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Rupert Hall
LA REVOLUCIN
CIENTFICA
1500-1750
CRTICA
A. RUPERT HALL
LA REVOLUCIN CIENTFICA
1500-1750
Traduccin castellana de
JORDI BELTRAN
EDITORIAL CRTICA
Grupo editorial Grijalbo
B ARCELO NA
Ttulo original:
THE REVOLUTION 1N SCIENCE 1500-1750
Cubierta: Enre Satu
1954, 1962: A. Rupert Hall
1985: Longman Group Limited, Londres
1985 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
Editorial Crtica, S. A., calle Pedr de la Creu, 58, 08034 Barcelona
ISBN: 84-7423-257-0
Depsito legal: B. 11.427-1985
Impreso en Espaa
1985. HUROPE, S. A., Recaredo, 2, 08005 Barcelona
PREFACIO
Es agradable repensar y reescribir una obra de tu juventud. The
scientific revolution (1954) fue el fruto de mis primeros aos dedi
cados a la enseanza en Cambridge, donde mis mentores haban sido
Herbert Butterfield, Alexandre Koyr, Joseph Needbam y Charles
Singer. A l echar la vista hacia atrs, es asombroso ver el volumen
de slida labor erudita que se ha hecho intemacionalmente desde
aquellos dias y las grandes transformaciones que en el curso de casi
treinta aos han experimentado la investigacin y la enseanza de la
historia de la ciencia.
En esta nueva versin de la obra citada trato de reflejar la mayor
madurez de los estudios sobre la ciencia de los siglos X V I y X V II,
estudios a la vez extensos y profundos. La profundidad documental
y la riqueza tcnica de las publicaciones recientes superan sobrada
mente a lo que era normal antes de 1960 y, por supuesto, no es
posible reflejarlas de modo suficiente en un volumen refundido como
el presente. Sin embargo, procurar transmitir una parte del nuevo
espritu de esta rama de la historia.
Esta nueva versin concluye cerca de la mitad del siglo X V III.
Cuando muri Newton la gran fase creativa de la revolucin cient
fica ya baha terminado, aunque an no haba sido aceptada y asimi
lada del todo. Por lo tanto, esta vez omitir las fases subsiguientes
del siglo X V III durante las cuales las ciencias de la qumica y la
electricidad adquirieron sus primeras formas coherentes. Por otra
parte, he ampliado de otras maneras la visin histrica del libro. Los
captulos 9 y 10 contienen bastante material de la versin anterior,
ya que no poda mejorarlo dentro del mismo alcance. Por lo dems,
ste es un libro nuevo. Ya no son necesarias las bibliografas extensas,
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NOTA BIBLIOGRAFICA
En la versin original del presente libro, The scientific revolution,
1300-1800 (1954), as como en la segunda edicin publicada en 1962,
haba una seleccin de obras de lectura recomendada. La mayora de
ellas siguen siendo tiles. Dos publicaciones recientes contienen nume
rosas remisiones a fuentes y literatura secundaria; se trata de Magda
Whitrow, ed., Isis Cumulative Bibliograpby (5 vols.), y C. C. Gillispie (jefe de redaccin), Dictionary of Scientific Biography
(16 vols.). La revista Isis publica extensas bibliografas actuales.
INTRODUCCIN
La revolucin cientfica del presente libro se refiere a las cien
cias naturales, esto es, al conocimiento del mundo externo que actual
mente suponemos que existe con independencia del hombre aunque
en el pasado reciente exista la creencia universal de que una de las
mejores razones para estudiar la naturaleza era la ntima relacin
entre sta y el hombre, incluyendo el cuerpo humano, que puede
investigarse objetivamente y que desde hace mucho tiempo se ha
comparado con el cuerpo de los animales. No me ocupar aqu de las
ciencias de la mente y de la personalidad, ni de las sociales, como,
por ejemplo, la antropologa y la economa. Considerar la ciencia
como conocimiento significa seguir las actividades y los escritos de
hombres doctos: filsofos y matemticos en los primeros siglos, astr
nomos, naturalistas y qumicos, como empez a llamrseles en siglos
posteriores. En general, no analizar las creencias populares (pese a
que muchas de ellas tambin hallaban aceptacin entre algunos hom
bres doctos: la astrologa y la brujera, por ejemplo), ni tratar de ve
rificar hasta qu punto el dominio de las cosas vivas y los materiales
naturales por parte del artesano expresaba un conocimiento de la natu
raleza. Estos temas han sido investigados y vale la pena que as se
haga, pero se apartan del nivel acadmico y culto a que quiero ceir
me en este libro. Tampoco es una muestra de esnobismo ocuparse de
lo acadmico y descuidar lo popular. No es ninguna aberracin moder
na el que la imagen que el ciudadano corriente tiene del mundo en
el que habita sea una popularizacin de la imagen de las lumbreras
acadmicas; la mayor parte de la ciencia que se cita en las obras de
Shakespeare se remonta a antecedentes clsicos y medievales perfec
tamente vlidos. No es coincidencia que en tiempos de Shakespeare
el conocimiento popular de la sexualidad y la reproduccin procediera
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de una obra titulada La obra maestra de Aristteles, ni que la astrologia popular del siglo xviii llevase an las seales de sus orgenes
entre los matemticos babilonios. Algunos ejemplos de conocimiento
cientfico han brotado del suelo hacia arriba el descubrimiento de
la vacunacin por Jenner es quizs el ms famoso de ellos, pero
es incomparablemente mayor el nmero de creencias populares que se
han sedimentado desde arriba. Asimismo, es en las obras eruditas
donde el historiador encuentra la presentacin ms clara y lgica de
la visin que una sociedad tiene de la naturaleza, incluyendo sus
errores y supersticiones. A decir verdad, del mismo modo que los
samoanos de hoy no podran decimos qu significaba crecer en Samoa
hace cincuenta aos, por lo que tenemos que recurrir a los estudios
antropolgicos de Margaret Mead, tambin la nica manera de descu
brir qu pensaban las personas corrientes del pasado consiste en
recurrir a la constancia que de ello dejaron, tal vez sin darse cuenta,
sus contemporneos ms cultos: escribanos, jueces, eruditos.
De modo parecido, al escribir sobre la revolucin cientfica, habla
r poco de la visin total o parcialmente mgica de la naturaleza y
no me explayar en seudociendas como la astrologa y la alquimia
que la revolucin cientfica tendi a desplazar o devaluar (todava
tienen partidarios). Esto no se debe a que las ideas mgicas, o las
ideas hermticas, o los prindpios de la astrologa y la alquimia no
fueran estudiadas y explicadas por hombres de cultura impecable.
Muy al contrario: algunas de las grandes figuras de la revoludn
cientfica, incluyendo a Kepler y Newton, se tomaban estas cosas en
serio.1 De hecho, algunos historiadores afirman que el inters que
estos modernos, como por lo dems podramos considerarlos, mos
traban por la alquimia o la astrologa, por no hablar de los conceptos
cristianos de la divinidad del origen y la gobernadn del universo,
afectaron profundamente su labor dentfica-tcnica. Por ponerlo en
el nivel ms bajo, la forma en que el progreso del pensamiento va
acompaado de una espede de atavismo, ta vez sin que el pensador
progresista sea consciente de ello, dertamente forma parte de la
historia. Casi todos los pensadores revolucionarios Newton, Robespierre, Florence Nightingale, Einstein muestran algn tipo de apego
profundo a algn orden de pensamiento ms antiguo que parece casi
1. Vase B. I. T. Dobbs, The founiathm of Newlotts alchemy, Cambridge U. P.,
Cambridge, 1975.
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que fue creado, y, por ende, impo concebirlo sin Dios. Incluso el
intento de distinguir un acontecimiento natural de una intervencin
divina llevaba aparejadas consideraciones teolgicas: y no poda haber
nada de ciencia hasta que se hubiese establecido esta distincin. El
rabe dice: Imshallah: es la voluntad de Dios: dnde iba a decir
apropiadamente el cristiano: as es el mundo? En cierto sentido,
sta era la pregunta en torno a la cual giraba todo: podra decirse
que el presente libro trata de la victoria de la racionalidad sobre la
religiosidad. Pero en verdad la situacin en el siglo xv no era ni con
mucho tan desesperada como semejante anttesis poda inducir a
pensar, aunque haba sido realmente desesperada en la alta Edad
Media, poco despus de la cada del imperio romano. Los escasos
vestigios de la cultura antigua que a la sazn existan, y su tremendo
y rpido renacer en los siglos xn y xiii, haban devuelto a Europa
una racionalidad y una pericia intelectual precristianas junto con
mucha informacin objetiva sobre la naturaleza que se injertaron
en la teologa cristiana y formaron una incmoda amalgama. Si fuera
posible comentar los sacramentos en trminos de la filosofa cuali
tativa aristotlica, ni siquiera santo Toms de Aquino conseguira
que Aristteles declarase que el universo no era eterno. Se haban
producido fuertes reacciones contra la cultura greco-rabe: las doc
trinas de Aristteles fueron condenadas muchas veces en el siglo xm ,
mientras que Averroes, un musulmn espaol que haba llevado las
posturas aristotlicas hasta el extremo, nunca llegara a ser verdade
ramente respetable en el Occidente cristiano. Debido a que la inmensa
mayora de los hombres doctos eran clrigos, que los torpes textos
aristotlicos podan expurgarse o enterrarse debajo de una invocacin
de autoridad espiritual y que poda alcanzarse una sntesis armoniosa
y, al parecer, inmensamente provechosa, estas tensiones eran ms
latentes que apremiantes: pero segua siendo verdad que las episte
mologas griega y cristiana eran, y son, irreconciliables; cuando las
tensiones volvieron a aparecer con el resurgir del platonismo a me
diados del siglo xv, el resultado fue en parte creativo, en parte obs
tructor.
Finalmente, podramos preguntar para qu la Europa de la baja
Edad Media quera el tipo de conocimiento que calificamos de cien
tfico. Lo cierto es que, en general, no lo quera por su utilidad
prctica. De todas las ramas del saber slo la medicina reconoca la
distincin entre episteme y techn, la distincin entre el conocimiento
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tra Tierra est fijada por su centro, aunque, como ya coment Oresme
alrededor de 1370, la razn a solas poda llevarnos a la conclusin
de que se mueve como un planeta, si la Autoridad no nos salvara de
este error y, por supuesto, la religin tambin tena mucho que
decir acerca de la moralidad y la conducta humana. De un modo muy
crudo, cabra decir que la filosofa lleg a ser la ms importante de
las disciplinas que se estudiaban en las universidades medievales, lo
cual era debido a san Pablo y los Padres, que haban hecho del cris
tianismo una religin intelectual, en vez de ser sencillamente una
cuestin de fe y esperanza en el mensaje de Jess; despus de todo,
lo que haba causado la trascendental divisin de las iglesias occi
dental y oriental era una cuestin de filosofa ms que algo relacio
nado con la historia de Jess y su mensaje. No obstante, si la justi
ficacin ms obvia del estudio de los filsofos paganos se encontraba
en la naturaleza de la religin, por paradjico que esto pueda parecer
(y de vez en cuando surgan reformadores vehementes y simplistas
que lo denunciaban), es ms razonable suponer que era la fascinacin
intrnseca, aclaratoria del conocimiento natural lo que atraa a algu
nos hombres, aunque fueran relativamente pocos, a este aspecto de
la filosofa. Algunos (quizs entre ellos podamos incluir al emperador
Federico II) se sentan atrados por la enorme variedad y la extraa
curiosidad de la naturaleza y la belleza esttica de las cosas vivas;
otros, por medio de la mecnica de la definicin y la lgica, buscaban
la mxima precisin de las ideas y el rigor para deducir conclusiones
relacionadas con problemas de movimiento y cambio; otros, edifi
cando sobre la obra de un gran autor iraqu, Ibn al-Haytam, al que
llamaban Alhazen (c. 965-1040), se zambulleron en los misterios de
la luz, ntimamente relacionados con las manifestaciones de Dios ante
el hombre. A la mayora les interesaba, al menos hasta cierto punto,
la cuestin ms profunda de todas: cmo pueden los hombres for
marse una imagen coherente, racional del mundo externo siendo ste
tan enorme y en parte inaccesible, y hallndose en constante proceso
de cambio?
Es cierto que era una investigacin libresca y literaria que lleva
ban a cabo los acadmicos con fines didcticos. El clculo tena su
lugar en ella de hecho, Richard Swineshead, el filsofo ingls del
siglo xiv, pas a la posteridad con el nombre de Calculador porque
las funciones y consideraciones matemticas impregnan [su] obra
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de adquirir por s solo una perfeccin cada vez mayor. Quiz sea ms
prometedor considerar la fertilidad latente en los campos mixtos
del saber que el Renacimiento comenz a promover, no slo en varias
formas de matemticas aplicadas, sino tambin en las ciencias de la
tierra y el mar, la mecnica, la qumica y la fisiologa, esta ltima
a punto de dejar de ser un mero equivalente especulativo de la ana
toma.
En estas nuevas disciplinas mixtas la estructura terica era
dbil, a la vez que el contenido emprico era fuerte aunque incohe
rente. Aquellos que ms criticaban el antiguo saber basado en los
libros eran tambin los que tributaban alabanzas ms encendidas al
saber de los agricultores, los mineros, los alfareros (personas todas
ellas que conocan los productos del suelo), o de los baeros, los her
bolarios y los alquimistas (personas que conocan las propiedades
curativas de las aguas minerales y de otras clases, de las plantas y
de los minerales), de los sopladores de vidrio, los carpinteros y los
calafates, y los metalarios (personas que conocan las propiedades de
los materiales). No les importaba que este saber estuviese desorgani
zado y que a menudo no fuera digno de confianza, pues al menos
marchaba por senderos que los hombres doctos no haban recorrido
anteriormente. Historiadores modernos como Edgar Zilsel14 y Cyril
Srnith15 han argido que algunos campos nuevos para la investiga
cin, como el geomagnetismo y la metalurgia (aunque estas etiquetas
sean anacrnicas), surgieron casi enteramente de races como stas;
Francis Bacon haba dicho ms o menos lo mismo y dos generaciones
despus Robert Boyle sealara lo que el filsofo de la naturaleza poda
aprender del artesano. Parece cierto que esta actitud ms eclctica y
menos desdeosa ante lo que poda considerarse como conocimiento
del mundo natural surti un efecto considerable en la historia natu
ral y estimul el inters por sus curiosidades (cuevas, minerales extra
os, monstruos y prodigios) y, como en la historia de la neumtica
que comentaremos ms adelante, a veces brindaba nuevas ramas de
investigacin sistemtica. No es que esto sucediese por vez primera,
ya que en la zoologa de Aristteles haba mucha informacin obte14. Artculos aparecidos en Journal of tbe History of Ideas, 1940, reeditados en
P. P. Wiener y A. Noland, eds., Roots of scientific thouiht, Basic Books, Nueva York,
1957, pp. 219-280.
15. C. S. Smith, The pirotechnia of Vanoccio Birnguccio, Basic Books, Nueva York,
1958, introduccin.
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escritos de Galileo y Kepler, o la presencia ms prxima de William
Gilbert y Thomas Harriot), no fue debido a la ceguera, sino al pre
convencimiento de que los verdaderos polos de crecimiento del saber
cientfico se encontraban fuera del campo general de las matemticas,
precisamente porque dicho campo haba sido cultivado durante mucho
tiempo hasta alcanzar un punto muerto y estril. Por decirlo de otro
modo, Bacon precisamente no previ que el mapa del camino que
llevaba a la comprensin de la naturaleza lo trazara algn Newton
del futuro, mientras que la generalidad de los historiadores, al mirar
hacia atrs, han visto precisamente esto. A partir del siglo xvm, el
newtonianismo (en el sentido ms ampio) ha sido considerado como
el ideal de la ciencia; por consiguiente, el supremo triunfo de la
revolucin cientfica es la consecucin de la visin newtoniana del
mundo, con la cual, en siglos posteriores, tambin se hicieron consis
tentes las ciencias empricas.
Actualmente esta historiografa impone menos respeto universal
que hace treinta aos. Hay quienes piensan que la ciencia natural
podra o debera haber seguido otra visin del mundo. Les consuela
un poco el hecho de que la visin newtoniana resultara demasiado
simple. Puede que hablen de indeterminacin. Este debate no viene
al caso ahora, pues he escrito el presente libro con el convencimiento
de que el newtonianismo s proporcion el camino histrico hacia el
desarrollo de las ciencias que realmente tenemos. Y est claro que,
si bien lo que se ha dado en llamar baconismo lo que aqu he
llamado el cultivo emprico de las ciencias mixtas hizo aporta
ciones importantes a la ciencia moderna, no anduvo por el citado
camino. Si Galileo, Descartes, Newton (y otros) nunca hubieron odo
el nombre de Bacon, la historia se habra visto poco afectada, antes
de 1700. Y con esto no pretendo en modo alguno negar la importan
cia crucial de la reconciliacin ltima, en el siglo xix, del baconismo
y el newtonianismo.
Todo esto depende no slo de la naturaleza de los materiales a
los que deben enfrentarse las diversas ciencias, sino tambin de la
naturaleza de la mente humana que debe hacer frente a estos mate
riales. Lo que est en juego no es nicamente el problema: son las
estrellas ms fciles de entender que las rocas o sucede al contrario?
Cuando deja de ser meramente descriptiva, toda la ciencia es bsica
mente un estudio del movimiento y el cambio, ya se le llame evolu
cin biolgica o la expansin del universo. Ocurre que el movi
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Ni la mutacin ni la fijeza son inevitables en los asuntos huma
nos, incluyendo la filosofa y la ciencia. Las ideas, al igual que las
sociedades, a veces han cambiado rpidamente, a veces han dado la
impresin de permanecer en el mismo estado durante muchos siglos
sucesivos. Es, pues, una paradoja de la historiografa que una de las
dos, no importa cul, pueda parecer que requiere explicacin, como
si la otra no la requiriese. As, podramos tratar de explicar por qu
las instituciones polticas inglesas, aunque en muchos aspectos son
obviamente imperfectas, permanecieron invariables de 1689 a 1832,
al mismo tiempo que, a la inversa, intentbamos explicar la gran con
vulsin poltica que ocurri en Francia en 1789. Esto se debe en
parte a que el historiador, ante un acontecimiento dado, puede pre
guntarse por qu ocurre ahora en vez de antes o despus, o por qu
ocurre aqu en lugar de all, de manera que el problema de por qu
ocurre un acontecimiento dado puede ser sencillamente lo inverso
del problema de por qu no ocurre dicho acontecimiento.
A menos que se acepte la inevitabilidad de los acontecimientos
histricos1 y, si se acepta, desaparece la necesidad de explica
cin, la revolucin cientfica de los comienzos de la era moderna
no tena por qu haber ocurrido. Verboso y general como era, el sis
tema de filosofa, ciencia y medicina que se haba formado por selec
cin (a veces caprichosa) partiendo de la vida intelectual del mundo
antiguo y que durante tanto tiempo haba satisfecho a las sociedades
1.
La refutacin clsica est en Isaiah Berln, Historial inevitability, Oxford U . P .,
Oxford, 1954.
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5.
Robert K. M erton, Science, tecbnoiogy and society in seventeenth centnry
Entiend, Q siris, 1938, reedicin H arper, Nueva York, 1970.
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tos y actitudes de las personas eran mixtos, a la vez que gran parte
de la labor ms importante realizada en las matemticas y la ciencia
era puramente tcnica, carente de los matices y las complejidades que
algunos eruditos modernos se empean en detectar en todas partes,
como si fueran psiquiatras en busca de trascendentales experiencias
infantiles.
En el plano intelectual, donde los historiadores han tratado de
encontrar los orgenes de la ciencia moderna con un nuevo gorro de
pensar (como dijo Herbert Butterfield), una idea distinta de cmo
podran afrontarse los problemas filosficos, astronmicos o matem
ticos, desde hace tiempo se acepta que el estudio de la naturaleza se
deriva de modo no especfico de los horizontes cada vez ms
anchos del Renacimiento del siglo xv, y especialmente del huma
nismo.9 El humanismo es un concepto mal definido y que tal vez
ya no sea muy apropiado: mal definido, porque parece dar a enten
der una libertad respecto del fervor religioso y la intolerancia que en
modo alguno iba a ser caracterstica de la sociedad europea, y porque
el inters por la humanidad (ya fuera literario, psicolgico o social)
en modo alguno est necesariamente vinculado a alguna clase de preo
cupacin por la naturaleza; y ya no muy apropiado porque invoca
una explicacin amplia y vaga para acontecimientos que eran muy
precisos, tales como la bsqueda de los escritos cientficos griegos
perdidos, y en modo alguno sin precedentes. Hubo, por supuesto,
dos grandes transfusiones textuales a la Europa latinizada: una en
los siglos xn y xiii (la que dio origen a la ciencia medieval), la se
gunda, de erudicin mucho ms avanzada, en los siglos xv y xvi. Es
razonable argir que gran parte de la ciencia proceda de este segundo
renacimiento clsico, que dio a Europa la casi totalidad de Galeno,
el Ptolomeo puro, Arqumedes y otros matemticos griegos, los
presocrticos (p. 22) y, sobre todo, Platn. As, pues, podemos con
siderar la ciencia moderna como el resultado de esta biblioteca ms
amplia, ms variada y ms apasionante, que, sin embargo, segua
incluyendo a los grandes filsofos medievales?
El estudio de un caso sencillo nos dar una respuesta directa y
positiva. La nueva anatoma del siglo xvi raz delgada de la que
nace toda la actual panoplia de la ciencia mdica fue ciertamente
9.
A ntonia McLean, Humanism ni tbe rise of Science in Tuior Englani, Heinemann, Londres, 1972.
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Plinio y los autores latinos que escriban sobre agricultura, sino que
les indujo a examinarla con la intencin de dominarla. El utilitarismo
de Francis Bacon lo ha situado histricamente Paolo Rossi de la mis*
ma manera, relacionndolo con la magia natural del siglo xvi.11 Dame
Francs ve la ciencia moderna como tecnologa terica, como si
los hombres debieran estudiar fsica con el fin de proyectar mquinas
de vapor, o qumica para fabricar explosivos. Escribe acertadamente
que los filsofos griegos no posean ni buscaban el poder para influir
en la naturaleza: comprender y raciocinar eran los lmites de su
ambicin. Cuando hubieron llegado tan lejos en esta direccin como la
filosofa exhaustiva y consistente de Aristteles, su ambicin intelec
tual se debilit y no fueron ms lejos. El neoplatonismo renacentista
dio una nueva ambicin, un nuevo objetivo para el conocimiento:
el poder.
En esta formulacin la hiptesis de los orgenes mgicos de la
ciencia moderna tema que abord hace tiempo Lynn Thorndike,181920
que de modo parecido crea que la magia natural condujo al empiris
mo cientfico se acerca mucho a los orgenes de la ciencia mo
derna en los oficios artesanales, donde el progreso tcnico se ve
como el objetivo resultante del estudio de la naturaleza. Pero Miss
Yates, observando que algunos historiadores de la ciencia han expre
sado cierta desesperanza en lo que se refiere a las causas de la revo
lucin cientfica, habla tambin (y yo creo que acertadamente) de una
fuerza motora emocional que impulsaba a Coprnico y de entu
siasmo emocional:*
Es un movimiento de la voluntad escribe que realmente
origina un movimiento intelectual. Surge un nuevo centro de inte
rs, rodeado de entusiasmo emocional; la mente se vuelve hacia
donde la voluntad la ha dirigido y siguen nuevas actitudes, nuevos
descubrimientos. Detrs de la aparicin de la ciencia moderna haba
una nueva direccin de la mente hacia el mundo, sus maravillas
y sus misteriosos funcionamientos, un anhelo y una determinacin
nuevos de comprender esos funcionamientos y obrar con ellos.
18. Paolo Rossi, Francis Bacon: from magic lo Science, Routledge, Londres, 1968
(ed. italiana, 1997).
19. Lynn Thorndike, Hislory of magic and experimental Science, Columbia Unversity Press, Nueva York, 1925-1998.
20. Francs A. Yates, op. cit. (en nota 17), p. 448.
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las partes del cuerpo humano no se publicaron hasta dos aos des
pus de la fabrica. Miembro de una familia de impresores parisienses,
estudi con Sylvius y se doctor en medicina en Montpellier; adems
de ejercer la medicina, fue un editor y traductor muy activo. Se le
atribuyeron varias observaciones anatmicas originales y estaba tan
seguro como Vesalio de que el historiador del cuerpo humano slo
deba dar cuenta de lo que fuese manifiesto y evidente a sus ojos;
sin embargo (al igual que Vesalio), sigui a Galeno bastante de cerca
en sus comentarios sobre las funciones que deban cumplir las estruc
turas. Las repulsivas figuras de Estienne (que no son ni fotogr
ficas ni esquemticas) no merecen que se las compare con las de
Vesalio o Eustachio (pp. 81-82); sin embargo, su libro tena la ven
taja de estar traducido al francs; de hecho, tambin el Eptome de
anatoma (1543) de Vesalio tardara en traducirse al ingls.
El efecto de simultaneidad se ve realzado por Giovanbattista
Canano (1515-1579), que, a decir verdad, colaboraba con Vesalio as
como con Gabriele Fallopio (1523-1562), su alumno. La muy rara
Direccin ilustrada de los msculos del cuerpo humano (1541 o
1543) de Canano se ocupaba slo de los msculos del brazo, en vein
tisiete grabados en cobre de Girolamo da Carp, un pintor de Ferrara,
donde Canano naci y estudi. Este fue el estudio ms detallado de
la generacin vesaliana. Naturalmente, haba muchos ms hombres
menos notables que trabajaban en el mismo campo, sobre todo en
Italia, donde la tradicin proseguira hasta finales de siglo.
Es evidente, pues, que el estudio de la anatoma por medio de
la diseccin era un polo de desarrollo natural, cuya expansin y xito
no se debieron a un solo hombre, mucho menos a la fuerza de un
genio determinado, sino que fueron fruto del vigoroso estado de las
universidades italianas (en especial sus facultades de medicina) y de
la libertad de investigacin que ofrecan; Fallopio incluso sali bien
librado de una acusacin falsa de practicar la viviseccin. La medi
cina era entonces (como siempre) de gran importancia, sobre todo
porque el pueblo hablaba de las nuevas enfermedades y los nuevos
remedios. El renacimiento del galenismo aport el marco intelectual
y la disciplina prctica para el cultivo de la anatoma en beneficio
de la medicina y (como escribieron Estienne y otros) para la gloria de
Dios y su creacin.
Ciertamente, Vesalio no era nico, aunque fuese primus nter
pares. Poco se sabe de su personalidad. Sabemos que no estaba tan
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Ibii., p. m .
Lynn Thomdike, History of magjc ni experimental
Nueva York, 1941, p. 410.
Rosen, Three Copernican treatises, p. 109.
Science,
V, ColumbU
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F ig u r a 2.1
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7. KUPBKT
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despus del Sol) y al otro lado como estrella matutina (que sale antes
que el Sol). El perodo del propio Sol es obviamente 365 '/ das.
Pasando ahora a los planetas exteriores, podemos resumir en una
tabla las mismas relaciones bsicas:
Marte
Jpiter
Saturno
Proporcin EP/CE 6,58 :10
1,92 :10
1,08 :10
Perodo de P
365 Vi das 365 Vi das 365 Vi das
4.332 das 10.750 das
Perodo de E
687 das
Basndonos en esto parece que, aunque la proporcin EP/CE aumen
ta de Mercurio a Venus, disminuye otra vez de Venus hacia fuera,
siendo los dos epiciclos ms exteriores bastante pequeos en compa>
racin con sus deferentes. Adems, todos los epiciclos exteriores tie
nen el mismo perodo que el Sol, del mismo modo que el deferente
de los planetas inferiores y, como ya se ha apuntado, el radio EP
tiene que ser siempre paralelo a la lnea que une el Sol y la Tierra.
As, el Sol aparece misteriosamente en ambos sistemas, pero de ma
neras distintas.
Hay que sealar una complicacin ms. Al igual que sus predece
sores, Ptolomeo se encontr con que para ajustarse a las observaciones
tena que hacer que el centro del epiciclo E pareciese en cada caso (tal
como se ve desde la Tierra central) que se mova a velocidades que
cambiaban regularmente en su orbe; el ajuste ms exacto se obtuvo
por medio de una maniobra bastante compleja: la Tierra (O) se situ
en el dimetro axial del orbe (AB) un poco hacia un lado del centro
(C), al mismo tiempo que como centro de la rotacin uniforme de E se
tomaba otro punto (Q) a una distancia del C igual que aquella pero
en el lado opuesto; esto es, el ngulo EQB vara uniformemente al
moverse E alrededor del crculo. Por consiguiente, la velocidad peri
frica de E es en realidad ms grande cerca de A que cerca de B,
mientras que la mayor proximidad de O a A que a B contribuye a
hacer que E cerca de A (perigeo) parezca moverse ms aprisa que
cerca de B (apogeo), tal como se ve desde O. La excentricidad OQ
partida en dos de esta manera (dividindola entre OC y CQ)
nunca es muy grande para ninguno de los planetas, de modo que el
cambio de distancia del centro epicclico E no entraba en la teora,
que se ocupaba totalmente de posiciones angulares y movimientos.
A juicio de Coprnico, este tratamiento matemtico era insatis
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factorio por diversas razones, aunque inicialmente en el Commentariolus insisti en una sola:
... pareca escribi bastante dudoso, pues estas teoras eran
inadecuadas a menos que considerasen tambin ciertos crculos
ecuantes, a causa de los cuales resultara que el planeta nunca se
mueve con velocidad uniforme ya sea en su esfera deferente o con
respecto a su propio centro. Por lo tanto, una teora de esa clase no
pareca ni lo bastante perfecta ni suficientemente de acuerdo con la
razn.21
F ig u r a
2.3
Ibid., p. 434.
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Figura 2.4
El sistema geoheliocntrico, coa la Tierra fija
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3,75
7,19
10,00)
Marte
Jpiter
Saturno
15,2
52,1
92,6
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La equivalencia de Regiomontano
Swerdlow ha presentado pruebas de que Coprnico sigui este
rumbo, pero, inevitablemente, Coprnico no pudo pararse en el mo
delo geoheliocntrico porque ste slo funciona para los crculos y no
para las esferas. Porque algunos de los orbes alrededor del Sol se
cruzan con el orbe del Sol alrededor de la Tierra. Dado que Copr
nico aceptaba la realidad de las esferas celestes, nico aparato que
l conoca por medio del cual los planetas podan transportarse a
travs del espacio, tuvo que ir mis all de la geoheliocentricidad hasta
llegar al verdadero sistema heliocntrico,26 pues, haciendo que el
centro del movimiento fuera el Sol en vez de la Tierra, y situando
la Tierra en el orbe del Sol, desaparecen todas las intersecciones y
puede construirse un modelo esfrico.
Sin embargo, an quedaba una dificultad grave antes de que
Coprnico pudiera darse por satisfecho: la del punto ecuante. De
qu manera deban disponerse los movimientos de esferas de revo
lucin uniforme para que dieran los mismos efectos que las esferas
26.
En rigor, el sistema copemicano no es heliocntrico por cuanto pora Coprnico
rl centro de todo el sistema no es el Sol, sino el centro de la rbita de la Tierra
(prxima al Sol y movindose a su alrededor). Tampoco, en rigor, son heliocntricos
los sistemas kepleriano y newtoniano. E l trmino exacto pero pedante heliosttico
(aparte de su infortunado parecido a bcltstto, que es algo completamente distinto) no
evoca con igual fidelidad d entusiasta ejemplo del propio Coprnico de que el Sol se
luUaba en el centro del universo.
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2.6
Los sistemas alternativos de Coprnico: izquierda, Commentariolus; dere
cha, De Revolutionibus
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2.7
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namientos podan demostrar cul de las dos cosas era cierta. Galileo
dira lo mismo doscientos cincuenta aos despus. Oresme cita tres
argumentos contrarios al sistema copernicano. En primer lugar, vemos
realmente al Sol y las estrellas describiendo una curva a nuestro
alrededor; en segundo lugar, si la Tierra girase de oeste a este (en
vez de girar el cielo de este a oeste), se sentira un fuerte viento
soplando ininterrumpidamente desde el este; en tercer lugar, una
piedra arrojada verticalmente hacia arriba no descendera sobre el
mismo punto, lo cual se debera al movimiento de la Tierra. Oresme
tiene respuestas para todos estos argumentos. Empieza recalcando
(como hara Copmico) la relatividad subjetiva del movimiento: un
hombre que est en una barca y contempla una segunda barca no
puede distinguir fcilmente cul de las dos se mueve, cree encontrarse
detenido en su propio y pequeo mundo. En cuanto al viento, la
verdad es que la Tierra, el agua y el aire del mundo sublunar se
moveran juntos y, por consiguiente, no habra ms vientos que aque
llos a los que estamos acostumbrados (hasta mucho despus no se
vincularan los vientos alisios regulares con la rotacin de la Tierra).
La dificultad acerca de la piedra que se arroja al aire y luego cae la
resolvi Oresme de forma parecida: la piedra que se mueve a travs
del aire es transportada con el aire y con toda la masa de la parte
inferior del mundo que se mueve con movimiento diario. Esto, al
parecer, significa que la piedra se mueve junto con la Tierra que
tiene debajo, y todo lo dems, aunque movindose libremente en el
espacio del aire.
Oresme tambin respondi a la afirmacin de que el movimiento
de la Tierra estara fuera de lugar en la textura de la filosofa natural,
arguyendo que, si bien Aristteles no haba atribuido movimiento
al elemento Tierra en conjunto, s haba declarado que un solo movi
miento sencillo era apropiado a cada elemento, de tal manera que
la Tierra elemental y es de suponer que tambin el agua bien
poda girar en su lugar, como los cielos giran en los suyos, y el
elemento fuego debajo de los cielos. Oresme se mostr de acuerdo
en que si la Tierra se mueve, tiene que estar dotada de una virtud
que la mueve, pero esto (afirm) ya debe poseerlo, pues los trozos
de tierra arrancados de la Tierra vuelven a ella. A la objecin de que
el movimiento de la Tierra falseara la astrologa replic que todas
las conjunciones, oposiciones y acontecimientos zodiacales que son
significativos en astrologa seguiran vindose como ahora, las tablas
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Captulo 3
UN SIGLO DE CONFUSIN
Cuando se publicaron las obras maestras de Coprnico y Vesalio
el proceso de renacimiento cientfico y artstico duraba desde hada
ms de un siglo y la produccin de dichos autores debera conside
rarse como fruto maduro del mismo en vez de como algo pertene
ciente a sus comienzos. Tambin la imprenta contaba casi cien aos
de edad y haba vertido abundancia de conocimientos en el mundo;
la gente incluso iba acostumbrndose a la idea de que existan las
Amricas y a aprender los nombres de los extraos animales y plantas
que haba en ellas. Lo griego ya no era una cosa muy rara y el nom
bre de Platn empezaba a resultar casi tan conocido como el de
Aristteles. El patronazgo de la corte ya no se disfrutaba nicamente
en Italia, pues el ejemplo del amor a la cultura lo haban imitado
en Francia e Inglaterra y haca progresos en Alemania, donde un
principe se dedicaba a la astronoma. Pero an no exista ningn
programa definible de trabajo, ninguna frontera identificable de
conocimiento en avance constante. Haba entusiasmo y mucha acti
vidad, pero tambin gran confusin. Algunos espritus impetuosos,
muy pocos, ya se atrevan a jactarse de que el mundo moderno em
pezaba a superar a la antigedad en conocimientos, pero la mayora
de los eruditos, alrededor de 1550 y durante mucho tiempo despus,
opinaban que estudiar y comprender a los autores antiguos era tan
importante como buscar nuevos avances. Incluso a finales del si
glo xvii Newton, Leibniz y muchos hombres de menor fama se
enorgullecan tanto de su erudicin como de su capacidad cientfica.
En modo alguno pareca que un programa de demolicin y recons
truccin generalizadas fuese apropiado para el reino de las ideas;
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parte del orden de las cosas, eran naturales-, si eran contrarios a dicho
orden (como, por ejemplo, cuando se levanta un peso hacia arriba),
eran violentos. Aristteles opinaba que ambas clases de movimiento
encontraban resistencia por parte del medio (normalmente, aire o
agua) a travs del cual tiene que pasar el cuerpo mvil, como, por
ejemplo, cuando una hoja cae de un rbol y revolotea hasta el suelo.
Por consiguiente, la continuacin del movimiento requera una causa
o una fuerza que lo produjera; slo las cosas vivas, dijo Aristteles,
se mueven espontneamente y por propia voluntad. La tendencia de
la naturaleza al orden es la causa de movimiento natural en las cosas
terrestres, mientras que el esfuerzo muscular o alguna violencia
desacostumbrada en la naturaleza misma (por ejemplo, un vendaval)
produce movimiento violento. Todo esto es muy lgico y Aris
tteles sigue invariablemente la mxima segn la cual no hay
efecto sin causa. Por desgracia, la experiencia indica una com
plicacin: con frecuencia detener un movimiento violento es tan
difcil como provocarlo. Todo el mundo saba que una embarcacin
no se para en seco tan pronto como se arran las velas o se alzan
los remos; tampoco la rueda del alfarero se detiene en cuanto l deja
de hacerla girar (si se parase, el alfarero no podra trabajar sin ayuda
de nadie). Aristteles no conoca ninguna explicacin satisfactoria de
por qu continuaba el movimiento despus de cesar la causa aplicada,
aunque era claramente antinatural y tena que cesar al cabo de un
rato. Lo normal era suponer que Aristteles enseaba que el medio
(aire en el caso de la rueda del alfarero, la flecha, la bala de can,
etctera) transportaba la cosa pesada y por ello fue muy criticado por
los filsofos a partir de la poca bizantina, es probable que injusta
mente. En todo caso, haba una embarazosa laguna. Siguiendo prece
dentes anteriores, los filsofos escolsticos decidieron introducir un
nombre nuevo para postular una causa nueva: la virtud imprimida
o mpetus. Observaron que algunos cambios son inelsticos: si con
un sello se aprieta un poco de arcilla lisa y suave, el dibujo del sello
queda grabado al revs en la arcilla. Si se coloca una barra de hierro
en la forja, la barra seguir estando al rojo durante un rato despus
de retirarla. De modo parecido, argyeron, cuando alguna causa hace
que un cuerpo se mueva, la cualidad movimiento no desaparece del
cuerpo tan pronto como la causa deja de actuar. Gimo dice Leonardo
da Vinci, mpetus es la impresin de movimiento transmitida al
mvil por lo que lo mueve. Cada impresin tiende a la permanencia
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Figura 3.1
Demostracin de la regla de Merlom por Oresme
Las ordenadas sobre la base AB representan movimientos instantneos, todos unifor
mes si las ordenadas terminan en DE (velocidad constante) si creciendo desde cero
hasta el mximo BC terminan en AC (velocidad en aumento uniforme). Los totales
de estas ordenadas el rectngulo ADEB y el tringulo rectngulo ABC son clara
mente iguales si E biseca BC y de esta manera G tambin biseca AB. Esto es, si el
movimiento uniforme es igual al movimiento acelerado en su punto medio (en d tiempo,
hemos de afiadir), los distancias que atraviesan los dos movimientos son iguales. Ahora
tambin es obvio que la superficie del pequeo tringulo rectngulo AFG es la cuarta
parte de la del tringulo grande ABC; por lo tanto, en la primera mitad del movimiento
acelerado, hasta el punto medio G (en el tiempo) se efecta una cuarta parte de todo
el movimiento, tres cuartas partes en la segunda mitad.
6.
Robert Norton, The Gunner, shewing the whole praclise of ArtiUerie, Londres,
1628, pp. 3-4.
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patgenos de Paracelso son venenos o influencias astrolgicas; ninRuna de las dos cosas es moderna y la ltima concuerda (al peculiar
modo de Paracelso) con una antigua creencia sobre la mala salud.
Pero tal vez an ms importantes que las innovaciones patolgicas y
las declaraciones generales sobre la relacin entre el hombre (el micro
cosmos) y el universo fuera la nueva terapia de Paracelso, la produc
cin de armas nuevas y a menudo espectaculares para combatir la
enfermedad. La farmacia tradicional que se remonta a Dioscrides
era herbal; de hecho, durante la Edad Media ninguna lnea clara
separaba la botnica de la farmacia, puesto que no exista el inters,
ms bien filosfico, que Aristteles y Teofrasto haban mostrado por
las plantas. Normalmente, en la polifarmacia se combinaban ingre
dientes sacados de numerosas plantas y se crea necesario un largo
proceso de hervir y calentar para extraer sus virtudes. Tambin se
utilizaban sustancias animales, especialmente las vboras que entraban
(junto con muchas ms cosas) en la triaca de Venecia (Tberiacum),
mientras que los minerales se utilizaban principalmente para las apli
caciones externas. Este arsenal, en su mayor parte suave por no decir
ineficaz, se haba visto enriquecido, hada el final de la Edad Media,
primero por el descubrimiento de la manera de destilar alcohol, al
que se consideraba un gran reconstituyente por s mismo y un estu
pendo solvente para sustandas activas (la tintura de yodo quizs
existe todava). Por otra parte, en tiempos de Paracelso ya se em
pleaba mercurio pata el tratamiento de la sfilis. (A la sazn se con
sideraba, probablemente con aderto, que la sfilis era una enfermedad
nueva y que su curadn requera un medicamento nuevo. Algunos lo
encontraron en la madera del guayacn procedente del Nuevo Mun
do, lugar de donde proceda tambin, al creer de muchos, la nueva
enfermedad. El mercurio, con sus efectos espectaculares en el pa
ciente, resultaba ms eficaz, en parte debido a la tendencia normal
n que desaparedesen los primeros sntomas penosos.) Tpicamente,
Paracelso desaprobaba la administracin de dosis masivas de mercu
rio con sus consecuencias txicas: crea en las tiles propiedades
medicinales de los metales (induyendo el arsnico y el antimonio ade
ms del mercurio), pero deca que las dosis tenan que ser pequeas
y que la accin violenta del remedio deba mitigarse cambiando de
forma qumica. Los metales y los minerales son venenos, dice Paracclso, pero, de acuerdo con el prindpio homeoptico de que lo igual
cura a lo igual, tambin curan si se usan apropiadamente: Un agu9. xorotT
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Laformahumana
Laformacsmica
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El nombre
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lejos y su aliada natural era una filosofa esotrica ms que una filo
sofa mecanicista. Del mismo modo que la realidad de las maravillas
mecnicas, sobre todo de los autmatas, haca plausibles los cuentos
sobre pjaros artificiales o mquinas de movimiento perpetuo, tam
bin los fenmenos genuinos y extraordinarios del cambio qumico
daban color a maravillas an ms grandes que la transmutacin. Per
sistente y notable es la historia del fnix qumico; tal como la cuenta
Paracelso:14
Cualquier hombre puede hacer que el huevo madure bajo su
propio brazo y procrear el polluelo tan bien como la gallina. Y aqu
hay que hacer mencin de algo ms. Si el pjaro vivo fuera quemado
y reducido a polvo y cenizas en una curcurbit (vasija) cerrada herm
ticamente con el tercer grado del fuego, y luego, todava cerrada, se
pudriera con el grado ms alto de putrefaccin en un venter equinus
(vientre de caballo = calor de sangre), entonces esa flema puede
hacerse madurar de nuevo y as, renovada y restaurada, puede con
vertirse en un pjaro vivo, siempre y cuando la flema se encierre
una vez ms en su tarro o receptculo. Esto es resucitar a los muer
tos mediante la regeneracin y la clarificacin, lo cual es en verdad
un milagro grande y profundo de la naturaleza... Este es el ms
grande y el ms elevado milagro de Dios, que Dios ha revelado al
hombre mortal...
Este cuento se parece a otro posterior del que dio noticia Quercetanus y que se refiere a! crecimiento de plantas partiendo de cenizas
en vasijas cerradas hermticamente bajo un calor suave, conseguido
por un polaco cuyo nombre se ignora; otros afirmaban que las sales
obtenidas de las cenizas de las plantas revelaban en sus cristales la
forma de las plantas de donde procedan las cenizas.7 Tal vez el ori
gen de todas estas historias est en el hecho de que las plantas brotan
de forma natural y libre de la tierra quemada; ciertamente, pueden
considerarse como smbolos de los procesos misteriosos de la muerte
V la regeneracin. (Pero eso deja sin resolver el problema de la mente
incapaz de distinguir entre smbolo y hecho, mito y realidad.)
Y en verdad que la magia impregna los escritos de Paracelso y
sus seguidores; y no es meramente una magia de alto nivel, esotrica167
16. A. E. Waite, Ha-metical and olcbemical wrtints of Paracelsus, Londres, 1894,
I. p. 121.
17. Parlington, loe. cit. (en nota 15), p. 169.
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para Paracelso no existe la ley natural y, por consiguiente, no existe
la ciencia natural. Incluso la fuerza de las estrellas puede ser des
viada, frustrada o moderada por la intromisin de un demonio.
Hasta la enfermedad ms grave puede rendirse ante un oportuno
encantamiento o rito mgico. En todas partes hay misterio, animis
mo, fuerzas invisibles.
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28.
Fue descrita en 1608 por Rudolf Goclenius; el ungento se aplicaba al arma
y no a la herida que sta habla causado, y se supona que curaba la herida por medio
de su accin mgica a grandes distancias. Segn algunos, para la eficacia del ungento
era esencial que en el arma hubiera sangre seca de la victima. Digby describi su poder
de simpata (la misma cosa, en su caso simplemente una solucin seca de vitriolo,
sulfato de cobre) en una conferencia que pronunci en Montpeliier en 1657 y que, una
v n impresa, result muy popular.
10. RUPEKT
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dusin.13 Sin duda tambin es derto que la buena suerte tuvo que
ver con ello, al igual que con tantos xitos. Galileo tuvo xito gracias
a dos series de experimentos cuidadosamente planeadas esto no lo
sabamos diez aos atrs, antes de que Stllman Drake examinara una
serie de papdes olvidados, de aspecto poco prometedor, que haba
en Florencia haciendo una serie de cmputos (algunos casi del tipo
de las aproximadones sucesivas) y pensando en la compatibilidad de
una generalizacin con otra. No sabemos exactamente cmo razonaba
Galileo, con qu palabras hubiera expresado sus ideas o procesos,
porque las pginas crticas carecen de prosa explicativa y porque, si
bien es razonable suponer que todo ello data del perodo de Padua
(1605-1609), es imposible conocer d orden con certeza. Es probable
que al prindpio Galileo siguiera el ejemplo de los astrnomos anti
guos y slo tratara de salvar los fenmenos o construir un algorit
mo, pues esto es en realidad su regla de la velocidad doble. As, en
su Tratado sobre la esfera, Galileo traza una distincin entre el fil
sofo que considera las cualidades de las cosas y el cientfico matem
tico que se ocupa de fenmenos observados, hiptesis estructurales
y demostraciones geomtricas; como primer paso era suficiente y,
de hecho, era una gran cosa tratar el movimiento slo de esta mane
ra.14 En la medida en que su tema fue siempre la descripcin del
movimiento (cinemtica) y no la accin de las fuerzas que lo produ
cen (dinmica), Galileo nunca renunci del todo a esta limitacin: en
las Consideraciones (1638) insistira en que las cuestiones relativas
a la causa de la aceleracin natural deban rechazarse en aras de las
cuestiones relativas a sus atributos. Pero, huelga decirlo, este recha
zo de la causa de la fuerza no significa que Galileo no preste la menor
atencin a la fuerza en el movimiento, ni que no necesite formular
lo que quera decir con velocidad (uniforme o no uniforme),
igual (en trminos de velocidad o movimiento), instantnea y
media aplicados a la velocidad, el momentum, etctera. Esto no
son fenmenos observados ni hiptesis estructurales (como el rayo
de luz o las esferas astronmicas de los antiguos), sino conceptos, y
13. R. H . Naylor, / sis, 71 (1980), p. 570. Hasta hace poco muchos historiadores,
incluyndome a mi mismo, tenan una visin mucho ms idealista del proceso de
descubrimiento de Galileo. Pareca ser un cientfico terico en vez de un cientfico
inductivo. Nos equivocbamos: Galileo descubri principios fundamentales basndose
en lo que Bacon o Newton habran denominado induccin partiendo de experimentes.
Los ms importantes de stos no se describen en sus escritos publicados.
14. Drake, Galileo at work (en nota 7, arriba), p. 52.
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Galileo Galilei, Two neto Sciences (en nota 12, arriba), p. 27, con leves alte-
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Penetrando por minsculos poros del metal, entre los cuales
(debido a su estrechez) no podran pasar las partculas ms peque
as de aire y otros fluidos, estas partculas de fuego podran, llenan
do los huecos muy pequeos entre las partculas menores del metal,
liberarlas de la fuerza por medio de la cual esos huecos empujan
una partcula contra otra, de tal manera que no pueden separarse.
Siendo as capaces de moverse libremente, toda su masa se transfor
mara en un lquido.
LA NUEVA CIENCIA DEL MOVIMIENTO
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neta Sciences,
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natural hara lo contrario.) Por lo tanto, Galileo puede decir que all
donde el efecto es la aceleracin natural, como todo efecto requiere
una causa, la causa es el descenso (o, a la inversa, el ascenso). En tal
caso, cmo puede producirse el movimiento natural uniforme? Cul
es su causa? Galileo contesta que sucede cuando el cuerpo pesado
no asciende ni desciende, esto es, cuando se halla sobre un plano
horizontal o lo que podra ser lo mismo: la superficie esfrica per*
fectamente lisa de la Tierra misma, siempre y cuando el cuerpo ya
se est moviendo, pues entonces se encuentra en un estado de indi
ferencia:
Si el plano no fuera inclinado, sino horizontal, entonces esta
esfera slida colocada sobre l hara lo que quisiramos: es decir,
si la dejamos en reposo, permanecer en reposo, y si se le da un
mpetus en cualquier direccin, se mover en esa direccin, mante
niendo siempre la misma velocidad que recibi de nuestra mano y
sin tener propensin a incrementar o disminuir esta velocidad, no
habiendo ni ascenso ni descenso a lo largo del plano.22
De nuevo se abstiene Galileo de sealar que, si bien el dedo
pulgar podra impulsar una canica, hara falta un empujn verdade
ramente fuerte para imprimir la misma velocidad a una bala de can:
la materia no se comporta indiferentemente como nosotros quera
mos; pero, lo que es ms importante, este movimiento uniforme,
que contina indefinidamente, no es l mismo un efecto? Y, si lo
es, cul es la causa? Volvemos a encontrarnos frente al viejo pro
blema de la mecnica del mpetus y, de hecho, Galileo dice que el
cuerpo tiene mpetus (en otras partes utiliza de manera anloga
la palabra momentum). Sin embargo, Galileo tiene razn en su
comentario, aunque su lenguaje no est libre de ambigedades (como
no lo estaba el de Newton): no hay ninguna causa de movimiento
uniforme bajo estas condiciones ideales.
Dado que el reposo y el movimiento uniforme son equivalentes,
podemos decir que los cuerpos que comparten el mismo movimiento
uniforme estn mutuamente en reposo. Tambin esto lo comentar
Galileo extensamente, como veremos.
En la fsica aristotlica, que racionalizaba la experiencia cotidiana,
22.
Ibid., p. 297.
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... si todos los cueipos ntegros que hay en el mundo son por natu
raleza mviles, es imposible que sus movimientos sean rectos o de
cualquier otra forma salvo circulares; y la razn es muy sencilla
y obvia. Porque cualquier cosa que se mueve en lnea recta cambia
de lugar y, continuando su movimiento, se aleja an ms de su
punto de partida y de todos los lugares que atraviesa sucesivamente.
Si esc fuera el movimiento que realmente le conviniera, entonces
es que al principo no estaba en su lugar apropiado. As, pues, las
partes del mundo no estaban dispuestas en perfecto orden. Pero
estamos dando por sentado que se hallaban perfectamente en orden,
y en tal caso es imposible que sea propio de ellas cambiar de lugar
y, por consiguiente, moverse en lnea recta.
Y, 'as, parece ser que el movimiento rectilneo es asignado por la
naturaleza a sus cuerpos (y sus partes) cuando quiera que stos se
encuentren fuera de sus lugares apropiados, mal dispuestos y, por
lo tanto, necesitando que se les devuelva a su estado natural por el
camino ms corto.26 Obviamente, se trata de una versin corregida
y aumentada de la dicotoma aristotlica entre movimientos celestes y
terrestres, sin excluir la revolucin circular de la Tierra ni (como
haba apuntado Coprnico) la cada vertical de piedras marcianas
sobre Marte. Galileo no parece hablar sin haber meditado sus pala
bras, que concuerdan con la total ausencia en sus escritos de sugeren
cias en el sentido de que fuese posible concebir que el movimiento
rectilneo o el acelerado pertenece a los cuerpos celestes. De hecho,
parece que Galileo crea que su movimiento circular no requera
ninguna explicacin. Por otro lado, cuando habla de movimiento rec
tilneo continuo se refiere siempre a un acontecimiento terrestre, en
una situacin arquimediana (en la que se interpreta que la superficie
de la Tierra es un plano y que todas las lneas trazadas hacia su
centro son perpendiculares al plano). En esta situacin el movimiento
inercial debe ser rectilneo. Por extensin, Galileo parece creer que
una bola que rodase en torno a la esfera de la Tierra, que es perfec
tamente redonda, sin acercarse a su centro ni alejarse de l, conser
vara su velocidad uniforme para siempre: donde el plano infinito
se dobla formando un crculo no hay diferencia entre ellos. Galileo
no tiene inconveniente en argir que el mnimo de fuerza basta para
hacer que un objeto suelto se mantenga pegado a la Tierra, precisa
26. lbi., pp. 19, 32.
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Aceleracin y distancia
estos efectos sobrenaturales los excluy especficamente ms de
una vez. No vea la fuerza como parte del orden natural, que consti
tua su principal preocupacin, e incluir la fuerza en este esquema
geomtrico de tiempo, velocidad y distancia habra sido como aadir
una cuarta dimensin.
El atrevimiento del ttulo de las Consideraciones est ampliamen
te justificado. En efecto, Galileo demostr por vez primera de qu
modo la resistencia de las vigas y la estructura hecha con ellas poda
relacionarse geomtricamente con sus formas y tamaos; tambin
aport una ciencia cuantitativa de los movimientos de gravitacin de
los graves, incluyendo los proyectiles. Haba resuelto el problema
de la trayectoria e inventado el pndulo cronometrador. Pero nunca
haba sido su objetivo (o no lo fue despus de De motu) aportar una
filosofa completa del movimiento, o siquiera (en el citado libro) inte
grar su nueva ciencia completamente en la filosofa natural. No oculta
que quedan muchas dificultades para cuya solucin haba al menos
brindado sugerencias: la fuerza de rotacin, la verdadera trayectoria
descendente de los cuerpos que caen, el isocronismo del pndulo y la
fuerza de percusin, por ejemplo. Y, aunque haba concedido tanta
importancia a los movimientos microscpicos, no haba dado el menor
173
indicio de qu deba hacerse para que la ciencia matemtica del movi
miento penetrase hasta las races de la fsica. Lo que result intere
sante, en el contexto ms amplio que, por lo dems, Galileo olvid
casi del todo, fue la relacin de la teora del movimiento con la
disputa copemicana, que estudiaremos en el prximo captulo.
Antes de pasar a ello, deberamos aadir algo relativo al mtodo
galileano en la ciencia fsica. Cabra preguntarse qu pretenda descu
brir Galileo y cmo, a su juicio, deba buscarse este desidertum. Al
tratar de responer a estas preguntas, hay que tener presente que el
propio Galileo y los objetos de sus exploraciones intelectuales cam
biaron mucho a lo largo de los aos. La mayor influencia en sus
primeras notas o Juvenia fue la de los padres jesutas del Collegio
Romano, de los cuales slo uno, Cristoforo Clavius era matemtico;28
aos despus atacara con fuerza esta tradicin aristotlica en que le
haban educado e incluso denigrara a toda la escuela de filsofos,
aunque reclamaba este ttulo para s y nunca pudo renunciar del todo
a su educacin. Crombie pone de relieve el legado que Galileo, con
su habitual meticulosidad, estudi en la juventud cuando habla de
la longevidad y la profundidad del conocimiento aristotlico desde
el cual Galileo abord la bsqueda de la verdadera cosmologa que
se convirti en la preocupacin intelectual predominante de su vida
(madura), mientras que Drake hace hincapi en la reaccin de Galilco contra el conservadurismo filosfico y anticopernicano cuando de
clara que la oposicin de Galileo a los filsofos en las cuestiones
cientficas ya exista varios aos antes del telescopio.29 Adems, Ga
lileo empez en la tradicin de los argumentos escolsticos tardos
(en De mota), pas luego al razonamiento proposicional arquimediano, explor despus los recursos de la experimentacin y hasta
sus ltimos aos no hizo suyo el problema copemicano. Sera necio
buscar una constancia total, sin ningn cambio, en la actitud galileana
ante el conocimiento natural durante su vida. A diferencia de la ma
yora de los hombres, parece que fue hacindose ms radical y ms
escptico al envejecer.
A diferencia de Descartes entre sus casi contemporneos, Galileo
no escribi un tratado completo explicando la base metafsica y lgica
LA NUEVA CIENCIA DEL MOVIMIENTO
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platnica). De hecho, es obvio que Galileo se da cuenta al menos
en astronoma de que todos nuestros juicios en el conocimiento
estn cargados de teora: de no ser as, creeramos que el Sol, la
Tierra y la Luna son del mismo tamao, y es obvio que lo mismo
ocurre en la ciencia pura de la mecnica, toda vez que carecemos de
experiencia de cuerpos perfectos o de espacios absolutamente vacos.
La experiencia, pues, no debe aceptarse ingenuamente como termi
nante, sino que es preciso examinarla crticamente para que las anoma
las aparentes (como el hecho de que una aguja de acero flote en el
agua) puedan resolverse mediante una mejor comprensin, por ejem
plo, en trminos de una teora ms compleja que la de que slo los
cuerpos menos densos que el agua flotan en ella. Como dice Crombie: La ciencia experimental racional de Galileo se defina por su
bsqueda integrada y simultnea tanto de resultados prcticos repro
dceles como de los correspondientes principios de explicacin teri
ca.31 La explicacin, sin embargo, consista en aludir a un procedi
miento de justificacin ms que a un sistema de ideas a la manera
de Aristteles o Descartes.
Es seguro, por lo tanto, que el alcance y el carcter de la ciencia
fsica de Galileo tienen que ser ms restringidos que los de Aristte
les, Descartes o Newton, pues carecen de un sistema que proporcione
trminos universales de explicacin, de leyes de la naturaleza y de
modelos tericos susceptibles de una nueva aplicacin. Sus expli
caciones de los fenmenos de la flotacin, de la cohesin de la
materia, del fuego, de la reflexin de la luz, de la ptica de los teles
copios, de la armona en los sonidos parecen inconexas y fortuitas,
mientras que en lo referente a algunos de los tradicionales temas
profundos de la filosofa natural (la luz, la gravedad, el movimiento
planetario) Galileo calla o resulta enigmtico. La sntesis en gran
escala no le atraa. En cambio, su obra est unida como filosofa
matemtica. Galileo recalca repetidamente la superioridad de los argu
mentos matemticos (cuantitativos) sobre los retricos (cualitativos).
Por qu tratar de probar con palabras lo que puede demostrarse
geomtricamente? En 1605 Galileo public annimamente todo un
dilogo burlesco, en dialecto paduano, para demostrar esta opinin
contra los filsofos que atacaban el criterio expresado [por el propio
Galileo] de que no es juicioso abandonar los sentidos e ir en busca
31. Ctotnble, loe. cit. (en nota 28).
177
12. RUPERT
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C a p t u l o 5
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El periodo de relativo silencio durante el cual se hicieron pocos
comentarios, ya fuesen favorables o desfavorables, sobre el nuevo
sistema celeste propuesto por Copmico dur ms de una generacin
despus de publicarse De revolutionibus. Aunque el libro fue publi
cado en Nuremberg, Rheticus, el nico discpulo de Coprnico, era
de Wittenberg y los primeros lectores fueron guiados por la inter
pretacin ficcionalista emanante de aquel centro de ortodoxia lutera
na: deba interpretarse que Copmico propona un sistema matem
tico y no un sistema fsico. Ningn lector normal necesitaba preocu
parse por la inestabilidad de una Tierra que daba vueltas. Por
ejemplo, en 1584 Rembert Dodoens clebre como botnico pu
blic en Amberes un librito de texto, Sobre la esfera, en el que nom
braba a Copmico cinco veces y alababa sus estimaciones del tamao
de la Luna, la Tierra y el Sol sin hacer ninguna alusin a que Copr
nico, al igual que Dodoens, no crea que la Tierra estaba fija en el
centro del universo.' Algunos destacados astrnomos profesionales,
como Johannes Praetorius (1537-1616) de Wittenberg y el gran
Tycho Brahe, racionalizaron su postura reinvirtiendo la geometra
copernicana de tal manera que la Tierra volvi a ser el centro del
sistema.12 Con una o dos excepciones como la del ingls Thomas
Digges (p. 182), que no era astrnomo profesional y no ejerci influen
cia alguna, hasta el ltimo decenio del siglo xvi no comenzaron a
1. No he visto la primera edicin (1748) de este libro. Es obvio que Dodoens
conoca De revolutionibus de manera muy superficial.
2. Roben S., Westman, en R. S. Westman, cd., The Copemican chievement,
University o California Press, 1975, pp. 285-345.
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Figura 5.1
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Copmico o William Gilbert en calificar el movimiento planetario
circular de natural, es decir, sin necesidad de explicacin (una vez
generado del modo platnico que acabamos de describir). En las
primeras pginas del Dilogo Galileo examina el razonamiento en
virtud del cual se arguye que los cielos y la regin terrestre son
distintos, tanto en sus movimientos como en sus naturalezas. Recono
ce que los movimientos de los cuerpos celestes son perfectamente
circulares, puesto que slo as poda conservarse sin cambio la pauta
de los cielos, y que del movimiento rectilneo a lo sumo se puede
decir que es asignado por la naturaleza a sus cuerpos y las partes de
stos, en el momento en que estn fuera de sus lugares apropiados,
constituidos en una posicin pervertida, y por esa causa necesitando
que se les conduzca por la va ms corta a su estado natural. Pero
niega que los cuerpos terrestres se muevan en lnea recta, por lo que
la anttesis no es cierta. En cuanto a la aseveracin aristotlica de
que los elementos se acercan y alejan directamente del centro del
universo en lneas rectas, Galileo replica:
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F aber, L ondres,
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tal que sus dimensiones estn ms all de las pautas humanas de
magnitud. Si es posible comprender su inmensidad, entonces hacer
la tan inmensa no es algo superior al poder de Dios; si su inmen
sidad rebasa los lmites de la comprensin, no es menos presun
tuoso suponer que Dios no podra crear lo que la mente es incapaz
de comprender. Simplicio objeta que si hubiera una vasta regin de
espacio vaco entre la rbita de Saturno y las estrellas fijas, esta
regin sera superflua y carecera de un fin determinado. Esta obje
cin permite a Galileo condenar otra vez la introduccin de razona
mientos teolgicos en la cienda. Al parecer, piensa que pese a ser
inmensa, la lejana de las estrellas fijas no debe exagerarse y calcula
que incluso en el supuesto de que la proporcin entre el radio de la
esfera estelar y el semidimetro de la rbita de la Tierra fuera igual
que entre sta y el radio de la Tierra, una estrella de la sexta magni
tud seguira siendo menor que el Sol, el cual, segn los clculos de
Galileo, tiene cinco veces y media el tamao de la Tierra. La asidui
dad y la habilidad de los astrnomos para hacer observaciones del
paralaje estelar son en todo caso dudosas, ya que las observaciones
exigiran una
exactitud muy difcil de obtener, tanto en razn de la deficiencia
de los instrumentos astronmicos sujetos a muchas alteraciones como
a causa de el fallo de aquellos que los manejan con menos diligen
cia de la necesaria ... Quin puede en un cuadrante, o sextante,
que como mximo tendr su lado de 3 o 4 bracchia de longitud,
cerciorarse ... en la direccin de las miras, de no errar dos o tres
minutos?
La explicacin general galileana de la manera en que la teora
heliocntrica salva los fenmenos tiene por modelo la copernicana,
con la salvedad de que Galileo niega la realidad del tercer movi
miento que Coprnico atribua a la Tierra para explicar el paralelismo
de su eje. As, por ejemplo, el principio de la relatividad del movi
miento resuelve la aparicin de estaciones y retrogradaciones en los
planetas. Pero Galileo no indica en ninguna parte que sus rbitas,
que Coprnico consideraba excntricas, sean otra cosa que puramen
te circulares alrededor del Sol, ni trata de justificar rbitas determi
nadas partiendo de los datos de la astronoma de posicin. Tambin
difiere de Coprnico al pensar que los centros de las rbitas coinciden
con el cuerpo del Sol. No puede decirse, pues, que en los Dilogos
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Harmonkts Mundi,
1619;
ibid., IV , p. 299.
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Planetas
Slido
Mercurio
Venus
Venus
Tierra
Tierra
Marte
Marte
Jpiter
Jpiter
Saturno
Octaedro
Icosaedro
Dodecaedro
Tetraedro
Cubo
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Proporciones
Ter.
Obs.
86
88
122
122
122
121
153
153
153
145
192
192
192
192
577
577
577
635
1000
1000
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tambin es inversamente proporcional a su distancia del Sol. Como
por la observacin conocemos las velocidades del movimiento en dis
tintos puntos de la rbita, esta relacin aportaba otra manera de
calcular las distancias. Sin embargo, en la prctica no conviene
obtener las velocidades instantneas de los diversos radios y, por
consiguiente, Kepler modific la regla dejndola en la proposicin
conocida desde entonces por Segunda Ley de Kepler del movi
miento planetario de que el radio vector trazado desde el Sol
hasta un planeta barre reas iguales de la rbita en tiempos iguales.
Aunque la primera prueba de la ley era discutible, ms adelante
Kepler se cerciorara de que los diversos errores que haba en ella se
anulasen mutuamente, de tal forma que la ley fuera rigurosamente
cierta.21 La enunci definitivamente en su Eptome de la astronoma
copemicana (1621).
En esta fase de sus complejos y tediosos clculos que llevaban
aparejados el anlisis geomtrico de muchas posibilidades tericas
y el cotejo continuo de los movimientos previstos con observaciones
escogidas entre las muchas que hizo Tycho Brahe Kepler ya estaba
convencido de que la rbita de la Tierra o de un planeta no poda ser
un crculo perfecto excntrico al Sol. Como dijo:
El lector reflexivo e inteligente ver que esta opinin entre los
astrnomos concerniente al crculo excntrico perfecto de la rbita
supone muchas cosas que son increbles en la especulacin fsica...
Mi primer error fue tomar la trayectoria del planeta como un crculo
perfecto, y est error me rob ms tiempo, ya que fue enseado
basndose en la autoridad de todos los filsofos, y concordaba por
s mismo con la Metafsica.
En los clculos de la velocidad angular de la Tierra Kepler poda supo
ner que la rbita era circular, ya que su carcter elptico es pequeo
(nam insensibile est ... quantum ei ovalis forma detrahit), pero en
las rbitas de los dems planetas la diferencia sera muy sensible.
El siguiente problema, como es obvio, fue definir con ms exactitud
la naturaleza de esta rbita no circular. As, pues, reanud las inves
tigaciones de Marte, esta vez con mucha ms seguridad porque haba
calculado el movimiento de la plataforma del observador la Tie
rra con mayor exactitud que antes. Los experimentos revelaron
23. Ibid., III, pp. 263-270.
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La elipse
R es el radio vector; e, la excentricidad (SB/BC);
la anomala excntrica.
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ser coincidencia que los planos de todas las rbitas pasasen a travs
del Sol, ni podan explicarse las variaciones del movimiento de un
planeta las diferencias de su velocidad en el perihelio y el afelio,
por ejemplo sin suponer que alguna fuerza estaba actuando sobre
l. Para Galileo los movimientos naturales del universo eran bsica
mente sencillos, eternos y libres de fuerza; en la visin de Kepler,
mucho ms realista, estos movimientos eran complejos y resultantes
de una interaccin de fuerzas corporales que por analoga (ms que
por identificacin) l denominaba magnticas o gravitacionales. En este
sentido Galileo an perteneca a un universo geomtrico que Kepler
haba rechazado en aras de un universo fsico sin lugar para las ideas
puramente geomtricas desprovistas de equivalentes fsicos. Escribi
que califica sus hiptesis de fsicas porque probaba que la irregulari
dad del movimiento (de los planetas) corresponde a la naturaleza de la
esfera planetaria, esto es, es fsica.30
As fue cmo Kepler indic directamente a los hombres (cuando
stos empezaron a entenderle) el camino de la mecnica celeste, aun
que recorrerlo exigira una revisin y una clasificacin profundas del
concepto de fuerza, as como ideas nuevas acerca de la naturaleza y
la actividad fsica de la materia universal. Kepler demostr, si bien
de manera idiosincrsica, que las matemticas, la medicin y los prin
cipios fsicos podan unirse en cierta sntesis, pese a dejar la demos
tracin incompleta. Los filsofos de la naturaleza no podan pasar
por alto indefinidamente la invitacin a cultivar a) la demostracin
matemtica y b) la exactitud de la observacin a la manera kepleriana. Kepler rebas ampliamente los lmites del problema astronmico
de dos generaciones se mueve o no se mueve la Tierra? para
defender principios de movimiento celeste, enmarcados en un mo
delo de teoras relativas a la fsica csmica, las cuales desplazaran
por completo las ideas tradicionales sobre lo que deban ser la filo
sofa o la astronoma.
30.
Gerald Holton, Johannes Keplers universe: its physics and metaphysics*
(1936), reeditado en Thematic origins of scientific tbougbl: Kepler to Bmslein, Harvard
Univetsity Press, Cambridge, Massachusetts, 1973, pp. 69-90. Arthur Koestter, T be
eeptodkers, Hutchinson, Londres, 1939, condene una amable descripcin de la comple
jidad de la vida y el pensamiento de Kepler.
C a p t u l o 6
INNOVACIONES BIOLGICAS
Para Alexandre Koyr, el influyente historiador francs de la cien
cia que muri en 1964, el centro del escenario de la revolucin
cientfica lo ocupaban las ciencias fsicas y el drama que represent
giraba en torno a la matematizacin de las mismas. A la mayora de
los actuales historiadores de la ciencia este punto de vista les parece
ra muy estrecho. Abogaran por la importancia de la filosofa mecanicista (captulo 7), apartndose bastante de la tendencia matemtica,
as como por grandes cambios de ideas y mtodos totalmente inde
pendientes de la ciencia fsica y por cambios de las actitudes sociales
ante la ciencia, alegando que todo esto son aspectos de una situacin
revolucionaria que el historiador no puede pasar por alto. De hecho,
Koyr no hablaba en contra de semejante visin completa de la revo
lucin cientfica; ms bien abogaba por la importancia especial de las
corrientes que condujeron hasta Newton y, por ende, de modo rela
tivamente directo, hasta Maxwell, Planck y Einstein. Sin duda
Einstein era consciente de su descendencia intelectual directa de Galileo, conciencia que, evidentemente, no compartan (pongamos por
caso) Crick y Watson en relacin con Harvey. El dilogo sobre cues
tiones de espacio y tiempo entre el siglo xvn y finales del xx es
posible y, de hecho, casi cabra decir que normal; pero un dilogo
parecido sobre la vida y los procesos vitales parece virtualmente im
pensable. Las condiciones del actual debate en torno a la vida no se
establecieron hasta el siglo xix.
Estos pensamientos conducen a otros. Hablara el historiador,
tal vez apropiadamente, de una revolucin negativa en la biologa
del siglo xvn, por ejemplo, una revolucin que ciertamente destruy
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limitarse a seguir el libro, aunque slo fuese porque ste era una
gua contradictoria e insuficientemente especfica. La parte ms im
portante de la medicina se aprenda con la experiencia y la experien
cia provechosa depende de la experimentacin.
Tal vez esta leccin fue lo ms perdurable que aport Paracelso
a la ciencia verdadera. Naturalmente, cuando Paracelso escribe, por
ejemplo, un hombre no puede aprender la teora de la medicina de
su propia cabeza, sino slo de aquello que ven sus ojos y tocan sus
dedos... teora y prctica juntas deberan formar una y permanecer
indivisas... la prctica no debera basarse en la teora especulativa,
hay que tener presente que prctica significa para Paracelso algo
muy distinto de la prctica racionalista del mdico moderno (cap
tulo 3). Tampoco los mtodos empricos solos constituyen una nueva
filosofa de la ciencia. El hecho de que Ambroise Par utilizase liga
duras y vendajes en lugar de recurrir a la cauterizacin por el fuego
no debe presentarse como ejemplo de ciencia experimental consciente,
aunque s lo era de empirismo autntico. Par no saba latn: era
slo el cirujano real. Pero hasta cierto punto es inevitable que los
hombres de mentalidad original que apoyaban los aspectos ms prc
ticos de la medicina, que se vean obligados a ser empricos (despus
de todo, Glauber debi de hacer experimentos con su sal mirabile),
se acercaran de modo ms natural a la experimentacin que sus cole
gas con inquietudes decantadas hacia otro lado. Entre disecar para la
investigacin y llevar a cabo experimentos de ndole limitada no hay
mucha distancia. Las observaciones anatmicas de las venas y las
arterias inspiraron experimentos sencillos sobre el comportamiento
de la sangre en el cuerpo vivo, factor que el cirujano conoca bien
por ser el encargado de practicar sangras. Galeno y Aristteles haban
hecho observaciones que llevaban aparejada la viviseccin y que vol
vieron a llevarse a cabo en el siglo xvi: de vez en cuando una herida
permita echar un vistazo a lo que haba debajo de la piel. Existe lo
que casi era una tradicin consistente en probar los venenos y sus
antdotos en animales pequeos (y a veces en criminales condenados).
Adems, la tradicin helenstica en zoologa y fisiologa brindaba lo
que era tal vez el mejor modelo de ciencia experimental que poda
encontrarse en todo el conjunto del saber transmitido. El Aristteles
de la Generacin de los animales y de la Historia de los animales
experimentaba adems de ser un excelente observador. La descrip
cin que hace Galeno (en Sobre las facultades naturales) de los expeINNOVACIONES BIOLGICAS
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sangre se mova hacia dentro y, por ende, en crculo; pero los anato
mistas conocan las vlvulas desde haca muchos aos Fabrizi
DAcquapendente, desde 1574 y las haban hecho compatibles con
las ideas tradicionales de flujo hacia fuera en las venas. El gran
mrito de Harvey consisti en reordenar datos y observaciones cono
cidos pero mal interpretados para formar con ellos una generalizacin
nueva y exhaustiva. Como reitera constantemente en su libro Ejerc(acin anatmica sobre el movimiento del corazn y de la sangre en
los animales (1628) puesto que l no era ningn iconoclasta vehe
mente muchas de las observaciones en que se basaba ya eran
conocidas de Galeno, quien haba tratado de explicar la funcin de
las vlvulas en el corazn (ignoraba que las hubiera tambin en otras
partes del cuerpo). Otras cosas que observ Harvey aparecan comn
mente con la flebotoma; y, de hecho, cualquier persona que acaricie
las venas del dorso de la mano (tal como indica Harvey) notar a
la vez la presencia de una vlvula y la direccin hacia dentro del
movimiento vascular. As, pues, Harvey se pareca a Galileo porque
insista en presentar una nueva visin de lo que todo el mundo crea
comprender y tambin porque introdujo un aspecto cuantitativo,
mecnico, en esta visin, aunque este aspecto no era en modo alguno
la esencia de su mtodo.
Harvey, sin embargo, apel de modo mucho ms preciso que
Galileo a los datos experimentales y su empleo de un ejemplo criti
co (aunque nada induce a pensar que acusara la influencia de su
gran paciente Francis Bacon) no tiene paralelo en la mecnica. El ms
grande de los fisilogos del siglo xvi, Juan Fernel, no haba sabido
aplicar el mtodo experimental. Sir Charles Sherrington ha sealado
expresamente el contraste entre Fernel y Harvey:
Al parecer, Fernel, para realizar su labor, debe considerarla
como parte de un mundo concebido lgicamente. Necesita que los
datos se le presenten de una forma que, segn su propio razona
miento a priori, tenga coherencia. En esa exigencia suya se esconde
su inveterada desconfianza del empirismo. No se puede decir que
conocemos una cosa cuya causa nos es desconocida. Y la causa
inclua no slo el cmo, sino tambin el porqu. Harvey no
obraba as. Cuando le preguntaron por qu circulaba la sangre
contest que no poda decirlo. Fernel daba la bienvenida a los
datos, pero sobre todo como puntos de apoyo para la teora; Harvey,
232
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sangre sala del hgado central hacia estas partes. La atraccin hada
la parte, la asimilacin por sta, la transmisin hacia adelante eran
las tres facultades principales de la fisiologa galnica, efectuadas en las
venas (incluso segn Vesalio) por tres grupos distintos de fibras.
Comparados con esta fundn nutritiva primaria, el papel de la respi
racin o el del latido del corazn eran poco importantes y confusos.
En el siglo xvi mdicos como Fernel solan hablar de tres cocciones
o procesos de cambio cualitativo ocasionados por el calor; en virtud
de la primera, los alimentos recibidos por el estmago eran transfor
mados en quilo, y ste era transportado por las venas del intestino
hasta el hgado. La segunda coccin consista en la sanguificacin de
este quilo dentro del hgado mismo. En las partes perifricas la sangre
se converta en carne en la tercera coccin. Las cocciones eran promo
vidas por el calor animal (de aqu el trmino) y en el siglo xvi los
autores haban empezado a comparar la segunda cocdn con la fer
mentacin, proporcionando as la primera analoga qumica con
alguna parte del proceso digestivo (Galeno ya haba comparado la
respiracin con la accin de quemar). Si bien el curso principal de
la sangre nutritiva iba radialmente hacia fuera desde el hgado, podan
producirse revulsiones de la sangre hacia dentro (como, por ejempo,
cuando la sangre abandona una extremidad alzada y sta se entumece
o cuando una persona se desmaya) y era bien sabido que la materia
poda moverse hacia dentro con o a travs de la sangre desde la peri
feria del cuerpo. El envenenamiento de la sangre poda subir por
el brazo del enfermo desde un dedo herido, mientras que el Fan
tasma de Hamlet se lamenta del
...maldito hebenn
que veloz como el azogue atraviesa
las puertas y callejones naturales del cuerpo.6
Exista, pues, algn concepto tradicional del movimiento complejo
de la sangre en el cuerpo, aunque se conceba principalmente como
nutrimento que absorban las partes alejadas del centro.
La sangre procedente del hgado circulaba por la gran vena central
del cuerpo, la vena cava, cuya porcin superior pasa cerca del corazn
(pero no a travs de l); a la porcin inferior se la crea encargada
6.
Gates, par supuesto, es aqu una palabra esencialmente danesa que significa calle
o camino y no, como en ingls, puerta o vlvulas.
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F igura 6.1
Diagrama de la estructura del corazn y los pulmones, ilustrando la fisio
loga galnica
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Por lo que dice Galeno, aquel gran hombre, aquel padre de los
mdicos, parece que la sangre pasa a travs de los pulmones desde
la arteria pulmonar hacia las diminutas ramas de las venas pulmo
nares, empujada tanto por los latidos del corazn como por los
movimientos del pulmn y del trax*
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LA REVOLUCIN CIENTFICA
afirm, al igual que Servet, que la vena pulmonar contiene tanto san
gre como aire (ms tarde, en 1560, escribi que contena una copiosa
cantidad de sangre). Valverde haba estudiado con Realdo Colombo,
en Pisa y en Roma, a partir de 1545 aproximadamente, comentaba
que con frecuencia haba observado las apariencias anatmicas con
Colombo, y no parece reclamar originalidad para s mismo. Colombo
haba sido a su vez discpulo de Vesalio, al que sucedi durante una
breve temporada como maestro de anatoma en Padua, y es posible
que la gnesis de la idea de la circulacin menor tuviera lugar all, y
as llegara a conocimiento de Valverde. Lo cierto es que Colombo
afirm que la nueva idea era suya y desconocida hasta entonces, en
un tratado que se public pstumamente en 1559 y que muy bien
podra ser anterior al publicado por Valverde en 1556. El razona
miento de Colombo sobre la circulacin de la sangre es superior a
todos los que lo haban precedido. Dijo claramente que la sangre
pasaba del ventrculo derecho al pulmn a travs de la arteria pulmo
nar; que en el pulmn era atenuada; y luego, junto con aire, trans
portada por la vena pulmonar hasta el ventrculo izquierdo. Hizo
especial hincapi en la observacin de que, al abrirse la vena pulmo
nar, se comprueba que est llena de sangre arterial de vivo color.
En lo sucesivo, y hasta la poca de William Harvey, varios ana
tomistas describieron el recorrido a travs de los pulmones desde el
lado derecho del corazn hasta el izquierdo. Es importante reconocer
que, si bien a los mdicos que lo invocaban se les puede calificar
correctamente de precursores de Harvey, en el sentido de que el paso
de sangre por los pulmones sera un elemento esencial de toda la
circulacin, el reconocimiento anatmico de este hecho no aportaba
una visin parcial de toda la verdad de la circulacin. Anatmicamen
te, la ruta pulmonar se limitaba a evitar el sptum; no cambiaba nada
ms. Desde cierto punto de vista, lo que deca Servet acerca de que
en el corazn y los pulmones se produca un cambio cualitativo de la
sangre era un grave error, toda vez que dificultaba la comprensin
de la idea segn la cual no hay ms que un volumen de sangre en el
cuerpo, un volumen que se mueve rpidamente de las venas a las
arterias, y viceversa. Ninguno de los predecesores de Harvey consi
der el problema que l us como punto de partida (segn relata en
el captulo VIII): cul sera la cantidad de sangre transmitida, en
qu breve perodo de tiempo poda efectuarse su paso, etctera....
Por otra parte, sus precursores seguan muy absortos en el problema
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p. 175.
11. Ibid., p. 19.
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te, etctera; aunque, por otra parte, es muy posible que este como
si pertenezca ms bien a la etapa de demostracin que a la de descu
brimiento primario. Aun as, la historia de las vlvulas de Boyle, pese
a ser aristotlica porque nos muestra que Harvey confiaba en que
una causa tan providente como la Naturaleza no habra querido tan
tas vlvulas sin designio, muestra tambin qu primario era el inte
rs de Harvey por la naturaleza y la direccin del movimiento del
fluido, y el propio Harvey dice que el volumen del flujo se presentaba
como un problema primario. En una etapa posterior, quiz no encon
tremos en toda la ciencia del siglo xvill nada que parezca ms obvia
mente moderno, ms paradigmtico del mtodo cientfico, que el
cmputo en principio de Harvey del ritmo de flujo de sangre a travs
del corazn asumido meramente como base para el razonamiento,
del cual saca la conclusin de que en una media hora la cantidad que
pasa por el corazn debe como mnimo sobrepasar la que contiene
todo el cuerpo (captulo IX). Es difcil imaginarse a Aristteles, ene
migo acrrimo de lo mecanstico y lo cuantitativo en biologa, hacien
do semejante valoracin; Galeno la habra comprendido, pero tam
bin la habra dejado a un lado alegando que atribuir semejante flujo
masivo, rpido a la sangre era absurdo. Tambin aqu se presenta la
posibilidad de una analoga hidrulica (moderna): los antiguos consi
deraban que la rapidez con que se desangraba el cuerpo a causa de
una arteria seccionada era como el vaciado de un depsito, mientras
que Harvey consideraba que la sangre viva, borboteante, era achicada
por el corazn. La idea de la posibilidad de movimiento (la primera
palabra del ttulo de Harvey) de fluido debe preceder, como es lgico,
a cualquier otra idea de circulacin y su propsito; y, al menos hasta
este punto, podemos decir que al principio los prejuicios de Harvey
eran ms favorables a la cinemtica que a la esttica.
De la gnesis y el comienzo del descubrimiento de Harvey, de la
marcha de su diseccin humana y su viviseccin de animales, no sabe
mos si la investigacin iniciada presumiblemente en Padua prosigui
en Londres, en medio de una ajetreada y fructfera vida profesional.
La conocida alusin a la circulacin que aparece en su manuscrito
Conferencias, fechada en 1616, se considera ahora una aadidura
posterior (el libro de Harvey anota la presentacin de sus puntos de
vista en semejantes conferencias pblicas). Por muy metafsica que
fuese la predisposicin del propio Harvey a favor de la solucin
que finalmente propuso, los argumentos que present a favor de ella
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poca, y no se tradujo en ningn descubrimiento fisiolgico inme
diato. Con la posible excepcin de lo relativo al ojo, el contenido
objetivo de su teora biolgica era totalmente engaoso. Pero la
influencia de su concepto general en la anatoma y la fisiologa de
finales del siglo xvn fue profunda.
Inevitablemente, los intentos directos de aplicar principios carte
sianos a la fisiologa, pese a ser muy interesantes, produjeron resulta
dos ingenuos. Sobre el movimiento de los animales (1680-1681), de
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679), renombrado matemtico y
astrnomo, fue el ms complejo de los ensayos que juntaban la geo
metra con la fisiologa del modo que indicaron Galileo y Gassendi,
as como Descartes. Borelli trat de computar la traccin mecnica
ejercida por los msculos, de analizar la accin de stos en el apalancamiento y de explicar los actos complejos que intervenan en el
correr, el andar, el volar y el nadar (tambin Harvey se ocup de esto
en unos estudios que no se han publicado hasta hace poco, siguiendo
a Aristteles mucho antes). Varias veces intent ver el corazn y el
sistema vascular como un solo sistema hidrulico, para lo cual calcul
las velocidades de flujo en los vasos, etctera, de un modo que los
mdicos no volveran a emplear hasta el siglo xix. A juicio de Borelli,
el aire inspirado cumpla en el cuerpo una funcin puramente mec
nica: las partculas de aire, comprimidas en la sangre arterial, vibra
ban y controlaban as, como el pndulo de un reloj, las funciones
peridicas del cuerpo: el autmata (reloj) tiene cierto parecido indis
tinto con los animales, por cuanto ambos son cuerpos orgnicos auto
motores que emplean las leyes de la mecnica y son movidos por pode
res naturales.17
Sin embargo, el mecanicismo cartesiano y sus descendientes, la
iatrofsica y la iatromecnica, constituyen slo un tema en el
pensamiento biolgico del siglo xvn; otras corrientes del pensamien
to, como la tradicin aristotlica a la que Harvey perteneca, eran
partidarias del vitalismo y de un escepticismo esencial en lo referente
a reducir los fenmenos vivos a explicaciones fsicas y qumicas. Las
reacciones contrarias a las hiptesis demasiado fciles de la ciencia
cartesiana y la intratabilidad de la propia naturaleza viva acabaron
favoreciendo a la filosofa vitalista de la naturaleza durante un largo
perodo (ms o menos de 1730 a 1840) hasta que, a su vez, nuevos
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tanto un gancho del que cuelga una deduccin como un testigo ocular
de su validez. Se da el caso universal de que los mtodos que se
emplean para hacer un descubrimiento y los que se usan para expo
nerlo difieren, en grados variables, y Galileo raras veces utilizaba la
tcnica directa consistente en dar cuenta e inferir, tcnica que ms
adelante gozara de gran favor entre los empricos ingleses. Ahora
sabemos, gracias al detenido anlisis de Stillman Drake de las notas
desordenadas e inditas de Galileo,2 que los experimentos cuantitati
vos desempearon un papel esencial en la generacin de su teora
matemtica del movimiento y que deberamos sentimos inclinados a
confiar en Galileo cuando da cuenta de determinados experimentos
(como los que hizo con los cuerpos flotantes, por ejemplo); sin em
bargo, la exposicin galileana ocultaba mucho trabajo paciente y
objetivo, cosa que ocurre tambin en la astronoma. Tanto en el
Dilogo como en las Consideraciones ms bien se demuestra que las
bases del conocimiento cientfico son fenmenos y axiomas. Por su
atencin a fenmenos reales la ciencia de Galileo se hizo real y fun
dada en la experiencia; por su utilizacin de la capacidad de la mente
para aprehender verdades axiomticas, su lgica se hizo anloga a la
de las matemticas. De hecho, stas se generalizaron a partir de
aqullas, pero el proceso poda llevar aparejados elementos histricos
adems de filosficos. As, un axioma fundamental del Dilogo es que
los cuerpos celestes participan en un movimiento circular uniforme,
mientras que en las Consideraciones y demostraciones se deducen
sucesivas proposiciones en el campo de la dinmica partiendo de la
definicin axiomtica de la aceleracin uniforme. Tales axiomas, ilus
trados y confirmados por medio de experimentos, se convierten en el
punto de partida de argumentos que sirven para exponer sus conse
cuencias (a la manera de la geometra de Euclides y la esttica de
Arqumedes) y que son a su vez verificados por la experiencia o apli
cados a problemas especficos, tales como el isocronismo del pndulo.
As, pues, revisten inters especial los comentarios de Galileo
sobre el procedimiento necesario para llegar a estas generalizaciones
principales. El paso ms importante es el de la abstraccin. Las gene
ralizaciones esenciales no deben tomarse como el producto final del
examen lgico de una idea, a la manera de Aristteles, pero se obtie
2.
dem, Galileo's notes on motion, Istituto e Musco di Storia della Scienza,
Florencia, monografa n* 3, 1979.
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nen abstrayndolo todo salvo el elemento universal de un fenmeno
o clase determinados. Hasta aqu Galileo coincide con Bacon, aunque
no ofreca ninguna serie comparable de reglas lgicas para efectuar
esta operacin. Sin embargo, a continuacin insisti mucho en que
por medio de la abstraccin se aprende que las propiedades reales
de los cuerpos son puramente fsicas, esto es, tamao, forma, mov*
miento, propincuidad, etc., pero no el color, el sabor o el olor, de
modo que, segn manifest en el Saggiatore, los accidentes, afectos
y cualidades atribuidos a ellos no son en absoluto inherentes a los
cuerpos, sino que son nombres que se dan a sensaciones que estimula
en el observador la constitucin fsica de lo que l percibe. Galileo
observ que el hecho de no proceder por abstraccin desde las sen*
saciones hasta la realidad fsica subyacente haba ocasionado mucha
confusin en el estudio del calor; considerado fsicamente (dice l),
no hay ningn misterio en el calor, que no es ms que un nombre
que se aplica a una sensacin producida por el movimiento de multi
tud de pequeos corpsculos que tienen cierta forma y cierta velo
cidad y cuya penetracin en la sustancia del cuerpo humano despierta
la citada sensacin. En estas opiniones es evidente la influencia del
atomismo epicreo; cabra decir que todo este enfoque de la cuestin
de las cualidades primarias y secundarias lo determina un concepto
mecanicista de la composicin de la materia. La explicacin de un
problema cientfico empieza de verdad cuando se reduce a sus trmi
nos bsicos de materia y movimiento: la transformacin que sigui
siendo el ideal de la fsica clsica. El nombre calor no podra ser una
causa, puesto que, como seal Galileo, no hay nada entre, por un
lado, las propiedades fsicas de los cuerpos con los movimientos y
tamaos variables de sus partculas componentes y, por otro, la per
cepcin subjetiva del observador. En la ciencia tradicional hall otros
ejemplos de esta tendencia a creer que las cuestiones podan explicarse
mediante juegos malabares con nombres abstractos: por ejemplo,
cuando en el Dilogo se define la gravedad slo como el nombre de
lo que ocasiona la cada de los cuerpos pesados; dar nombre no ayu
da a comprender. El mundo de la mecnica galileana era, de hecho,
el espacio geomtrico euclidiano en el cual se mueven cuerpos dota
dos de peso y momentum. En opinin de Galileo, el secreto de la
ciencia oficial siendo el descubrimiento un proceso privado y no
oficial, por as decirlo consista en transferir un problema, debida
mente definido, a este mundo abstracto de la ciencia que, al aadir-
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cuando las leyes no puedan verificarse nunca (o, para el caso, como
dira Karl Popper, falsificarse) con certeza completa en el mundo
basado en la experiencia. El fluido perfecto de Arqumedes, el gas
perfecto de Boyle y Charles, los puntos-masa sin dimensiones y libres
de fuerza de Newton no pueden encontrarse en condiciones experi
mentales, en parte porque las condiciones nunca pueden realizar cier
tos requisitos (por ejemplo, un vaco perfecto), en parte porque todas
las sustancias reales son ms complejas que estas entidades ideales.
Estas limitaciones se hicieron sentir muy pronto en el caso de los
experimentos mecnicos pues la compleja geometra galileana del
movimiento de los proyectiles slo la realizan toscamente los pro
yectiles de verdad que cruzan el aire, el cual opone resistencia a su
paso. An fue mayor la sorpresa cuando en 1669 Erasmus Bartholin
descubri la birrefringencia en la ptica; desde haca unos dos mil
aos los hombres estaban convencidos de que haba una sola clase
de refraccin a la que se vea sujeto un rayo de luz al cruzar la fron
tera entre dos medios transparentes distintos como, por ejemplo, el
aire y el cristal, o el agua y el aire; adems, todava era reciente
el triunfo que se haba apuntado la ciencia matemtica al definir esta
refraccin (a esta definicin seguimos llamndola ley de Snel y
fue publicada por vez primera por Descartes en 1637) e incluso expli
carla por medio de varias hiptesis fsicas de la luz. Bartholin haba
demostrado que en algunos materiales transparentes la refraccin
poda producirse no de una sola manera, sino de dos. Por consiguien
te, tanto la luz como la materia deban de ser ms complejos de lo
que permita ver la experiencia normal con materiales ms comunes
y de lo que estipulaba la ley de Snel: til recordatorio de que las
teoras matemticas pueden englobar la gama de datos derivados
de la experiencia, pero jams pueden prescribirla.
Cmo puede el investigador de la fsica matemtica estar seguro
de que sus teoremas son aplicables al mundo real de la experiencia?
La respuesta de Galileo, preparada por una larga lnea de lgicos que
le precedieron, consisti en realizar una prueba prctica. Si partiendo
de los teoremas podemos generar algn resultado predicho de ndole
verificable, entonces, si vemos que este resultado aparece en la prue
ba, podemos estar seguros de que la teora es buena. As, en las
Consideraciones y demostraciones, Galileo indica cmo la ley de la
aceleracin que corresponde a los cuerpos que caen libremente puede
confirmarse de modo indirecto por medio de experimentos: la teora18
1 8 . RUPERT
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nos dice que los cuerpos que descienden por un plano inclinado sin
friccin se aceleran de acuerdo con la misma ley, aunque con mayor
lentitud; as, pues, podemos poner a prueba la teora instalando un
plano con tan poca friccin como sea posible y hacer que una bola
de latn ruede o se deslice hacia abajo por l. Comprobaramos enton
ces que las distintas distancias recorridas equivaldran a los cuadra
dos del tiempo empleado en recorrerlas. Galileo dice que con este
mtodo podan obtenerse resultados constantes dentro de la dcima
parte de un latido del pulso, y que en un centenar de pruebas la
teora se vio confirmada sin excepcin. (Por motivos que l no poda
analizar, fue imposible obtener la aceleracin de la cada libre basn
dose en la del plano, hecho que caus cierta confusin entre los
lectores de Galileo.) En los escritos pblicos de Galileo es en verdad
raro encontrar semejante apelacin formal y cuantitativa a la verifi
cacin experimental, mientras que (en contraste) Newton dedicara
precisamente la totalidad del tercer libro de sus Principia a semejante
validacin y ejemplificacin de los principios matemticos de la filo
sofa natural que probara en los dos primeros. Lo ms frecuente es
que Galileo describa pruebas de un modo vago y general, como al
demostrar el principio segn el cual los cuerpos ascienden hasta la
altura desde la que caen, no importa cul sea la forma de la trayec
toria. En la exposicin aunque no necesariamente en sus investiga
ciones privadas gustaba de explotar la fe del Menn de Platn en
que el sentido comn y la comprensin lgica existen en todas las
mentes y lo nico que necesitan es que los despierten. En algunos
pasajes remite a los lectores a su conocimiento de los espejos, de la
uniformidad del movimiento de un barco que se desliza por el agua,
del movimiento de los fluidos. Alude de paso a numerosos experimen
tos que podran hacerse a guisa de demostracin o confirmacin, pero
Galileo no dice que l realmente los haya hecho, quiz porque cree que
un libro debera ser completo en s mismo, sin obligar al lector a seguir
un curso de laboratorio. No sabemos si los experimentos pensados,
as como los experimentos reales que hizo, desempearon un papel
importante en la evolucin de las ideas galileanas, pero no hay duda
de que constituyen elementos esenciales de su exposicin, porque en
realidad no espera que su lector haga una viaje por mar a la India,
dispare una ballesta desde un carruaje al galope, escale la torre incli
nada de Pisa para arrojar pesos desde lo alto o, con el mismo prop
sito, se encarame al mstil de una galera que navegue a toda vedo-
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Platn, as como el atomismo con su divergencia entre apariencia
y realidad. En cambio, la postura metafsica fundamental de la revolucin cientfica (al menos en las ciencias matemtico-fsicas) excluye
el realismo-empirismo. sta es la base del copemicanismo: nuestra
Tierra parece hallarse en reposo en el centro del universo cuando
en realidad es un planeta; ste es el mensaje que Galileo confirma
y justifica. sta es la base de la filosofa mecnica, como veremos
dentro de poco; cabra decir que era el prerrequisito de la nueva
ciencia qumica, que estudiaba el proceso real de la reaccin qumica,
tan distinto de la apariencia de combustin, solucin, fermentacin,
etctera. Generalmente, los conceptos galileanos de aceleracin y
locomocin distan de ser realistas-empricos y en esencia requieren
la distincin newtoniana entre la apariencia del tiempo y el movi
miento y su realidad ltima, absoluta. Cuando se compromete a reali
zar una investigacin profunda el filsofo debe dar por seguro que se
encontrar con que el mundo que ha de construir para su nivel de
investigacin es muy distinto del mundo de la experiencia normal.
Que existen mamferos que ponen huevos y nebulosas espirales puede
verlo con slo mirar: pero por mucho que vea no puede determinar
la existencia de electrones o de agujeros negros. Ver correcta y
exhaustivamente es, por supuesto, la necesidad fundamental de la
ciencia, una necesidad sin la cual todo lo dems es especulacin; pero
las teoras de lo invisible son la esencia de la ciencia que debe crearse.
La creciente complejidad de lo que se ve ha hecho necesaria la cons
tante formulacin de teoras ms complejas sobre lo que no se ve.
En cada etapa de una ciencia en crecimiento existen tensiones
entre lo visto emprico y lo no visto terico (si no existen tales ten
siones, entonces la evolucin depende de descubrimientos acciden
tales, cual es el caso de Bartholin y la birrefringencia del espato de
Islandia). As, el estudio galileano del plano inclinado dej irresuelto
el problema de por qu no podemos (en su teora sencilla pero correc
ta dentro de sus lmites) determinar, por medio de experimentos en
el plano inclinado y casi sin friccin, un valor para la aceleracin
natura], libre. As, ms adelante, tampoco el clculo newtoniano de
la velocidad del sonido a partir de su teora de la estructura no vista
del aire no concuerda exactamente con las mediciones fsicas. Puede
que la resolucin final de la tensin sencillamente revele (como en
los dos ltimos casos citados) la necesidad de aadir un trmino
nuevo a la anterior teora o (como en el caso de la ptica del si
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las mareas en determinados lugares dependan de formaciones geogr
ficas propias de ellos tanto como de la teora mecnica, aunque sta
era adecuada (afirmaron por turno los tres) para los efectos univer
sales de periodicidad, relacin con los movimientos de la Luna, etc
tera. Dicho de otro modo, las mareas presentaban un ejemplo extremo
de un hecho obvio: que todas las teoras cientficas deben concre
tarse mediante la insercin de los parmetros apropiados antes de
que puedan rendir explicaciones concretas. Segunda: dado que una
ciencia galileana (y ms an una ciencia newtoniana) la integran
constructos, conceptos y una articulacin matemtica apropiada, y es
en principio, aunque no siempre en estricta lgica, de forma axiom
tica, hay una correspondencia estrecha entre descripcin (ahora idea
lizada) y explicacin. La descripcin (o teora) se alcanza mediante
el proceso de anlisis, mientras que a las explicaciones se llega por
el proceso inverso, es decir, la sntesis. Tal como escribi Newton
en un famoso pasaje de Opticks, siguiendo en este caso al matem
tico griego Pappo:
Gamo en las matemticas, tambin en la filosofa natural la
investigacin de las cosas difciles mediante el mtodo de anlisis
debera preceder siempre al mtodo de composicin [sntesis]. Este
anlisis consiste en hacer experimentos y observaciones, y en sacar
de ellos conclusiones generales mediante la induccin... por medio
de esta forma de anlisis podemos pasar de los compuestos a los
ingredientes, y de los movimientos a las fuerzas que los producen;
y en general de los efectos a sus causas, y de causas particulares a
otras ms generales hasta que el argumento termina en lo ms
general. Este es el mtodo de anlisis: y la sntesis consiste en
suponer las causas descubiertas y establecidas como principios, y
por medio de ellas explicar los fenmenos procedentes de ellos,
y probar las explicaciones.*
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cuerpos en general. Que todos los cuerpos son mviles, y que por
medio de ciertas fuerzas (que nosotros denominamos las fuerzas de
inercia) persisten en el movimiento o en la inmovilidad lo inferimos
de estas propiedades en los cuerpos observables. La extensin, la
dureza, la impenetrabilidad, la movilidad y la fuerza de inercia de
todo cuerpo tienen su origen en la extensin, la dureza, la impe
netrabilidad, la movilidad y las fuerzas de inercia de las partculas
[componentes] y, por consiguiente, sacamos la conclusin de que
las partculas fundamentales de todos los cuerpos son extensas, y
duras, e impenetrables, y mviles y dotadas de fuerza de inercia.
Y esto es el fundamento de toda la Filosofa.11
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la contemplacin misma de la luz es una cosa ms excelente y bella
que todas sus aplicaciones tambin con toda seguridad la contem
placin de las cosas como son, sin supersticin ni impostura, error
ni confusin, es en s misma ms valiosa que todo el fruto de las
invenciones ... debemos, basndonos en experiencias de toda ndole,
esforzarnos primero por descubrir las causas y axiomas verdaderos
y buscar experimentos de Luz y no experimentos de Fruto.1*
Muchos pasajes de los escritos de Bacon denotan que su autor posea
una apreciacin filosfica del valor del conocimiento por el conoci
miento, no slo por sus aplicaciones utilitarias. En el pensamiento
de Bacon la prueba mediante trabajos experimentales adquiri una
importancia especial, no porque los trabajos fuesen la finalidad prin
cipal de la ciencia, sino ms bien porque garantizaban la rectitud
del mtodo empleado. Un descubrimiento o una explicacin que estu
viera desprovisto de trabajos no poda albergar ningn mrito posi
tivo, no porque fuera intil para el hombre, sino porque careca de
contacto con la realidad y de posibilidad de demostracin. Dado que
la ciencia de Bacon deba ocuparse de cosas reales, sus frutos tenan
que ser reales y perceptibles. Por desgracia, su filosofa dej pocos
ejemplos de la ciencia experimental, o de cmo el estudio de un tema
por medio de experimentos poda conducir a la formulacin de una
teora plausible. Bacon demuestra la debilidad de la enseanza me
diante preceptos en vez de ejemplos.
Ciertamente, no opinaba que el mtodo inductivo, verdadero de
lu ciencia consistiese slo en recopilar o experimentar para ver qu
pasa. Este mtodo deba emular tanto a la hormiga como a la araa,
escribe Bacon, o, ms bien, a la abeja, evitando los extremos
recoge su material de las flores del jardn y del campo, pero lo
transforma y digiere por medio de un poder propio. No es distinta
de esto la verdadera misin de la filosofa, pues ni se apoya exclu
siva o principalmente en los poderes de la mente, ni toma la cues
tin que recoge de la historia natural y de los experimentos mec
nicos y la coloca entera en la memoria, tal como la encuentra, sino
que la coloca en el entendimiento alterada y digerida. Por consi
guiente, de una relacin ms estrecha y ms pura entre estas dos
facultades, la experimental y la racional, como jams se ha visto
an, mucho puede esperarse.
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leza de la luz y as fue aceptada de manera general como justificacin
de su mtodo.2* Ms adelante y sucesivamente el matemtico Pierre
de Fermat de Toulouse (1601-1665) e Isaac Newton demostraran
que era posible desarrollar reconstrucciones racionales de la ley
de Snel, a la vez distintas unas de otras y de la de Descartes, par
tiendo de otros principios fsicos y, por consiguiente, ni los principios
fsicos ni la reconstruccin racional podan considerarse como proba
das por el hecho de concordar con datos experimentales. No obstan
te, era (y es) siempre posible mantener que, por una razn u otra, las
improbabilidades excluan todos los grupos de ideas salvo el favorito
del autor.
De ningn modo hubiera podido crear Descartes un sistema gene
ral de la naturaleza segn el modelo de sus tres ensayos matemticos
de 1637: careca de tcnica, mtodo, informacin e ideas para reali
zar una ambicin tan vasta. Sobre todo, aunque propondra una
filosofa completamente cinemtica de la naturaleza, no acert a idear
una cinemtica propia y criticara la de Galileo simplemente por
superficial y por mostrar ignorancia de la verdadera realidad del mo
vimiento. Descartes saba de sobra que el enfoque matemtico de la
filosofa poda abarcar toda la gama comprendida entre lo absurdo
(Fludd, el oponente de Marin Mersenne, aliado de Descartes) lo fan
tstico (Kepler) y lo antinatural (Galileo); l no quera describir
ningn mundo irreal pues como tal interpretaba el mundo de abs
traccin de Galileo , sino el mundo de la experiencia. Sin embargo,
no rechaz el mtodo axiomtico propio de las matemticas: ante
todo era preciso que hubiera principios que pudiesen aceptarse como
verdaderos por ser claros y distintos, de tal manera que nadie pudiera
dudar de ellos; pero luego era necesario demostrar el resto, no ma
temticamente, sino utilizando argumentos verbales de manera geo
mtrica. As, confusamente, more geomtrico lleg a significar lo
contrario de su enunciado literal. Adems Descartes prefiri intro
ducir el recurso del modelo: describi, segn dice, no nuestro propio
mundo, sino un mundo que tena exactamente los mismos fenmenos;
no el cuerpo humano real, sino un mecanismo poseedor de todas las
24.
Es bien sabido que Descanes emplea un lenguaje diferente, y de aquf que
parezcan modelos variantes, para explicar la accin ffsica de la luz en la Dioptries y
los posteriores Principia philosopbae (1644): en esta ltima obra el paso de la luz es
instantneo; en la primera ocupa conlleva un intervalo de tiempo. Los comentaristas
discrepan en relacin con la importancia de esta contradiccin.
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aumento de movimiento (que para Descartes equivale a la energa
de la fsica posterior), la historia del universo est escrita en la redis
tribucin del movimiento por medio del impacto de partculas; las
distintas clases de redistribucin que se producen son la causa de la
enorme diversidad de los fenmenos que clasificamos cualitativamente
como vivos, cayentes, magnticos, qumicos, etctera. (Como poda
utilizar tres clases de materia, cada una de ellas capaz de cumplir
muchas funciones, y una variedad infinita de movimiento, a Descartes
nunca le faltaban hiptesis.) As, la naturaleza esencial de todos los
cambios que se observan en el universo, desde el solevantamiento
de una montaa hasta el nacimiento de un ratn, es la misma, pero
cada una sigue su propio camino en las categoras de accin y reac
cin que inventa Descartes y slo en un equilibrio ltimo, inefable
de las cosas, un equilibrio que preserva la constancia en medio del
cambio, todo el espacio permanece siempre lleno y la suma total
del movimiento permanece constante. La afirmacin relativa a la tota
lidad en el universo cartesiano que no sera vlida, obviamente,
para sistemas meramente locales o restringidos como el planeta Tierra,
cuyo aislamiento o encierro es slo ingenuamente aparente, ya que
recibe luz y calor del Sol, por ejemplo acarreaba la consecuencia de
que esta cinemtica fundamental de la fsica cartesiana deba perma
necer incuantificable para siempre. No sin esfuerzo y distorsin podra
adaptarse alguna vez a las matemticas galileanas.
Al construir sus modelos, la experimentacin no fue para Des
cartes ms que un dbil sustituto de la reconstruccin racional, que
era cuando la mente, partiendo de ideas claras y distintas, lograba
percibir mltiples rutas para alcanzar una explicacin dada, y tena
que tratar de descubrir cul de ellas haba escogido la Naturaleza.
Como los principios de la filosofa eran ideas, sus teoras subsidiarias
se configuraban de forma que encajasen con ellas y no con los datos
experimentales. Era en esencia deductiva a partir de estas leyes natu
rales y si el conocimiento no proporcionaba los materiales indispen
sables, entonces tenan que inventarse con la ayuda de la deduccin
razonada, del mismo modo que los vrtices celestes que transporta
ban los planetas alrededor del Sol, las tres clases de materia y los
poros variamente ideados de las sustancias fueron inventados de
acuerdo con las exigencias de la experiencia y la razn. Desde luego,
se respetaba la experiencia en el sentido de que en su modelo Des
cartes procuraba explicar la suma de los fenmenos de la naturaleza
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las obras de Galileo ni las de Descartes hablan alcanzado gran difusin, especialmente
entre los ingleses.
27. Robert Lenoble, Mersenne, ou la naissnnce du mcanisme, Pars, 1943.
28. En 1600 ya se haban hecho unas treinta impresiones de De natura rerunt, publi
cada por vez primera en 1473.
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en las bombas y otros efectos anlogos no se deban al horror
vacui o a la atraccin, sino simplemente a la presin mecnica de la
atmsfera. Tambin explicaban mecnicamente la gravitacin como
resultado de la presin y hacan extensivas sus ideas corpusculares a
las reacciones qumicas. La idea de una materia particulada en movi
miento era, pues, el fundamento mismo de la ciencia cartesiana, la
base de un sistema homogneo de explicacin. 1 hecho de que (como
dice Rohault) las pocas Suposiciones que he hecho... no sean nada
comparadas con el gran Nmero de Propiedades que voy a deducir de
ellas, y que son confirmadas exactamente por la Experiencia era una
buena razn para creer que Aquello que primero parece una Con
jetura ser recibido como una Verdad muy cierta y manifiesta. Tal
como la exponan Descartes y sus sucesores, esta filosofa mecanicista era ilustrada por muchos experimentos cualitativos; pero
difcilmente podan decirse que stos fueran la prueba del sistema
cartesiano, que, adems, siempre sigui siendo enteramente no ma
temtico.12
El gran neocartesiano Christiaan Huygens (1629-1695), que du
rante tanto tiempo fue uno de los principales ornamentos de la vida
intelectual parisina, adems de pilar de la Real Academia Francesa
de las Ciencias, calificara los Principia philosophiae de un beau
romn de physique. De hecho, la idea cartesiana de la naturaleza y
del hombre como mquinas iba a recibir escasa confirmacin experi
mental. La claridad y la distincin de las ideas, por muy racionalmente
impecables que fuesen, demostraron no tener nada que ver con la
cuestin de la verdad contingente. El mtodo, que Francis Bacon
atac en los eruditos, volvera una vez ms a ser objeto de una crtica
destructiva por parte de los baconianos ingleses de la Royal Society.
Tal vez pueda decirse con justicia que los xitos de Descartes en la
ciencia se debieron menos a los mritos de su mtodo que a su genio
innato para la investigacin. Hay un aspecto, sin embargo, tanto en
el mtodo como en la textura de su pensamiento relativo a temas
32.
Todas las citas de estos dos prrafos proceden de John Clarke, trad., Rohault's
syslem of natural phitosophy Ulustrated witb Dr. Samuel Clarke's notes mostly out of
Sir Isaac Newtons philosophy, Londres, 1723, I, pp. 115-117, 156, 201 ss.j II, p. 166;
I, p. 203; II, 169. Jacques Rohault (1620-1672) era el principal exponente de la fsica
cartesiana en aquella poca y su Trait de physique se habla publicado por vez primera
en 1671. La falacia irreflexiva del argumento contrario a la atraccin como si las
fuerzas compresiva y tensil fueran idnticas es muy tpico.
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C a p t u l o 8
LA ORGANIZACIN Y EL PROPSITO
DE LA CIENCIA
La filosofa y la ciencia han florecido siempre en su propio con
texto, cambiando de poca en poca, y en formas institucionales
determinadas. En las civilizaciones ms antiguas todo el saber, y espe
cialmente la astrologa y la medicina, floreci en los templos asociado
con la religin: los cultos mdicos atraan a muchos enfermos en
Grecia y Roma y, de hecho, siguen atrayndolos en nuestros tiempos.
Las ms antiguas instituciones seculares del saber existan en Grecia:
la Academia de Platn, el Liceo de Aristteles (continuado por su
discpulo Estratn), la gran Biblioteca de Alejandra, que dur mu
chos siglos. Escuelas y universidades fundadas en la Edad Media
siguen enseando, por mucho que haya cambiado su estilo. Final
mente, la sociedad culta y la academia, cuerpos que existen para
promover la ciencia y el saber, as como para dar aliento a sus prota
gonistas, se crearon a principios de los tiempos modernos. Su evolu
cin estuvo estrechamente vinculada a la de la ciencia, entre otros
motivos porque la idea de un instituto de investigacin era ante todo
mucho ms cientfica que literaria o humanstica. Su funcin princi
pal no consiste en ensear y no cobrar honorarios; su propsito es
aumentar el conocimiento ms que difundirlo; el instituto de inves
tigacin lo forman tanto un edificio con las apropiadas instalaciones
materiales como un equipo que normalmente trabaja en pos de alguna
meta cientfica comn bajo el liderazgo de su director. Tiene prece
dentes no europeos ms antiguos, pero el primer instituto de inves
tigacin de la Europa moderna fue sin duda el observatorio de Tycho
Brahe en Uraniborg (p. 209). No es de extraar que los primeros
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relativamente numerosos: treinta y dos; y trazaron planes ambicio
sos para sus actividades institucionales. Los planes nunca se hicieron
realidad y no puede decirse que la asociacin tuviera una existencia
corporativa; se trataba ms bien de un grupo de individuos seleccio
nados por el fundador, el prncipe Federico Cesi. Galileo fue el ms
destacado de los primeros linces.
Tambin hay antecedentes remotos, por ejemplo en la Utopa de
Moro, del sistema alternativo consistente en la vida y la actividad
comunales: un grupo de hombres, tal vez con habilidades que se
complementaban unas a otras, trabajaban juntos en pos de un obje
tivo comn. Si damos a esto el nombre de colegio experimental,
vemos en ello la persistente idea medieval de la comunidad culta,
que ahora deja la escuela y el scptorium para adoptar la idea del
instituto de investigacin, ha nueva Atlntida de Swift contiene la
clsica exposicin de un ideal que obsesionara al siglo xvn y sera
satirizado en la Gran Academia de Lagado,2 de Swift. La Casa de
Salomn en la Nueva Atlntida est consagrada al conocimiento de
causas, y los movimientos secretos de las cosas; y a ensanchar las
fronteras del Imperio Humano, a la realizacin de todas las cosas
posibles, y si al lector de trescientos cincuenta aos despus le
parece que Bacon, al imaginar el ms extravagante arsenal de inves
tigaciones de la naturaleza, no entiende el verdadero sentido del asun
to, a los contemporneos de Bacon les resultaba inmensamente inspi
radora la idea misma de unos programas de investigacin tan orga
nizados y ricos como aquellos. La mera estipulacin de que Por cada
invento valioso, erijamos una estatua al inventor y dmosle una
recompensa liberal y honorable pareca un ideal luminoso, casi inal
canzable, de generosidad y prudencia. Bacon crea en verdad que el
enorme reino del conocimiento natural era demasiado vasto para que
un hombre se ocupara de l sin ayuda de nadie, mientras que concen
trarse en una sola lnea de investigacin o aprovechamiento de una
idea de la naturaleza probablemente dara resultados desequilibrados
y miopes. El medio de combinar la pericia individual con la amplitud
de miras consista en emplear a muchos hombres en la misma tarea.
As, como ms adelante dira Thomas Sprat ante la Royal Society, a
los esfuerzos de los individuos precursores, por muy esplndido que
ORGANIZACIN Y FINES DE LA CIENCIA
2.
Sin embargo, se dice que los ejemplos que da Swift de la insensatez del saber
tienen por modelo a Rabelais, aunque Swift les dio un sesgo contemporneo.
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Est claro que Londres era terreno frtil para el crecimiento de
la planta cientfica. En general, parece que los hombres con quienes
se relacionaba Wallis en el Gresham College sobrevivieron a la Res
tauracin de 1660 y figuraron en la Royal Society; eran tambin aca
dmicos, esto es, mdicos, anatomistas, matemticos, astrnomos,
botnicos. Con las notables excepciones que ya hemos mencionado,
los amigos de Hartlib, comprometidos ms sinceramente con los idea
les puritanos y la innovacin social, tuvieron peor suerte despus de
1660 y no llegaron a ser miembros de la Royal Society: se haban
interesado por cosas prcticas, no acadmicas. Uno de ellos era Johann
Sibertus Kffeler, yerno del inventor holands Cornelius Drebbel
que durante muchos aos fue consultor tcnico de la marina inglesa.
Tambin Kffeler fue invitado a visitar Inglaterra por el Consejo de
Estado con el fin de que hiciera una demostracin de su torpedo
destructivo, el cual impresion mucho a Cromwell en el ltimo ao
de su vida. En un terreno ms pacfico, Kffeler dirigi la produc
cin del tinte llamado escarlata inventado por Drebbel que du
rante tanto tiempo fue el color de los uniformes del ejrcito brit
nico e invent el termostato para los hornos. Recibi gran apoyo
de Hartlib, que opinaba que los terribles efectos de su invento eran
tales que la nacin que sea la primera en poseerlo podra dictar
la ley a otras naciones. A Kffeler no se le encontrara nunca en el
crculo de la Royal Society.
A finales del decenio de 1640 y durante el de 1650 se cre en
Oxford un nuevo centro de investigaciones, iniciado (como dice John
Wallis en su narracin) cuando se nombr a John Wilkins (1614-1672)
director del Wadham College en 1648. Del grupo original del Gres
ham, Goddard y Wallis siguieron a Wilkins a Oxford antes de que
transcurriese mucho tiempo; Robert Boyle se estableci all en 1654;
y el talento joven de la universidad se vio reforzado por multitud
de hombres competentes: Seth Ward, Thomas Willis, William Petty,
Robert Hooke, Richard Lower y muchos ms. Wilkins, clrigo de
profesin, posea, al igual que Hartlib, la cualidad personal que le
dara influencia sobre los dems, aunque su obra publicada era bas
tante trivial: The discovery of a world in the moone (1638) y
ORGANIZACIN 7 FINES DE LA CIENCIA
mientos parecido al del Invisible College estaba muy extendido, tanto entre los que
conocan a Hartlib en 1646 como entre los que no le conocan. Vanse los artculos
recogidos en Notes and records of the Royal Society, 23, n. 2, 1968.
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Sil Henry Lyoos, The Royal Society, Cambridge U. P., Cambridge, 1944,
22. RUFERT
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Vase Hahn (en nota 12), cap. 1, y Marie Boas Hall en Harry Woolf, cd.,
Tbe analytic spirit, Comet University Press, Ithaca y Londres, 1981, pp. 177-194.
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preguntas o los comentarios sobre libros. Y hay que decir que tenda
a juzgar con severidad las obras de los dems.
Porque su publicacin era regular (a diferencia de la del Journal
des Sfavans), porque su nivel de inters era siempre alto y porque
la variedad de su contenido las haca atractivas para todos los gustos,
las Pbilosophical Transactions no tardaron en adquirir prestigio y en
ser muy buscadas en el extranjero. Los primeros volmenes se tra
dujeron al latn y reeditaron en Amsterdam; la Academia de Ciencias
de Pars hizo traducir algunos al francs para su uso particular.
Oldenburg cre la revista y el peridico cientficos como medios de
comunicacin. Tena que llenar unas pginas, que satisfacer a unos
lectores, por lo que echaba mano de cuanto poda resultar ms idneo
para la publicacin, sorprendiendo a veces al autor de una carta que
no esperaba ver su nombre en letra de imprenta. 1 sistema result
ideal para dar testimonio y comunicar informaciones o ideas cuya
expresin no exiga un alcance mayor. Un ejemplo clebre es la carta
de Newton acerca de la marcha de sus investigaciones relativas a la
luz y el color, que ocupaba trece pginas del nmero 80 de la publi
cacin, el cual sali el 19 de febrero de 1672. Inmediatamente des
pert inters en otras partes y es posible (aunque ello es discutible,
por supuesto) que adelantase en muchos aos el conocimiento por
parte del pblico de la labor que realizaba Newton. El propio
Newton haba estudiado las Transactions y es casi seguro que redact
su carta a sabiendas de que se la publicaran, aunque su correspon
dencia con Oldenburg no haba comenzado hasta principios de aquel
ao. A peticin de Newton, Oldenburg hizo algunos cambios en la
versin publicada de la carta, lo cual no era en modo alguno desacos
tumbrado y es otro rasgo de la prctica periodstica.2*
Tanto extranjeros esperanzados como colegas de la misma Ingla
terra empezaron a escribir a Oldenburg con la intencin concreta de
ver sus cartas publicadas en las Transactions. El ms prolijo y distin
guido de los extranjeros fue el microscopista holands Antoni van234
23. Adems de la carta de Newton, el nmero 80 contena ocho pginas que
reseaban tres libros y el Indice anual, que era otra innovacin. Para comprimirlo todo
en veinticuatro pginas el impresor te vio obligado a usar un tipo muy pequeo (aun
que legible) pora la ltima pgina de reseas.
24. Vase A. R. y M. B. Hall, T be correspondence of Henry Oldenburg, University
o Wisconsin Press, Madison y Londres, 1963 ss., once volmenes publicados. Vase
tambin Marie Boas Hall en Brititb Journal for History of Science, 2 (1963), pp. 177-190.
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23. RUPE1T
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conocimientos mineralgicos y qumicos, pericia en la manipulacin
y, a menudo, una compleja organizacin econmica. Algunas de las
minas alemanas ya absorban grandes desembolsos de capital, y algu
nos procesos, como la manufacturadn de cido ntrico, que era nece
sario para separar el oro de la plata, se aplicaban a escala consi
derable.
El primero de dichos libros fue una pequea obra en alemn cono
cida por el Bergbchleitt e impresa en Augsburg en 1505* Anterior
mente, en el siglo xr, haban circulado manuscritos en alemn que
trataban de pirotecnia, de la preparadn de salitre y de la manufacturacin de plvora, pero nunca llegaron a imprimirse y, al parecer,
no tuvieron importancia para la denda.34 Posiblemente existieron ma
nuales parecidos, anteriores al invento de la prensa de imprenta,
que hablaban de minera y metalurgia. El Bergbchlein describe bre
vemente la localizadn y explotadn de las venas de mineral meta
lfero y le sigue, en el Probierbcblein (impreso por vez primera en
1510 ms o menos), una crnica de la extraccin, la refinacin y el
ensayo de oro y plata. Su utilidad la demuestran las numerosas edicio
nes que se publicaron. Los mismos temas los trataron Biringuccio en
1540, Agrcola en 1556 y, ya ms avanzado el siglo, otros autores
alemanes. El mejor informado de ellos era Lazaros Ercker, superin
tendente de las minas del Sacro Imperio Romano, cuyo Tratado sobre
menas y ensayos (Praga, 1574) no se tradujo al ingls hasta 1683.56
El libro de Ercker es muy prctico y se ocupa principalmente de los
metales preciosos, pero tiene captulos dedicados al cobre y al plomo,
al azogue y al salitre. La Pirotechnia de Vanocdo Biringuccio y la
De re metallica de Agrcola abarcan una amplia variedad de temas.4
Biringuccio, por ejemplo el nico autor italiano de una obra impor
tante de este tipo , describe el homo de cuba, la fundicin de
bronce y de hierro, y la manufacturadn de vidrio, pero los datos
tcnicos son un tanto inconcretos. El libro de Agrcola describe con
ALGUNAS INFLUENCIAS TCNICAS
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eos de finales del siglo xvi y del siglo x v ii los materiales que haba
en sus laboratorios, sino que tambin les facilit una descripcin
basada en datos de la existencia de minerales en estado natural y de
los mtodos empleados en su preparacin. Es ms, en contraste con
el fantasioso lenguaje simblico de los alquimistas, los tratados tc
nicos hacan una descripcin precisa de operaciones y reacciones
qumicas de ndole bsica. Adems de las obras que ya hemos men
cionado, el qumico y virtuoso filosfico poda consultar el Lber Distillandi de Hieronymus Brunschwig (1512) y sus sucesores para ins
truirse en sta, la ms necesaria y la ms difcil de las artes qumicas.
Los alquimistas, incluso cuando eran honrados, escriban basndose
en el principio de que el lector deba estar iniciado en los secretos
o no comprendera nada y que, si ya lo estaba, no necesitara que
continuasen guindole. Sin embargo, estos autores expusieron lo
mejor de sus conocimientos del modo ms sencillo posible; y proba
blemente eran conocimientos slidos, pues, como coment Boyle,
los artesanos suelen ser ms diligentes, a su modo particular, de
lo que sera cualquier otro experimentador cuyo sustento no dependa
de ello. Slo en sus aplicaciones prcticas, reducida a su funcin
esencial consistente en preparar esto a partir de aquello, reposaba
la qumica en unos cimientos realmente slidos y era independiente
de las implicaciones engaosas de teoras falsas y a menudo fants
ticas. Pero las operaciones qumicas de la industria no eran slo cuali
tativamente seguras e instructivas. La aplicacin de mtodos cuant
tativos a una reaccin qumica era la esencia del ensaye, por ejemplo,
al calcular la cantidad de oro que haba en una aleacin secando y
pesando cuidadosamente un precipitado.
El ensayador merece tanto crdito como el astrnomo observa
dor por proporcionar datos numricos y establecer la tradicin de
la medicin exacta sin la cual la ciencia moderna no hubiera podido
surgir. Aunque ms artesano que cientfico y ms interesado en la
utilidad que en la belleza intelectual, el ensayador, sin embargo,
recoga gran parte de los datos sobre los que se fundament la
ciencia qumica.7
Cuando en el siglo xvn se reconoci que la balanza era un instru
mento de valor incalculable para la investigacin, el qumico no hizo
7. Siseo y Smith, op. cit. (nota 5), p. xv.
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otra cosa que extender la aplicacin de una tcnica cuya utilidad espe
cializada en el ensaye se conoca desde haca mucho tiempo. Ni si
quiera la ley de la conservacin de la masa era algo ms que la expo
sicin terica de una verdad en la que se fundamentaban las opera
ciones de este oficio.
En cierta ocasin Boyle calific al alemn de lengua hermtica
por el hecho de que la hubieran utilizado tantos alquimistas. Quiz
sera ms til decir que la qumica racional empez con descripciones
de la compleja industria qumica de Alemania y fue continuada por
experimentadores alemanes, algunos de ellos inspirados por Paracelso, que era suizo alemn. Aqu parece haber tina razn dara para
creer que el desarrollo de un arte tcnico hasta el punto necesario
de complejidad y excelencia proporcion gran parte de la base obje
tiva y del mtodo de la que pudieron surgir las ciencias experimen
tales. Por supuesto, las races de la qumica, la mineraloga y la meta
lurgia modernas tambin se encuentran en la alquimia, la farmacia
y la filosofa. La descripcin de operaciones prcticas contribuy muy
poco a la formulacin de teoras qumicas en los siglos xvn y xvin.
Las ideas procedan de fuentes diversas; y exista incluso una tradi
cin confusa y terca de labor de laboratorio en la alquimia que era
paralela a las operaciones a escala industrial. Sin embargo, en muchos
sentidos la perspectiva de Black o de Lavoisier se parece a la del
ensayador prctico ms que la perspectiva esotrica de Ramn LIull,
Paracelso o Basil Valentine. La influencia del artesano, al que se
concibe ms prximo a las realidades de la naturaleza que el filsofo
abstrado, fue un elemento importante en muchas de las ciencias
nacientes, pero en ninguna parte lo fue ms que en la qumica, que
era la que ms requera una alianza del mismo pensamiento y la
actividad razonada.
Hasta aqu en este captulo hemos comentado slo algunos ejem
plos de lo que podramos llamar las races tcnicas inconscientes de
la ciencia, esto es, la informacin relativa al dominio prctico de la
naturaleza que se encontraba en libros impresos antes de comenzar
el siglo xvu y que era quiz complementada con visitas a los asti
lleros, talleres y fundiciones, y con conversaciones con las personas
que trabajaban en tales lugares. Dista mucho de estar claro para quin
se escribieron los diversos libros que acabamos de comentar y sus
sucesores del siglo xvn, de los cuales Mechanick exercises (1678), de
Joseph Moxon, es un obvio ejemplo ingls; pero es sin duda pro
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informacin del uso constante e infalible de hombres experimen
tados de los tipos de vida ms sencillos y ms naturales. Ya han
hecho muchas cosas de esta manera y pueden prometer al mundo
que harn ms en un espacio de tiempo muy corto.101
ALGUNAS INFLUENCIAS TCNICAS
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dependa de la forma de los barcos (la velocidad con que surcan las
aguas) y de su estabilidad: los navios de guerra en especial, cargados
como iban de caones, corran el peligro de zozobrar, como le ocurri
en 1628 al Vasa, buque de la marina sueca que acababa de ser
puesto en servicio. En los astilleros de todos los pases se empleaban
mtodos tradicionales en los que no se poda confiar, al menos en
la medida en que, por ninguna razn obvia, a veces un barco recin
construido resultaba muy distinto de lo que se esperaba y a veces
era tan peligroso que haba que hacer modificaciones en l. Huygens
hizo algunos estudios sobre la resistencia, Newton public en los
Principia la primera proposicin geomtrica relativa a la forma ideal
que deban tener las amuras de un buque, mientras que Johann
Bernoulli fue el primero en investigar la estabilidad. Antes de que
el siglo tocara a su fin tambin se sugiri que experimentar con
modelos poda ser til para perfeccionar el diseo de los barcos.1
En cierto sentido, esta fue la poltica que sigui sir William Petty,
que construy sucesivamente un modelo y luego cuatro veleros peque
os con el objeto de justificar su fe en el tipo de construccin de
dos cascos o catamarn. De los tres que se construyeron en 16621664, el ltimo, The Experiment, se perdi a causa de una gran tor
menta en el golfo de Vizcaya; el cuarto velero nunca dio buenos
resultados.
Otro campo de actividad para los matemticos era la balstica.
Despus de que Galileo primero descubriera experimentalmente y
luego demostrara geomtricamente que la trayectoria de un proyectil
es una parbola siempre y cuando se haga caso omiso de la resis
tencia del aire, la curvatura de la Tierra, las fuerzas de Coriolis, etc
tera, una serie de autores Torricelli entre los primeros calcu
laron las consecuencias de esta sencilla teora: cmo, por ejemplo, el
alcance de tiro se ve afectado por la inclinacin hacia arriba o hada
abajo del terreno. Varios autores, el ms conoddo de los cuales es
tal vez Fran^ois Blondel, presentaron, en Lart de jetter les bombes
(1683), la teora parablica mediante una serie de tablas con el fin
de que pudiera utilizarla en el campo de batalla un artillero razona
blemente instruido (si fue o no utilizada es otra cuestin). En pri
vado, la teora parablica la descubri independientemente Toms18
18.
Soctety, 51 (1979-1980).
24. RUPERT
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sola vez por medio de una lente sencilla. El telescopio reflector, libre
de aberracin cromtica, fue idea de James Gregory y el primero en
construirlo fue New ton, pero tuvo escaso valor para los astrnomos
hasta las postrimeras del siglo xviii.
En el caso del microscopio surgieron problemas similares. Los
cristales sencillos, con amplificacin de unos diez dimetros, ya se
usaban a principios del siglo xvn. Harvey los empleaba para observar
los latidos del corazn de los insectos. Tambin los usaba Francesco
Stelluti, que en 1625 public un estudio microscpico de las abejas.
El pequeo cristal pulga tubular, con la lente montada en un
extremo, y el objeto colocado sobre una placa de vidrio en el otro,
se hizo popular entre los virtuosos. Hacia mediados de siglo el mi
croscopio compuesto despert renovado inters y empezaron a cons
truirlo con un objetivo biconvexo y lente ocular, con una lente de
campo plano-convexo colocada entre ellos para concentrar los rayos.
En la versin perfeccionada de Hooke (descrita en Micrographia,
1665), el cuerpo, dotado de portaoculares, estaba montado de modo
que pudiera inclinarse hasta formar un ngulo conveniente; el portaobjetivo era largo e iba engranado en una tuerca grande, para que,
atornillndolo hacia fuera o hacia dentro, pudiese enfocarse el objeto.
El mtodo de ajuste consistente en tornillo de avance y corredera lo
invent Hevelio ms adelante. Para iluminar los objetos opacos
Hooke recurra a un veln y una lente abombada; antes de que se
dotara al microscopio de un espejo reflectante (en 1720 aproximada
mente) los objetos transparentes se examinaban colocando una lm
para o una buja en el suelo, debajo del instrumento, que a menudo
tena la base perforada. El microscopio compuesto era complicado
y extenso, pero fcil de manejar y su diseo mecnico fue hacindose
cada vez ms eficaz. En lo que se refiere a la ptica, era menos satis
factorio. Permita obtener aumentos de ms de cien dimetros, pero
las lentes no corregidas, cuyo cristal era de poca calidad, daban una
resolucin baja. A resultas de ello, pronto se llegaba al punto en que,
si bien poda hacerse que el objeto pareciera mayor, no era posible
ver sus detalles ms pequeos. Desde 1665 hasta ms o menos 1830,
momento en que ya existan buenas lentes corregidas, el microscopio
compuesto avanz relativamente poco en lo que se refiere a propie
dades pticas. Obviamente, ello impona limitaciones, sobre todo en
la investigacin biolgica.
Sin embargo, el microscopio compuesto era un instrumento cien
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EL PROGRESO DE LA EXPERIMENTACIN
Los filsofos han subrayado con frecuencia la distincin que
existe en la ciencia entre el descubrimiento y la demostracin: la
reflexin y la investigacin superficial de un problema pueden llevar
nos a la solucin del mismo sin sugerir una demostracin convin
cente de que es correcta, la cual habr que obtener de alguna otra
manera. En cambio, puede suceder que el descubrimiento y la demos
tracin sean idnticos. En el caso de un descubrimiento ms bien
elemental como el que hizo el joven Isaac Newton (y en el cual se
le haba anticipado Marcus Marci) de que los rayos de luz azules son
ms refractados en un prisma, por ejemplo que los rayos rojos
suele suceder as: porque la demostracin del efecto es sencillamente
la repeticin del experimento original, que puede variarse infinita
mente para demostrar su validez en todos los casos. O, para demos
trar que el oxgeno soporta la combustin mejor que el aire normal,
se repite alguna variante del experimento de Priestley que condujo
al descubrimiento de este hecho. La verdadera dificultad radica en
demostrar una explicacin o teora. As, pues, volviendo al color y a
la refraccin, el convencimiento de Newton de que la refrangibilidad
es una propiedad inherente al rayo y de que, en consecuencia, los
rayos son etiquetados caractersticamente, por as decirlo, por una
proporcionalidad definida adems de por sus colores individuales, es
mucho ms difcil de demostrar que la propiedad original que pre
tende explicar. Porque no es racionalmente necesario que los rayos
sean etiquetados de esta manera, ni que cada uno de ellos exista
como componente independiente, elemental e invariable de la luz
blanca normal, como argy Newton. As lo reconoci l desde el
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Ambas obras han sido bien editadas en traduccin inglesa por Cyril Stanley
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Robert Boyle, New experimente physico-mecbanical on tbe sprint of the air and
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mediacin del buen sentido mecnico de Thomas Newcomen resul
tados importantes para la industria.
La neumtica era una ciencia totalmente nueva; la ptica expe
rimental tena una respetable tradicin que se remontaba a los grie
gos. Uno de sus aspectos, relacionado con la fabricacin de lentes
para instrumentos, lo comentaremos en un captulo posterior; otro,
que estudiaremos ahora mismo, el estudio de la refraccin de la luz,
fue iniciado eficazmente por Alhazen en el siglo x, continuado por
Teodorico de Freiburg y sus predecesores durante los siglos xni y
xiv y reavivado por Giambaptista Porta y otros en el siglo xvi.
Teodorico haba mostrado de qu manera una garrafa de vidrio llena
de agua poda servir como modelo para producir el arco iris; aunque
su labor haya cado en el olvido, la tradicin experimental prctica
ciertamente prosigui, de hecho, reforzada por la utilidad prctica
de la lente para anteojos a partir de la poca de Teodorico.
Sin embargo, la ptica tambin era, en un sentido an ms impor
tante, una ciencia matemtica: la supuesta trayectoria de un solo
rayo de luz (hipottico) en lnea recta era lo que la haca matemtica.
A partir de la poca de Ptolomeo unas tablas arbitrarias fundadas
supuestamente, pero no de hecho, en mediciones reales correla
cionaban el ngulo de aparicin desde la zona interfacial con el ngulo
de incidencia sobre ella. Los astrnomos saban muy bien que los
rayos de las estrellas son refractados a travs de la atmsfera tam
bin, pero ignoraban exactamente en qu proporciones. Como hemos
visto, la ley general de la refraccin la ley de Snel debi de
obtenerse de mediciones; Descartes, que la poesa, y antes que l
Kepler, que no la tena, iniciaron la teora matemtica de las refrac
ciones que Barrow y Newton ampliaran. Mientras tanto, el problema
fsico del origen de los colores en el arco iris y otros espectros, o,
para el caso, el problema de la naturaleza del color en general, no
haban hecho ningn progreso. En trminos cualitativos se supona
desde los griegos que el color era una funcin de la intensidad: todos
los colores apagados parecen menos subidos y el extremo azul del
espectro se transforma gradualmente en oscuridad. A pesar de los
reparos inmediatos y urgentes con que choc este punto de vista,
segua siendo el mejor que poda ofrecer el siglo xvn en sus comien
zos: implicaba, obviamente, que cualquier luz de color resultaba
dbil o modificada de un modo u otro en comparacin con la luz
blanca. Descartes concret la segunda hiptesis. Definiendo la luz
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Figura 10.1
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que las olas o anillos en la superficie del agua forman crculos cada
vez mayores alrededor de un punto donde se inici el movimiento
al arrojar una piedra. Cuando la expansin de las esferas era obs
truida de tal forma que slo permita el paso de un rayo de luz, las
sucesivas pulsaciones o vibraciones formaran un ngulo recto con
el rayo. Al considerar el paso del rayo a travs de una zona interfacial
entre dos medios transparentes y formular la hiptesis (como Des
cartes) de que la diferencia ptica entre ellos radicaba en que uno
permita que las pulsaciones de luz viajaran ms rpidamente que
el otro, Hooke razon que si el rayo caa oblicuamente sobre la zona
interfacial, un extremo de cada pulsacin, al atravesarla, se vera
acelerado o retardado en comparacin con el otro extremo, pasando
ms tarde a travs de la zona interfacial. Por consiguiente, la pulsa
cin se volvera oblicua en relacin con el rayo y, a juicio de Hooke,
en esta diferencia fsica entre el rayo refractado y el no refractado
residan los colores del primero y la blancura del segundo. Hooke
razon que en un rayo de luz entero habra cierta confusin de las
pulsaciones oblicuas y que un borde de cada pulsacin resultara
debilitado o embotado al tener que iniciar la vibracin en un medio
en reposo, as: El azul es una impresin en la Retina de una pulsa
cin oblicua y confusa de luz cuya parte ms dbil precede, y cuya
ms fuerte sigue. El rojo es una impresin en la Retina de una pulsa-
F ig u r a 10.2
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siempre y cuando pudiera encontrarse una sustancia reflectante, que
pudiera pulimentarse tan finamente como el vidrio, y reflejar tanta
luz como el vidrio deja pasar, y conseguirse tambin el arte de
comunicarle una figura parablica.
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anillos de Newton. Por lo tanto, de acuerdo con la doctrina newtoniana de la heterogeneidad de la luz blanca, tambin la placa del
gada deba actuar como filtro, dependiendo la accin filtrante de la
delgadez de la placa o, para ser ms exactos, de mltiples delgadeces.
Newton no habl para nada de este fenmeno en su carta de 1672,
pero s aludi a l en un escrito mucho ms largo sobre ptica que
present a la Royal Society a finales de 1675. En l daba una expli
cacin detallada de los anillos de interferencia, y propona la arbi
traria hiptesis de que, no siendo la luz el ter que llena el espacio,
ni siquiera una vibracin de dicho ter, pese a ello (sea cual sea su
naturaleza) hay que suponerla capaz de crear vibraciones en el ter.14
Estas vibraciones luego, de una manera totalmente inexplicada, cuan
do igualan las dimensiones de una placa hacen que sta transmita un
nico color. As, de una manera peculiar, la teora de las ondas fue
reintroducida ad hoc a un nivel secundario, y aunque Newton dice
que l no tiene ninguna obligacin para con dicha teora, la repiti
en Opticks, levemente disfrazada como los ajustes de la reflexin
fcil y de la transmisin fcil. La doctrina bsica de la heteroge
neidad de Newton no era suficiente para todos los fenmenos de los
colores sin el refuerzo de una hiptesis mecnica auxiliar.
Como dice el propio Newton, su creencia en que la blancura es
una mezcla desemejante de todos los colores fue considerada como
la ms paradjica de todas mis afirmaciones, y [ha] encontrado los
prejuicios ms universales y obstinados. Sin embargo, a su juicio
era infaliblemente verdadera y cierta.15 Haba probado Newton
que la naturaleza de la luz no se ve modificada por ningn proceso
creador de color, tal como la refraccin? Algunos historiadores han
afirmado que no: [el experimento] no prueba que las propiedades
de la luz refractada existan primariamente e inalteradas en la luz
blanca. Pudiera ser que tales propiedades las fabrique el prisma a
partir de la luz blanca, pero, una vez generadas, no pueden alterarlas
nuevas refracciones.16 La segunda frase es injusta para con la tc
nica de Newton, pues demostr (aunque, de hecho, no lo hizo en
la primera carta publicada) que un prisma similar, colocado a la
inversa en relacin con el primero, combina de nuevo los rayos de
14. lbii., p. 378.
13. Ibii., p. 383.
16. I. A. Sabra, Tbeores of light (rom Desearles lo Newton, Oldboume, Lon
dres, 1967.
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de un elemento qumico, ni en su insistencia en lo importante, que
era descubrir cules son los constituyentes esenciales de los cuerpos
compuestos. Argy que ninguno de los principios de los qumicos
poda extraerse de metales como el oro o el mercurio; que su criterio
del anlisis por el fuego era de todas formas defectuoso, ya que no
poda dividir el vidrio en sus propios constituyentes: arena y lcali.
Seal (al igual que Van Helmont) que la naturaleza de los cuerpos
no cambia cuando stos se combinan con otros, toda vez que a veces
los mismos cuerpos podan recuperarse por separado en su estado
original. Hizo especial hincapi en las faltas de lgica y las contradic
ciones que solan envolver las ideas de los qumicos. La crtica era
justificable, pero en el Sceptical chymist Boyle probaba igualmente
que era incapaz de crear algo para reemplazar a lo que destruira.
No crea ms que sus contemporneos que las sustancias ordinarias
oro, mercurio, azufre fuesen elementos, aunque se resistieran al
anlisis. Utiliz el experimento de Van Helmont con el rbol (que
l repiti) para demostrar que era posible formar materia vegetal a
partir de agua sola, sin la intervencin de tierra y fuego, o de sal
y azufre, pero no crea que todas las cosas estuviesen hechas de agua.
Al final Boyle no slo no confeccion su propia lista de elementos
qumicos, sino que ni siquiera sac una conclusin definida sobre si
existen tales sustancias sencillas. De hecho, en su fsica corpuscular
haba motivo suficiente para que tuviese dudas, para que pensase
que una cosa, la que fuera, poda transmutarse en cualquier otra cosa,
por obra de la naturaleza si no del arte. Algunos de los datos se
exponen en el Sceptical chymist: Boyle, como la mayor parte de su
generacin, crea que los metales y los minerales como el salitre cre
can en la tierra. Estas sustancias no eran elementos por s mismas;
ni estaban formadas a partir de elementos preexistentes, pues de
stos no se encontraban vestigios en la tierra donde se produca el
crecimiento. De ah escribi Boyle podemos deducir que la
tierra, mediante un principio plstico metlico latente en ella ("se
milla), puede con el tiempo transformarse en un metal. Era una
opinin bastante frecuente. Tras estudiar varios fenmenos de esta
clase lleg a la conclusin de que las transmutaciones, en el sentido
qumico de la palabra, eran posibles por medio de este poder pls
tico en la tierra, como tambin lo eran por la virtud germinal en
las semillas (pues las sales, etc., de la madera ciertamente no estaban
presentes como tales en el agua con la cual se nutra el rbol). Por
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desconcertante que esto pudiera ser desde el punto de vista del qumi
co, no era en absoluto inexplicable para el fsico que haba en Boyle,
porque su teora fsica de la materia le ense que todas las sustan
cias se componen de las mismas partculas fundamentales. Por con
siguiente, dado que las sustancias difieren unas de otras slo en las
diversas texturas resultantes del tamao, la forma, el movimiento
y el dispositivo de sus partes pequeas, no sera irracional concebir
que un mismo lote de la materia universal pueda, mediante varias
alteraciones y contexturas, llegar a merecer el nombre, a veces de
cuerpo sulfreo y a veces de cuerpo terreno o acuoso.21
Boyle era partidario de una teora de la materia que le llev a
creer (como reconoci en las primeras pginas del Sceptical chymist)
que en su forma bsica y primitiva la materia exista como partcu
las pequeas, de varios tamaos y formas, variamente movidas.
Adems, estas partculas estaban organizadas en minsculas masas
o racimos, siendo las concreciones primarias de la materia, algu
nas de las cuales eran en la prctica indivisibles. De aqu que los
racimos que componen el oro, al ser inviolables por el arte del
qumico corriente, siempre podan recuperarse de cualquier com
puesto del metal. Pero una masa de tales corpsculos no era un
elemento, pues, como manifest Boyle, las partculas de dos grupos
de corpsculos podan reagruparse de tal forma que de la coalicin
puede surgir un cuerpo nuevo, como realmente uno, como cualquiera
de los corpsculos que haba antes de mezclarse. As, el vinagre
actuando sobre el plomo formaba azcar de plomo (acetato de
plomo), pero en modo alguno poda recuperarse el espritu cido del
nuevo compuesto; Boyle opinaba que sus corpsculos eran destrui
dos. Los corpsculos indivisibles del vidrio eran formados por una
coalicin de los de la arena y las cenizas; de modo que la resis
tencia al anlisis qumico por el fuego o los cidos no era una prueba
de su carcter elemental: pues tales corpsculos indestructibles tam
bin podan encontrarse en los cuerpos debidos al arte, como en
aquellos debidos a la naturaleza. La misma experiencia que ense
21. Boyle, Works, 1772, I, pp. 564, 494. Entre las transformaciones, Boyle estaba
interesado, como es natural, por aquello que pudiera producir oro a partir de materiales
viles. Hacia el final de su vida crey poseer la clave para producir oro que no fuera
(casi) qumicamente inerte. Al parecer, Newton comparta con Boyle la filosofa bsica
de la estabilidad/mutadn, pero termin mostrando un gran escepticismo ante cualquier
posibilidad prctica de fabricar oro. Cf. Mane Boas, op. cit., pp. 102-107.
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27. RUPHRT
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estas y otras observaciones, Robert Hook esboz una teora en Micrographia segn la cual los cuerpos combustibles eran disueltos por
cierta sustancia presente en la atmsfera, desprendiendo esta solucin
(al igual que otras) mucho calor y, por ende, llamas, que Hooke crey
que no eran nada ms que una mezcla de aire, y partes sulfreas
voltiles de cuerpos disolubles o combustibles, los cuales estn ac
tuando unos sobre otros. Esta sustancia area la identific con aque
lla que est fijada en el salitre.
Tal como se ha descubierto en aos recientes, la teora de Hooke
relativa al nitro areo distaba mucho de ser original: probablemente
Hooke (y otros) la sacaron de sir Kenelm Digby, pero sus orgenes
literarios (por lo que se sabe hasta ahora) se hallan en un libro que
en 1604 escribi un alquimista polaco, Michael Sendivogius.2526 Sus
orgenes empricos estn en la accin fertilizante del nitro y el estir
col animal, la conocida relacin entre el estircol y el nitro, y la
facultad que tiene ste de aguantar la combustin (y, al decir de
algunos, la vida humana). Un mdico ingls, John Mayow (16451679), desarrollara la idea de las partculas nitro-areas, supues
tamente presentes en el aire y el nitro y, de hecho, distribuidas con
gran profusin en la naturaleza, hasta convertirla en una amplia filo
sofa especulativa; estas partculas, as como sus violentas reacciones
con partculas sulfreas en los cuerpos orgnicos y combustibles
explicaban no slo el fuego, las llamas y la respiracin, sino tambin
los relmpagos y el cuerpo ardiente del Sol, as como el calor animal
(captulo 6). Aunque Boyle, con la conjetura de una Quintaesencia
activa en el aire y sus propios estudios experimentales de la combus
tin, haba traducido el nitro areo de la alquimia metafsica (donde
se conoca con los nombres de roco o blsamo) a la filosofa
mecnica, no le convenci nada la idea de que el nitro era un agente
causativo universal en la naturaleza; de hecho, dud muy razonable
mente (en vista de la dificultad de volatizar el nitro) de que existiese
gran cantidad del mismo en la atmsfera:
25. Sendivogius a su vez atribuye su Novum Lumen Chynicum, Praga, 1604, a
un confrre escocs, Alexander Seton. Vase Henry Guerlac, Essays and papers n tbe
history of mdem Science, Johns Hopkins University Press, Baltimore y Londres, 1977,
pp. 245-249.
26. Vase Robert G. Frank, Harvey and tbe Oxford physiologists, California Uni
versity Press, Berkeley y Los Angeles, 1980.
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exacta entre los resultados de la computacin terica y de las medi
ciones cuidadosas; a veces abandonaba la discrecin para ajustar
sus cifras con el fin de obtener una concordancia exacta. Obviamente,
para alcanzar tal concordancia, as como la perfeccin de la ciencia
experimental, es tan esencial que la teora sea capaz de rendir predic
ciones cuantificables como hacer escrupulosamente los experimentos.
En el campo de la ptica y en el de la mecnica el genio de Newton
pudo elevar la teora a semejante altura de excelencia, pero en la
qumica no tuvo ms xito del que tuvo Boyle.
Newton aadi una importante dimensin hipottica a la cintica
qumica: la de la atraccin preferencia! o afinidad, pero ni l ni sus
sucesores (Keill y Friend) pudieron cuantificar fructferamente esta
atraccin. Leer la cuestin 31 de Oplicks es leer un ensayo de qu
mica terica que va ms all de Boyle, pero cuyo carcter no es dis
tinto del de los ensayos de Boyle. Es, en verdad, uno de los pocos
pasajes extensos de las obras de Newton que bien pudieran haber
salido de la pluma de Robert Boyle.
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C a p t u l o 11
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Hoy en da es normal presentar informacin de manera cuanti
tativa, empleando tal vez tablas o grficos, y expresar teoras hasta
donde sea posible por medio de funciones matemticas, manipuln
dolas para demostrar plenamente la potencialidad de la teora. In
cluso en el mbito de las ciencias sociales se aceptan sin reparo-los
modelos matemticos, cuyo efecto es hacer que el enfoque puramente
descriptivo de la economa o la antropologa se convierta en algo
pasado de moda. En el siglo xvii la idea de que los mtodos mate
mticos eran apropiados para las ciencias fsicas avanz lentamente
al principio, aun cuando antes de finalizar el siglo John Graunt,
William Petty y Gregory King ya haban introducido la idea de las
estadsticas sociales. Nadie disputaba la legitimidad del lugar que
los griegos haban asignado a la geometra en la realizacin de cmpu
tos astronmicos, en el tratamiento de ciertas cuestiones de ptica
y en ciencias aplicadas tales como la arquitectura, la cartografa y la
mecnica. Los conflictos surgan cuando se intentaba hacer extensivas
las matemticas a la filosofa natural, pues esto daba a entender que
la geometra (en particular) no se limitaba a ser una herramienta que
se empleaba junto con el cartabn y el nivel, o una base para la
esttica, o algo til para construir un modelo que, al igual que un
mapa de la superficie de la Tierra, no poda pretender que era real,
sino que tambin era capaz de representar la verdadera naturaleza
fsica de las cosas o de utilizarse como una lgica vlida para deter
minar la naturaleza de las cosas.
La cuestin de si nuestro conocimiento del universo puede o no
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si se desea resolver algn problema, primero se considera como
resuelto, etiquetando todas las lneas que parecen necesarias para
su construccin, tanto las que son conocidas como las que son
desconocidas. Luego, sin hacer ninguna distincin entre las lneas
conocidas y las desconocidas, uno debe exponer el problema si
guiendo el orden que entre todos los dems muestre con mayor
naturalidad cmo las lneas estn mutuamente relacionadas unas
con otras, hasta que se haya encontrado un medio de expresar una
cantidad de dos maneras diferentes, a la cual se llama ecuacin
porque los trminos de una de estas dos expresiones son iguales
a los de la otra.4
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Newton en sus Optical lectores, que permaneceran inditas hasta
1728.
Aunque sus experimentos relativos a la luz habian permitido
descubrir que el color tiene una connotacin matemtica, adems de
dar otros muchos resultados cuantitativos obtenidos con precisin
consumada, Newton no pudo formular una teora matemtica general
de la luz y su transmisin. Tal vez su aproximacin ms afortunada
a tal teora parte de las ideas expresadas en la cuestin 29 de Opticks:
No son los rayos de luz cuerpos muy pequeos emitidos por
las sustancias luminosas? Las sustancias pelcidas actan sobre los
rayos de luz a distancia al refractarlas, reflejarlas y someterlas a
inflexin, y los rayos agitan mutuamente las partes de esas sustan
cias a distancia para calentarlas, y esta accin y reaccin a distancia
se parece mucho a una fuerza atractiva entre cuerpos.
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admirada y reproducida hasta hoy. Aparece en su Traite de la lumire
(1690), bosquejado ya en 1673 (el perodo de su polmica con Newton). Al igual que Hooke, Huygens parti de la suposicin de que
haba una analoga entre luz y sonido, arguyendo que la luz es un
movimiento de las partculas de ter irradiadas hacia fuera desde su
origen. Aunque en algunos aspectos el anlisis que hizo Huygens de
la pulsacin o movimiento ondulatorio longitudinal era menos sa
tisfactorio que la teora matemtica de las ondas de sonido que for
mul Newton en los Principia, le permiti explicar, mediante el prin
cipio de Huygens de la formacin del frente de onda mvil, cmo
las pulsaciones podran viajar a travs de una abertura con el objeto
de producir un rayo rectilneo, porque fuera del rayo las ondas indi
viduales no concurren en el mismo instante para componer una onda
que termine el movimiento, como hacen precisamente en la circun
ferencia que es su tangente comn. Tambin triunf en la tarea,
mucho ms difcil, que, de hecho, derrot siempre a Newton incluso
cuando tena ante s el ejemplo de Huygens, de explicar los rayos
gemelos de doble refraccin en trminos de su propia teora. No
obstante, habra que sealar una limitacin que acenta el carcter
puramente matemtico de la teora ondulatoria de Huygens: sola
mente considera el movimiento de una nica onda o pulsacin en
expansin, y no puede hacerse extensiva al caso, fsicamente apro
piado, de una cadena o sucesin de ondas peridicas.8
En vista de las profundas diferencias, tanto filosficas como tc
nicas, entre los dos grandes fsicos matemticos del siglo xvn, dif
cilmente nos sorprender que la teora de la luz siguiera siendo objeto
de debates hasta el triunfo de la teora ondulatoria transversal de
Young y Fresnel. Es cierto que la influencia de Newton a partir
de 1720 ms o menos entraaba una aceptacin generalizada de su
teora de las partculas o emisin, que desde el punto de vista filo
sfico era ms plausible adems de llevar el sello de aprobacin de
Newton; pero algunos matemticos continentales muy influyentes,
en especial Leonhard Euler (1707-1783), continuaron defendiendo
la teora ondulatoria que siempre fue ms fuerte que la de Newton
en su formulacin matemtica. Curiosamente, el primer obstculo real
a la rectitud autoritaria de Newton en esta cuestin procedera de
8.
A. E. Shapiro en H . J. M. Bos y otras, eds., Stuiies on Cbrislitum Huygens,
Swcts and Zeitlinger, Lisse, 1980, pp. 200-220.
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aos] que todo lo que en l haba era esplndido y senta, al
encontrar alguna dificultad, que la culpa era ma por no entender
debidamente el pensamiento de Descartes. Pero desde entonces,
habiendo descubierto de vez en cuando algunas cosas que obvia
mente son falsas en ese libro, y otras sumamente improbables, me
he recuperado mucho del enamoramiento que senta por l.16
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entre cuerpos afines hacia su unin o conjuncin (clase a la que
pertenece tambin la facultad magntica), de manera que la Tierra
atrae una piedra mucho ms de lo que la piedra busca la Tierra.
Suponiendo que la Tierra est en el centro del Universo, los cuer
pos pesados no seran transportados hacia el centro del Universo
como tal, sino hacia el centro de un cuerpo esfrico afn, es decir,
la Tierra. Y as adondequiera que se suponga que la Tierra es trans
portada por su facultad animal, los cuerpos pesados tendern siem
pre hacia ella.23
Hasta ahora Kepler no ha dicho nada nuevo. Ha repetido que
el concepto de la atraccin de lo igual hacia lo igual puede sustituir
al concepto aristotlico segn el cual la materia es atrada hacia luga
res especficos, y han limitado su empleo de este concepto a los cuer
pos pesados afines a la Tierra. Pero ha manifestado, por vez primera,
que la atraccin es mutua (la analoga entre gravedad y magnetismo,
iniciada tan fructferamente por Gilbert, es ampliada ahora), tema
ste que ampli todava ms:
Si se colocaran dos piedras una cerca de la otra en cualquier
lugar del Universo fuera de la esfera de virtud de un tercer cuerpo
afn, como dos cuerpos magnticos se juntaran en un punto inter
medio, cada uno recorriendo tal distancia hacia el otro, como la
masa del otro estn en proporcin a la suya propia.
Se introduca aqu un concepto original de la magnitud del
movimiento debido a la atraccin gravitacional (di/dt = mi/mi), en
el cual estaba relacionado con la proporcin de las masas de los dos
cuerpos. Kepler, pues, empez a investir la teora de la atraccin con
una fuerza dinmica definida. Asimismo, postul que la Tierra y la
Luna eran materia afn, como las dos piedras:
Si la Luna y la Tierra no fueran retenidas cada una en su rbita
por sus fuerzas animales u otras fuerzas equivalentes, la Tierra
ascendera hacia la Luna una quincuagsima cuarta parte de la dis
tancia entre ellas, y la Luna descendera hacia la Tierra alrededor
de cincuenta y tres partes; y all se uniran la una a la otra; supo
niendo, no obstante, que la sustancia de cada una sea de una y la
misma densidad.2425
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33.
Como la tensin, tambin la fuerza [aplicada] o, dicho en trminos moder
nos, la fuerza (tal como la extensin de un muelle) es proporcional a la tensin. La les
de Boyle es una versin especializada.
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12
NEWTON
La obra de Newton no fue perfecta y tampoco fue completa; ni
los Principia ni la Opticks seran jams, en ninguna de sus ediciones,
libros absolutamente acabados. En el terreno que haba inspeccio
nado dej muchas zonas en blanco que llenaran sus sucesores y, de
hecho, dej tambin varios errores importantes que fue necesario
corregir. Sin embargo, con la obra de Newton alcanz su punto cul
minante la revolucin cientfica; exista ahora un modelo para los
filsofos naturales del futuro. Newton justific plenamente la confian
za de Galileo y de Kepler en la estructura matemtica de la naturaleza
y prob que los principios mecnicos eran una base suficiente para
explicar universalmente la ciencia fsica. As, la unidad de la natura
leza se hizo manifiesta en una gran sntesis que revel la aplicabilidad
de las mismas leyes, de los mismos principios de explicacin, en los
cielos y en la Tierra. Las revoluciones planetarias de Copmico, las
leyes de Kepler, los descubrimientos efectuados por Galileo y
Huygens relativos a los fenmenos de la gravedad y el movimiento...
qued demostrado que todo ello era consecuencia de estas leyes y
estos principios y estaba abarcado en la misma sntesis. De una mane
ra nueva, reformada por el concepto newtoniano de la fuerza, la filo
sofa mecanicista fue vindicada; tras demostrarse que era susceptible
de desarrollo matemtico, su alcance se hizo extensivo a la teora del
movimiento ondulatorio e incluso a la luz misma. Los Principios
matemticos de la filosofa natural (1687), de Newton, fueron la
culminacin del esfuerzo cientfico del siglo xvu, de sus esfuerzos
por experimentar y anatematizar, de su reaccin contra la tradicin
y de su bsqueda de cimientos conceptuales nuevos y ms firmes.
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series infinitas. Y en el verano de 1665, vindome obligado a salir
de Cambridge por la peste, comput la superficie de la hiprbola
en Boothby en Lincolnshire hasta dos y cincuenta cifras por el
mismo mtodo. Is. Newton.1
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incluyendo a Leibniz, aunque stos entendan la obra de Newton
mucho menos de lo que su autor crea. Tambin matemticos ingle
ses y escoceses, en especial estos ltimos (David Gregory, sobrino de
James, y John Craig) recibieron permiso para estudiar los papeles
de Newton en privado. Pero a principios del decenio de 1690 John
Wallis segua ignorando la labor de Newton, que ya databa de un
cuarto de siglo, y le reprendi severamente por no publicar un mate
rial que habra proporcionado prestigio a su pas. Finalmente, Wallis
en 1695 y 1699, el propio Newton en 1704 (agregando dos breves
tratados de matemticas a Opticks) y William Jones en 1711 rom
pieron el largo silencio. Para entonces otros cientficos haban dupli
cado casi todos los trabajos que Newton realizara en los decenios de
1660 y 1670. Sus viejos papeles slo tenan inters histrico.
A finales de 1675 Leibniz, que a la sazn resida en Pars y que,
guiado por Huygens, iba subsanando rpidamente los defectos de su
educacin matemtica, haba tenido la idea de usar los diferenciales
(infinitesimales) como cantidades algebraicas, siendo su enfoque arit
mtico en vez de geomtrico como el de Newton. Resolvi y desarro
ll las repercusiones de su idea con extraordinaria rapidez. En junio
de 1677 ya pudo enviar a Oldenburg4 (para Newton) una carta en la
que elogiaba brevemente algunos de los teoremas en verdad muy
elegantes y comentarios sobre el mtodo de interpolacin de Wallis
que anteriormente le haba enviado Newton, y aadir despus la
opinin estoy de acuerdo con Newton en que el mtodo de las tan
gentes de Sluse an no ha alcanzado la perfeccin, con una descrip
cin completa de la diferenciacin elemental y su aplicacin al pro
blema de dibujar tangentes. En mi opinin agreg lo que New
ton opt por ocultar acerca del dibujo de tangentes no est muy
lejos de stas. Leibniz supuso acertadamente que Newton le llevaba
la delantera en lo que se refera a mtodos de extraccin de races y
series infinitas, todo ello relacionado con el mtodo inverso de las
tangentes o integracin. En vano pidi que Newton cooperase volun
tariamente en el perfeccionamiento de estas prometedoras tcnicas
nuevas.5 Newton no contest a su carta, tal vez porque no pudo.
Luego todo permaneci en calma Leibniz haba iniciado una nueva
carrera como historiador oficial en Hanover hasta que Leibniz
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observaciones del seor Flamstead. En correspondencia a su anuncio
te comunicar una fantasa ma acerca del descubrimiento del movi
miento de rotacin de la Tierra.15
Newton razon que un objeto, al caer desde una torre alta, debera
desviarse levemente hacia el este de la lnea perpendicular de des
censo y trazar una curva espiral desde un punto situado por encima
de la superficie de la Tierra hasta su centro. Obviamente, Newton
no haba trazado ninguna analoga mental entre un proyectil en la
Tierra y un satlite en los cielos, aunque varios aos despus hara
esta comparacin muy explcita; Hooke, sin embargo, ya la haba
hecho y seal con trminos enrgicos el error de Newton. A falta
de resistencia por parte del aire (y si la Tierra se cortaba en dos
dejando un espacio entre las dos mitades) el cuerpo cayente descri
bira una elipse y volvera al punto de partida. Se advierte claramente
que Hooke haba aprendido algo de Kepler.16
As, pues, para entender esta situacin hay que hablar un poco
de las leyes de Kepler en el siglo x v ii , antes de que Newton las incor
porase en la mecnica celeste. No se prescinda de dichas leyes: por
ejemplo, estn muy bien resumidas en un libro de matemticas publi
cado en varios volmenes: Cursus mathematicus (1634-1642), de
Pierre Hrigone.17 Los matemticos Ismael Boulliaud (en Francia) y
Seth Ward (en Inglaterra) y muchos ms despus de ellos adoptaron
la rbita elptica de Kepler, pero sin la segunda ley; encontrando,
como Kepler haba encontrado, que la ley de las reas no era suscep
tible de manipulacin matemtica, la abandonaron por varias teoras
arbitrarias en virtud de las cuales la posicin del planeta sobre la
elipse estaba relacionada con el radio vector entre el planeta y el foco
vaco. Si se especifica que este radio vector da vueltas de manera
bastante sencilla, entonces el movimiento segn la ley de reas puede
reproducirse con bastante exactitud. As fue cmo al principio enten
di Newton las hiptesis de Kepler que aprendi en la Astronoma
Carolina (1661) de Thomas Streete experimentando l mismo con
varios artificios de esta clase, toda vez que Streete no indicaba la ley
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F ig u r a 12.1
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en la medida en que serva de fundamento esencial para la fsica
matemtica. El libro I empieza con definiciones de los conceptos
fundamentales de la mecnica: masa, cantidad de movimiento, inercia,
fuerza impresa y fuerza centrpeta. Ahora sabemos lo insatisfactorios
que le haban parecido a Newton, ya en una etapa bastante prime
riza de su evolucin, los conceptos bsicos de la naturaleza y el movi
miento que haba proporcionado Descartes, entre ellos la identifica
cin cartesiana de materia y extensin.26 En los Principia el rechazo
por Newton del relativismo cartesiano se hace evidente en el clebre
escolio a las definiciones, en donde Newton arguye que el tiempo,
el espacio y el movimiento absolutos deben distinguirse de los equi
valentes relativos que medimos normalmente; porque l afirmaba
que la razn y la estabilidad de la teora cientfica requeran por igual
la existencia de dimensiones universales e invariables (y que, de
hecho, correspondan al carcter universal e invariable del Creador de
las cosas): a juicio de Newton, el espacio y el tiempo tienen un ser
que es independiente del universo material que existe relativamente
dentro de ellos. La distincin entre absoluto y relativo, confundida
casi perversamente por Descartes, al modo de ver de Newton, le per
miti afirmar la rotacin absoluta de la Tierra y los planetas y la
fijeza relativa del Sol como centro de sus movimientos, esto es, le
permiti ofrecer una prueba de la hiptesis copemicana. Porque la
dinmica newtoniana demuestra que el centro de gravedad de todo
el sistema solar se halla ubicado dentro del cuerpo del Sol, y, debido
a que los planetas exhiben una aceleracin centrpeta hacia el Sol,
deben estar en movimiento absoluto alrededor de l.
Despus de las definiciones vienen las leyes del movimiento y sus
corolarios, los principios contingentes de la naturaleza en los cuales
se basa la consiguiente teora matemtica. Tanto en el libro I como
en el libro III (en las Reglas de razonamiento) Newton expuso
principios explcitos de mtodo cientfico, pero no menos influyente
fue su ejemplificacin implcita de una forma de proceder en la cien
cia que era a un mismo tiempo terica y experimental, matemtica
y mecanicista. La ciencia terica newtoniana no se vio debilitada por
la articulacin poco compacta de la filosofa natural cartesiana (toda
vez que era reforzada paso a paso por demostraciones geomtricas)
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con ello que Keplet haba generalizado para todos los planetas las
leyes que en realidad haba confirmado mediante observaciones slo
en el caso de Marte. Se propuso de manera especial demostrar cate*
gticamente las leyes segunda y tercera de Kepler partiendo de medi
ciones. En esto tuvo xito. Ahora tambin poda confirmar, mediante
un clculo muy exacto, que a la Luna la mantiene en su rbita una
fuerza correspondiente a la gravedad terrestre. En muchas otras cosas
de su programa, sin embargo, tropez con dificultades insuperables.
Su clculo terico de la proporcin entre los ejes polar y ecuatorial
de la Tierra fue excelente, pero (debido a la falta de informacin
geodsica adecuada) no pudo convencer a todos sus contemporneos
de que el eje polar es geogrficamente ms corto que el ecuatorial.
Este problema no se resolvera de modo decisivo hasta mediados del
siglo xvin, gracias a las expediciones de Maupertuis (en Laponia) y de
Bouguer (en el Per). Igualmente, todo el problema del flujo y el
reflujo de las mareas no poda resolverse en unos pocos meses, ni
siquiera Newton poda, y (como l mismo reconoci) los rasgos topo
grficos locales normalmente disfrazan la pauta dinmica general.
Los principios, pero no los detalles, de la interaccin gravitacional
newtoniana entre el Sol, la Luna y el agua ocenica se demostrara
que eran correctos. El problema de los tres cuerpos (Sol, Luna, Tie
rra) que est latente aqu, y que no tena fcil solucin, fue mucho
ms grave en relacin con el movimiento de la Luna misma. Ms
adelante Newton confesara que sta era la nica parte de los Prin
cipia que le haba ocasionado dolor de cabeza. El problema de la
Luna le molestara durante unos treinta aos, mientras los Principia
iban cobrando forma en su cerebro; sera la causa de una disputa
furiosa y fatal con el Astrnomo Real, Flamsteed, a quien Newton
intimidaba sin piedad para que aportase observaciones, y finalmente
derrotara a Newton y quedara como la nica imperfeccin de los
Principia que empaaba su gloria, hasta que Clairaut lo elimin.
El movimiento de la Luna es, en detalle, muy complejo, por lo
que el problema de predecir con exactitud su posicin en algn mo
mento futuro, o incluso la trayectoria precisa de un eclipse sobre la
superficie de la Tierra, es varios grados ms difcil que los problemas
del movimiento planetario. Ptolomeo conoca dos irregularidades pe
ridicas de su movimiento; Tycho Brahe encontr dos ms. En el
breve tiempo de que dispuso, y con apenas material adecuado para
la observacin, Newton difcilmente poda hacer algo ms que pro
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desde el Sol por una especie de repulsin, como deben hacer todos
los humos y vapores (al menos eso alega New ton, sin explicacin
alguna). Este vapor enrarecido debe difundirse por todos los cielos,
verse atrado hacia los planetas por las gravitaciones de stos y mez
clarse con sus atmsferas, ya que
para la conservacin de los mares y fluidos de los planetas, parece
que se requieren cometas que, de sus exhalaciones y vapores des
pus de la condensacin, la disminucin de los fluidos planetarios
dedicados a la vegetacin y putrefaccin y as convertidos en tierra
seca, pueda ser suplida continuamente y completada... y de aqu
que el volumen de la tierra slida sea incrementado continuamente,
y los fluidos, si no son suministrados desde fuera, deben estar en
continua disminucin y finalmente acabar del todo. Sospecho, asi
mismo, que es principalmente de los cometas de donde procede el
espritu, que es en verdad la ms pequea pero la ms sutil parte
de nuestro aire, y tan necesaria para sostener la vida de todas las
cosas entre nosotros.28
Quin iba a imaginar que el mismo autor que slo unas pginas ms
adelante escribira la frase inmortal Yo no invento hiptesis vincu
lara aqu, en el primer bosquejo de astronoma qumica jams es
crito, el experimento de Van Helmont y Boyle con el sauce, junto
con la hiptesis de Sendivogius sobre el nitro areo, a la cuestin
de la constitucin de las colas de los cometas?
Sin embargo, no hay duda de que la consecuencia de los Principia
para la teora del universo que ms sorprendi a los contemporneos
fue el ataque que lanz Newton contra la teora etrea de los vrtices
que a la sazn imperaba. Aqu es donde ms absoluta se hizo la ant
tesis entre la atraccin de Newton y las hiptesis cinemticas de los
neocartesianos, aunque Newton no insisti en ello, limitndose a
comentar: La hiptesis de los vrtices tropieza con muchas dificul
tades. Su propio sistema dinmico del mundo no requera retrica
para su defensa, pues en la ltima parte del libro II de los Principia
Newton haba demostrado que un vrtice solar continuo era total
mente incompatible con las leyes del movimiento planetario de Kepler.
28.
'Principia, 1726, pp. 515-516. AI parecer, Newton escribi esta versin ampliada
de la teora fsica de los cometas cuando termin el System of the world. Se encuentra
en el manuscrito del impresor del libro III de los Principia.
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Difcilmente es consecuente el filsofo que utilice como base
de su filosofa el movimiento de lo vulgar que haba rechazado un
poco antes, y ahora rechaza ese movimiento por considerar que no
sirve para nada, lo cual slo se deca antes que era verdadero y
filosfico, de acuerdo con la naturaleza de las cosas.32
Esta crtica es fundamental. Si Descartes, dice Newton en el pasaje,
opta por tratar el movimiento en trminos exclusivamente relativos,
como si no tuviera trascendencia el que la Tierra est o no en reposo
en el centro del universo, se le puede considerar como un filsofo
serio del movimiento? Los Principia demostraran de forma matem
ticamente detallada que no poda considerrsele como tal.
En la decimocuarta de sus Cartas sobre la nacin inglesa (1734)
Voltaire, al hacer una lista de las creencias opuestas que se albergaban
en Pars y Londres, indicaba, adems de la forma de la Tierra y el
asunto de los vrtices, la cuestin del plenum y del vaco: del pri
mero eran partidarios Descartes y los neocartesianos Huygens, Malebranche y Leibniz; del segundo, los newtonianos. Estos ltimos,
como acabamos de ver, confirmaron su adhesin al universo fluido
en 1689, Huygens lo hara en su Discurso sobre la gravedad y en su
Trait de la lumire del ao siguiente. No cabe ninguna duda de su
postura y mientras dur el neocartesianismo dur tambin su con
fianza en el universo lleno de ter, el cual, huelga decirlo, resucitara
con la victoria de la teora ondulatoria de la luz en el siglo xix. La
postura de Newton y sus seguidores es ms oscura. Eterista tambin
antes de embarcarse en la dinmica de los Principia, el xito que
obtuvo con una filosofa matemtica de las fuerzas de la naturaleza
indujo a Newton a abandonar los mecanismos etreos por conside
rarlos especulaciones hueras, intiles. Si el espacio estaba o no real
mente vaco o si en realidad contena alguna forma extremadamente
enrarecida de materia era una cuestin que el fsico matemtico poda
permitirse pasar por alto; poda tener la confianza de que el espacio
ciertamente no estaba lleno de ninguna clase de fluido denso capaz
de resistir los movimientos de los cuerpos celestes. Esta observacin
la hizo claramente Newton en el libro III, proposicin 10: a una
altura de 320 kilmetros sobre la superficie de la Tierra, Newton
calcula (utilizando el libro II, proposicin 22) que la densidad de
la atmsfera es tan reducida que el planeta Jpiter, al atravesarla,
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ton que este libro revela y el que se discierne en los Principia puede
exagerarse aun cuando posteriores newtonianos fueran conscientes
de heredar una tradicin dual. Al igual que los Principia, Opticks
empieza con axiomas y contina con proposiciones a la manera eudidiana, aunque Newton promete que stas deben probarse mediante
la razn y experimento; sin embargo, en sus conferencias univer
sitarias de 1670-1672 Newton haba tratado el mismo terreno de
una manera geomtrica mucho ms tradicional para satisfacer su
propio deseo de crear una teora matemtica avanzada de los fen
menos pticos (en vez de describir meramente los efectos observa
dos ).w El cambio de estilo entre las Conferencias pticas y Opticks,
al igual que el cambio de estilo entre el libro III de los Principia
y el Sistema del mundo, es fruto de un norma de actuacin ms que
de una diferencia de contenido o de mtodo. En segundo lugar, como
ya hemos sealado, sin duda Newton albergaba la esperanza de crear
una mecnica ptica que fuera el puente entre la ptica geomtrica
y la fsica, de haber estado a su alcance construir tal puente. Si hu
biese madurado, habra sido el libro IV de los Principia. En cuarto
lugar, no debemos pasar por alto las cuestiones que hay en Opticks,
el ltimo y ms enigmtico testamento cientfico de Newton, que se
deben al hecho de que el libro no est completo como no he ter
minado esta parte de mi proyecto [relativa a la difraccin] concluir
proponiendo nicamente algunas cuestiones, con el fin de que otros
sigan buscando. Las cuestiones establecen un firme vnculo entre
Opticks y los Principia, en especial la cuestin 29, en la que Newton
pregunta:
No son los rayos de luz cuerpos muy pequeos emitidos por
las sustancias luminosas? ... las sustancias relcidas actan sobre
los rayos de luz a distancia al refractarlas, reflejarlas y someterlas
a inflexin y los rayos agitan mutuamente las partes de esas sustan
cias a distancia para calentarlas; y esta accin y reaccin a distancia
se parece mucho a una fuerza atractiva entre cuerpos. Si la refrac
cin fuera ejecutada por atraccin de los rayos, los senos de inci
dencia deberan ser a los senos de refraccin en una proporcin
dada, como demostramos en nuestros principios de la filosofa: y
esta regla es verdadera por experiencia.
40. Cambridge University Library, The unpublishei first versin of Isaac Newton's
Lectores on Optics, 1973, Introduccin.
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Por supuesto, en esta ltima (rase Newton alude a la seccin XIV del
libro II de los Principia, cuyas proposiciones, que no son del todo
apropiadas, quedaran para siempre como la nica indicacin publi
cada de lo que hubiese podido ser tal mecnica ptica. En la misma
cuestin dio unos toques nuevos a la idea que relacionaba el color
con el tamao de la partcula de luz (como vimos antes) y sugera que
las partculas mediante sus poderes atractivos, o alguna otra fuerza
crean vibraciones en aquello sobre lo que actan, creando as las
convulsiones responsables de los anillos de Newton.
De hecho, Newton se extendi entonces en especulaciones cuali
tativas. En la cuestin 31, donde se ocupaba con cierto detenimiento
de la ltima de las fuerzas, entre partculas, consideradas con algn
detalle, la atraccin se convierte en una idea casi tan general como
la forma lo haba sido para Descartes. Aparecen tres ideas gene
rales: primeramente, hay agentes en la naturaleza capaces de hacer
que las partculas de los cuerpos se peguen unas a otras mediante
atracciones muy fuertes. Y es la tarea de la filosofa experimental
encontrarlas.
Lo importante es que debemos suponer que todos los cuerpos
fsicos se componen de distintas clases de partculas unidas por estas
poderosas atracciones de corto alcance: el cambio qumico es el pro
ceso por medio del cual estas atracciones (y, por ende, las combina
ciones) se modifican. En segundo lugar, Newton supone que en la
materia puede haber una estructura ordenada:
... las partculas de materia ms pequeas pueden adherirse por
efecto de las atracciones ms fuertes, y componer partculas mayo
res de virtud ms dbil; y muchas de stas pueden adherirse y
componer partculas mayores cuya virtud es todava ms dbil, y
as durante diversas sucesiones, hasta que la progresin termina en
las partculas ms grandes de las cuales las operaciones de la qu
mica, y los colores de los cuerpos naturales dependen, y que, adhi
rindose, componen cuerpos de sensible magnitud.
En un borrador Newton daba ms explicaciones sobre esta idea y la
relacionaba con la estructura del cristal: las partculas no se unen al
azar formando montones, sino que, al igual que la nieve y las
sales, se unen formando figuras regulares. De las partculas ms
pequeas se forman otras mayores, y de stas las ms grandes, todas
en una estructura reticular. Si las fuerzas atractivas se debilitan a
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El estudio biolgico, tal como se sigue hoy en laboratorios y
sobre el terreno, es esencialmente una creacin del siglo xix. La labor
de Darwin sobre la evolucin, la de Mendel sobre gentica, la de
Schleiden y otros sobre la teora celular transformaron de tal manera
la estructura del pensamiento del bilogo que sera apropiado atribuir
al perodo 1830-1870, ms que a cualquier otra poca anterior, la
revolucin biolgica que vino a completar la perspectiva cientfica
moderna. Creer en la fijeza de la especie no era menos respetable que
creer en la fijeza de la Tierra; creer que Dios atendi personalmente
a la fabricacin de todos los tipos de diatomeas y zarzales no era
menos primitivo y animista que creer que sus ngeles gobernaban las
revoluciones de las orbes planetarias. Exactamente del mismo modo
que la filosofa mecanicista del siglo xvn fue acusada de fomentar el
escepticismo y la irreligin, a mayor escala (porque el asunto era
ms claro y ms decisivo) sobre los bilogos mecanicistas del siglo xtx
cay con su fuerza la ira eclesistica. La libertad del cientfico de
dirigir sus teoras de acuerdo slo con los datos cientficos estaba
igualmente en juego. Pero hay una diferencia. La biologa era cierta
mente moderna en algunos aspectos, aunque no en todos antes
del siglo xix. Ya haba tenido lugar un gran renacimiento que en s
mismo superaba todo lo anterior. Exista un cmulo de materiales
que podan utilizarse para hacer una gran generalizacin como, por
ejemplo, la evolucin. Sobre todo, el mtodo cientfico de la biologa
ya exista eso no fue una creacin del siglo xix. Las investiga
ciones de Leeuwenhoek y Malpighi, la sistemtica de Ray y Linneo,
fueron preliminares tan esenciales para las sntesis que introdujo la
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g-g
' Grandes
(plipos, crustceos)
*
x>
iu
Pequeos
. (insectos)
Corazn de un
ventrculo
(ovparos, cuadrpedos,
serpientes)
Con pulmones
<
Ovparos
(pjaros)
1
c 2
>
Corazn de dos
o> <s>
. ventrculos
Si
S/n pulmones
. (peces)
Cetceos
Vivparos
Con cascos, etc.
. (mamferos)' (ungulados)
13.1
Clasificacin de los animales segn Ray
F g u r a
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as, como las conchas de las ostras y el roble, por ejemplo, muy
duras y densas, a las que someti a destilacin, recogiendo por pri
mera vez el aire emitido en el proceso por medio de la artesa
neumtica inventada por l mismo.
A pesar de los aspectos fluidos y neumticos de analoga entre
las propiedades de las plantas que investig y de los animales, stos
ms conocidos, Hale renunci finalmente a la idea de que en la
planta habra una circulacin regular de la savia como la de la sangre,
aunque cincuenta aos antes muchos se inclinaban a creer que la
analoga era completa en este sentido.
En la conclusin de Vegetable staticks (1727), donde expona sus
experimentos de un modo que sin duda deba tanto al ejemplo de
Boyle como al de Newton, Hale analiz principalmente las lecciones
tiles que los jardineros y cultivadores de fruta podan sacar de sus
descubrimientos. Como en el caso de sus predecesores, en Hales se
combinaban la filosofa mecanicista con la veneracin por el supremo
Creador; la diferencia especfica de los vegetales afirm sin
duda se debe a la formacin muy diferente de sus minsculos vasos,
por lo cual existe una variedad casi infinita de combinaciones de los
principios comunes de los vegetales. Aadi que, adems,
si nuestros ojos pudieran tener una visin de la admirable textura
de las partes de las que dependen las diferencias especficas de las
plantas, qu asombrosa y bella escena de inimitable bordadura con
templaramos? Qu variedad de magistrales trazos de organizacin?
Qu marcas evidentes de sabidura consumada nos entretendran? u
La intrincada, diminuta perfeccin del mecanismo biolgico, la sober
bia adaptacin de determinadas plantas a determinadas condiciones
del suelo y de la humedad en las que insiste Hales, y la maravillosa
adaptabilidad de las respuestas de los organismos a las cambiantes
condiciones ambientales, nada de todo esto poda sustituir a la divina
providencia, sino que era ms bien la prueba ms sublime y refinada
de que existan una providencia y un designio.
Probablemente, pocos historiadores desearan argir que los ana
tomistas y naturalistas de Harvey a Hales hicieron en sus estudios17
17. Ibid., p . 207.
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una revolucin cientfica en el sentido en que Thomas S. Kuhn w
utiliza esta expresin. No echaron por tierra ninguna serie de para
digmas referentes a la constitucin y la distribucin de las cosas
vivas; ni la sustituyeron por otra serie. Si algo haba, en 1750, ese
algo era un desacuerdo ms profundo que en 1600 sobre los posibles
problemas de esta clase. En cambio, no es menos cierto que el estu
dio de las cosas vivas s particip en la revolucin cientfica, cuyo
ncleo tpico estaba ciertamente en las ciencias matemticas. Una cita
conocida lo demuestra de modo casi incomparable; se trata de las
palabras con las que Newton concluy la segunda edicin de sus
Principia:
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33. RUPERT
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En el primer ao del siglo x viii , catorce aos despus de la
publicacin de los Principia, dos aos despus de que la reorganiza
cin de la Real Academia Francesa de las Ciencias acogiera a Newton
en calidad de miembro extranjero, cualquier persona que mirase hacia
atrs y pasase revista a la herencia cientfica del siglo xvu habra
comprobado que era rica y variada. El neocartesianismo era la filoso
fa natural que imperaba a la sazn, con Leibnhs y Malebranche
como figuras activas e influyentes, mientras las lecciones de Huygens
conservaban su fuerza lgica. Confinada mayormente en Alemania
por el momento, iba evolucionando una tradicin de misticismo qu
mico, enraizado en Van Helmont y Paracelso, cuyos representantes
eran Johann Joachim Becher (1625-1682), Johann Knckel (16301703) y Georg Ernst Stahl (1660-1734); tambin en Alemania era
especialmente grande el inters por la medicina, mientras que la
anatoma comparada haba florecido bajo la tutela de la academia
de Pars, y en Holanda, donde Frederick Ruysch (1638-1731) era el
maestro activo. La astronoma era cultivada no slo en Greenwich
por Flamsteed (ahora enemigo de Newton), sino tambin en Pars,
donde la familia Cassini adquiri el observatorio casi como si se
tratara de un feudo hereditario, as como por muchos astrnomos
aficionados. En las ciencias matemticas Leibniz, sus colaboradores
y los alumnos de stos dominaban el mundo acadmico desde Padua
hasta Groningen, y, especialmente en la persona de Pierre Varignon
(1654-1722), estaban firmemente establecidos en la Academia france
sa. Habra sido un juicio justo sobre los cincuenta aos previos sacar
la conclusin de que se haba aprendido mucho, especialmente en las
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hecho que una vez el mundo dudase sobre si deba atribuirse a l
o a ellos.9
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es siempre posible imaginar ms y ms hiptesis, las cuales parece
rn responder a nuevas dificultades.1213
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34. sum
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te toda clase de fenmenos de los colores que pudieran producirse
por refracciones. Para hacer esto no se requiere nada ms que ave
riguar las separaciones de rayos heterogneos, y sus diversas mez
clas y proporciones en cada mezcla. Mediante esta forma de argir
invent casi todos los fenmenos descritos en estos libros...
Como se hace en la lect. de nuestro autor. ptica. Parte I,
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LA REVOLUCIN CIENTFICA
NDICE ALFABTICO
Academias: Berln, 344-346, 320, 323;
Bolonia, 320; de Ciencias, Forfs, 308,
320, 330-339, 345-346, 348, 367, 421,
432, 316, 525; del Cimento, 255, 260,
318-319, 328, 344, 376, 387, 451; Colletium Curiosum, 344; Francaise, 329;
en Francia, 316, 319-320, 329-332; Grcsham College, 315, 322-324, 327-329,
337; Investigadores de la Naturaleza,
343; de Lagado, 317; dei Lincei, 202,
316, 328; M ontmor, 329-330; en ip
les, 316; San Petersburgo, 525; Casa
de Salomn, 317; en Viena, 345; vase
tambin Royal Sodety
Agrcola (Georg Bauer, 1490-1555), 28
127, 361-365
A lberti, Len Baptista, 16
A lbeno de Sajonia (1316-1390), 124
Alberto Magno (c. 1200-1280), 230, 493
Aldrovandi, Ulissc (1522-1605), 260, 499
A lgarotti, Francesco (1712-1764), 520
Alhazen (c. 965-1040), 19, 67
al-Mansur, califa (c. 710-765), 73
alquim ia, vase qumica
al-Tusi, Nasir al-Din (1201-1274), 107
anatoma: comparada, 146, 225-227, 245247, 254, 341, 502-506; humana, 50-51,
68-88, 225, 229-258, del corazn, 86,
234-254
Anaxgoras (c. 449-428 a.C.), 22
Antonio de Mdicis, 158
Apolonio de Perga (e. 200 a.C.), 118, 204.
218
Aquino, santo Toms de (12257-1274), 17,
20, 21
Aristarco (r. 280 a.C.), 22, 104, 113, 118
Aristteles (384-322 a.C.), 15-17, 21-22,
67, 68, 72-74, 110, 114, 125; habla de
540
LA REVOLUCIN CIENTFICA
NDICE ALFABTICO
Cesi, Federico (1585 1630), 202, 317
Cicern (10643 a.C .), 243
ciencia islmica, 17, 21, 64, 72-75, 78,
107, 182, 236237, 360
Cipolla, Cario, 27
C lairaut, Alexis-Claude (1713-1765), 476,
523, 525
Clark, sir George (1890-1979), 351 y n.
Clarke, Samuel (1675-1729), 483
Clavius, Criatoforo (1537-1612), 173, 202
Clemente V II (papa, 1523-1534), 94
Clemente X I (papa, 1700-1721), 82
Cohn, Bernard, 531
Colbert, Jcan Baptiste (1619-1683), 331,
335, 336
colegios de mdicos, 78, 143, 323, 350-355
Colombo, Realdo (c. 1510-1559), 70, 240
Collingwood, Robn George (1889-1943),
52
Collins, John (1625-1683), 322, 347, 457,
458
Comenius, John Amos (1592-1671), 325
Commandino, Federico (1509-1575), 118119, 154
Comte, Auguste (1798-1857), 527
construccin de buques, 332, 359, 368-369
copemicanismo, 77, 147-152, 179-185, 204207, 277, 455; condenado, 201-203
Copmico, Andrs, 91-92
Coprnico, Nicols (1473-1543), 22, 25,
40, 46, 51, 65, 69-71; influencias en,
51, 59-2, 106107; sistema de, 89-115
Cordus, Valerius (1515-1544), 496
Cornelio, Tommaso (1614-1684?), 320
correspondencia, 321, 339-340, 459-462
Csimo de M dicis (1389-1464), 58
Cotes, Roger (1682-1716), 483, 510, 525
Crabtree, W illiam (1610-1644?), 324
Craig, John (c. 1670-1731), 459
Crick, Francis, 222
cristalografa, 427, 434
Cristina, reina de Suecia (16261689), 451
Croll, Oswald (c. 1560-1609), 132, 388
Crombie, A. C ., 55, 173 y n ., 176 y n.
Crookes, sir W illiam (1832-1919), 140
Ctxsibio (?c. 250 a.C .), 31
Cudworth, Ralph (1617-1688), 333
541
542
LA REVOLUCIN CIENTFICA
NDICE ALFABTICO
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544
LA REVOLUCIN CIENTFICA
NDICE ALFABTICO
M agalotti, Lorenzo (1637-1712), 332
Magdeburgo, experimento de, 391
M agini, Antonio (1333-1617), 383
magnetismo, 383-384
Malebranche, Nicols (1638-1713), 263,
342, 433; y Newton, 481, 519
M alpighi, Marcelo (1628-1694), 47, 48,
246-247, 260, 320, 335, 350, 379, 380,
492, 501-505, 508
Maquiavelo, Niecolo (1469-1527), 51
mquina de calor, 370, 394
Marci, Marcus (1595-1667), 335, 382, 443,
452
mareas, 278
M arta la Judia, 134
M ariotte, Edm ( . 1684), 301, 305, 336;
y Newton, 406, 519
Massa, Nicols (1485-1569), 79, 83
matemticas, 117, 146, 169, 177, 203, 206,
219, 269-270, 280-281, 294-295, 2% ,
322; calculus, 456-462; y la fsica, 424432; slidos platnicos, 206-207, 217
materialismo, 53, 144, 333, 534
M athcr, Cotton (1668-1728), 140
M attioli, Pietto Andrea (1501-1577), 226,
496
M aupertuis, P . L. Moreau de (1698-1759),
475, 517, 523-524
Maxwell, James Cierk (1831-1879), 90,
222
35. ROPERT
545
546
LA REVOLUCIN CIENTFICA
NDICE ALFABTICO
medicina, 127-132; Newton y la, 463466, 488-491
Q uintinie, Jean de la (1626-1688), 366
Rabelais, Fran?oia (c. 1490-c. 1333), 332
Rafael Santi (1483-1320), 79
Raleigh, sir W alter (1552P-1618), 316
Ramus, Petrus (1515-1572), 64, 147
Randali, J. H ., 283-284
Raven, Charles, 514
Ray, John (1627-1705), 262, 333, 335,
492, 497, 500-502, 506, 514
Raumur, R.-A. Ferchault de (1683-1757),
380
Record, Robert (1510-1558), 148
Redi, Francesco (1626-1697), 227, 260,
318, 501
Regiomontano (Johannes M ller, 14361476), 94-97, 104-105
religin y ciencia, 35, 44-48, 110, 147-150,
180-185, 202-204, 320, 326, 333. 459,
481-484
relojes, 319, 338, 367, 380
Renaudot, Theophraste (1583-1653), 329,
352
respiracin, 254-257, 414
Rey, Jean (c. 1582-c. 1645), 418
Rcyncau, Charles-Rene (1656-1728), 519
Rhazes (854-935), 72-73
Rheticus, Georg Joachim (1514-1576), 69,
94, 95, 179
Riccioli, G iam battista (1598-1671), 48,
185, 189, 399, 468
Richelieu, cardenal (1585-1642), 329, 331
Richer, Jean (1360-1696), 336, 338
Riolan, Jean (1580-1657), 352
Roberval, Giles Pcrsonne de (1602-1675),
443
Robins, Benjamn (1707-1751), 525
Rodolfo II, emperador (1576-1612), 181,
210
547
548
LA REVOLUCIN CIENTFICA
NDICE ALFABTICO
W orslcy, Benjamn (e. 1620-1673), 326,
392
W ren, Christopher (1632-1723), 310, 323,
340 439 443 M I
W right, Joseph '(1734-1797), 393
Yates, Francs, 38-60
549
NDICE
P r e f a c i o .....................................................................................
Nota bibliogrfica.....................................................................
7
8
In tro d u c c i n ............................................................................
9
Captulo 1. E l problem a d e la c a u s a ...............................
39
Captulo 2. E l renacim iento cientfico d el siglo X V I . .
67
Captulo 3. U n siglo d e c o n fu s i n ............................................... 116
Captulo 4. La nueva ciencia d el m o vim ien to . .
. 146
Captulo 5. L a revolucin a s tr o n m ic a ........................................179
Captulo 6. In novaciones b i o l g i c a s ....................................... 222
Captulo 7. N u ev o s sistem as d e pen sam ien to cientfico
en el siglo X V I I ...................................................................... 264
Captulo 8. La organizacin y el prop sito d e la ciencia . 313
Captulo 9. A lgunas influencias tcnicas . . . .
356
Captulo 10. E l progreso de la experim entacin . .
. 382
Captulo 11. N aturaleza y n m e r o ...............................................424
Captulo 12. N e w t o n ..................................................................... 455
Captulo 13. E l alcance d e la v i d a ...................................... 492
Captulo 14. E l legado d e N e w t o n ...............................516
ndice a lfa b tic o ..............................................................................539