante artillerie dtruite ou enleve de force,
mais surtout ils ont abandonn presque 240 km2, soit 100 de plus de ce qu'ils ont conquis autour de
Verdun. Leur usure est donc relle, mais surtout leur systme fortifi est devenu vulnrable: il a subi
des dommages irrparables rapidement du fait de l'hiver. En consquence, Hindenburg va dans
quelques semaines ordonner un repli stratgique sur de nouvelles positions fortifies, raccourcissant
son front et faisant ainsi l'conomie de plusieurs divisions. Les Allis ne sortent pas indemnes du
bourbier picard. Pour les seuls Franais 140.000 tus, disparus et prisonniers et 210.000 blesss.
Quant aux pertes de la jeune et nouvelle arme anglaise, elles sont le double des franaises.
Cependant, les mois qui viennent de s'couler ont dmontr au commandement allemand le
renouveau de la puissance allie, sa volont de vaincre et l'affirmation de sa solidarit alors que luimme constate l'affaiblissement tant physique que moral de ses troupes.

La mitrailleuse
"Arme de l'infanterie", elle cause beaucoup de pertes aux
troupes franaises de 1914, alors que celles-ci montaient
l'assaut des positions ennemies.
Aprs la stabilisation des fronts, les mitrailleuses vont occuper
une grande importance dans la dfense des 1e lignes. Elles
constituent, avec un faible rideau d'hommes, un barrage effectif
courte distance.
Au dbut des hostilits, l'arme franaise possdait 5.100
mitrailleuses dont 2.000 dans les corps de troupes. Les
manufactures qui avaient livr 40 mitrailleuses au mois de juillet
1914, arrtent leurs production la mobilisation et ne la
reprenne qu'en septembre. Le rendement de 5 livraisons par jour
en 1914 va s'lever 10 en avril 1915 pour arriver 70 en
dcembre 1916. Les productions des manufactures de l'arme
(modle de St tienne et modle de Puteaux) furent largement renforces par une mitrailleuse plus
rustique brevete ds l'avant guerre par une usine franaise: HOTCHKISS.
Celle-ci pouvait livrer 50 engins au cours du mois d'octobre 1914, en fabriquait 180 au mois d'aot
1915 pour arriver une production journalire de 50 engins en dcembre 1916. Durant la guerre, la
France en a fabriqu 93.500 de divers modles; elle en a achet 17.800 l'tranger, et en a cd
24.103 ses allis.

Le fusil-mitrailleur
Ds 1915, les troupes allemandes reoivent une mitrailleuse lgre. En
France, les services de l'artillerie adoptent rapidement un prototype,
propos l'essai en 1910. Le 22 novembre 1915, la fabrication commence,
et le 8 dcembre les premires armes sont livres aux armes. A partir de
mars 1916, elles arrivent sur le front, chaque compagnie devant en
21

recevoir 8 exemplaires. Armes fabriques en masse grce des techniques rvolutionnaires (tles
d'acier, rivets, soudures), elles sont assembles par une socit de cycles.
Le fusil-mitrailleur CHAUCHAT C.S.R.G, va ouvrir la voie aux productions de masse des armes
automatiques de la 2 guerre mondiale. Entre 1915 et 1918, 225.000 fusils ont t fabriqus et 82.000
cds des troupes allies.

La Roumanie
Dans les Balkans, la Roumanie, impressionne par le succs de l'offensive Broussilov,
dcide d'entrer en guerre aux cts des Allis le 28 aot. Les premires offensives
roumaines en Transylvanie, au nord du pays, sont victorieuses.
Falkenhayn, qui vient juste de recevoir le commandement du
front oriental, organise contre la Roumanie la
"Straffexpedition": l'expdition punitive. Ses troupes traversent alors au
nord les Alpes de Transylvanie et prennent revers l'arme roumaine
engage en Hongrie, tandis qu'au sud, depuis la Bulgarie, les armes du
gnral Mackensen franchissent le Danube. Les deux armes se ruent dans
les plaines roumaines de Valachie et prennent Bucarest le 6 dcembre. La
Roumanie est envahie et mise hors de combat en une offensive-clair de
trois mois. Les Empires Centraux restent plus que jamais matres des
Balkans et cette conqute de la Roumanie est une vritable aubaine. Ils
disposent maintenant d'un grenier bl supplmentaire qui va attnuer
les effets du blocus. Ensuite, l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie profitent
des champs de ptrole et de gaz roumains qui sont, l'poque, les plus
importants gisements europens que l'on puisse trouver l'ouest de la
Volga.

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L'offensive Broussilov
Sur le front russe, le dpart des troupes allemandes pour
Verdun favorise une grande offensive du gnral Broussilov en
Galicie.
Du dbut juin la mi-aot, la 6 arme russe inflige d'abord une
dfaite aux Empires Centraux: la Galicie et la Bukovine sont
reprises, le front austro-allemand recule de 100 km et les
troupes russes font presque 400.000 prisonniers. Mais
l'offensive est un demi-chec car, aprs leur avance, les forces
impriales russes arrivent bout de souffle au pied des Carpates et sont alors matriellement
incapables de poursuivre plus en avant.

Les brigades russes en France

L'ambassadeur de Grande-Bretagne Sir G. Buchanan est sans doute le premier avoir eu l'ide
d'envoyer des troupes russes sur le front occidental ds la fin aot 1914.

C'est Paul Doumer, futur Prsident de la Rpublique, en mission en Russie, qui obtient en dcembre
1915 de Nicolas II la promesse de l'envoi d'un corps
expditionnaire russe en France.
Ces troupes seront la disposition du gouvernement
franais et engages en tant qu'units constitues
avec encadrement russe complt par des
instructeurs franais. Le 13 fvrier 1916, la 1re
brigade russe constitue (2 rgiments), quitte
Moscou par le transsibrien et arrive en
Mandchourie Dairen le 28 fvrier, d'o elle
embarque pour la France sur des navires franais. Le
11 avril elle dbarque Marseille o un accueil triomphal lui est rserv. Installe au camp Mirabeau
puis Mailly en Champagne, elle est instruite et quipe par l'arme franaise. Une seconde brigade
23

(la 3e) dbarque Brest et une troisime (la 2e) est mise disposition de l'arme d'Ouest
Salonique. A l'automne 1916, 745 officiers et 43.547 soldats russes sont engags en France et
Macdoine aux cots des Allis. Malgr les troubles de la Rvolution Russe de fvrier 1917, ces
brigades feront partie de l'offensive Nivelle o elles s'illustreront par la prise de lignes ennemies et de
la position fortifie du Mont Spin aux prix de lourdes pertes.
Mais l 'indiscipline et l'insubordination s'installent dans les 2 brigades russes et l'tat-major franais
dj embarrass par les contestations et les mutineries qui paralysent l'arme dcide, de les isoler au
camp de la Courtine prs de Limoges. La 1e brigade russe s'y rvolte au mois de juillet 1917.
Cette mutinerie sera combattue par la 3e brigade russe reste fidle l'arme franaise, et le camp
de la Courtine investi le 16 septembre.
Finalement, le gouvernement franais rpartit les contingents russes en 3 catgories:
Ceux rests loyaux l'arme franaise et qui acceptrent de combattre, sans soviets et sous
commandement russe, constitueront la lgion russe, qui va se battre avec honneur dans les dernires
batailles de 1918.
Ceux qui acceptent d'tres travailleurs volontaires. Et enfin ceux refusant de combattre et de
travailler, qui seront transports en Afrique du Nord, avec travail impos. Par ailleurs la brigade
d'infanterie destine par le gouvernement russe l' arme d'Orient subit les mmes troubles que ses
consoeurs en France et finira son parcours en Tunisie avec travail impos.
Enfin, tous les Russes seront rapatris sur Odessa ds juillet 1919.

24

Les captifs dlivrs

Joffre, persvrant, tenace, emptr dans la maintenant trs longue bataille de la Somme, veut garder
l'initiative des coups de poing, comme un boxeur qui sent son adversaire fatigu et dsquilibr. Il
veut aussi soulager le vieil alli russe et la toute jeune Roumanie de la pression des empires centraux.
Mais o frapper? En Lorraine? L'automne est dj l. Rassembler de nouvelles forces, regrouper de
l'artillerie, prparer le "coup", demanderait beaucoup de temps et de moyens. Aussi Joffre, qui a
toujours un il sur Verdun, demande-t-il, le 13 septembre, Ptain et Nivelle, de prparer sur la
rive droite la reprise des forts de Maux et de Douaumont. Dans la nuit du 23 au 24, l'infanterie
franaise monte en ligne, et l'assaut dbute le 24 octobre 11 heures 40, dans une atmosphre
trange: une paisse brume impntrable recouvre et isole la
rgion. Trs vite le RICM (Rgiment d'lnfanterie Colonial du
Maroc) et quelques lments du 321e d'infanterie escaladent
les pentes du fort. La veille, un "coup au but", d'un obus de
400 a dclench un important incendie, et une grande partie
de la garnison allemande a t vacue; elle commenait
roccuper le fort quand les troupes d'assaut surgissent du
brouillard et la dlogent. Par contre droite, la 74e division
(gnral Lardemelle) qui attaque face au fort de Vaux, du
bois Fumin au fond de La Horgne, progresse peu ou avec beaucoup de difficults devant des
positions allemandes fortement occupes et quelquefois presque intactes. Le soir Joffre, rassur et
content, tlphone Mangin depuis le poste de commandement de Nivelle et lui ordonne
d'exploiter fond le succs. "Toutes les audaces sont permises".
Le lendemain l'aube, l'attaque reprend avec un effort principal sur le fort de Vaux, mais elle est
enraye par le feu des mitrailleuses du fort; pourtant quelques hommes parviennent au sommet.
Presque encercl, pris comme objectif par l'artillerie franaise, le fort, isol, est vacu par sa
garnison dans la nuit du 1er au 2 novembre et occup par un dtachement franais du 298e
Rgiment d'infanterie dans la nuit du 2 au 3. L'enceinte fortifie de Verdun est rtablie: le succs
franais est total. Outre le retentissement moral, l'ennemi a perdu 20.000 combattants, dont 6.000
prisonniers, et un important matriel retrouv dans les deux forts. Ds son dbut la bataille de
Verdun fut l'objet de toute une mythologie la fois littraire et iconographique. Des crivains
allrent ainsi jusqu' personnifier certains lments du champ de bataille. Henri Bordeaux intitule,
en 1916, son deuxime volume de l'histoire de la bataille de
Verdun voquant la reprise des forts de Douaumont et Vaux
les 24 octobre et 2 novembre 1916 "Les captifs dlivrs".

Citation: Ordre du jour du gnral Nivelle le 25 octobre

1916, remerciant les troupes qui ont repris le fort de
Douaumont. "Officiers, sous-officiers et soldats du groupement
Mangin, en quatre heures, dans un assaut magnifique, vous
avez enlev d'un seul coup, notre puissant ennemi, tout le
terrain, hriss d'obstacles et de forteresses, du Nord-est de
Verdun, qu'il avait mis huit mois vous arracher par
lambeaux, au prix d'efforts acharns et de sacrifices
considrables. Vous avez ajout de nouvelles et clatantes gloires celles qui couvrent les drapeaux de
Verdun. Au nom de cette arme, je vous remercie. Vous avez bien mrit de la Patrie"
25

L'alli serbe
Le front serbe, stable depuis la fin 1914, s'est croul
brutalement la fin de l'automne 1915 la suite de l'entre
en guerre de la Bulgarie. L'arme serbe, aprs une tragique
retraite dans des conditions pouvantables, se dirige vers
l'Adriatique travers les montagnes d'Albanie. Un corps
expditionnaire franais, sous les ordres du gnral Sarrail est
arriv trop tard pour rtablir la situation et les restes de
l'arme Serbe sont recueillis et transports par la marine franaise sous les ordres de l'Amiral
Gupratte. Les troupes serbes, soignes et entirement rquipes par la France, rejoignent l'arme
d'orient du gnral Sarrail. Cette arme, ignore par bon nombre d'hommes politiques franais mais
aussi de militaires, manque de moyens et malgr quelques rsultats vers Marasti, ne peut gure
tendre ses oprations vers le nord. Les troupes allies restent dans un grand camp situ sur le
territoire grec, proximit de la ville de Salonique. La Grce, seul pays rest neutre depuis le dbut
de la guerre dans cette rgion, a un roi, Constantin 1er, qui a des sympathies personnelles pour
l'Allemagne (il est le beau-frre de Guillaume II), tandis que son ancien 1er ministre Venizelos, est
partisan du camp alli. En septembre 1916, Venizelos constitue un gouvernement rebelle
officiellement reconnu par la France et la Grande Bretagne. La situation entre le royaume de Grce
et les Allis ne cessant d'empirer, les Allis font pression par la force et devancent les manoeuvres de
la diplomatie allemande, visant rallier la Grce sa cause. Le coup de main alli oblige le roi
composer avec eux. Le 25 novembre 1916, le gouvernement provisoire grec a dj dclar la guerre
l'Allemagne et la Bulgarie

Les autres fronts

L'Italie, qui se dclare neutre en 1914, constituait par sa
puissance et sa situation gographique un alli de choix pour
les 2 camps. Mais cette neutralit n'tait qu'une solution
transitoire, et en 1915, l'Italie aprs une ngociation simultane
avec les 2 camps, signe avec les Allis le 26 avril 1915, le trait
de Londres par lequel elle dclarera la guerre l'AutricheHongrie dans un dlai d'un mois. Mais la gographie
montagneuse du front italo-autrichien fait que la guerre s'enlise dans des actions offensives sans
lendemain mais trs coteuses en hommes. C'est le 27 aot 1916, que l'Italie dclare son tour la
guerre l'Allemagne.

L'espoir dans chaque camp

Bien que les oprations de l'anne 1916 n'aient permis aucun des adversaires d'emporter la dcision,
l'espoir subsiste dans chaque camp. En effet l'est, l'offensive Broussilov a permis aux armes russes

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de percer le front austro-allemand sur 80 kilomtres, tandis que dans l'autre camp on se flicite de
l'invasion complte de la Roumanie.
De mme sur le front d'Orient, l'arme franaise du gnral Sarrail, depuis le camp de
Salonique, a repris en Serbie la ville de Monastir, mais la Turquie vient d'infliger une
svre dfaite la Grande-Bretagne en faisant capituler la garnison anglaise de Kut elAmara. Chaque camp se rjouit donc de ses succs, alors qu'en ralit ils sont trs
relatifs, et conserve l'espoir de terminer le conflit son avantage. Mais le grand espoir
de cette fin d'anne 1916 vient surtout du dpart de Joffre. Un nouveau gnralissime
est nomm, dont on attend naturellement une solution rapide et nergique au conflit
afin de pouvoir goter cette paix mrite que tous dsirent aprs trois annes de
guerre.
1916 est soeur de 1915: aucune solution militaire au cordite n'apparat. De semi-checs en demisuccs, les adversaires se trouvent de plus en plus enliss dans la guerre mais s'accrochent toujours
dans l'espoir d'une victoire qu'ils veulent dcisive.
Pour cela les efforts demands pour tenir ce dernier quart d'heure sont multiples et engagent
entirement les nations belligrantes. En 1916, l'adaptation des tats la seule et vitale ncessit de
se battre est termine.
Elle s'accompagne cependant d'une profonde modification des mentalits. La France a mri; en
particulier celle qui se bat sur le front, une maturit pas toujours mesure avec justesse par les
autorits civiles et militaires: 1917 en apportera le preuve.

Joffre
Critiqu svrement depuis la fin 1915, la gnral Joffre, aprs les ngligences et les
fautes releves aprs l'attaque-surprise sur Verdun,
doit accepter, avec beaucoup de rticences, un
contrle parlementaire. Mais sa mauvaise volont
pour favoriser le travail des enquteurs dans la
zone des armes ne fait qu'accrotre sa brouille
avec les milieux politiques. A la suite des comits
secrets la chambre, de novembre et dbut
dcembre, trs houleux, le Prsident du Conseil Briand, comprend
qu'il va falloir, s'il ne veut pas tre renvers son tour, se sparer
du gnral Joffre. Mais le prestige du vieux chef est encore
immense. Comment faire pour loigner l'ombrageux commandant
sans heurter maladroitement l'opinion, tant en France qu'
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l'tranger? Surtout que le Gnral a dj arrt le plan des oprations de 1917 la suite d'une
nouvelle confrence militaire interallie runie son initiative Chantilly, les 15 et 16 novembre.
Briand fait nommer, dbut dcembre, le gnral Joffre commandant en chef des armes franaises,
mais il doit laisser Nivelle le commandement effectif des armes du Nord et de l'Est. Briand qui
vient galement de remanier son cabinet, a remplac Roques, Ministre de la Guerre, par le gnral
Lyautey. Joffre qui s'tait rsign ne plus tre qu'une sorte de conseiller technique auprs du
gouvernement, s'inquite de cette arrive. Face Lyautey, autoritaire, responsable, et peu enclin
partager ses pouvoirs et ses ides, Joffre prfre donner sa dmission, qui sera tenue secrte. Le 27
dcembre, un dcret prsidentiel lui confre la dignit de Marchal de France: ce n'est pas lui qui
grera bientt la profonde crise de lassitude, fruit de l'immense sacrifice mri dans l'horreur et la
misre de la bataille de Verdun.

Artisanat des tranches

Au cours de l'anne 1915 apparat sur le front toute une production d'objets fabriqus
par les soldats au moyen d'outils et de matriaux de fortune. La sdentarisation en
constitue le point de dpart vident: partir de l'hiver 1914, les positions qui ne varient
plus favorisent une certaine rgularit de vie. Les lettres de l'arrire, la lecture de
quelques journaux et l'arrive des "hommes de soupe" apportent une phmre
distraction aux soldats. Occupation des mains et de l'esprit, la fabrication d'objets
rpond une ncessit utilitaire autant que distractive. Par ailleurs, les paysans formant
la majeure partie des troupes, elle perptue tout naturellement la tradition du travail
hivernal. L'tat-major s'alarma de toute cette activit par suite de l'imprudence de certains artisans
qui n'hsitaient pas risquer leur vie pour se procurer des matires premires. Mais sa
reconnaissance implicite par l'autorit ne fut cependant jamais remise en cause. Cannes, briquets,
douilles, coupe-papier et autres restent encore aujourd'hui des tmoignages nombreux de cette
production. Ces objets artisanaux comblaient les grands vides de la vie du front, chassaient le cafard,
faisaient oublier les angoisses quotidiennes de la mort, et de l'loignement.

"Morts pour la patrie"

Rien que pour la France, les annes 1914-1915 reprsentent en 17 mois de combats prs de 700.000
morts, soit la moiti des pertes franaises de la grande guerre. Avec la bataille de Verdun, le nombre
des victimes ne cesse de s'accrotre. La loi du 27 avril 1916 dlivrant un diplme de "mort pour la
France" pour chaque homme tu au combat veut rappeler que le sacrifice n'a pas t vain et, le 14
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juillet 1916, le discours du prsident Poincar, affich dans toutes les communes, clbre cette loi et
explique que chaque soldat mort pour la France rejoint par son sacrifice le panthon des hros morts
pour la patrie.

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