Feudalismo es la denominacin del sistema poltico predominante en la Europa

occidental de los siglos centrales de la Edad Media (entre los siglos IX al XV,
aunque no hay acuerdo entre los historiadores sobre su comienzo y su
duracin, y sta vara segn la regin),1 y en la Europa Oriental durante la
Edad Moderna, caracterizado por la descentralizacin del poder poltico; al
basarse en la difusin del poder desde la cspide (donde en teora se
encontraban el emperador o los reyes) hacia la base donde el poder local se
ejerca de forma efectiva con gran autonoma o independencia por una
aristocracia, llamada nobleza, cuyos ttulos derivaban de gobernadores de
Imperio carolingio (duques, marqueses, condes) o tenan otro origen (barones,
caballeros, etc.).
El trmino feudalismo tambin se utiliza historiogrficamente para
denominar las formaciones sociales histricas caracterizadas por el modo de
produccin que el materialismo histrico (la historiografa marxista) denomina
feudal.2
Como formacin econmico-social, el feudalismo se inici en la Antigedad
tarda con la transicin del modo de produccin esclavista al feudal; a partir de
la crisis del siglo III y sobre todo con la disolucin del Imperio romano de
Occidente (siglo V) y la formacin de los reinos germnicos y el Imperio
carolingio (siglos VIII y IX).
Fundamentado en distintas tradiciones jurdicas (tanto del derecho romano
como del derecho germnico -relaciones de clientela, squito y vasallaje-), el
feudalismo respondi a la inseguridad e inestabilidad de la poca de las
invasiones que se fueron sucediendo durante siglos (pueblos germnicos,
eslavos, magiares, musulmanes, vikingos). Ante la incapacidad de las
instituciones estatales, muy lejanas, la nica seguridad provena de las
autoridades locales, nobles laicos o eclesisticos, que controlaban castillos o
monasterios fortificados en entornos rurales, convertidos en los nuevos centros
de poder ante la decadencia de las ciudades.
Desde el punto de vista institucionalista, el feudalismo fue el conjunto de
instituciones creadas en torno a una relacin muy especfica: la que se
estableca entre un hombre libre (el vasallo), que reciba la concesin de un
bien (el feudo) por parte de otro hombre libre (el seor), ante el que se
encomendaba en una ceremonia codificada (el homenaje) que representaba el
establecimiento de un contrato sinalagmtico (de obligaciones recprocas).3
Esta serie de obligaciones recprocas, militares y legales, establecidas entre la
nobleza guerrera; giraba en torno a tres conceptos clave: seor, vasallo y
feudo. Entre seor y vasallo se establecan las relaciones de vasallaje,
esencialmente polticas. En el feudo, entendido como unidad socio-econmica
o de produccin, se establecan relaciones de muy distinta naturaleza, entre el
seor y los siervos; que desde la historiografa marxista se explican como
resultado de una coercin extraeconmica por la que el seor extraa el
excedente productivo al campesino. La forma ms evidente de renta feudal era
la realizacin por los siervos de prestaciones de trabajo (corveas o sernas); con
lo que el espacio fsico del feudo se divida entre la reserva seorial o reserva

dominical (donde se concentraba la produccin del excedente) y los mansos

(donde se concentraba la produccin imprescindible para la reproduccin de la
fuerza de trabajo campesina). En otras formas, los siervos se obligaban a
distintos tipos de pago; como una parte de la cosecha o un pago fijo, que poda
realizarse en especie o en moneda (forma poco usual hasta el final de la Edad
Media, dado que en siglos anteriores la circulacin monetaria, y de hecho todo
tipo de intercambios, se reducan al mnimo), a los que se aadan todo tipo de
derechos y monopolios seoriales

El feudalismo se caracteriza por su situacin espacial y temporal especficas,

por las relaciones sociales jerrquicas y de dependencia que gener, por el
retorno a una economa agraria y por el predominio cultural de la Iglesia
catlica.
Cundo y dnde
El feudalismo o rgimen feudal es el tipo de sociedad que predomin en Europa
occidental en el siglo X, se expandi durante el siglo XI y alcanz su apogeo a
finales del siglo XII y durante todo el siglo XIII. En estos siglos el feudalismo se
dio predominantemente en Francia, Alemania y buena parte de Italia. Tambin
hubo feudalismo en Inglaterra, ciertos reinos cristianos de Espaa y los estados
latinos del cercano Oriente. A la poca de la historia de Europa donde
predomin el rgimen feudal se le denomina Edad Media.
En otros lugares y pocas han existido sociedades similares al feudalismo
europeo. Se ha hablado de feudalismo en el antiguo Egipto, en las colonias
espaolas en Amrica, en el imperio bizantino, en el mundo rabe, en el
imperio turco, en Rusia, en Japn, etctera. En estos casos es preferible
describir estas civilizaciones, si acaso, como sociedades feudales en vez de
feudalismo porque este trmino se usa especficamente para referirnos al
sistema social de Europa occidental durante la Edad Media.