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ELECTRICIDAD: ENERGA
1. LA ENERGA
1.1. Origen de la energa cotidiana
El perodo histrico actual se caracteriza por un gran desarrollo tecnolgico. Y quizs
por esta razn no se presta la suficiente atencin a situaciones cotidianas como, por
ejemplo, apretar un interruptor y que se ilumine una habitacin, o hacer girar un mando
y que se encienda una llama en un fogn.
Por qu se ilumina la habitacin y por qu se enciende el fogn?
Una bombilla se ilumina gracias a la corriente elctrica que le llega a travs del cable, y
esta corriente proviene de las centrales elctricas. Algunas de ellas son las siguientes:
Central nuclear
Se utilizan materiales radiactivos para producir corriente elctrica.
Central trmica
Se utiliza carbn o derivados del petrleo para producir corriente elctrica.
Central hidroelctrica
Se aprovecha la velocidad de un curso de agua para producir corriente elctrica.
Parque elico
Se aprovecha la velocidad del viento para producir corriente elctrica.
Huerto solar
Se aprovecha la luz del Sol para producir corriente elctrica.
El gas puede llegar en unos barcos denominados metaneros, que cargan el gas en los
puertos de pases que poseen yacimientos. El gas es transportado desde estos yacimientos hasta los puertos a travs de unas tuberas especiales denominadas gaseoductos.
ste es el origen de dos de los principales servicios: la electricidad, que permite iluminar
y hacer funcionar electrodomsticos, y el gas, que permite cocinar, calentar el hogar y el
agua para ducharnos, etc.
La corriente elctrica que circula por los cables, el calor que emite el gas al ser quemado, el
movimiento de una lavadora, la luz de una bombilla, etc., son diferentes manifestaciones de
la energa.
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Energa cintica
Energa que tiene un cuerpo a causa de su movimiento. Un automvil que se mueve,
por ejemplo, puede deformar una farola si colisiona contra ella.
La energa cintica de un cuerpo depende de su masa y de su velocidad. Se calcula
as:
Energa qumica
Energa que tiene un cuerpo gracias a su estructura qumica. Cuando esta estructura
cambia, la energa se puede liberar, habitualmente en forma de calor. Esto es lo que
sucede cuando se quema un combustible como la lea, el carbn o algn derivado
del petrleo.
La energa qumica que se extrae de los combustibles es el primer paso en la produccin de corriente elctrica en muchas centrales.
Energa elctrica
Energa que tiene la corriente elctrica. Como recordarn, la corriente elctrica son
electrones en movimiento. El movimiento de estos electrones tiene la capacidad de
hacer funcionar bombillas y electrodomsticos.
La energa elctrica es el resultado final del proceso que tiene lugar en las centrales.
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Energa lumnica
Energa de la luz. La luz del Sol, como ya saben, tiene la capacidad de calentar un
objeto si ste se expone a l durante suficiente tiempo.
La energa de la luz solar se utiliza para producir corriente elctrica en los paneles
fotovoltaicos y para calentar agua en los colectores solares.
Energa sonora
Energa contenida en el sonido. El sonido es una vibracin del medio que transporta energa. Un sonido muy intenso tiene la capacidad de lesionar los tmpanos de
nuestros odos, y un sonido muy agudo puede llegar a romper un cristal.
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En funcin de ello, se pueden clasificar las fuentes de energa en renovables y no renovables de la siguiente forma:
Lea
La lea es materia vegetal. Los vegetales obtienen la energa para crecer del Sol.
Por lo tanto, la energa de la lea proviene del Sol.
Petrleo
El petrleo proviene de materia orgnica fosilizada. La materia orgnica vegetal obtiene la energa para crecer del Sol. Los animales obtienen energa de las plantas.
Por lo tanto, la energa del petrleo proviene del Sol.
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Carbn
El carbn proviene de materia orgnica vegetal fosilizada. La materia orgnica vegetal obtiene la energa para crecer del Sol.
Por lo tanto, la energa del carbn proviene del Sol.
Gas
El gas proviene de materia orgnica fosilizada. La materia orgnica vegetal obtiene
la energa para crecer del Sol. Los animales obtienen energa de las plantas.
Por lo tanto, la energa del gas proviene del Sol.
Sol
Evidentemente, la energa solar proviene del Sol.
Viento
El viento es el aire en movimiento, que se mueve a causa de las diferencias de temperatura provocadas por el calentamiento del Sol.
Por lo tanto, la energa del viento proviene del Sol.
Olas
Las olas son movimientos de agua causados por el viento. Como la energa del viento proviene del Sol, la de las olas tambin.
Agua
El agua acumulada en los embalses procede de la lluvia. Y la lluvia es posible gracias
al calor del Sol, que evapora agua de las zonas bajas de los ros y de los mares.
Por lo tanto, la energa del agua embalsada proviene del Sol.
Calor de la Tierra
El calor de la Tierra proviene del interior de la Tierra.
Mareas
Las mareas se forman gracias al movimiento de agua provocado por la variacin de
la atraccin gravitatoria de la Luna sobre las masas de agua de la Tierra.
As que la mayor parte de la energa que hay disponible en nuestro planeta proviene
del Sol.
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2. La electricidad
2.1. Sistema elctrico actual
Existen organizaciones internacionales, nacionales y regionales dedicadas a estudiar las
fuentes de energa utilizada, como por ejemplo la Agencia Internacional de la Energa,
que registr los siguientes datos:
Si sumamos los porcentajes de carbn, petrleo y gas, vemos que un 67,8% de la electricidad producida se cre a partir de combustibles fsiles. Del resto, el 13,5% corresponde
a energa de origen nuclear y el 18,7% restante a fuentes de energas renovables.
El prefijo T significa 1012 y Wh es una unidad de energa que equivale a 3.600 J. Por lo tanto,
18.930 TWh son 68.1481015 J, o bien 68.148 PJ.
2.1.2. Conclusiones
En trminos generales, la produccin de electricidad se basa en combustibles fsiles. La
energa nuclear y las fuentes de energa renovables juegan un papel similar.
Puesto que se han usado desde hace ms tiempo, los combustibles fsiles, el uranio y
el agua se acostumbran a denominar fuentes de energa convencionales o tradicionales. A continuacin, estudiaremos cmo se obtiene la electricidad a partir de estos
materiales.
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4. Cuando la turbina gira, hace girar tambin el generador y se produce corriente elctrica.
5. El transformador adapta las caractersticas de la corriente producida a las de la red
elctrica para que pueda ser distribuida.
Una vez finalizada la reaccin de fisin, el uranio se transforma en un residuo que tambin emite radiaciones peligrosas durante miles de aos. La gestin de los residuos radiactivos es uno de los principales problemas de la tecnologa nuclear.
Actualmente se almacenan durante algunos aos en las centrales y despus se llevan a
unas plantas de almacenamiento especializadas.
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Este efecto se puede comprobar todos los das. Slo hay que hacer funcionar cualquier
aparato elctrico y, al cabo de un rato, tocar el cable que lo alimenta. Se puede comprobar que ste est caliente.
El proceso mediante el cual una corriente elctrica que circula por un conductor pierde
energa en forma de calor se denomina efecto Joule.
2.2.4.3. Potencia
La potencia de la corriente elctrica, es decir, la energa transportada por unidad de
tiempo, se puede calcular as:
P = VI
Por lo tanto, si se disminuye la intensidad para reducir las prdidas, pero no se quiere
reducir la cantidad de energa transportada, hay que aumentar el voltaje.
Pero un voltaje muy alto es peligroso. Por lo tanto, cerca de los puntos de consumo hay
que disminuir nuevamente el voltaje para garantizar la seguridad de las personas.
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2.2.5.3. Consumo
El trmino de consumo depende de la energa elctrica que se utilice. Cuantos ms aparatos se conecten y ms tiempo se hagan funcionar, ms electricidad se utilizar y, por
lo tanto, ms se tendr que pagar.
El consumo de energa elctrica de un aparato se puede calcular multiplicando la potencia que necesita para funcionar por el tiempo que est funcionando:
E=Pt
Puesto que la potencia se acostumbra a expresar en vatios (W) o kilovatios (kW) y el
tiempo de consumo en horas (h), el consumo de un aparato elctrico se suele expresar
en vatioshora (Wh) o en kilovatioshora (kWh).
Un kWh es una unidad de energa que equivale a 3,6 . 106 J.
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2.3.1. Ahorro
El ahorro consiste simplemente en no utilizar energa que no se necesita. Como por
ejemplo, la luz encendida en una habitacin donde no hay nadie, o televisores encendidos que nadie mira ni escucha, lavadoras funcionando con muy poca ropa
Todo esto se puede tener en cuenta para no gastar energa intilmente. Puede parecer
que una bombilla o un televisor consumen muy poca energa, pero si esto sucede en
todas las viviendas de una ciudad, la energa desaprovechada puede ser mucha.
Ahorrar energa no slo significa reducir el trmino de consumo en la factura y, por lo
tanto, ahorrar dinero; tambin significa disminuir la contaminacin y alargar la existencia de las fuentes de energa no renovables.
Un megavatio equivale a un milln de vatios. En el mundo de la energa se dice que los negavatios son an mucho ms importantes. Un negavatio es un megavatio no consumido
gracias a una actitud de ahorro.
2.3.2. Eficiencia
El criterio de eficiencia consiste en utilizar aparatos elctricos que consumen menos
energa para dar el mismo servicio. De este modo, tambin se puede ahorrar energa,
dinero y contaminacin.
Uno de los ejemplos ms claros de eficiencia energtica que todos podemos implantar
en nuestros hogares es la instalacin de bombillas de bajo consumo. Estas bombillas
son capaces de producir la misma luz consumiendo slo un 25% de la energa que necesitan las bombillas incandescentes clsicas.
El otro ejemplo es el de los electrodomsticos eficientes. Estos electrodomsticos llevan
una etiqueta que indica su eficiencia. Utilizar electrodomsticos eficientes en nuestras
casas es tambin una forma de ahorrar energa, dinero y de contaminar menos.
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El hecho de producir energa en grandes centrales alejadas de los puntos de consumo genera unas prdidas energticas durante el transporte que llegan al 10% de
toda la energa producida. Es decir, de toda la electricidad que sale de las centrales,
un 10% se pierde por el camino en forma de calor y no llega al consumidor. Esto
implica que hay que generar ms energa de la necesaria, consumir ms recursos y
contaminar ms.
2.3.3.1. La centralizacin
El hecho de que la red elctrica sea centralizada y haya pocos puntos de generacin que
tienen que abastecer muchos puntos de consumo hace que el sistema elctrico sea muy
frgil. Qu pasa cuando se produce una avera en una central, en una lnea de alta tensin o en una subestacin transformadora? Pues que muchos consumidores se quedan
sin electricidad. Y la electricidad es imprescindible para las tiendas, comercios, fbricas,
instalaciones deportivas, etc.
En noviembre del ao 2009, por ejemplo, se produjo una avera en la represa hidroelctrica de Itaip, situada entre Brasil y Paraguay, que afect a 60 millones de personas.
2.3.3.2. Cuestiones
Hay alguna forma de resolver todos estos problemas?
Se puede construir un sistema elctrico ms limpio y seguro?
Costara mucho convertir el sistema elctrico actual en un sistema elctrico ms limpio
y seguro?
A continuacin se analizarn otras formas de producir electricidad, algunas de las cuales
ya son muy utilizadas hoy en da, y se buscar responder stas y otras preguntas.
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Puesto que la radiacin solar no llega del mismo modo a todo el planeta ni tiene siempre
la misma intensidad, hay que colocar los colectores de forma que el aprovechamiento
de la radiacin sea el mximo posible. Esto sucede cuando la radiacin llega perpendicularmente al colector. Para conseguirlo, se acostumbra a tener en cuenta los siguientes
criterios generales:
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Cerca del ecuador, el Sol circula a ms altura que en las latitudes altas. Por lo tanto,
cuanto ms alta es la latitud, ms inclinados se colocan los colectores.
En los meses de fro, el Sol circula a menos altura que en poca de calor. Por tanto, si
los colectores se tienen que utilizar ms en poca de fro que en los meses de calor,
se colocan ms inclinados.
Los sistemas solares trmicos se pueden utilizar en una sola vivienda, en la que vivan
pocas personas (bastar con instalar uno o dos colectores) o en grandes edificios como
hoteles, instalaciones deportivas, etc. (donde habr que instalar un nmero superior de
colectores).
Habitualmente, este tipo de instalaciones cubre entre el 60% y el 70% de las necesidades de agua caliente sanitaria: ducha, lavamanos, lavaplatos, etc.
En una latitud moderada (40 N), un colector de 2 m de superficie cubre el citado porcentaje a la hora de cubrir las necesidades de dos personas.
Como el sistema de energa solar trmica no cubre el 100% de las necesidades de agua
caliente sanitaria, hay que acompaar la instalacin con otro sistema de calentamiento,
que acostumbra a ser una caldera de gas o un depsito con un sistema de calentamiento elctrico.
Los hornos solares de baja temperatura permiten calentar agua hasta 100 C y cocinar muchos tipos de verduras.
Las cocinas solares parablicas concentran la radiacin solar en una zona reducida y
permiten cocinar todo tipo de alimentos, incluso una paella.
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3.3.3. Instalaciones
Cuando se decide que un emplazamiento rene buenas condiciones de viento y que
hay suficiente espacio, no slo se instala un aerogenerador sino que se instalan varios.
Estos grupos de aerogeneradores se denominan parques elicos.
Existen parques elicos con centenares de aerogeneradores y hay otros con menos de
10. Todo depende del espacio disponible.
Los parques elicos acostumbran a estar en lugares planos, sobre cadenas de montaas
o cerca del mar. En algunos pases del norte de Europa tambin se han instalado en el
interior del mar. stos son los denominados parques elicos offshore.
La energa elica es una de las fuentes de energa renovable ms aprovechada en todo
el mundo. La proliferacin de parques elicos, sin embargo, tambin tiene sus detractores, ya que alteran el paisaje y, a veces, afectan algunas poblaciones de aves.
Aunque los grandes aerogeneradores son los ms abundantes, existen de muchos otros
tamaos. Hay pequeos aerogeneradores que se pueden instalar en el tejado de un
edificio o en una embarcacin, y aerogeneradores ms grandes que se pueden instalar
para abastecer el consumo de un grupo de viviendas.
Estos aerogeneradores de menor tamao acostumbran a estar conectados a una batera
que almacena la energa elctrica producida, para que se pueda consumir cuando ms
le interese al usuario.
3.4. Biomasa
Una fuente de energa que se ha utilizado siempre y que an se emplea es la lea. En
algunos pueblos de frica, por ejemplo, hay gente que se pasa la maana recogiendo
lea para poder cocinar durante el resto del da.
3.4.1. Qu es?
En muchas otras partes del mundo se utilizan productos parecidos a la lea con finalidades energticas, tanto destinadas a la produccin de energa trmica como elctrica.
Es lo que se conoce con el nombre de biomasa.
Pero el trmino biomasa no slo incluye productos vegetales como la lea. En el mundo
de la energa, la biomasa puede hacer referencia a:
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Residuos agrcolas
Restos de cultivos y residuos ganaderos como los purines.
Residuos forestales
Restos de podas de rboles y ramas cadas.
Cultivos energticos
Cultivos destinados nicamente a la produccin de energa.
Emplearla para calentar agua y producir vapor para mover una turbina conectada a
un alternador con el objetivo de generar electricidad en las centrales geotrmicas.
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3.8. Conclusiones
Tal y como acabamos de ver, las fuentes de energa renovables pueden resolver algunas
de las deficiencias del sistema energtico actual.
En primer lugar, al tratarse de fuentes renovables, el suministro est garantizado indefinidamente, al contrario de lo que sucede con los combustibles fsiles y nucleares.
En segundo lugar, puesto que no estn basadas en combustibles fsiles ni nucleares,
ahorran contaminacin atmosfrica y no generan residuos peligrosos.
Adems, muchos de los sistemas de aprovechamiento (como los solares y los elicos)
pueden ser tan pequeos como instalaciones individuales. Esto hace posible que con
estas fuentes se pueda construir un sistema energtico descentralizado, es decir, con
muchos puntos de consumo de pequea potencia interconectados por la red elctrica.
En primer lugar, esta descentralizacin ahorrara prdidas durante el transporte de
la electricidad, porque los puntos de consumo estaran ms cerca de los puntos de
generacin.
Adems de esto, el sistema elctrico sera ms slido, ya que una avera en uno o diferentes puntos de generacin no afectara a tantos usuarios.
De todas formas, las fuentes de energa renovables tambin tienen limitaciones. No
siempre hace sol, no siempre sopla el viento, no siempre hay olas, etc. La ventaja es que
existen tantas fuentes diferentes que se pueden combinar y hacer unas que suplan las
limitaciones de las otras.
En resumen, para alcanzar un sistema energtico ms limpio, seguro y sostenible (es
decir, que se pueda perpetuar en el tiempo), hay que apostar por las fuentes de energa
renovables, la descentralizacin, el ahorro y la eficiencia en los puntos de consumo.
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