SAL

Nos referimos con el nombre de sal al cloruro de sodio, NaCl, llamado sal comn. La
sal es un producto necesario para la alimentacin , pues el cloro y el sodio son
imprescindibles en la vida animal, y el cloruro de sodio satisface muy bien esa
necesidad. La sal es un producto de gran importancia por su consumo directo, pero es
aun mas importante como materia prima qumica, . La sal es materia prima mas
importante para casi todos los productos que contienen sodio y cloro, pues en la
naturaleza no abundan otros compuestos de sodio.
HISTORIA
La industria de la sal es tan antigua como la humanidad. La sal ha sido una parte
esencial de la dieta humana. Ha servido como objeto de culto y como medio de
trueque , y en el Tibet y en Mongolia se utilizan terrones de sal como dinero. Algunos
gobiernos antiguos emplearon su distribucin como arma poltica, y en los pases
orientales la sal se gravaba con altos impuestos. La sal es un producto vital, bsico
para la vida, pero tambin es fuentes de muchos productos qumicos que en la
actualidad constituyen el sostn de nuestra compleja civilizacin industrial. La
palabra salario se deriva de la palabra sal.
PROPIEDADES
La sal pura es incolora y cristalina en el sistemas isomtrico en forma de cubos. Su
peso molecular es 58.454 y su composicin es 39.342% de sodio y 60.658% de cloro.
El cristal inico es una red cbica simple. La dureza es de 2.5 de la escala de Mohs;
la densidad es de 2.1-2.6 para la sal gema; calor de fusin 123.59 cal / gramo. No es
mucho mas soluble en agua caliente que en agua fra, pues 35.7 partes se disuelven en
100 partes de agua a 0C y 39.8 partes en 100 partes de agua a 100C . Su solucin
acuosa tiene un pH de 6.7-7.3.
SAL GEMA
La forma mas abundante de la sal, excepto la del agua del mar, es la sal gema. En las
vetas de sal gema se encuentran sales puros e incoloros de alita, se presenta en
cristales transparentes o translucidos, incoloros o de diversos colores: blanco o gris,
amarillo, anaranjado, rojo, rosa o pardo, segn las impurezas y algunas veces azul o
prpura.

PRODUCCIN
En nuestro medio, donde se cuenta con dos grandes regiones de materia prima: los
salares de Uyuni y Coipasa, la fabricacin de la sal es bastante sencilla. Esto se debe
a que la materia prima es sal que se extrae en adoquines y que posteriormente es
trasladado al lugar de procesamiento.
El proceso utilizado para obtener la sal comn o sal de mesa es el siguiente (ver plano
adjunto):
1.- Los adoquines de sal son sometidos a una primera trituracin en un molino de
martillos hasta obtener un tamao aproximado de 2# a 1#.

2.- El producto de esta primera trituracin es transportado a

3.- Una segunda molienda que lo reduzca hasta la mitad de su tamao ya reducido.
4.- Esto es transportado a un molino de bolas,
5.- donde es reducido a un tamao aproximado de 20# a 35#, que es el tamao del
producto final.
6.- A parte de la materia proveniente de las chancadoras, se aade el recirculante que
tiene un tamao mas grande de lo requerido, proveniente del tamizado.
7.- El sistema mas usado para transmitir el movimiento rotatorio al molino es el de
engranes.
8.- El producto molido es tamizado.
9.- El producto del tamizado es trasportado a una,
10.- tolva de alimentacin
11.- En un gusano es mezclado el yodo a la sal y esto es enviado a recipientes que lo
contendrn para luego ser embaladas y llevadas a comercializacin.
Como se notara el proceso es bastante sencillo, y en nuestro pas es el empleado, con
ciertas modificaciones (valga la aclaracin), de manera rudimentaria, debido a que el
precio del mercado nacional no es suficiente para cubrir costos de un proceso mas
detallista y que nos reporte sal de excelente calidad.
USOS Y ECONOMIA-PANORAMA MUNDIAL
A nivel global, el 58% del consumo de sal es efectuado por la industria qumica de
base, correspondiendo el 36% a la obtencin de cloro y sosa custica, el 19% a la
fabricacin de carbonato sdico sinttico y el 3% a otros usos; el 19% se destina a
alimentacin humana y animal, el 13% al deshielo de vas pblicas y el 10% a usos
diversos.
La demanda de cloro, obtenido junto con la sosa custica en la
electrolisis de la sal comn, est ntimamente ligada a la fabricacin
de PVC. A pesar de la fuerte campaa ecologista de oposicin al uso
de estos plsticos clorados, la demanda de PVC contina firme,
estimndose que las fbricas norteamericanas trabajaron en 1996
al 99% de su capacidad nominal.

La capacidad mundial actual de fabricacin de carbonato sdico es

de 40 Mt/a, con un modesto crecimiento del 0,6% anual desde
1979. Se observa una preferencia creciente por el uso del carbonato
natural (trona, cenizas de sosa) en detrimento del sinttico, cuya
participacin en la estructura de este sector ha bajado desde el
75% que le corresponda en 1979 al 67,5% de 1997; asimismo,
mientras la capacidad de fabricacin carbonato sdico sinttico
apenas ha crecido en el perodo considerado (de 26,7 a 26,9 Mt/a),
la del natural ha pasado de 8,9 a 13,1 Mt/a.
En enero de 1996, el gobierno japons anunci su intencin de
acabar con el monopolio de la sal, en vigor desde 1905, a lo largo
de 1997. Se privatizarn los activos salineros de Japan Tobacco Inc.,
detentadora del monopolio, y se liberalizar la importacin,
produccin y venta de este producto.
La produccin mundial de sal comn recuper en 1996 un 1,6%
respecto al ao anterior, sumando 183 Mt. En el conjunto de la
Unin Europea se produjo un 0,4% de crecimiento global de
produccin, recayendo los mayores incrementos en Italia (5,5%),
Portugal (3,8%) y Alemania (1,4%), y los descensos ms acusados
en Francia (-7,2%) y Espaa (-6,8%). Por lo que respecta a otros
principales pases productores de sal comn, aparte de Alemania,
se registraron descensos de produccin en Estados Unidos (-1,3%),
China (-2,5%) e India (-1,4%), y aumentos en Canad (2,1%),
Australia (0,2%) .
PAISES PRODUCTORES Y CONSUMIDORES
PRODUCCIN MUNDIAL DE SAL COMN ( x103 t )

1992

1993

1994

1995p

1996e

10 365,7

10 585,0

10 532,0

12 431,0

13 851,0

6 101,1

6 575,5

7 009,0

6 648,0

6 600,0

6 119,0

5 671,0

5 709,0

6 048,0

5 613,0

3 628,0

3 500,0

3 500,0

4 97,6

553,0

2 704,9

2 841,9

3 510,4

3 685,3

3 436,6

Alemania
Reino Unido
Francia
Pases Bajos
Espaa

Italia
3 976,0

3 070,0

3 102,0

4 130,1

4 356,3

743,0

696,6

702,6

787,4

756,0

528,4

591,0

633,6

603,4

590,0

717,3

677,0

682,0

587,3

609,6

143,2

175,2

192,0

sd

sd

8,8

7,1

7,4

6,6

4,3

36 223,0

36 370,0

Austria
Dinamarca
Portugal
Grecia
Finlandia

Subtotal UE
Mxico
7 395,2

7 490,8

7 458,4

7 669,5

8 508,0

5 260,6

6 180,0

6 043,0

5 800,0

5 500,0

1 671,7

1 443,2

3 177,9

3 494,4

3 500,0

952,2

1 033,8

855,3

985,9

sd

312,7

370,0

400,0

350,0

sd

1 156,6

923,8

688,6

746,0

sd

Brasil
Chile
Argentina
Venezuela
Otros (1)

Subt.
Latinoamrica

,0

19 500,0

Estados Unidos
34 784,0

38 171,0

39 460,0

40 700,0

40 200,0

28 380,0

29 426,4

29 960,0

29 777,0

29 036,0

11 171,4

10 925,7

12 268,9

10 957,0

12 289,0

9 502,7

9 502,0

9 503,0

8 148,0

8 042,0

China
Canad
India

Australia
7 693,0

7 737,0

8 137,0

8 480,0

8 500,0

3 127,0

3 088,0

3 375,0

3 874,0

4 000,0

4 400,0

4 200,0

3 500,0

2 900,0

3 000,0

3 600,0

2 200,0

2 200,0

3 100,0

1 900,0

2 556,0

2 185,8

2 400,0

2 489,0

2 689,0

1 417,6

1 525,9

1 353,3

1 422,1

sd

1 405,0

1 381,0

1 390,0

1 400,0

1 390,0

605,0

1 123,0

1 120,0

900,0

800,0

13 174,0

12 102,0

11 843,0

sd

sd

173
600,0

175
400,0

180
700,0

180
000,0

183
000,0

Polonia
Ucrania
Rusia
Rumania
Turqua
Japn
Israel
Otros (2)

TOTAL
(redond.)

Fuentes: World Min. Statistics 1992-96, BGS; Mining Annual Review 1997 p =
provisional ; e = estimado; sd = sin datos
(1) Incluye Colombia, Costa Rica, Cuba, Rep. Dominicana, El Salvador, Guatemala,
Honduras, Nicaragua, Panam y Per.
(2) Incluye a 60 pases.

Dentro de la Unin Europea once de los quince pases miembros

han obtenido, en 1996, produccin de sal, con una aportacin
conjunta de 36,4 Mt lo que supone en torno al 19,9% de la
produccin mundial. El principal pas productor comunitario es
Alemania, destacando por su importancia en el sector la empresa
Kali und Salz GmbH, que obtinen sal coproducto de explotacin de
potasas. Los principales productores del Reino Unido son: Salt Union
Ltd (filial de Harris Chemical Group, segregado de ICI en 1992), con
2 Mt/a en su mina de gema de Winsford (Cheshire), refinada
mediante evaporacin al vaco; Staveley Industries plc (0,9 Mt/a), a

travs de sus subsidiarias British Stasal, que extrae salmueras en

Warmington (Cheshire) y British Salt, que las procesa y refina;
Cleveland Potash Ltd (300 kt/a) y New Cheshire Salt Works Ltd, que
beneficia salmueras subterrneas en Wincham (Northwich).
En Francia la sal gema es extrada por Mines de Potasse dAlsace
(583,2 kt en Varangville en 1996, 76,2 kt en la mina Amlie) y por
Compagnie des Salins du Midi et des Salines de lEst (150 kt/a), que
recientemente ha adquirido a Solvay su participacin en la Unin
Salinera de Espaa (1 Mt/a); 4,5-5 Mt/a proceden de salmueras, y el
resto es sal marina, siendo Solvay, a travs de sus filiales SISB y
Salines Cerebos el mayor productor (1,1 Mt/a). En febrero de 1997
se ha anunciado la venta del 67,6% que Suez Industries tena en
Salins du Midi a la estadounidense Morton International. La principal
empresa productora de Italia es la Societ Italiana Sali Alkalini SpA
(Italkali), cuyo 51% es propiedad del gobierno autnomo de Sicilia,
con minas de gema en Petralia (Palermo), Realmonte y Racalmuto
(Agrigento) y Pasquasia (Enna), y una capacidad de 1,5 Mt/a de
producto vendible, que sube a casi el doble si se cuentan sus
participaciones en otras productoras, como Sali Italiana SpA y A.I.S.
SpA. El principal productor dans es Dansk Salt I/S (filial de AKZO
Nobel), que explota por minera de disolucin el domo salino de
Hvornum (NE de Jutlandia), y que obtuvo 590 kt en 1996.
La produccin de sal en Mxico est recae fundamentalmente en la
firma Exportadora de Sal SA (ESSA), de propiedad estatal en un
51% y de la firma japonesa Mitsubishi Corp. en el 49% restante;
explota las salinas de Guerrero Negro, en la costa oeste de la Baja
California, y la mayor parte de su produccin es exportada a
Estados Unidos (2,2 Mt en 1996), Japn (3 Mt/ao), Corea del Norte
y otros pases. Otros productores menores son Salinera de Yucatn
y Azufrera Panamericana.
Estados Unidos es el primer pas productor mundial, con algo ms
del 21% de la produccin total. En el ao 1996, 27 empresas
obtuvieron sal comn en 67 plantas distribuidas en 14 estados,
correspondiendo el 50% a sal en salmueras, el 32% a sal gema, el
10% a sal de evaporacin al vaco y el 8% a sal de evaporacin
solar. La principal empresa productora es AKZO Nobel Salt Inc (filial
de la holandesa AKZO Nobel NV), con 15 Mt/a de capacidad (8,7
Mt/a de gema en Cleveland, Ohio, y Avery Island, Louisiana; 1,4
Mt/a al vaco en St. Clair, Michigan, Watkins Glenn, New York, y
Akron, Ohio; 200 kt/a solar en Timple, Utah y en la isla de Bonaire, y
resto de salmueras), a la que hay que aadir la de sus filiales en
Europa, como Dansk Salt (Dinamarca). En 1995 un golpe de techo
provoc la inundacin y prdida de su mina de Retsof (Nueva York);

para reemplazar la capacidad perdida, AKZO anunci el desarrollo

de una nueva mina en Livingston, a 12 km de la anterior, pero a
principios de 1997 renunci a ello y acord la venta de sus activos
salineros en EEUU a Cargill. Otras compaas importantes son:
Morton International (6,3 Mt/a, con 22 instalaciones en EEUU,
Canad y Bahamas), Cargill (3,9 Mt/a, con mina de gema en
Lansing, New York; solar en Amboy, Newark y Redwood, California, y
Freedom, Oklahoma, y Port Hedland, Australia, y evaporada en
Newark, Hutchinson, Breaux Bridge y Watkins Glen), Carey Salt (1,7
Mt, gema), Great Salt Lake Minerals (1,5 Mt/a, gema) y North
American Salt Co. (NAMSCO) entre las que extraen gema y otras
calidades, y Dow Chemical, Freeport Sulphur, The Hanlin Group y
LCP Chemicals entre las que slo la obtienen de salmueras.
Estados Unidos es tambin el primer consumidor de sal; en 1996 su
demanda aparente fue de 48,7 Mt, lo que le oblig a importar cerca
de 9,5 Mt, sobre todo de Canad, Mxico, Bahamas y Chile. El
modelo de consumo en este pas fue: industria qumica, 45% (sobre
todo, en produccin de cloro y sosa custica); deshielo de vas
pblicas, 28% (el invierno 1995-6 fue tambin muy duro en Estados
Unidos; normalmente, la tasa es del 11-15%); industria en general,
8%; alimentacin y agricultura, 7%; tratamiento de aguas, 1%, y
otros, 11%. Con la salvedad del porcentaje destinado al deshielo,
que depende de la climatologa de cada pas, en los dems usos no
debe variar mucho el modelo en los pases industrializados.
El tercer productor mundial, ex-equo con Alemania, es Canad,
destacando North American Salt Co. (NAMSCO, filial del grupo ingls
Harris Chemicals), que est ampliando su mina y planta de
Goderich (Ontario) de 4,1 a 5,9 Mt/a con inversin de 12 M$, y The
Canadian Salt Co. Ltd, con 2,5 Mt/a de gema en Ojibway y 150 kt/a
de sal en salmueras en Windsor, ambas localidades asimismo en
Ontario, y la mina de gema Seleine (1,3 Mt/a) en la isla de La
Madeleine (Quebec), que result inundada en mayo de 1995, sin
que hasta la fecha haya sido recuperada.
Australia es otro importante pas exportador, principalmente al
mercado japons, que es claramente deficitario. Las principales
empresas extractoras, todas en Australia Occidental, son: Dampier
Salt Ltd (64,9% CRA, resto del consorcio japons Marubeni-Nissho
Iwai-Itoh), con salinas en Dampier y salmueras en Lake MacLeod, en
la costa NO, y 4,5 Mt/a de capacidad; Cargill Australia Ltd, filial de la
estadounidense Cargill Salt, que en 1995 complet la ampliacin de
sus salinas de Port Hedland a 2,75 Mt/a; Shark Bay Salt Joint
Venture (1,2 Mt/a), con salinas en la baha de Shark, y Penrice Soda
Products of Australia (0,7 kt/a), adquirida en 1996 por el grupo

ingls Harris Chemical, con salinas en Dry Creek (Australia del Sur)
y Port Alma (Queensland).
PERSPECTIVAS
Se ha propuesto la prohibicin total del empleo del cloro y los
compuestos clorados como materia prima industrial, y la ofensiva
ecologista ha llegado a tal extremo en Estados Unidos y Canad,
que la Environmental Protection Agency ha anunciado la iniciacin
de un estudio para la prohibicin, reduccin o substitucin de estos
productos en la fabricacin de pulpa y papel, plsticos y disolventes
y en el tratamiento de aguas.
Se estima que la demanda mundial de cloro seguir aumentando al
ritmo medio del 1% anual, tasa que en Asia ser del 5-7%, lo que
llevar a su capacidad de fabricacin a 13 Mt/a para el comienzo de
siglo. Por su parte, el consumo alimentario es de esperar que siga
un ritmo creciente, paralelo al crecimiento de la poblacin mundial.
Tras el acuerdo de venta a Cargill de sus activos salineros en EEUU,
controlados por su filial AKZO Nobel Salt Inc., la casa matriz
holandesa ha anunciado la apertura en 1999 de una nueva
explotacin en Onslow (Australia Occidental), con inversin de 50
M$ y capacidad de 2,5 Mt/a, para reforzar su posicin en el Sudeste
asitico. En EEUU, United Salt Corp. y Market Hub Partners se han
asociado para el desarrollo, a partir de 1998, de una mina por
disolucin en Tioga (Pennsylvania), con capacidad de 0,5-0,75 Mt/a
y evaporacin al vaco; Market Hub utilizara las cavidades
resultantes como almacenamiento subterrneo de gas (Tioga Gas
Storage Proyect).
PRECIOS
El cuadro siguiente recoge la evolucin reciente de las cotizaciones
de algunas calidades de sal comn en los mercados britnico
(Industrial Minerals) y americano (USGS). Se constata el descenso
en 1996 del precio de la sal marina y gema en el mercado
americano, con una revalorizacin de 9 ctv/t en la procedente de
salmueras.

1992
Sal comn

1993

1994

1995

1996

- Sal gema, molida, del. 20

UK, / t
- Australia, marina, fob, /
t*

22

25

20-30

20-30

17,2

14,819

15-19

19,1

- USA, vaco, fob mina o

planta, $ / t
113,20 111,97 115,35 118,63 111,0
0
- USA, gema, " " , $ / t
19,63

20,28

22,33

21,80

21,00

32,56

34,51

34,77

30,82

26,00

4,35

5,24

5,40

6,91

7,00

- USA, solar, " " , $ / t

- USA, salmuera, " " , $ / t

* Empez a cotizar en 1993 Fuentes: Industrial Minerals, Mineral

Commodity Summaries 1997, USG

APENDICE
Salar de Uyuni: Una disyuntiva entre preservacin y progreso
El viento helado, mezclado con pequeas partculas de sal, es la primera bienvenida al
visitante. Sin embargo, all no hay sonido de olas que chocan contra los acantilados, ni
graznidos de gaviotas, ni esa enorme bveda azul que se funde con el ocano en el
horizonte. ste es otro mar. ste es blanco, como nieve. Su horizonte es tan ntido y su
atmsfera tan limpia que es posible ver la curvatura terrestre claramente dibujada en el azul
del cielo. ste es el Salar de Uyuni, una de las maravillas naturales ms sobrecogedoras del
continente, y poseedor de una de las reservas energticas ms importantes del futuro.
Por
Fernando
Escbar
Salas,
corresponsal del Servicio Informativo
Iberoamericano de la OEI, La Paz,
Bolivia.
Hemos llegado hasta este mar blanco de
sal, cuando el sol llega en picada desde el
zenit. El reflejo de sus rayos en la sal
enceguece, y la piel comienza a arder al
contacto con el ambiente salino, el viento
y el sol. Sin embargo, nada de eso es tan
sobrecogedor como el sentimiento de
inmensa soledad que invade al visitante a
poco de adentrarse entre los polgonos de
sal que se forman naturalmente en toda
extensin.

Los salares, en general, pero el de Uyuni en

particular, constituyen un verdadero imn para los Ms de 10 mil kilmetros cuadrados de
turistas que desde diferentes partes del mundo este panorama, casi extraterrestre, sirven
llegan a Bolivia. para convertir al visitante en un pequeo
insecto que se ve obligado a aceptar la
grandeza de la naturaleza y el poder
divino en su formacin.

Energa oculta en la sal

All, bajo nuestros pies, se encuentran las reservas ms grandes de minerales energticos,
como el litio, el magnesio, potasio, el boro y otros, formando un solo manto blanco y
esperando la accin pujante del hombre en busca de su desarrollo y explotacin.
El ms importante, por el momento, es el litio, el cual es utilizado en la actualidad en la
fabricacin de pilas secundarias recargables, empleadas en la industria del automvil y la
aeroespacial. Constituye un excelente elemento para algunas aleaciones ligeras,
especialmente con el aluminio, con el que produce un compuesto que tiene la misma
resistencia, pero que es el 10 por ciento ms liviano que el aluminio. En forma de carbonato,
est presente en cables elctricos, donde se lo usa para bajar las temperaturas en las
operaciones de fusin y de resistencia elctrica.
Es utilizado en reactores electrgenos de fusin nuclear. En estos reactores, el litio ha de ser
utilizado en la produccin de tritio, que es un combustible nuclear, pero, adems, y en mucho
mayor cantidad, es utilizado como refrigerante. Con el litio se elaboran tambin grasas,
lubricantes (jabones hechos de hidrxido de litio), gomas sintticas y productos

farmacuticos.
La industria automotriz ha desarrollado hasta ahora bateras, con base en el litio, que brindan
autonomas que van desde los 150 hasta los 300 kilmetros antes de la recarga; sin embargo,
la comunidad cientfica que trabaja en la investigacin de las aplicaciones de este metal prev
que, con el desarrollo de la tecnologa, esa autonoma podr subir fcilmente a los 2.000
3.000 kilmetros.
El litio, considerado uno de los minerales ms importantes para el futuro de la humanidad,
adquiere verdadera dimensin cuanto ms se conocen sobre sus potencialidades y usos, lo
cual convierte a Uyuni en uno de los reservorios ms grandes del continente.
La gran incgnita nuevamente pone en tela de juicio los valores humanos, cuando alguien
manifiesta la necesidad de introducir grandes maquinarias para explotar esas riquezas sin
tomar en cuenta la destruccin de este paisaje lunar, en nombre del progreso y desarrollo del
propio hombre. Es permisible destruir tan rara belleza bajo el pretexto del progreso y la
riqueza material humana.?
Es obvio que no podemos dejar de mirar las grandes ventajas econmicas que la explotacin
de esos minerales pueden redituar a Bolivia, especialmente si se tiene en cuenta que se trata
de recursos renovables. Sin embargo, cmo podra ser posible compatibilizar ambos
intereses? Inicialmente se ha desestimado, por diferentes razones, una masiva explotacin de
esos recursos por parte de una empresa transnacional, empero, la posibilidad para una
invasin de tecnologa a la regin, a corto plazo, es inminente.

Lagos de sal
El territorio boliviano es una sntesis del mundo. En lo que hoy nos corresponde; encontramos
en gran parte del altiplano boliviano, lo que hace varios miles de aos, en el Cuaternario, fue
un gran lago, llamado Tauca, de ms de 50.000 kilmetros cuadrados de superficie que, por
la sequedad del lugar, ubicado a 4.000 metros sobre el nivel del mar, fue evaporndose,
dando paso a ms de 20 lagos ms pequeos, pero no menos importantes.
Las grandes concentraciones geoqumicas dominantes en su gnesis fueron hacindose
cada vez ms importantes en cantidad y variedad, conforme se produca la desecacin de
estos lagos, que hoy se encuentran esparcidos entre los departamentos de Potos y Oruro, al
sud-este de Bolivia, siendo los ms importantes por su extensin y concentracin de
minerales, el Salar de Uyuni, el de Coipasa, Empexa y otros.

Atractivo turstico
Los salares, en general, pero el de Uyuni en particular, constituyen un verdadero imn para
los turistas que desde diferentes partes del mundo llegan a Bolivia. Es tan fuerte la atraccin
telrica de este lugar que un empresario creativo ha concebido y luego concretado la
construccin de un hotel, utilizando para ello la misma materia prima que promociona, la sal.
Esta edificacin, junto con el panorama del entorno, permiten al visitante tener horas y hasta
das de abstraccin y de comunin con una parte muy extraa de la naturaleza, lejos del
mundanal ruido.
Como todo mar, ste tiene tambin sus islas, siendo la principal la Isla del Pescado, una
elevacin de tierra, libre de sal, desde la cual es ms fcil otear el majestuoso horizonte que
descubre la redondez de nuestro planeta. OEI.