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legado pirata
Mito
Historia y leyenda
de la piratera
La fabulosa aventura
de los bandoleros del m ar
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T O D A LA H IS T O R IA D E LA P IR A T E R A
E N U N L IB R O IM P R E S C IN D IB L E
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Barcelona - Mxico
B ue n os Aires
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(Sigue en la segunda solapa.)
Hs all del
legado pirata
Historia y leyenda
de la piratera
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Historia y leyenda
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La fabulosa aventura
de los bandoleros del m ar
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HIST
RIA
y:
U n s e l l o d e E d ic io n e s R o NBOOK
In tro d u cc i n ......................................................................................................... 12
1. A cciones pirticas en la m s lejana Antigedad ...........................
El rapto de las Hesprides ........................................................
Una profesin respetable ..........................................................................
Los fenicios: piratas, mercaderes y exploradores ............................................
Pirateras en el mar Egeo .............................................................
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Impreco por GRP BALMES AM 0 6 , A.I.E.Barceloi
Im preso en Espaa - Printed in
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9. Las intrpidas m ujeres p ir a ta s ............................................................... 173
La princesa vikinga que se hizo p ira ta ........................................................... 175
La capitana irlandesa Grace O Malley ........................................................... 177
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introduccin
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Acciones pirticas en la
ms lejana Antigedad
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Seis hermosas doncellas jugaban correteando entre los manzanos que daban
frutos dorados en el jardn del palacio de su padre, un rey de Mauritania lla
mado Atlas, o tambin Atlante. El monarca se haba casado con su sobrina
Hesperis, por lo que a sus hijas se las conoca como las Hesprides. De pron
to penetr en el ureo jardn una partida de piratas, que raptaron a las inocen
tes jvenes y se las llevaron en sus naves. Zarparon con sus cautivas rumbo a
Egipto, cuyo prfido faran, Busiris, les haba ordenado el secuestro de las prin
cesas mauritanas para fastidiar al rey Atlas, al que consideraba su enemigo.
En el nterin, el hroe de esta historia, que no es otro que el mtico semi
dis griego Heracles (que los romanos llamaron Hrcules), haba matado a
Busilis por otro asunto pendiente. Algn cortesano del difunto faran le infor
m sobre la misin de los piratas, y Heracles se hizo a la mar para rescatar a
las Hesprides. Encontr a los raptores, que se haban detenido a descansar en
una isla, los mat a todos y llev a las cautivas de regreso junto a su padre.
Atlas, como recompensa, le regal las manzanas de oro. Y as, con esta gesta,
Heracles cumpli el penltimo de sus famosos doce trabajos.
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Izquierda: Hrcules mata a Busiris, rey de Egipto. nfora del siglo V.
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ERNESTO FRERS
arcaico y clsico, tanto los fenicios como los griegos fueron asentando encla
ves comerciales en sitios estratgicos de las costas e islas del Mediterrneo. A
menudo, esos asentamientos no duraban mucho, ya que eran atacados por
feroces piratas o bandas de asaltantes de las tierras del interior, igualmente
feroces. Algunos de esos bandidos de tierra firme provenan de los mismos
pueblos que haban huido de la costa por miedo a los piratas.
Una virtud aadida de la actividad pirtica era que, al mantener un nme
ro considerable de hombres buscndose la vida en el mar, aliviaba el exceso
de poblacin y el consiguiente riesgo de falta de alimentos,
adems de proveer con sus botines al mantenimiento
y desarrollo de sus respectivos pueblos. Los griegos,
por ejemplo, no contaban casi con una produccin
propia de algn valor. Apenas podan comerciar
con sus bonitas artesanas, que no tenan gran inte
rs prctico para sus vecinos del Mediterrneo.
Pero stos s contaban con valiosos productos, como
el grano de Egipto y Sicilia, el cobre de Alashiya
(Chipre), el hierro de Etruria o los metales ibricos. El
intercambio de estos bienes corra generalmente a cargo de los fenicios, nave
gantes y mercaderes natos. Por lo tanto, los piratas griegos, y especialmente,
los euboeos (oriundos de la gran isla de Euboea o Negroponte) se dedicaron
a asaltar las naves mercantes fenicias y sus valiosos cargamentos. Tanto los
euboeos como otros piratas de los tiempos clsicos obtenan un beneficio
extra y nada despreciable ejerciendo un quehacer paralelo: la trata de esclavos.
Los tripulantes de las naves abordadas y los pobladores de los puertos asalta
dos constituan un material humano que se destinaba al mercado de esclavos,
un valor siempre en alza en el mundo Antiguo.
Cuando una galera mercante del siglo XII a. C. avistaba una nave de velas pur
preas en el horizonte, la tripulacin se echaba a temblar, rogando proteccin
al dios correspondiente. El capitn, sabiendo que no tena escapatoria, man
daba arriar el velamen y levantar los remos, para esperar resignado el aborda
je de los piratas fenicios. Unos das despus la nave pirata arribaba a un puer
to del Mediterrneo o del Egeo, para pignorar su botn y ofrecer la tripula
cin apresada en el mercado de esclavos. Ms tarde esa misma nave, u otra del
mismo origen, se aventuraba hacia el poniente en busca de nuevas tierras que
descubrir y colonizar, incluso ms all de las Columnas de Hrcules (que
correspondan al actual estrecho de Gibraltar).
Ese variado itinerario resume la apasionante historia de los fenicios, el
pueblo que invent la navegacin de altura y durante varios siglos domin
sus mejores prestaciones: la piratera, el comercio martimo y la exploracin
de nuevos mares y tierras. Su aporte al desarrollo de los astilleros, al trazado de
nuevas rutas marinas y al crecimiento del intercambio mercantil y cultural,
culmina con la difusin del alfabeto y la escritura entre los pueblos de la
Antigedad.
El origen de los fenicios fue una tribu cananita de ascendencia babilnica,
que all por el 1300 a. C. se estableci en una estrecha franja entre la monta
a y el mar, al norte de Palestina. Dicho territorio se situaba, ms o menos, en
el mismo espacio que la tierra prometida donde el patriarca bblico Abraham
decidi asentar a los hebreos, otra tribu semita que buscaba un territorio fr
til para su subsistencia. A medida que la poblacin fenicia fue aumentando, los
primitivos recursos agrcolas resultaron insuficientes. Algn lder imaginativo se
propuso entonces extraer los inagotables peces del mar para alimentar a su
pueblo, y as los fenicios inventaron la pesca mayor. Comenzaron por las lneas
de anzuelos en forma de palangre y las redes que permitan pescar desde la
costa.
Pero cuando esa captura tambin result escasa, decidieron adentrarse en el
mar antes que m orir de inanicin. Para ello tuvieron que fabricar nuevas y
mejores redes, e inventar las primeras embarcaciones de altura en la historia
de Occidente. Ahuecaron troncos de rbol con hachas y antorchas, obtenien-
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ERNESTO FRERS
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Derecha: en este relieve del siglo vm a.C. se representa un grupo de
barcos fenicios transportando madera.
ERNESTO FRERS
colonias fue sin duda Cartago, en el norte de frica, que lleg a indepen
dizarse de la decadente Tiro, fundar sus propias colonias y erigirse en una
potencia capaz de enfrentarse a los griegos en Siracusa, y a los romanos, en
las clebres guerras pnicas.
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_ ............ y
Una vez exploradas y explotadas las costas mediterrneas, las galeras fenicias y
de Cartago avanzaron, no sin notable audacia, entre las Columnas de Hrcules
para salir a la inacabable extensin del ocano Atlntico (que los antiguos lla
maron mar Exterior o mar Grande). Su pericia marinera y su afn mercantil
los llevaron hacia el norte, hasta el canal de la Mancha, y rumbo al sur, hasta
las costas e islas de frica, donde establecieron numerosas colonias.
Algunos historiadores sostienen que, arriesgando la vida en sus frgiles
naves, pudieron tambin atravesar el ocano. Tal hazaa es discutible, pero
tambin posible, por no decir probable. Veamos un testimonio de nuestro ya
citado Diodoro Sculo:
El relato de Diodoro puede ser verdadero, pues existen otras fuentes que
sugieren lo mismo.Varios textos antiguos nos informan de que los fenicios no
habran sido los nicos navegantes en ser arrastrados a las costas americanas
por accidente, como cuenta Diodoro. En una lista incompleta, podemos
citar, por ejemplo: al monje medieval san Brendan el Navegante; al prncipe
gals Madawg Gwynedd (llamado Madoc); al clebre vikingo Eric el Rojo;
a los hermanos Zeno, cartgrafos y marinos venecianos del siglo XIV; y un
largo etctera de sumerios, chinos, egipcios, romanos, rabes y europeos que,
en conjunto, podran burlarse del descubridor genovs gritando desde sus
tumbas: jColn el ltimo!
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Pirateras en el mar geo
Cuenta una antigua leyenda que una hermosa doncella de la isla de Paros, en
el Egeo meridional, fue raptada por unos piratas en el da de su boda. La
madre de la novia, que era medio bruja, maldijo a los captores convirtindo
los en piedra. Pero, con las prisas, la hechicera debi cometer algn error en
el conjuro, pues tambin su hija qued petrificada. Ella y los piratas pueden
verse an en su versin mineral en una de las escarpadas costas de la isla.
Las historias basadas en ataques, raptos y pillajes de piratas son abundantes
en la mitologa y el folclore de los pueblos del mar Egeo, y la historia con
firma que su mbito fue base de operaciones y refugio ideal para los delin
cuentes del mar. Com o se sabe, esa porcin del M editerrneo noroccidental
est sembrada de islas, grandes, medianas y minsculas a las que las agencias
tursticas llaman hoy islas griegas. Su geografa, as como las de las costas
continentales cercanas, es sinuosa y rocosa, con tortuosos estrechos azotados
por el viento, altos acantilados, empinados desfiladeros, cavernas escondidas y
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puertos naturales encerrados que no se ven desde el mar. O sea, una esceno
grafa ideal para que los piratas aguardaran el paso de una nave mercante
cayendo de improviso sobre ella, para luego guarecerse de eventuales perse
guidores en las cuevas y peones prcticamente inaccesibles.
La piratera griega fue practicada, en ocasiones, incluso por mujeres, como la
legendaria Laskarina Bubulina, una combativa navegante de la isla de Spekos,
que pirateaba por libre en las aguas del Egeo; o la capitana Arina de Skopelos,
cuyo fabuloso tesoro an buscan los esperanzados huspedes del hotel que
lleva su nombre en esa isla. Ellas y los otros piratas de su misma calaa captu
raban sus ricos botines en las islas ms prsperas de aquellos tiempos, como
Corf, Paros o Skiatos, cuyas poblaciones fueron asaltadas y saqueadas en repe
tidos ataques piratas. A finales del siglo vi a. C. una partida de marinos aventu
reros provenientes de Magnisia, en la Grecia central, se apoder por la fuerza
de la isla de Samos. El jefe de los invasores, llamado Polcrates, se proclam tira
no y emprendi operaciones piratas sobre las poblaciones vecinas para some
terlas a su tirana. Al comprobar la sumisin y el provecho que le proporciona
ban tales excursiones, Polcrates dedic todos sus esfuerzos y su mucha mala
uva a convertir a Samos en el primer y nico estado pirata del mar Egeo.
A lo largo de quince aos, la poderosa flota pirata de Samos sembr el terror
en las costas del Peloponeso y las aguas del Egeo y el Mediterrneo oriental, sin
que ni griegos ni persas se atrevieran a enfrentarla. Sin abandonarla habitual pira
tera consistente en abordar y robar naves mercantes, Polcrates ide un sistema
menos arriesgado y ms prctico para imponer sus designios. Se presentaba en
un puerto con toda su flota y desembarcaba luciendo su aspecto ms feroz.
Exiga entonces el pago de un tributo a cambio de no atacar el lugar. Si la res
puesta era negativa, ordenaba quebrar las rodillas a tres o cuatro dignatarios para
mostrar que la amenaza era en serio. Desde luego los despavoridos lugareos
aceptaban pagar una suma anual para que los piratas de Samos pasaran de largo
frente a su costa. Con esa forma de esquilmar a sus vctimas por omisin,
Polcrates fue precursor del mtodo de proteccin que utilizaran milenios des
pus organizaciones criminales como la Mafia o la Cosa Nostra. Por otra parte,
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En pg. anterior: Diotiisos combatiendo a los piratas del mar Tirreno (m osaico del siglo III).
Con esas pintas y esas armas, terribles en el cuerpo a cuerpo, los piratas de
Licia y Cilicia camparon a sus anchas por el Egeo y el Mediterrneo, por lo
menos hasta el inicio de nuestra era, cuando Rom a se tom por fin en serio
el problema. Pero esto ya es tema del prximo captulo.
La piratera en el
romano
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Izquierda: mosaico del ao 80 a.C. que m uestra un navio de guerra romano.
E R N E S T O ERKRS
La derrota y el ejemplar castigo que propin Julio Csar a los piratas silicios
fue un hecho bastante excepcional para aquellos tiempos. Durante toda la
ltima centuria a. C., Rom a prcticamente cedi el Mediterrneo a la pirate
ra, en parte por desidia y en parte por conveniencia. La Repblica Romana
estaba envuelta en conflictos internos y conquistas terrestres que le hacan
costoso y arriesgado ocuparse de reprimir a los innumerables piratas que cam
paban impunemente en sus aguas. Por otra parte, a Rom a no le vena mal que
la actividad de los bandoleros del mar disminuyera la eventual presencia de
naves adversarias. El Senado, a su vez, haca odos sordos a las protestas por las
acciones de los piratas, dado que stos provean al mercado de esclavos para
las haciendas de las familias patricias, y al dificultar el trfico martimo desde
las colonias permitan un alza en el precio de los granos que producan esas
mismas haciendas.
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LA PIRATERA EN EL
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ERNESTO FRERS
bre proviene de Mitrades VI, rey del Ponto, que dedic su vida a disputarle a
los romanos los territorios de la pennsula de Anatolia.
El rey Mitrades haba sido derrotado sucesivamente por Sila, en el 84 a. C.,
y por Lculo, tres aos despus, pero, inaccesible al desaliento, volvi a insis
tir en cuanto pudo reagrupar sus fuerzas. Mientras el tozudo monarca com
bata en tierra a las legiones, sus cmplices piratas rondaban el M editerrneo
asaltando y robando los barcos mercantes que abastecan a Rom a y sus ejr
citos. Aliados de Mitrades desde que inici su primera contienda en el ao
88 a. C., los piratas constituan en esa tercera guerra una flota corsaria bien
organizada que lleg a saquear el templo de Samotracia y ocupar las islas de
laso, Sanios y Clazomene.
Como era de prever, Mitrades acab derrotado una vez ms, por el eficaz
general romano Cneo Pompeyo, apodado El Grande por la historia y El
joven carnicero por la gente de su poca. El monarca de Ponto consigui
huir de sus vencedores, e incluso intent reclutar un nuevo ejrcito. Pero ya
nadie estaba dispuesto a luchar bajo su mando, m por todos los talentos del
mundo. Finalmente su hijo, Farnaces II, ms inclinado a pactar con Roma, lo
convenci de que lo mejor que poda hacer era suicidarse. Mitrades VI segui
ra ese filial consejo en el ao 63 a. C. La desaparicin del gran rey de Ponto,
y la tregua firmada con Rom a por su sucesor, debilit un tanto la impunidad
de los piratas en el Egeo y el Mediterrneo. Por fortuna (para ellos) la deca
dencia de los reinos selucidas los libr de la vigilancia que Siria y Rodas
venan ejerciendo sobre las aguas vecinas, ante la desidia de la flota romana.
LA PIRATERA EN EL
M RE NOSTRUM RO M ANO
Despus de haberse paseado por todo el sur de Italia, venciendo una y otra vez
a ks legiones romanas, el afamado esclavo rebelde Espartaco levant campamen
to en Reggio Calabria, en el extremo meridional de la pennsula Itlica.
Ante el exitoso avance de un ejrcito al mando de Marco Licinio Craso (por
entonces el hombre ms rico de Roma), lleg a un acuerdo con los piratas para que
lo transportaran a Sicilia a travs del estrecho de Messina. Los barcos piratas, que se
movan a sus anchas por esas aguas, embarcaron a Espartaco y unos 2.000 de sus
seguidores, dejndolos sanos y salvos en Messina. N o se sabe si ayudaron a los escla
vos sublevados por generosa solidaridad o por una buena cantidad de dinero.
Los datos sobre Espartaco son escasos y contradictorios, pero se sabe que poco des
pus fue vencido en Dtcania por Cneo Pompeyo, y se cree que muri en esa bata
lla. Nunca se encontr su cuerpo, pero 6.000 de sus seguidoresfueron crucificados
a lo largo de la via Appia, donde dcadas despus an colgaban sus despojos.
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l {'mal de la aventura
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ERNESTO FRERS
I.A PIRATERA EN EL
MARE NOSTRUM RO M AN O
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Arriba: busto de C neo Pompeyo,
cuya flota lim pi de piratas las aguas del Mare Nostrum.
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Izquierda: el conde Eudes rom pe el sitio vikingo de Pars al m ando de sus tropas.
O leo del siglo x ix deV ictor Schmets.
ERNESTO FRERS
naves. N o tenan intencin de atacar Pars, agreg, siempre que los parisien
ses destruyeran el puente para permitirles seguir viaje.
El obispo consult con el conde Eudes y los notables de la ciudad. Nadie
crea que se pudiera tomar en serio la palabra de un vikingo, y pensaron que
lo ms probable era que, una vez derribado el puente, Sigfried ordenara de
todas formas asaltar Pars. De modo que resolvieron no aceptar el trato y
defenderse con uas y dientes si los piratas atacaban. Por supuesto, los pira
tas atacaron al otro da. Y tambin repitieron sus ataques los das siguientes,
27 y 28 de aquel mes de noviembre. Los parisienses los rechazaron una y otra
vez, precisamente gracias al nuevo puente con sus torres y parapetos, desde
los cuales lanzaban sobre los vikingos contundentes lluvias de flechas, vena
blos y piedras. En vista de la imposibilidad de vencerlos por la fuerza, Sigfried
decidi tomar las cosas con calma y sitiar Pars hasta que sus habitantes se
entregaran por hambre. Con ese fin plant su campamento en la cercana
Saint-Germain-des-Auxerrois (en la zona del actual Louvre), frente a las
murallas romanas que an protegan la ciudad. Desde all enviaba su caballe
ra a saquear las aldeas, huertos y granjas de los alrededores. Estos pillajes evi
taban cualquier filtracin de alimentos hacia Pars, y de paso abastecan a sus
propias tropas.
En esas circunstancias falleci el obispo Gozlin, y el conde Eudes qued al
mando de la defensa, secundado por el paladn franco R oberto el Fuerte.
Ante lo apurado de su situacin consiguieron enviar un pedido de ayuda a
Carlos III el Gordo, rey de la Francia Oriental y nuevo titular del imperio
Carolingio. El obeso soberano se tom su tiempo para enviar dos destaca
mentos de auxilio al mando del duque Flenri de Austrasia. Sus arremetidas
causaron algunas bajas entre los piratas, pero no consiguieron romper el
cerco, tras lo cual se retiraron dejando las cosas tal cual estaban. Enfurecido,
el conde Eudes atraves las lneas enemigas y no par hasta presentarse en la
corte imperial de Aquisgrn. Tales fueron los reproches que dirigi pblica
mente a Carlos III que ste, muy a su pesar, se puso al frente de un podero
so ejrcito y march hacia la ciudad sitiada. Cuando los piratas vieron apa
recer en las alturas de M ontmartre las tropas carolingias, cuatro veces ms
numerosas que las propias, no se atrevieron a presentar batalla.
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Arriba: retrato de Carlos III el Gordo, que fue depuesto por sus propios
hombres por su pasividad ante los vikingos. O bra de Cari Trost (1840).
48 ERNESTO FRERS
Mientras Europa viva la decadencia y cada del imperio Rom ano, las inva
siones brbaras, el nacimiento de nuevos reinos y el auge del imperio
Carolmgio, el mapa de su historia se difuminaba en el extremo norte. Segn
la mitologa griega, all vivan en un eterno y helado invierno unos seres
gigantescos e inmortales llamados hiperbreos (los ms boreales, o septen
trionales). Su cielo mostraba una noche permanente, salvo durante la breve
visita que les haca cada ao Apolo con su carro solar. En la realidad, los pri
mitivos moradores de aquellas regiones no eran gigantes, aunque s bastante
altos y fornidos. N o eran tampoco inmortales, ni mucho menos, ya que las
duras condiciones climticas, los riesgos de los mares helados y los fiordos
rocosos, as como su tenaz tendencia belicosa, no les permitan aspirar siquie
ra a cierta longevidad. Su origen se remontaba a unas tribus germnicas que
en el primer milenio a. C. emigraron a travs de Finlandia o de Jutlandia (en
la actual Dinamarca) para asentarse en distintos puntos de la pennsula
Escandinava. Vivan en las islas o zonas costeras, habitaban en cabaas de troneos y paja, cazaban renos y se alimentaban casi exclusivamente de la pesca
- . cotidiana o, durante el invierno, de salazones de arenques y bacalaos.
La gran pasin de los hombres del norte era la navegacin, imprescindible
para su subsistencia, y con el tiempo fueron perfeccionando el diseo y
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ERNESTO FRERS
en el mar. Los otros pueblos, en especial los de las tslas britnicas y la costa
sajona, denominaron a los hbiles y temibles forasteros north seamen, nave
gantes del norte, que en Francia se tradujo como normands, o norman
dos, en espaol.
Impelidos por la notable prosperidad que observaron en los pueblos del sur,
tan ricos como indefensos en comparacin con su propio mundo, los vikin
gos se lanzaron abiertamente al ejercicio de la piratera a mediados del siglo
VIII. En su caso no se trataba de un oficio exclusivo, sino de una actividad a
menudo ocasional. Muchos leadores o labriegos del norte necesitados de
aumentar sus recursos, o jvenes deseosos de aventuras, cogan los drakkars
para piratear por unos meses o aos, pero sin abandonar la relacin con su
aldea y con los menesteres de su oficio. A veces vendan en otros puertos el
producto de sus rapias, o directamente intercambiaban sus pieles, cornamen
tas de reno, dientes de morsa, artesanas en madera y hueso, o sus decorativas
piedras rnicas, por otras mercancas que transportaban all donde pudieran
venderlas con provecho.
Los terribles piratas vikingos iniciaron sus tropelas en las aguas del mar del
N orte y el Bltico, pero pronto tropez con una seria dificultad. Casi todas las
tribus brbaras que haban fundado los reinos europeos, provenan de las lla
nuras orientales y eran gente de a caballo, no de mar. Sin conocimientos de
navegacin, sus itinerarios mercantiles se trazaban principalmente por tierra
o, si era el caso, por los grandes ros continentales, utilizando balsas, almadas
u otras embarcaciones rudimentarias. Las atarazanas normandas adaptaron sus
drakkars para solucionar ese problema, haciendo abatibles los mstiles y redu
ciendo la quilla. De esa forma, sus embarcaciones podan tanto atravesar el
mar como remontar los ros para alcanzar sus objetivos tierra adentro.Con esa
novedosa tcnica invadieron los ros navegables de Gran Bretaa, Francia o
Alemania, llegaron al Ebro y al Rdano, a Sicilia y a la Europa Oriental. Una
de sus presas favoritas eran las abadas y monasterios, aunque no por ser ellos
paganos sino por motivos ms prcticos. Su objetivo eran las valiosas reliquias
y objetos de culto en oro y plata, que constituan un preciado botn. Los ate
rrados monjes no ofrecan resistencia alguna, y se dejaban degollar piadosa
mente o apalear hasta la extenuacin. Por lo comn, los atacantes, antes de
retirarse, prendan fuego al edificio junto con los muertos, moribundos, heri
dos o supervivientes escondidos que quedaran en l. Uno de los primeros y
ms sonados desmanes de este tipo fue el brutal saqueo, en 793, del monaste
rio de Saint Cuthbert, situado en la isla Lindisfarne, al noroeste de la costa
britnica. No qued monje con vida y, tras saquear y robar hasta el ltimo
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ERNESTO FRERS
cesa. Sus asaltos y saqueos fluviales abundaron en la segunda mitad del siglo IX ,
penetrando todos los ros navegables de la costa del mar del Norte, el canal de
la Mancha y el Atlntico, desde la embocadura del Elba hasta la del Carona.
Desde sus enclaves en Frisia remontaron el R in para atacar Worms; por el
Mosela llegaron a invadir Treves; y desde Colonia enviaron una expedicin
sobre Aquisgrn (Aachen, en alemn, o Aix-la-Chapelle, en francs), entonces
capital del imperio Carolingio. Despus de arrasar Flandes por el Escalda,
penetraron en Francia recorriendo el Somme, devastando a su paso Abbeville,
Amiens y la rica abada de Saint-Riquier. Llegaron a hacerse totalmente due
os del Sena y sus afluentes, lo que les permiti atacar varias veces Pars (antes
y despus del famoso asedio de 885-886) y aterrorizar a media Francia.
En el 911, el rey francs Carlos III el Simple (hijo postumo de Luis II el
Tartamudo), atribulado e impotente ante la impunidad de los saqueos vikingos,
entreg un amplio y estratgico territorio en el extremo noroeste de Francia al
jefe normando Rollon, dndole el ttulo de duque de Normanda. Los hasta
entonces piratas invasores pasaron a ser vasallos franceses; aunque, como se ver,
no renunciaron a sus tropelas.
En los inicios del siglo X I, los mercaderes normandos que traficaban desde
Sicilia sufran continuos ataques de los piratas berberiscos y los bandoleros
bizantinos. Hartos de soportar estos pillajes, hicieron llegar un pedido de auxi-
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ERNESTO 1RIRS
Una noche del ao 840, una flotilla de drakkars vikingos navegaba por el mar
Cantbrico occidental, en busca de nuevas tierras para realizar sus asaltos.
Divisaron de pronto la brillante luz de un faro, que en el amanecer fue reve
lando la imponente silueta de una gran torre sobre una costa escarpada. El
jefe de la partida no dud en poner rum bo hacia tan impresionante atalaya,
pensando que deba proteger un emplazamiento con un rico y abundante
botn. Pero grande fue la decepcin de los piratas al desembarcar en una
pequea y aislada aldea de pescadores, cuyos habitantes haban huido al inte
rior apenas divisaron las naves normandas con sus amenazantes mascarones
de proa.
N o se sabe si los vikingos cogieron a algunos rezagados para su comercio
de esclavos o si mataron a otros por ser viejos o invlidos, pero lo cierto es
que su botn debi ser muy exiguo. El faro que haban avistado era la famo
sa Torre de Hrcules, construida por lo romanos junto al cabo de Finisterrae,
extremo noroeste de su antigua provincia de Hispania U lterior y de la propia
Pennsula. La humilde aldea pesquera llevaba an su nombre latino de Clunia
(hoy, A Corua), y en aquellos aos los musulmanes se haban retirado ya de
la regin, dejndola casi deshabitada. Los godos cristianos de Asturias la iban
Las primeras incursiones vikingas en el sur de Europa llegaron alrededor del ao 900.
Mapa del siglo X.
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ERNESTO FRERS
la cornisa cantbrica. Una primera incursin en Gijn fue rechazada por los
asturianos, y luego los vikingos pasaron por el desengao de la Torre de
Hrcules. Al ao siguiente reunieron una flota de 150 naves, doblaron el
Pinisterme, e iniciaron el descenso orillando la Espaa musulmana.
El primer desembarco de los piratas normandos tuvo lugar el 20 de agosto
de 844 en Lisboa, que entonces perteneca al emirato de Crdoba. La flota
vikinga constaba de 54 naves de guerra y otras 50 de apoyo. Durante trece das
se libraron encarnizados combates, hasta que los defensores musulmanes logra
ron repeler a los atacantes, que se retiraron mar adentro. El gobernador militar
lisboeta, Wab ibn Hazirn, envi un mensaje a Abderramn II informndole del
asalto pirata. El emir alert a su vez a todos los comandantes de los otros puer
tos, ordenndoles que reforzaran sus defensas. Pero antes de que los jefes loca
les pudieran reaccionar, unas veloces flotillas de drakkars ya haban atacado
Cdiz y saqueado la cercana Medina Sidonia, mientras el grueso de las fuerzas
piratas remontaba el Guadalquivir para instalar su cuartel general en la Isla
Menor. Desde all cuatro naves efectuaron una sangrienta incursin sobre
Coria del Ro, y luego la flota completa se lanz sobre Sevilla.
Los piratas arrasaron la ciudad a sangre y fuego durante siete das, incendia
ron los barcos amarrados en el puerto, y asolaron los pueblos y campos de la
comarca. Los sevillanos, cogidos por sorpresa, fueron apresados como esclavos
y concentrados en la Isla Menor. Luego los piratas regresaron a la ciudad,
donde masacraron a un grupo de ancianos que se haban escondido en una
mezquita, que sera rebautizada como mezquita de los Mrtires. Despus
emprendieron los ltimos pillajes para completar su cuantioso botn.
El saqueo de Sevilla signific un golpe muy fuerte para el orgullo de
Abderramn y el prestigio de su emirato, aparte de las bajas y las prdidas en
naves, pertrechos y bienes materiales. El emir convoc de inmediato a sus
principales jefes militares en la fortaleza de Carmona, donde reunieron un
gran ejrcito para atacar a los normandos. La batalla tuvo lugar el 11 de
noviembre de aquel ao en la vega sur sevillana, cerca del sitio de Tablada. Las
tropas musulmanas infligieron una dura derrota a los piratas, que se replega
ron hacia sus naves y huyeron hacia la desembocadura del Guadalquivir.
Abderramn hizo despellejar y degollar sin contemplaciones a los prisioneros,
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E1 tem ible vikingo Leif Eriksson lleg en el ao 982 hasta la isla de Terranova.
Pintura de Christian Krogh (1893).
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La piratera catalana
en el Mediterrneo
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All por el siglo xiv, haba en Alzira (localidad de la actual comarca valencia
na de la Ribera Alta) un carpintero llamado M art Cedrelles. El hombre se
provea de la madera para su oficio comprando troncos que los leadores baja
ban aprovechando la corriente del Jcar. Pero, en pocas de sequa, el caudal
del ro se reduca a un nivel muy bajo, que impeda la navegacin de los tron
cos. El seor Mart no obtena entonces material para su taller, y dado que de
alguna forma deba alimentar a su prole, cambiaba temporalmente de oficio.
Embarcaba en un lenyi, o barca de abordaje, que l mismo haba construido y
bautizado como Sant Agust, y con unos pocos tripulantes se lanzaba a ejer
cer la piratera.
Cuando las lluvias elevaban nuevamente el nivel del Jcar, el improvisado
pirata regresaba a su artesanal oficio, una vez que poda disponer nuevamen
te de los troncos que bajaban por el ro. Sus clientes y vecinos no reprobaban
sus aventuras en el mar (que algunos de ellos tambin practicaban), ni haba
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Izquierda: los almogvares se lanzan a una sangrienta venganza despus del asesinato de su
caudillo R oger de Flor, en 1305. leo del pintor cataln M ariano Fortuny.
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por all autoridades que pudieran impedrselas. Pero, un mal da, Cedrelles se
dispuso a atacar una nave mercante que, para su sorpresa, ofreci resistencia y
acab tomndolo prisionero y encerrndolo a bordo. Su captor, el capitn
valenciano Joan Gisbert, lo llev ante el baile* ttulo que ostentaba en la
poca el funcionario que imparta justicia. Com o castigo por ejercer la pira
tera, el carpintero de Alzira fue condenado al embargo de todos sus bienes,
incluyendo el lucrativo Sant Agust.
El caso del modesto e infortunado pirata Mart Cedrelles es apropiado para
introducir una poca en la cual la piratera era una actividad comn y acep
tada en las costas valencianas, catalanas y occitanas del Mediterrneo, inclu
yendo las islas Baleares. Tanto poda practicarla un humilde artesano que dis
pona de un barco, como el mencionado carpintero de Alzira, o cualquiera de
los numerosos condes y seores de esos contornos. El primer pirata cuyo
nombre registraron las crnicas fue un tal Gaucelem o Goceln, conde de
Ampurias a comienzos del siglo IX, cuya mayor tropela fue saquear los puer
tos y aldeas de la costa septentrional de Mallorca. En el siglo siguiente los
vikingos llegaron a esa isla desde Al-Andalus, desplazando a los piratas ampurdaneses.
En ese escenario haba cuatro fuerzas que se disputaban el mar y el terri
torio: los seores feudales catalanes, que defendan sus dominios y procura
ban ampliarlos usando a menudo la piratera; los piratas berberiscos o sarra
cenos, que haban ocupado las Baleares y desde all lanzaban sus incursiones
por mar y tierra; los piratas normandos, que iban y venan pillando lo que
podan; y, finalmente, el terrible guerrero musulmn Almanzor (o AlMansur) que avanzaba arrasando los reinos cristianos y haba emprendido
una incursin sobre Catalua, enrolando a su paso a mercenarios vikingos y
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* El trmino baile significa juez en la lengua de Oc. Este vocablo occitano se emple con ese senti
do en la Edad Media en Catalua, Valencia y parte de Aragn.
Derecha: m iniatura de un m anuscrito francs del siglo XIV, que muestra una batalla
entre musulmanes y cristianos.
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Alfonso I el Batallador, soberano
de Aragn y de Navarra, m uri
etl 1134 sin descendencia, legando
sus reinos al Temple.
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establecida por el derecho cannico para que una joven accediera al matri
monio. La boda postergada se celebr en Lrida en el verano de 1150. Los
esposos se tomaron siete aos para concebir a su primognito, nacido en
marzo de 1157 y bautizado como Ram n Berenguer en honor de su padre.
Su destino manifiesto era ser el quinto conde de Barcelona con ese nombre.
Ramiro el M onje pas a vivir casi en retiro en sus posesiones de Huesca,
donde muri en agosto de 1157 a la edad de 73 aos. Petronila fue as reina
de Aragn en el breve lapso entre dos muertes: la de su padre y la de su espo
so, ocurrida en 1162. Decidi entonces retirarse a su condado de Besal, tras
abdicar a favor de su primognito, que ya heredaba de su progenitor el con
dado de Barcelona y los otros ttulos adjuntos. El conde-rey renunci a su
nombre natal cataln, para reinar con el apelativo de Alfonso II, como home
naje a su afamado to abuelo aragons. Sus sbditos lo apodaron el Casto,
por la simple e inusual circunstancia de que nunca fue pillado en relaciones
extraconyugales.
Con el doble reinado de Alfonso II naci en la prctica una unidad penin
sular de gran extensin y abundantes recursos materiales y humanos, capaz de
tratar de t a t a Castilla o a Francia. Consolidada formalmente con el nom
bre de Corona de Aragn, su podero la llevara a conquistar nuevos territo
rios ms all de los lmites hispnicos. Y en esa aventura participaron activa
mente numerosos corsarios y piratas que combatieron bajo sus blasones.
Reseamos a continuacin las hazaas de los ms renombrados.
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{oqer le Llria, el corsario almirante
ERNESTO FRERS
por la que Federico era reconocido como rey de Sicilia, y Carlos II como
soberano de toda la Italia meridional con el ttulo de rey de Npoles. El cor
sario almirante contaba ya 52 aos, reciba mal las acusaciones de traicin que
le enrostraban los resentidos sicilianos, y no encontraba nimos ni motivos para
seguir en activo. Decidi retirarse a su condado de Cocentaina, en cuyo casti
llo muri poco despus, el 19 de enero de 1305.
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hasta Bulgaria. All, tras una batalla que dur un da completo, los almogva
res apresaron a Gircn y le cortaron la cabeza. Roger de Flor haba sido ven
gado, pero la Gran Compaa no tardara en sumirse en conflictos internos
que llevaron a su disgregacin.
Como hemos podido ver, los corsarios y piratas de las costas catalanas prove
nan de todos los estamentos sociales, tanto de la nobleza local como extranje
ra, e incluso de hombres del pueblo, pasando por numerosos soldados de for
tuna o mercenarios que se apuntaban al mejor postor. Es decir, sucedi proba
blemente como en cualquier otro lugar y momento en que se haya dado la pira
tera. Pero las crnicas de Catalua registran dos piratas atpicos, con un oficio
muy particular y al parecer buenas intenciones: se trata de Llus Pontos y Jaime
deVilaregut, curas de sendas parroquias costeras, que se lanzaron a piratear sin
abandonar su estado religioso. Llus Pontos, apodado el mossen (el cura), era
una especie de pirata justiciero, que abordaba en el mar de las islas Baleares naves
mercantes cargadas de granos, vinos y otras mercancas alimenticias, para luego
repartir su botn entre los famlicos fieles de su parroquia.Jaime deVilaregut,
de rancia prosapia valenciana, file tambin cura y pirata. Reclutaba a hijos
segundones de familias hidalgas para emprender correras martimas contra
naves catalanas, repartiendo luego su cargamento entre los menesterosos.
Buena parte de los corsarios y piratas que actuaron en o para Catalua y la
Corona de Aragn, provenan de lo que suele llamarse noble cuna. Entre ellos
estaban los mencionados condes o seores feudales locales, con tierras y casti
llo, pero tambin miembros de aristocracias forneas y, en especial, de aquellas
que mantenan conflictos o afianzas con la Corona de Aragn en el panorama
poltico del Mediterrneo. U n exponente arquetpico de corsario con altos bla
sones fue el siciliano de sangre vikinga Corrado di Lancia, sobrino del rey
Manfred de Sicilia y cuado de Roger de Llria por el matrimonio de ste con
su hermana Margarita. Catalaniz su nombre como Conrad de Llanqa,* y se
puso al servicio de Pedro II el Grande como almirante y diplomtico ocasio-
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* El nombre italiano Lancia significa lanza y su traduccin literal al cataln sera llanca. N o obstante
es frecuente ver el apellido del pirata escrito como Llanca, con acento abierto en la ltima a. Quiz
por referencia a un pueblo marinero con ese nombre en la costa septentrional catalana, que nada tuvo
9ue ver con la gesta de Conrad de Llanca (o de Llanca).
78 ERNESTO FRERS
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Una carabela espaola llegando al N uevo M undo, detalle del retablo
del siglo xvi La virgen de los navegantes, del pintor Alejo Fernndez.
-RNSTO FRERS
te del mar Ocano, el gran marino que haba navegado miles de leguas hacia
el poniente y haba llegado ms lejos que ningn otro navegante para encon
trar una maravillosa tierra desconocida. De all haba trado lo que el seor
alcalde tena ante su vista: unos indgenas de aquel lejano lugar, unos pjaros
y otros animales rarsimos; las armas que utilizaban los salvajes; y las toscas
mantas que tejan sus mujeres. Ante las nuevas preguntas del alcalde, agreg
que su encargo era exhibir esos trofeos en los pueblos que encontrara en el
camino que llevaba a Cartagena. En ese puerto se reunira con el Gran
Almirante, que seguira por mar hacia Barcelona para rendir viaje ante los
Reyes Catlicos.
Coln se present ante Fernando e Isabel el 3 de abril de 1493. N o se trat
de una ceremonia oficial y pblica rodeada de gran boato, como suele pintar
la la iconografa complaciente, sino de una simple entrevista privada, que pro
bablemente tuvo lugar en el monasterio de San Jernimo de la Murtra, situa
do en el actual municipio de Badalona. Se supone, a tenor de la mencionada
iconografa y las crnicas de la poca, que present como testimonio de su
hallazgo la muestra de indios, animales y artesanas que haban transportado los
itinerantes carromatos. Algunos autores sospechan que Coln no traa esa
exhibicin desde Amrica, sino que la mont en su viaje de regreso, disfrazan
do de indios a algunos guanches nativos de Canarias y aadiendo los papaga
yos y objetos pintorescos africanos que pudo encontrar en los tenderetes del
puerto de Lisboa.
La razn de ese trampantojo pudo obedecer al conocido enfrentamiento
entre el navegante genovs y el capitn de la Pinta, Martn Alonso Pinzn.
Durante la travesa, habiendo recorrido muchas leguas sin encontrar tierra,
Coln fue presa del pnico ante la inmensidad del Ocano y decidi ordenar
el regreso a Espaa. Pinzn le reproch duramente su cobarda, y hay quien
dice que continu el viaje por su cuenta, aunque seguido por un Coln que
haba reconsiderado su postura. Pero la Pinta era una nao ms marinera que
la Santa Mara, y segn varios investigadores fue la primera en tocar tierra
americana, avisada por su viga Rodrigo de Triana. La nave capitana fue des
trozada por una tormenta el da de Navidad de 1492, y su comandante debi
hacer el viaje de retorno en la Nia, capitaneada por el otro Pinzn, Vicente
C oln le ofreci a la reina Isabel la posibilidad de alcanzar el Lejano O riente (las Indias)
desde Europa viajando por mar hacia el oeste.
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ERNESTO FRERS
R etrato de Vicente
Yez Pinzn, quien
naveg junto a Cristb;
Coln en su prim er va
al N uevo M undo, en
1492, com o capitn de
la carabela La Nia.
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.ERNESTO FRERS
'
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Nia.
C ristbal C oln y su flota tom an posesin del N uevo M undo. Grabado annim o.
(Library o f Congress, W ashington).
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bey de Tnez haba armado una poderosa galeaza (gran galera de tres mstiles)
que se dispona a salir en corso contra las naves de distintas banderas que pobla
ban el Mediterrneo. Con dos galeras livianas, comandada la segunda por su
primo Fernando, Pero Nio se intern en el golfo tunecino y atac la prime
ra nave berberisca que encontr anclada en la costa. Algunos prisioneros le
dijeron que la galeaza corsaria estaba un poco ms adelante, amarrada al puer
to. Pero otros que haban conseguido huir por tierra pudieron advertir a la
propia galeaza. Esta solt amarras e inici la retirada, perseguida por las galeras
castellanas.
Buscando refugio, el navio tunecino se intern por el estrecho canal de
La Galette, lo que oblig a las naves perseguidoras a avanzar de una en una.
Al caer el sol, la galera de Pero N io embisti la popa de la galeaza, y su
impulsivo capitn salt a ella armado de espada y adarga. Ms la fuerza del
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golpe hizo rebotar hacia atrs a la galera castellana, con lo que los tripulan
tes no pudieron abordarla en apoyo de su jefe. Este se defendi de los tune
cinos luchando durante toda la noche (o al menos eso cuenta su leyenda),
hasta que al alba los castellanos se lanzaron al abordaje comandados por
Fernando Nio. Vencieron a los berberiscos con relativa facilidad, pero no
conseguan desatascar la galeaza encallada en la costa. En esos momentos un
viga avist una fuerte tropa tunecina que avanzaba contra ellos por tierra.
Pero Nio, arrastrando una pierna gravemente herida, orden trasbordar a
los prisioneros, saquear la nave, y prenderle fuego antes de emprender la
retirada.
A
Tom en su mano el fierro callente...
duque de Guyena (Gascua), que se haba confabulado con los ingleses para
destronarlo. Enrique envi a Pero Nio con tres galeras, una a su mando, otra
gobernada por Fernando Nio y la tercera a cargo de Gonzalo Gutirrez de
la Calleja. La flotilla deba dirigirse al puerto fortificado francs de La Rochelle
y reunirse all con la escuadra del capitn vizcano Martn Ruiz de Avendao,
para dirigirse hacia Bretaa a hostigar el paso de los refuerzos ingleses por el
Canal.
En La Rochelle, mientras esperaba a Avendao que no llegaba, Nio trab
amistad con algunos oficiales franceses, y en especial con Charles de Savoisy,
influyente chambeln de Francia, emparentado con Carlos VI. Para matar el
gusanillo, ambos emprendieron una incursin sobre Burdeos, la capital gascona,
y aunque no llegaron a atacar la ciudad, asaltaron varios pueblos en las riberas
del Carona y, de regreso, saquearon Cherburgo. En el nterin, Avendao haba
llegado por fin a La Rochelle, pero se neg a acompaar a Nio y Savoisy hacia
Brest para acechar el paso de las naves inglesas. Los otros dos no slo arribaron
a ese puerto bretn, sino que decidieron cruzar el canal de la Mancha en busca
del enemigo. Despus de asaltar una aldea en Cornualles, realizaron un exitoso
ataque a la guarnicin de Portland, con un saldo de 400 ingleses muertos y
numerosos heridos. Como colofn, saquearon e incendiaron la ciudad y las
aldeas de los alrededores.
Pero Nio se enter por un prisionero ingls de que su viejo enemigo de
Gijn, el pirata Henry Paye, tena su refugio en Poole, a unas 25 millas de
Portland costeando el Canal. En la primavera de 1405, Pero y su primo
Fernando entraron en el amplio puerto natural de aquella ciudad, cuyos defen
sores, cogidos por sorpresa, apenas ofrecieron resistencia. Los atacantes pudie
ron dedicarse al saqueo a su antojo, ejecutando a cuanto soldado ingls encon
traban y dejando en cenizas gran parte de aquel paradisaco enclave antes de
emprender la retirada. Estaban ya abordando sus galeras, cuando divisaron una
poderosa fuerza enemiga que se diriga hacia ellos. Con su acostumbrada auda
cia, Pero desembarc al frente de sus hombres, y lo mismo hizo Fernando Nio.
Se trenzaron en un duro y desigual combate con sus perseguidores, y quiz no
lo hubieran contado, si no fuera por la providencial llegada de la flota de Savoisy.
Al ver acercarse las naves francesas, los ingleses iniciaron una apresurada retira
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Con la victoria sobre el bey de Tnez en su haber, Pero Nio desembarc
en Cartagena en julio del ao 1404. Enrique el Doliente lo recibi con hono
res pblicos y gran contento privado, aconsejndole que se tomara un mereci
do descanso. Mas pocos meses despus Carlos VI, el desequilibrado rey de
Francia, pidi ayuda a su colega de Castilla para enfrentarse a la rebelda del
FU N ESTO
frers
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Tras el redescubrimiento de Amrica,
corsarios, piratas, filibusteros y bucaneros
Juan II, hijo de Enrique III, m antuvo
a su servicio a Pero Nio.
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''j
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al quite frente a los asaltantes, y sobre todo pequeas flotas corsarias que ataja
ban o perseguan a las naves invasoras. A partir del siglo xviii, esa tradicin del
corso balear se combin con los objetivos de la Armada Real, en una eficaz
alianza contra los tenaces piratas berberiscos.
Surge entonces la figura emblemtica del corsario mallorqu Antonio
Barcel, admirado popularmente en Baleares como el capitn Toni. Nacido
en Palma de Mallorca, en 1717, se inici en las artes marineras en el jabeque
mercante de su padre. A la muerte de ste se hizo cargo de la embarcacin y,
en una travesa a Barcelona, se enfrent por primera vez con una nave sarra
cena. Poco despus apres dos galeotas argelinas, y su creciente fama le gan
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La Garzota, fragata capitaneada por A ntonio Barcel en 1761
Los corsarios
imperio Otomano
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Izquierda: M anuscrito otom ano de la poca del reinado de Solimn el Magnfico.
La flota otom ana comandada por Barbarrosa entra en el puerto de Genova.
ERNESTO FRERS
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Arriba: retrato de M iguel de Cervantes Saavedra, que tras participar com o soldado del
ejrcito de d o n ju n de Austria en la batalla de Lepanto, el 7 de octubre de 1571, fue
secuestrado ju n to con su herm ano por corsarios otom anos.
! 10 ERNESTO FRERS
'
En los captulos anteriores de este libro aparecen con frecuencia como coprotagonistas los piratas de la costa bereber, que desde la Antigedad constituan
una constante amenaza en las aguas del Mediterrneo. Los bereberes o berbe
riscos, tambin llamados sarracenos (nombre de una de sus tribus ms comba
tivas), actuaban desde sus bases de Argel,Trpoli,Tnez y otros puertos del nor
te de frica. Asaltaban tanto barcos de guerra como mercantes para proveerse
de remeros y esclavos, e irrumpan en pueblos costeros del Mediterrneo con
el mismo fin. Sus vctimas preferidas eran las villas y ciudades de Catalua, el
Pas Valenciano y Andaluca, cuyos pobladores levantaron torres de vigilancia y
organizaron milicias civiles para protegerse de sus ataques. De esa situacin
naci el aviso de que hay moros en la costa, utilizado hasta hoy como met
fora de una presencia inconveniente o peligrosa. Algunas fuentes registran
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* Poco despus de su liberacin, Cervantes escribi la tragicomedia El trato de Argel, en la que refleja
parte de su experiencia como cautivo.
ERNESTO FRERS
Uno de los primeros corsarios otomanos en adquirir gran fama fue Kemal
Reis, nacido en la poblacin turca de Gallpoli (Gelibolu, en turco), al prome
diar el siglo xv, con el nombre de Ahmed Kemaledin. Dedicado al mar desde
muy joven, se inici en la armada otomana como comandante de la escuadra
de la provincia de Eubea. En 1495 fue nombrado almirante de la flota por el
sultn Bayazid II (llamado por los espaoles Bayaceto), quien le encarg diver
sas misiones contra los enemigos del Imperio. Kemal Reis se enfrent una y
otra vez con los barcos de la orden de San Juan, que ejercan la piratera desde
su base en la isla de Rodas. Combati y pirate tambin a las naves de la
Repblica de Venecia, duea de las rutas mercantiles de Oriente.
A mediados de 1499, Kemal Reis reuni una gran armada de combate com
puesta por 67 galeras, que por primera vez artillaban caones a bordo, escolta
das por dos decenas de galeotes y unas 200 barcas menores. Bayazid le haba
encomendado emprender una guerra definitiva contra Venecia, como princi
pal rival del imperio Otomano en las aguas del M editerrneo oriental. Por su
parte, el almirante veneciano Antonio Grimani contaba con unas 50 galeras, 18
galeotes, y algo ms de un centenar de embarcaciones de apoyo. Ambas escua
dras se enfrentaron en el cabo Zonchio, sobre el mar Jnico, el 12 de agosto
de aquel ao. Despus de algunas escaramuzas, el combate decisivo (o prime
ra batalla de Lepanto) se libr entre el 20 y el 25 del mismo mes, con la vic
toria total de los otomanos. El sultn entreg a Kemal las diez galeras enemi
gas que se haban capturado intactas, como premio a su importante victoria.
Los venecianos, que no estaban dispuestos a perder sus estratgicas posiciones
en el Jnico, ocuparon por sorpresa Lepanto unos meses despus, a finales de
1499. Kemal Reis acudi rpidamente desde la isla de Cefalonia (Kefallinia en
griego) y recuper fcilmente la disputada ciudad del Peloponeso. All hizo
reparar sus barcos y, en el verano del ao 1500, zarp en busca de la flota de
Venecia, estacionada en la pequea baha de M odon. Las galeras otomanas
bombardearon la fortaleza y rindieron la ciudad, venciendo a las naves que la
defendan y persiguiendo al resto hasta la costa de Coron, donde fueron total
mente derrotadas. Con esta accin, conocida como la segunda batalla de
Lepanto, la Repblica de Venecia perda todas sus valiosas posesiones en Grecia
a favor del imperio Otomano. El dux veneciano Agostino Barbarigo, con la
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Grabado que ilustra el
apresam iento de Al Pash.
14
ER N ESTO FRERS
bendicin del papa Borgia Alejandro VI, solicit el auxilio de los Reyes
Catlicos para detener el avance del infiel sobre la Europa cristiana. El da de
Nochebuena de 1500, el capitn Gonzalo de Crdoba tom Cefalonia al fren
te de tropas espaolas, venecianas y pontificias, deteniendo temporalmente la
invasin otomana.
Varias dcadas despus, bajo el reinado de Selim II, el trono de La Sublime
Puerta reanud sus ataques sobre las posesiones venecianas. En 1570 una
escuadra al mando del almirante Al Pash, favorito y yerno del sultn, atac la
isla de Chipre. Los reinos cristianos formaron la coalicin denominada Santa
Liga, integrada por Espaa, los Estados Pontificios,Venecia, Gnova y los caba
lleros de San Juan, entonces ya mudados a la isla de Malta. Como comandan
te en jefe fue designado don Juan de Austria, el ya citado Gran Capitn de
Felipe II. Como es muy sabido, el 6 de octubre de 1575 la flota cristiana obtu
vo una ardua y definitiva victoria en la tercera y ms famosa batalla de
Lepanto, que signific el ms clamoroso triunfo de la Cristiandad en su larga
lucha contra el podero musulmn.
l corsario de Argel
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Arriba: el sultn otom ano Solim n II el M agnfico (1494-1566).
Pintura annim a del siglo XVIII.
i 16 ERNESTO FRERS
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i v
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Izquierda: Khei'r ed-D ine, llamado Barbarroja (1476-1546).
Pintura del siglo XVI.
La muerte de
Tnrgut Reis.
Pintura de
G iuseppe Cali
(1867).
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Izquierda: el bucanero, figura pintoresca y aguerrida, siempre rodeada de un halo de
misterio. O leo de How ard Pyle de 1905.
ERNESTO FRERS
doro problema. Los galeones que las transportaban deban bajar hacia el sur por
el Pacfico, rodear el cabo de Hornos o atravesar el tormentoso estrecho de
Magallanes, para luego volver a subir por el Atlntico hasta Portobelo o La
Habana. All se reunan con otras naves que llegaban de Mxico o Cartagena
cargadas de riquezas, para formar los grandes convoyes que navegaban hacia
Espaa. Ese trayecto previo era largo, lento y peligroso. Con frecuencia se ago
taban las provisiones y no haba puertos donde reparar las naves; adems, cada
tanto, los temporales producan algn naufragio. Entonces alguien tuvo una bri
llante idea: todos esos problemas podan evitarse si los galeones se dirigan por
el Pacfico hacia el norte, por un itinerario mucho ms breve y de aguas ms
tranquilas para descargar sus bodegas a la altura del Caribe, por ejemplo, en
Panam. Pastaran unas recuas de muas bien escoltadas que cargaran los meta
les preciosos a travs del istmo, para volver a embarcarlos en Portobelo.
Cuando ese nuevo recorrido se puso en prctica, Panam tuvo un creci
miento espectacular como principal nudo del trfico de mercancas america
nas hacia Espaa. Durante todo el siglo XVI, Panam fue la capital de la regin
centroamericana bautizada, con buen motivo, como Castilla del Oro. En la
poca en que Henry Morgan concibi la peregrina idea de conquistarla con
una horda de forajidos, la ciudad tena mas de 10.000 habitantes, numerosos
comercios, iglesias, almacenes para las mercancas en trnsito y, por supuesto,
excelentes fortificaciones de defensa. Los espaoles haban levantado una
muralla que rodeaba el frente martimo de la ciudad, y haban construido tam
bin un fuerte sobre la baha con poderosos caones y una numerosa guarni
cin. Todo ese aparato defensivo estaba concebido para repeler cualquier ata
que que llegara desde el mar, ante el cual se erigan las murallas, baluartes y
parapetos, y al que apuntaban los caones del fuerte. La astuta estrategia de
M organ fue no enfrentar sus naves a ese inexpugnable podero militar, sino ata
carlo por la descuidada retaguardia, atravesando el istmo por tierra. El primer
paso para cumplir ese plan deba ser atacar el gran puerto caribeo de
Portobelo y, desde all, iniciar la ardua travesa a pie hacia Panam.
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Derecha: H enry M organ (1635-1688), filibustero y gobernador de Jamaica, en un graba
do de 1704.
ERNESTO FRERS
cando al enemigo por el flanco. Cogidos entre dos fuegos los espaoles se dis
persaron en una gran confusin, y los atacantes tuvieron el camino libre para
tomar la orgullosa Panam. Mientras sus hombres se entregaban a un saqueo
an ms sangriento y despiadado que el de Portobelo, agravado por el incen
dio de toda la ciudad, Morgan se present ante el gobernador Bracamonte y,
no sin irona, le rog que le devolviera su pistoln.
Los piratas abandonaron una Panam arrasada y reducida a cenizas el 2 de
febrero, llevndose 175 muas cargadas con oro, plata, joyas y otras ricas mer
cancas. La historia reconoce a la toma de Panam como la victoria ms audaz
y significativa en los anales de la piratera. Curiosamente, ese emblemtico
triunfo de los piratas del Caribe no ocurri en el mar, sino en una batalla en
tierra firme.
L/
La gesta be los bucaneros
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mercantes que venan del ndico, cargadas de valiosas especias y sedas de Oriente,
lo que vena a duplicar las oportunidades y el negocio de los piratas. Entre ellos
destacaban varios capitanes franceses que, aunque actuaban por su cuenta, res
pondan tambin a la tradicional enemistad entre su pas y Espaa. Algunos de
ellos llegaron a instalar una base de operaciones en la isla canaria de Lobos, y
Franqois Le Clerc, apodado Jambe de bois, o Pata de palo, lleg a saquear en 1553
el puerto de Santa Cruz de la Palma. Una hazaa mayor aun haba protagoniza
do en 1521 el bucanero Jean Florn, que con ocho naves a su mando captur
cerca de las Azores los galeones espaoles que transportaban el fabuloso tesoro
azteca de Moctezuma.
Durante el conflicto que ocup a la armada espaola en Italia, los piratas
franceses haban descubierto un itinerario que parta de Canarias en lnea recta
hacia el oeste, y penetraba en el Caribe siguiendo el Arco de Ulises de las
Antillas menores. La ruta de retorno discurra por el canal de las Bahamas, fren
te a la pennsula de Florida. El monarca francs Francisco I ofreci apoyo y
proteccin a todo capitn que se prestara a seguir ese itinerario para robar los
cargamentos de los galeones espaoles. Les ofreci la compra de naves, les
entreg armas y bagajes, y se gast una fortuna en pertrechar los puertos de
refugio en Tortuga y otras islas del Caribe. Por supuesto los candidatos acudie
ron en manada. Desde piratas veteranos hasta marineros bisoos, o aventureros
de fortuna que jams haban pisado una cubierta. La mayor parte de ellos eran
franceses, pero los haba tambin de otras nacionalidades, incluyendo algunos
moros y africanos.
Los piratas franceses, pioneros de la edad de oro de la piratera en el Caribe,
mantuvieron su hegemona en esas aguas hasta bien mediado el siglo xvi. Ellos
y sus tripulaciones se llamaban a s mismos boucaniers (ahumadores) por su cos
tumbre de ahumar la carne de cerdo salvaje para llevar esa cecina como prin
cipal provisin alimenticia * El trmino se tradujo al ingls como bucaneer, y al
espaol como bucanero. Aunque con el tiempo dicho trmino lleg a desig
nar indistintamente a todo tipo de pirata, e incluso de diversos mares, los autn
ticos bucaneros fueron aquellos adelantados franceses en el Caribe.
N o siempre los galeones espaoles resultaban tan fciles de abordar, sobre
todo cuando comenzaron a navegar en convoy llevando armas y soldados a
bordo. Los bucaneros agregaron entonces a su programa el saqueo de los puer
tos del Caribe, operacin ms sencilla aunque generalmente menos provecho
sa. En 1528 asaltaron e incendiaron el puerto y villa de San Germn, en Puerto
Rico, al que siguieron otros ms importantes, como Santiago de Cuba, La
Habana o Veracruz. Los pobladores huan sin ofrecer resistencia, llevndose sus
pertenencias de algn valor. A su vez, los curas escapaban con los ornamentos y
objetos de culto, que solan ser el mejor botn en esos casos. Los piratas no se
atrevan a perseguir a los fugitivos adentrndose en el interior, para no dejar des
protegidos sus barcos ante un posible ataque de naves de guerra espaolas. En
1543, el acaudalado aristcrata francs Jean-Franpois de La Roque, conde de
Roberval, cumpli sus ansias de aventura armando una flota propia con su
peculio. Al ao siguiente cruz el ocano y al llegar al Caribe comand en per
sona exitosos ataques a Santa Marta y Cartagena. Ambas ciudades fueron
saqueadas a fondo, como si su conquistador fuera un ambicioso bucanero de
humilde origen y no un millonario que pirateaba slo por diversin.
Rara vez los botines que obtenan los bucaneros en esas incursiones eran
sustanciosos, pues los advertidos espaoles ya no almacenaban el oro y la plata
en puertos de trnsito, sino que los llevaban directamente de las minas a los
barcos de transporte, bien protegidos y custodiados. Se estima que entre 1520
y 1560 se realizaron unas 4.000 travesas ocenicas con metales preciosos, y que
en slo 200 de esos viajes los galeones fueron atacados por bucaneros. No
siempre con buena fortuna, ni a las naves que llevaban los cargamentos ms
valiosos. La gran cantidad y riqueza de los botines arrebatados a Espaa por los
bucaneros del Caribe no deja de ser un mito, no obstante el discreto xito de
capitanes como Jacques Sorel, Jean de Bontemps, R obert Blondel o el m en
cionado Le Clerc, Garnbe de bcis.
La piratera bucanera lo tuvo ms difcil cuando los espaoles descubrieron las
minas de plata de Mxico y Potos. Carlos V no estaba dispuesto a dejar que
Francia le rapiara esa incalculable riqueza, y adopt medidas drsticas para
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* Varios autores sostienen que ahumar carne era el oficio original de los bucaneros, que luego recorran
las costas e islas para vender la cecina. Ante la oferta de Francisco I, aprovecharon esa experiencia mari
nera para convertirse en eficaces piratas.
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Los corsarios be la (Reina Virgen
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Buains
Izquierda: Plano del istmo de Tierra Firme (Panam) y Portobello, donde m uri
el corsario Francis Drake en su combate con la flota espaola en 1596.
ERNESTO FRERS
Cecil otorgar patente de corso a los piratas ingleses. stos podran interceptar
los galeones espaoles en el Caribe y aliviarles la carga, atacar los puertos for
tificados e incluso combatir, llegado el caso, contra las naves de guerra enemi
gas. Armar expediciones corsarias poda ser al mismo tiempo un excelente
negocio para quienes invirtieran en ellas, incluyendo a la propia Corona.
La gran epopeya de los corsarios cumpli con creces la propuesta de Drake.
Sus logros econmicos y blicos pusieron en apuros a Felipe II durante los seis
aos que dur la contienda. Aparte de los tesoros robados, las fortalezas asaltadas,
los pueblos saqueados y las naves hundidas, la habilidad nutica y la eficacia com
bativa que demostraron puso en entredicho la supuesta superioridad de Espaa
en los mares. En 1588, el monarca espaol arm una enorme y poderosa flota
que design como La Grande y Felicsima Armada, ms conocida con el funes
to nombre de La Armada Invencible. Contaba esa tremenda fuerza naval con
137 navios y 30.000 hombres, que deban desembarcar en Inglaterra para obte
ner una victoria definitiva. Pero, como es sabido, la Invencible fue vencida. Su
descalabro se debi en parte a los temporales que desmembraron 40 de sus naves,
y en parte a los errores de su improvisado comandante en jefe, el duque de
Medina Sidonia.Y tambin por las arteras tcticas corsarias empleadas por el
vicealmirante ingls, que no era otro que Francis Drake, que haba interrumpi
do sus faenas en el Caribe para auxiliar a su querida Reina Virgen.
La guerra entre Inglaterra y Espaa termin oficialmente en 1604 con un
acuerdo firmado en Londres, que en general favoreca los intereses espao
les. Pero la gran aventura de los piratas britnicos no haba hecho ms que
empezar. Con patente de corso o sin ella, sus andanzas llenaron todo ese siglo
y buena parte del siguiente, justificando con creces que esa poca fuera lla
mada la Edad de Oro de la piratera. Su escenario principal fue el Caribe,
porque por l transitaban las fabulosas riquezas que salan hacia Espaa. Pero
hicieron tambin incursiones en las costas sudamericanas del Atlntico, hasta
Brasil y el R o de la Plata, operando asimismo en aguas del Pacfico y el ndi
co. Los que tenan como base y refugio la isla de Tortuga fundaron la
Cofrada de los Hermanos de la Costa, una especie de asociacin gremial
cuyas normas eran ms democrticas, avanzadas y solidarias que cualquier
legislacin europea de ese tiempo.
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ERNESTO RERS
Las dos categoras del ttulo comparten una caracterstica comn:practicar a pira
tera como una actividad empresarial privada, in virtiendo un capital y gestionan
do una produccin que debe dar beneficios. Ambos trminos provienen, como era
de esperar, del ingls. Los anglosajones llamaron freebooters (algo as como libres
botinistas) a los piratas que actuaban por su cuenta, sin patentes de corso ni
socios financieros o porcentajes del botn a terceros. Los firanceses lo tradujeron
comojlibustiers y los espaoles como filibusteros, aunque su uso en ambas len
guas fue ms bien literario y con un significado menos conciso. Esa actividad, al
principio ilegal, fue autorizada por Inglaterra en el siglo xviii, dando lugar a la
aparicin de los privateers, trmino que se utiliza as, en ingls, porque nadie se
atrevi a traducirlo por privatistas o privateros. Estos piratas pagaban un
tributo fiscal, actuaban cumpliendo algunas normas y gozaban de cierta protec
cin de su Gobierno, pero no reciban financiacin de la Corona ni le entrega
ban parte de sus beneficios. Su invencin result muy til cuando Inglaterra, ya
erigida en Reino Unido y metrpolis del imperio Britnico, decidi quitar de cir
culacin a sus corsarios y filibusteros. Y no slo quitarlos de en medio, sino usar
los como chivos expiatorios de todas sus barbaridades y depredaciones cometidas
por el ancho mundo.
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I
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izquierda: Sir Francis Drake, con 38 aos, en un leo del siglo XVIII.
y pirata temido por las naves espaolas de la Carrera de Indias. En 1577 pidi
a su ministro Cecil que le presentara al joven navegante. Isabel apreci su buena
planta, escuch el relato de sus aventuras, intuy su talante ambicioso y audaz
y decidi tomarlo a su servicio. Encarg a Drake una secreta excursin en
corso a la costa americana del Pacfico, con autorizacin para atacar todos los
barcos espaoles que pudiera y saquear los puertos y poblaciones que encon
trara en su camino. A la Corona, como era costumbre, le correspondera la
mitad del botn total que se obtuviera.
El flamante corsario necesitaba reunir fondos para financiar la expedicin, y
con ese fin recurri a un antiguo camarada de armas llamado Thomas
Doughty. Militar, aristcrata y estudioso de reconocido prestigio, Doughty era
secretario privado de Christopher Hatton, lord canciller y, segn rumores,
amante de la reina. N o obstante, para mantener en secreto la expedicin al
Pacfico, Drake le dijo que se trataba de un ventajoso viaje comercial a
Alejandra. Ambos y un tercer socio llamado John W inter zarparon de
Plymouth el 13 de diciembre, con una flota formada por una nave insignia, la
Pelican, cuatro barcos ms de menor tamao, y un total de 164 hombres.Ya en
alta mar, Drake asumi el mando nico y comunic a sus socios el verdadero
objetivo de la empresa. A los pocos das de navegacin el corsario se encontr
con la galera espaola Santa Mara , de la que se apoder sin problemas para
agregarla a su escuadra. El capitn apresado era uo de Silva, buen conoce
dor de las aguas y costas sudamericanas, cuyos consejos y cartas martimas ser
an de gran utilidad durante la travesa. Drake rebautiz la nave como Mary, y
confi su mando a Thomas Doughty. Das despus, ste denunci a Thomas
Drake, hermano de Francis, acusndolo de robar unas joyas del botn espaol
en la bodega de la Mary. El capitn corsario tom el mando de la galera cap
turada, y mand a Doughty a comandar el Pelican. Pero ese intercambio apa
ciguador no durara mucho, ya que, poco despus, Drake reasumi su puesto
en la nave insignia, enviando a su socio a comandar el Swati, que era slo un
transporte de provisiones.
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Izquierda: a bordo del Goiden Hind, la famosa nave de Francis Drake, la reina Isabel I
nom bra al valiente corsario caballero de la corte.
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El cruce del tormentoso Atlntico Sur result una verdadera odisea para la
expedicin corsaria, que en ese trance perdi la goleta Christopher y el Swan,
separado por un temporal. Si bien este ltimo reapareci das despus, todas las
naves presentaban serios deterioros. La Mary mostraba un aspecto tan lamen
table, a causa de la podredumbre de su maderamen, que Drake orden pren
derle fuego, con lo que su flotilla qued reducida a la mitad. La ojeriza del
comandante respecto a Doughty aument a medida que avanzaban en su viaje.
Aseguraba que su socio haba salvado al Swan y reencontrado su rumbo con
artes de brujera, y que adems conspiraba contra el xito de la operacin y
contra su propia persona. Doughty intent defenderse en los corrillos de tri
pulantes, acusando al capitn de tirnico y delirante. Drake orden que fuera
apresado y amarrado al palo mayor, sometindolo ajuicio sumarsimo por trai
cin e incitacin al motn. El sumiso jurado de marineros encontr a Doughty
culpable, y fue decapitado el 2 de julio de 1578. El comandante corsario saba
que el canciller Hatton no tomara a bien la ejecucin en alta mar de su secre
tario privado. Decidi entonces halagarlo, cambiando el nombre de su nave
Pelican por el de Golden Hind (Cierva dorada), como homenaje a la figura que
coronaba el escudo nobiliario de Christopher Hatton. Las naves buscaron refu
gio en la baha de San Julin (en la actual provincia argentina de Santa Cruz),
un sitio relativamente protegido donde Drake decidi pasar el helado invier
no patagnico.
Cuando despunt la primavera, el corsario emprendi el cruce del estrecho
descubierto por Magallanes, con las tres naves que le quedaban. Al salir al
Pacfico un temporal las arrastr hacia el sur, con lo que Francis Drake fue el
primer navegante en surcar las aguas antrticas. La tormenta abati al Swan y
desarbol en tal forma al Christopher, que ste se vio obligado a regresar a
Inglaterra. Slo quedaba el Golden Hind, que superada la borrasca puso rumbo
hacia el norte. Durante varios meses, Drake se dedic a saquear los puertos
espaoles de la costa del Pacfico y a atacar los galeones que hacan la travesa
del Per. Su operacin ms audaz y afortunada fue el abordaje del gran navio
mercante artillado conocido como el Cagafuego, por la potencia de sus cao
nes. En las bodegas de su presa hall un fabuloso tesoro, consistente en un cen
tenar de lingotes de oro, numerosas joyas, 13 cofres llenos de reales de plata, y
26 toneladas de barras del mismo metal. El total del botn obtenido alcanz a
150.000 libras, una fortuna fabulosa en esa poca.
En junio de 1579, Drake desembarc en Punta Loma, un pequeo cabo
situado al norte del lmite territorial establecido para Espaa. El corsario trab
buena relacin con los nativos, que le ayudaron a reparar su barco y reabastecerse de provisiones. Construy un puerto que bautiz como Nueva Albin,
y tom posesin del lugar en nombre de la Corona de Inglaterra. Luego de
descansar all unas semanas, reemprendi viaje hacia el norte, en busca de un
presunto paso interocenico. Durante la travesa, Drake y su cartgrafo traza
ron cartas bastante detalladas de la costa noroccidental del actual Canad y de
la pennsula de Alaska. Inici una exploracin del mar de Bering, que debi
abandonar por la inclemencia del clima. Tom entonces rumbo hacia el sud
este, hasta tocar las islas Molucas, en el archipilago indonesio. Luego de esta
blecer una cordial relacin con el sultn, Drake atraves el Indico para rodear
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Drake ataca al galen espaol
Cagafuego en el ocano Pacfico.
ERNESTO FRERS
el cabo de Buena Esperanza y subir hacia el norte por el Atlntico, con nume
rosas y provechosas paradas en las costas de frica. El Golden H ind lleg final
mente a Plymouth el 26 de septiembre de 1580, con 59 tripulantes de los 164
que haban partido, y tras casi tres aos de navegacin. Francis Drake se con
sagr as como el primer navegante ingls que haba dado la vuelta al mundo
en un mismo barco, y el segundo de la historia en cumplir esa hazaa, des
pus de Sebastin Elcano en 1520. Esa fue la razn oficial para que la Reina
Virgen lo armara caballero, aunque tambin pudo pesar su 50 por ciento de
los beneficios de la expedicin, que por s solo duplic todos los ingresos de
la Corona en ese ao.
Isabel premi adems a su admirado corsario designndolo alcalde de
Plymouth y miembro del Parlamento por el distrito correspondiente de Bossiney. Pero Francis Drake no haba nacido para ocupar poltronas. En 1585,
volvi al Caribe, donde saque los puertos de Santo Domingo, Cartagena y
San Agustn, este ltimo en la pennsula de Florida. Esos ataques colmaron la
paciencia de Felipe II, que se dispuso a cortar por lo sano y se propuso inva
dir Gran Bretaa. El espionaje ingls descubri las intenciones del rey de
Espaa, e Isabel requiri una vez ms la ayuda de su corsario. En abril de
1587, Drake parti hacia la pennsula en una incursin preventiva, atacando
los importantes puertos de Cdiz y la Corua. En el mes siguiente, el corsa
rio patrull la costa entre Lisboa y el cabo San Vicente, interceptando y hun
diendo las naves que transportaban provisiones y pertrechos para la flota espa
ola. En esas acciones resultaron destruidos alrededor de 40 barcos mercan
tes y de guerra, lo que oblig a Felipe II a retrasar casi un ao sus planes para
atacar a Inglaterra.
La reina Isabel saba que en una batalla naval clsica no tendra chance ante
la armada invasora. Esta ostentaba una abrumadora ventaja, tanto en el nme
ro y potencia de las naves, como en la experiencia de sus jefes y tripulantes,
curtidos en el Caribe y en Flandes. Necesitaba superar ese handicap, y para ello
design a Francis Drake vicealmirante de la flota inglesa, comandada por lord
Howard de Efingham. Cuando la Armada Invencible apareci por fin en el
Canal en 1588, el fogueado corsario utiliz estratagemas probadas en sus aven
turas. Mientras la escuadra a su mando navegaba por el Canal acechando la
Funeral por el almirante Drake, del pintor Thom as Davidson. Drake m uri frente a las
tierras de Portobelo, m inado por la fiebre, despus de varios das de delirio. Los espaoles
atribuyeron el suceso a la decepcin por la derrota en Puerto R ico.
aproximacin de las naves invasoras, hizo apagar las farolas nocturnas para pillar
desprevenido al galen Nuestra Seora del Rosario, al mando del prestigioso
almirante asturiano Pedro deValds, que transportaba la paga de los soldados
espaoles en Flandes. Fue una tpica operacin pirata, al cambiar de tctica para
obtener un buen botn. Si bien no afectaba directamente a la armada espao
la, birlaba la soldada de sus combatientes en otro frente, aparte del golpe psi
colgico que significaba el haber apresado aValds, que era el comandante de
la escuadra de Andaluca en la Armada Invencible.
Se ha dicho ya que fueron varios los factores adversos que debilitaron a la
poderosa flota espaola, favoreciendo su derrota. Pero no por eso se debe mini
mizar la valerosa resistencia de la marina inglesa, ni los ingeniosos recursos
pirticos utilizados por Francis Drake. Por ejemplo, cuando en la noche del 29
de julio lanz barcazas llenas de brea ardiente, para incendiar los grandes y
pesados navios espaoles. Los capitanes rompieron la formacin de combate y
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ERNESTO FRERS
El otro personaje arquetpico del pirata de la edad de oro, Henry Morgan, fue
en cierta forma la contrafigura del caballeresco Francis Drake. Temperamental,
despiadado, artero, y conflictivo, aficionado a juergas y alcohlico obsesivo,
Morgan no respetaba otra autoridad que la suya propia. Sin embargo su mente
se iluminaba cuando planeaba un ataque, y su cuerpo rechoncho mostraba una
agilidad y vigor sorprendentes en el combate. Tanto que nunca fue vencido y
muri en la cama, ostentando un alto cargo poltico.
Henry Morgan haba nacido alrededor de 1635 en la poblacin galesa de
LLanrhymny, como hijo primognito de R obert Morgan, seor de Glamorgan. Atrado por las maravillas del Caribe que contaba su to y suegro
Edward, que haba sido teniente de gobernador de Jamaica, atraves el ocano
para ponerse al servicio del nuevo gobernador de la isla, sirThomas Modyfort.
En 1665, ste envi una expedicin al mando del veterano corsario Edward
Mansfield para saquear las islas de Providencia y Santa Catalina. Morgan
comandaba una de las naves y, cuando Mansfield fue apresado y muerto por
los espaoles, los piratas lo eligieron como su nuevo jefe. Dos aos ms tarde,
el gobernador Modyford le encomend atacar los puertos hispanos del Caribe,
para coger prisioneros y arrancarles informacin sobre un presunto ataque a
Jamaica. Con una escuadra corsaria de diez barcos y 500 hombres, Morgan
asalt y saque algunas poblaciones de la isla La Hispaniola (la actual La
Espaola, ocupada por Hait y Repblica Dominicana), para luego encarar con
nueve bajeles la arriesgada incursin sobre el puerto panameo de Portobelo
que se ha narrado en el captulo anterior, con la que Morgan haba violado
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sus naves, sin llegar a operaciones ofensivas. Morgan no perdi tiempo en sal
tarse esa advertencia, saqueando las costas de Cuba. Luego atac el puerto
venezolano de Maracaibo, sobre el estrecho que da paso al lago de ese nom
bre. Los habitantes haban vaciado la ciudad ante el aviso de su avance, refu
gindose en el interior. El despiadado corsario se dedic entonces a apresar y
torturar a los residentes de las orillas del lago para obligarles a revelar dnde
haban ocultado sus riquezas. Al regresar a Maracaibo, encontr tres naves mer
cantes espaolas en el paso que daba entrada al Caribe: la Magdalena, el San Luis
y la Soledad. Morgan hundi a caonazos la primera, y se apropi fcilmente
del segundo. Cuando iba a por la Soledad, su capitn prefiri quemarla antes de
que lo hicieran los piratas.
Los estropicios causados por el corsario de Jamaica haban alertado a la flota
de guerra espaola, y Morgan necesitaba escapar cuanto antes de una muy
posible encerrona. Para ello, deba pasar frente al fuerte que guardaba la estre
cha salida al mar abierto, evitando el fuego de sus caones.Y una vez ms tuvo
que recurrir a una de sus ingeniosas estratagemas. Cogi un puado de hom
bres para fingir un ataque por tierra, al estilo de su posterior hazaa de Panam.
El comandante del fuerte hizo girar los pesados caones que apuntaban al
estrecho, dirigindolos en sentido contrario. Entonces M organ y sus piratas
corrieron a embarcar nuevamente, y sus naves pasaron ante el fuerte en las
narices de sus impotentes defensores.
De regreso en Port Royal, Thomas Modyford reprendi seriamente a
Morgan por su desobediencia y sus excesos, aunque quiz reprimiendo una
media sonrisa cmplice por el chasco que se haba llevado el capitn del fuerte
espaol. Lo cierto es que no puso ningn castigo al indisciplinado corsario, por
que le era ms imprescindible que nunca. Los espaoles haban comenzado a
responder a la piratera inglesa con la misma moneda, atrapando algunos barcos
y amenazando varios puertos. Entonces, el gobernador nombr a Henry
Morgan comandante en jefe de todas las naves de guerra con base en Jamaica,
con la misin de atacar a los barcos espaoles que encontrara y destruir las
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Izquierda: M organ y sus hombres saquean la ciudad espaola de Panam en el ao 1670,
violando el acuerdo de no agresin entre la corona espaola e inglesa. Grabado de 1780.
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* Tras cumplir dos aos de condena, el caso de Modyford fue sobresedo y ste fue liberado. Despus,
regres a sus plantaciones de cacao en Jamaica, donde falleci en 1679.
pens mejor: su salario en la marina era de tres libras por mes, sin opcin a
ascender a capitn; mientras que cualquier participacin en un botn pirata
multiplicara fcilmente esa cifra.
Para fortuna de Roberts, Howell Davis tambin era gals. En poco tiempo,
el pirata novato se gan la confianza de su capitn, que comenz a consultar
sus planes con l, hablando en gals para evitar ser entendido por los dems.
Pero aunque no comprendiera sus dilogos, la tripulacin pudo advertir la
complicidad que haba entre ambos. Por otra parte Roberts era realmente un
buen marino, con una personalidad activa y cordial, que pronto obtuvo la
admiracin de todos. Una de las naves debi ser abandonada con el madera
men comido por las termitas, y slo sigui en activo la goleta Royal James.
Davis la enfil hacia la isla Prncipe, frente a la costa de Guinea.
Para burlar a los portugueses y poder entrar en la baha, el Royal James iz las
enseas de la marina de guerra inglesa. El jefe pirata decidi aprovecharse de
aquel engao invitando al gobernador a una comida a bordo, para apresarlo y
pedir un buen rescate. El otro acept, y Davis fue a buscarlo al puerto en una
chalupa, acompaado por algunos de sus hombres. El mandatario lo recibi
amigablemente, y le propuso tomar un aperitivo en el fuerte antes de partir.
En el camino hacia el fuerte la partida de piratas cay en una emboscada y
Howell Davis result muerto por los disparos. El engaado result ser l, ya
que los portugueses haban advertido su juego desde el comienzo.
Ante esa situacin, Bartholomew Roberts orden levar anclas y escapar a
todo trapo. Los alelados marineros le obedecieron sin hacer preguntas y, de
hecho, Roberts se convirti en el capitn del Royal James. Una vez en alta mar,
la tripulacin vot para formalizar su eleccin. Alguien registr para la posteri
dad la respuesta de Roberts: Acepto agradecido este honor, ya que si voy a
manchar mis manos con sangre, es mejor hacerlo como comandante que como
simple marinero. Haca slo seis semanas que se haba iniciado como pirata. El
primer acto de Roberts como capitn fue regresar a la isla Prncipe para ven
gar el asesinato de Howell Davis. Desembarc con su gente en medio de la
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Izquierda: Bartholom ew R oberts (1682-1722), cuyo verdadero nom bre era John Roberts,
alias Barbanegra. Grabado de 1725.
ERNESTO FRERS
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haber despistado a Rogers con esa estratagema, Black Bart decidi carenar sus
naves en la ensenada del cabo Lpez, en la costa de Gabn. En eso estaban
cuando divisaron al Swallow que maniobraba para esquivar un banco de arena.
Tomndolo por un barco mercante, Black Bart orden a James Skyrme, capi
tn del Ranger, que lo atacara. El Swallow fingi huir hasta que estuvo litera de
la vista y odos de los otros piratas. Entonces abri las escotas de sus caones y
se inici un infernal combate de fuego cruzado. Diez hombres de Skyrme
resultaron muertos y l mismo perdi una pierna arrancada por un caonazo.
N o obstante, no quiso abandonar el puente, y sigui luchando hasta que su nave
cay vencida y sus tripulantes fueron capturados.
El comandante del Swallow, Chaloner Ogle, volvi a ocultar sus caones,
arri las banderas de guerra y emprendi el regreso a cabo Lpez. Los pira
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Derecha: retrato de Edward Teach (1680-1718), conocido sobre todo com o Barbanegra.
Grabado de 1714.
muestra lo desesperado que estaba por reunir un botn razonable. Tan es as, que
el pirata se consideraba afortunado cuando el barco apresado guardaba algunos
sacos de especias en sus bodegas o cuando viajaba algn personaje por el que se
pudiera pedir rescate. N o obstante, corra por el Caribe el rumor de que
Barbanegra guardaba oculto un fabuloso tesoro.
Cuanto ms creca su siniestra fama en el Caribe y las Antillas, donde su
apodo era ya sinnimo de impiedad, ms se dejaba Edward Teach crecer la
barba, y ms maldiciones, muecas grotescas y fuegos de artificio aada a su
nmero de asesino sin entraas. La tctica de despanzurrar timoneles comen
z a caer en desuso, ya que los capitanes rendan las naves con slo divisar su
terrible bandera. No obstante, Barbanegra no se privaba de ofrecer su one man
show al saltar la borda, por si quedaba alguna duda sobre su ferocidad. Como
se ha dicho antes, los barcos que asaltaba transportaban a veces cargas valiosas,
pero la mayor parte traa mercancas y artculos ingleses para las colonias. A los
aduaneros de Carolina del N orte les result fcil registrar a Edward Teach
como importador, pasando legalmente sus rapias y disimulando cuando
incluan dinero o joyas valiosas.
El gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, no era tan corrupto
como su colega del sur, y estaba harto de que su colonia fuera vctima prin
cipal de los desmanes de Barbanegra. En el otoo de 1718 arm dos bergan
tines al mando del teniente de la Royal Navy R obert Maynard, con orden de
atacar la base pirata de Ocracoke. Al reconocer las enseas de la armada ingle
sa, los piratas se dispusieron a huir en desbandada. Pero Barbanegra sac su
nave capitana fuera del puerto y esper tranquilamente a que se acercaran los
bergantines de Su Majestad. Sus hombres se aprestaron temerosos para una
batalla que consideraban perdida de antemano. Los artilleros temblaban en sus
puestos, y los otros sudaban cargando sus pistolas. U no de ellos pregunt al
capitn si alguien conoca el sitio donde haba escondido su famoso cofre del
tesoro. Barbanegra le respondi riendo: Eso slo lo sabemos el Diablo y yo,
y se lo llevar el que viva ms tiempo de los dos. Cuando el adversario estu
vo a tiro, Barbanegra cogi personalmente el timn y vir su barco en direc
cin a la orilla. Pareca que iba a encallarse en los bancos de arena, pero hizo
una hbil maniobra y entr en un canal oculto a la vista de sus perseguido
res. El primer bergantn, que lo persegua a todo trapo, se estrell contra una
slida punta arenosa. El segundo, comandado por Maynard, qued asimismo
atrapado en los fondos arenosos. La nave pirata retrocedi hacia la salida del
canal y la emprendi a caonazos, desarbolando los mstiles y barriendo la
cubierta de ambos bergantines. Barbanegra y sus hombres prorrumpieron en
gritos de victoria y no falt quien destapara unas botellas de ron. Sin embar
go ese festejo resultara prematuro. Maynard y sus marineros, que haban
alcanzado a refugiarse en la bodega, salieron sin ser vistos y arrojaron todas las
provisiones y toneles de agua para quitar lastre. La embarcacin varada se des
prendi de la arena y flot hacia el barco pirata. El teniente Maynard y sus
hombres se ocultaron en el castillo de popa y debajo del puente, armados
hasta los dientes. Barbanegra, por precaucin, orden arrojar varias granadas
sobre la nave que crea deshabitada. Luego los piratas la abordaron, para rema
tar algn posible sobreviviente y buscar algo que pillar. Entonces aparecieron
sus adversarios, tomndolos por sorpresa. Se trab una encarnizada lucha
cuerpo a cuerpo, en la que de pronto Barbanegra y Maynard se encontraron
frente a frente.
El duelo comenz con un intercambio de pistoletazos, en el que Barbanegra
err el tiro y Maynard acert. Pese a estar herido en el vientre el pirata sigui
peleando hasta propinar un fuerte golpe con la espada sobre la de su adversa
rio, que qued partida en dos. Desarmado, Maynard retrocedi sabiendo que
era intil pedir clemencia. Por un momento se miraron a los ojos; luego,
Barbanegra se dispuso a asestar la estocada mortal. Entonces apareci por detrs
de l uno de los marinos ingleses, que, cogindolo por la espalda, le cercen la
garganta. La cabeza del pirata fue colgada como escarnio y ejemplo en la proa
del barco de Maynard. Y dice la leyenda que el Diablo se llev al infierno el
famoso tesoro.
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La cabeza de Barbanegra suspendida del mstil del navio del capitn Maynard.
Grabado extrado del libro The PiratesOwn Book, 1837.
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William Kidd, conocido como Capitn Kidd, fue un pirata atpico por dos
razones. La primera es que el principal teatro de sus operaciones no fue el
Caribe, sino el ocano ndico. La segunda es que quiz no fue realmente un
pirata en su sentido estricto. O al menos su condicin de pirata fue puesta en
duda en un sonado juicio celebrado en Londres en 1670, y an es tema de
controversia entre los historiadores.
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El capitn W illiam Kidd en su
navio, el Adventure Galley.
Ilustracin de Howard Pyle, 1887.
ERNESTO FRERS
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El capitn W illiam Kidd ordena
enterrar su tesoro. Ilustracin
realizada para una edicin de
La isla del tesoro, de R . L. Stevenson
W illiam Kidd,
condenado
por sus actos
de piratera,
fue colgado
el 23 de mayo
de 1701.
Grabado extraido de
The PiratesOum Book,
1837.
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* En diciembre de 2007, una expedicin de arquelogos marinos de la Universidad de Indiana hall los
restos del Quedah Merchant. El pecio se encuentra sumergido frente a la isla colombiana de Santa Catalina.
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Dinamarca atac la flotilla pirata que sembraba el terror en esas aguas. Buen
marino y excelente guerrero, Alf consigui abordar la nave insignia, en cuya
cubierta se enfrent con el capitn de los piratas. Ambos entablaron un feroz
combate, sin verse las caras cubiertas por sus cascos de hierro. Un certero golpe
del prncipe arranc la espada de su oponente, obligndolo a rendirse. En gesto
de sumisin, el jefe pirata se quit el casco, dejando ver un delicado rostro
femenino rodeado por rizos de cabellos rubios. El pasmado paladn dans se
descubri a su vez, y ambos se miraron fascinados.
Esta escena describe el punto culminante de la romntica aventura de la
princesa Alvilda, que algunos consideran la primera mujer pirata de la histo
ria. Hija de Synard, monarca de un pequeo reino vikingo, destacaba por su
belleza y su talante rebelde. Por aquellos tiempos, las mujeres eran mucho ms
respetadas en Escandinavia que en el resto de Europa; adems, gozaban de
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Izquierda: m ujer pirata en el abordaje a un navio enemigo. Grabado del siglo XIX.
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FLay quien dice que la bonita historia de la princesa Alvilda es una leyenda, ya
que se ha transntido slo por tradicin oral. En cualquier caso es un personaje
muy apropiado para abrir este captulo dedicado a las mujeres piratas. Haberlas
hubo muchas, y la historia de varias de ellas est debidamente registrada en cr
nicas y documentos de la poca. Todas fueron muy buenas marineras y aguerri
das luchadoras junto a sus colegas varones. No se sabe de ninguna que haya pedi
do dispensa de combatir en razn de su sexo, ni clemencia a sus adversarios por
ser mujer. Fueron piratas de pies a cabeza, tanto las que llegaron a comandar toda
una flota como las que siguieron a un filibustero clebre, ya fuera como pareja
sentimental o slo como compaera de aventuras.
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Es posible que Jack Rackham, llamado Calic por llevar siempre una cha
queta de esa fina tela de algodn de origen chino, sera uno ms en la larga lista
de piratas menores que pululaban por el Caribe. Si su nombre figura hoy entre
los grandes, es porque obtuvo larga fama por un hecho singular: contar en su
tripulacin con las dos mujeres piratas ms afamadas de la historia.
En los primeros aos del siglo XVIII, Calic Jack navegaba como contramaes
tre del Treasure, un bergantn comandado por el filibustero Charles Vane. ste
gozaba de bastante reputacin como pirata por libre, y tena su base en las
Bahamas. Cuando Vane fue finalmente atrapado, Calic se dirigi a Providence,
en Rhode Island, donde obtuvo el indulto del gobernador Wooden Rogers en
1719. En sus andanzas por la ciudad hizo amistad con un tal James Bomiy, otro
pirata de tantos, cuya bonita y joven esposa Ann comenz a flirtear con l. De
las manitas disimuladas pasaron a los encuentros a escondidas, y como conse
cuencia Ann qued embarazada. Rackham le propuso huir juntos para escapar a
la furia del marido ultrajado, y ella acept sin vacilar.
Ann Bonny no era un ama de casa modosa y frgil, sino una mujer fuerte y
decidida, con un punto varonil y un talante impulsivo. Era hija ilegtima de un
influyente abogado irlands, que como sola ocurrirle a los seores de pro, se
enamor perdidamente de una de las criadas de su mujer. Al estallar el escn
dalo, los amantes huyeron a Amrica, y se instalaron en Manchester. All naci
la nia, y el padre rehizo su carrera hasta alcanzar una posicin destacada e
influyente. Cuando Ann le dijo que se haba enamorado de un cazador aven
turero y sin recursos llamado Bonny, el prspero abogado la amenaz con des
heredarla si insista en casarse con ese individuo. Pero Ann era testaruda, y la
boda se llev adelante. El tal Bonny comenz a dedicarse a la piratera menor,
y en esos afanes haba conocido a Rackham.
Tras la fuga con Ann Bonny, Calic Jack deba ocuparse de ella y de su futu
ro retoo. Con ese fin reclut a varios piratas en paro, con los que rob una
corbeta y se dispuso a emprender una nueva y ms provechosa aventura como
pirata del Caribe. Ann estaba a punto de dar a luz, por lo que Calic la llev a
casa de unos amigos en Cuba, donde naci un nio que dejaron al cuidado de
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t su novelesca historia. Ella tambin haba sido una hija adulterina, fruto del
desliz de una dama inglesa de gran alcurnia. Esta seora tena ya un hijo leg
timo, que poco despus falleci de unas fiebres, casi al mismo tiempo que su
padre. La madre viuda visti a Mary de varoncito para reemplazar al nio
muerto, y as poder heredar la fortuna de su esposo. N o se sabe si sus parien
tes no advirtieron el cambio o lo ignoraron por compasin.Tampoco est claro
si la dama en cuestin dilapid la herencia de su hijo o si sta, en realidad, no
era tan cuantiosa. Lo cierto es que Mary Read, siendo an adolescente, se
enrol con sus ropas masculinas como simple grumete en la Royal Navy. Ms
tarde se pas a la infantera, con lo que adquiri destreza para combatir en mar
y tierra. Integrando un regimiento de dragones durante la guerra de sucesin
espaola, se enamor de un compaero de tienda. Ambos amantes desertaron
y huyeron a Holanda, donde contrajeron matrimonio y pusieron una modes
ta taberna y posada para marineros.
Por primera vez en su vida, Mary llev vestidos y tocados femeninos, com
portndose como una respetable mesonera casada. Tal estado y condicin 110
le duraron mucho, pues su ex dragn muri al poco tiempo de unas fiebres.
Uno de sus clientes, un mercader holands, le ofreci entonces llevarla con l
a Amrica a cambio de ciertos favores privados. La joven viuda acept el trato
de mal o buen grado, y se embarc con el comerciante. En la travesa de las
Antillas, el barco fue atacado por Calic Jack, y Mary se apresur a ponerse
unas prendas marineras y mezclarse con la tripulacin apresada.
Rackham y sus piratas se tomaron el cambio de sexo de Mary con la misma
indiferencia que dispensaron a su eventual homosexualidad cuando era Mark
Read. Adems de la tolerancia que era norma en su oficio, Ann Bonny les
haba demostrado que una mujer poda navegar y luchar igual o mejor que un
hombre. Fue as como Mary se sum a la tripulacin de Calic Jack, a la vez
que entre ambas mujeres de abordo creca una particular amistad. Las siguien
tes operaciones de Rackham en el Caribe fueron de mayor envergadura, segn
parece porque Ann y Mary, actuando como sus lugartenientes, lo impulsaban
a atacar naves cada vez ms ricas y bien escoltadas. La fama de estas hazaas se
extendi por las colonias espaolas e inglesas, y las autoridades coloniales
pusieron precio a la cabeza de Calic Jack. En octubre de 1720, los piratas
Ann Bonny y M ary R ead, las dos intrpidas piratas de Rackham el R ojo, cuya fama se
extendi por las colonias espaolas e inglesas.
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propio Calic). Consta en los registros que Ann Bonny muri a los 37 aos,
llevando en su vientre el feto an no nacido. Menos certezas hay sobre el des
tino de Mary Read. Algunos dicen que muri en la horca despus de sufrir un
aborto; otros que su enriquecido padre reapareci a tiempo de pagar su resca
te y llevarla con el nio a Virginia, donde se cas con un hombre rico y vivi
felizmente junto a su familia, rodeada de hijos y nietos.
Las hazaas de cualquier corsario del Caribe palidecen ante la figura de Cheng
I Sao, la viuda china que lleg a comandar la flota pirata ms grande de la his
toria. Su formacin de combate, que lleg a reunir 1.500 naves y 70.000 hom
bres, sembr el terror y la destruccin en los mares de la China y el sur de
Malasia a principios del siglo xix.
No es mucho lo que se sabe sobre el nacimiento e infancia de Shi Yang, una
joven prostituta que ejerca en un burdel flotante de Guangdong al promediar
la dinasta Quing. Uno de sus clientes era el conocido pirata Cheng Yi, cuya
familia haba aterrorizado durante ms de un siglo a las tripulaciones que sur
caban las aguas del mar de la China. Sus frecuentes visitas a la joven acabaron
en una proposicin de boda, que ella acept pensando que la piratera era
mucho ms rentable que su horizontal oficio. Los recin casados se dedicaron
a reunir a varios piratas dispersos por aquellos mares, organizando una especie
de sociedad que obtuvo el apoyo de los rebeldes vietnamitas enfrentados al
emperador. N o fue un buen comienzo, porque la rebelin de Vietnam fue
totalmente derrotada en 1802. No obstante, el matrimonio Cheng salv ese
inconveniente con un salto adelante, y, dos aos despus, ya haban convertido
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Derecha: C heng I Sao, la viuda china del pirata C heng Yi,
lleg a com andar la flota pirata ms grande de la historia.
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* La almirante, muy cuidadosa con el lenguaje, no permita usar la palabra botn, trmino que reem
plazaba por el eufemismo mercaderas transvasadas.
Junco de guerra chino, conocido po r su rapidez y m aniobrabilidad. Grabado del siglo XIX.
de guerra al mando del almirante Kuo Lang, que los enfrent en aguas prxi
mas a Kuangtung. La victoria favoreci una vez ms a los piratas, que en lugar
de debilitarse confirmaron su imagen de imbatibles. Kuo Lang fue llevado a
presencia de Chang Pao en la nave capitana de los piratas. Prefiriendo la muer
te a la vergenza de ser capturado, el almirante imperial salt sobre su adver
sario y lo aferr por el pelo hacindole inclinar la cabeza. Ese gesto era una
grave ofensa en las costumbres chinas, y al hacerlo, sin duda, Kuo Lang espe
raba que el otro lo atravesara con su espada all mismo. Pero el jefe pirata adrni-
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Izquierda: Despus de la batalla, pintura de D om inique C. Fouqueray de 1909.
* En su (aceta de cientfico, Benjamn Franklin realiz varios inventos prcticos. Entre ellos el pararrayos y las lentes bifocales.
.J
Tal como se describe al comienzo de este apartado, la Black Prince realiz una
brillante campaa por su propia cuenta, antes de que se le uniera el Black
Princess, un cter de 60 pies de eslora y 20 de manga, dotado con 16 caones
y numerosa artillera menor. A su cargo estaba el revolucionario bostoniano
Edward Mercator, que asumi el comando de ambas naves. Mercator y su tri
pulacin de irlandeses y americanos pusieron en jaque las rutas comerciales
inglesas, atrapando un total de 20 barcos y gran cantidad de prisioneros. Ms
tarde, Franklin envi el Fearnot, un cter semejante al Black Princess, y en slo
un ao las tres naves realizaron una impresionante campaa que obtuvo el
saldo de 114 presas y ms de 3.000 prisioneros.
El 6 de abril de 1780, el Black Prince se estrell contra unos arrecifes en la costa
francesa, y Benjamn Franklin dio por terminadas las operaciones. El imperio
Britnico, poco inclinado al intercambio de prisioneros, haba utilizado una
estratagema para impedirlo, pese al gran nmero de sus sbditos apresados por
los privateers revolucionarios. Inglaterra consideraba que las 13 provincias ameri
canas seguan siendo sus colonias, aunque en situacin de rebelda. Los rebeldes
cautivos no eran por tanto prisioneros de guerra, sino delincuentes reos del deli
to de insurreccin .Y en tanto no reconoca al Congreso Continental autoridad
para emitir patentes de corso, tampoco sus presas eran prisioneros de guerra bri
tnicos, sino vctimas de un acto de piratera. Los logros de los
privateers de Benjamn Franklin no tuvieron el resultado
esperado, pero s el mrito de demostrar que la pode
rosa Royal Navy no era imbatible.
El trato dado a los revolucionarios en las navesprisin inglesas fue despiadadamente cruel.
Sometidos al hacinamiento, el hambre, la mugre y
el fro o el calor extremos, moran como ratas por
extenuacin o por las epidemias. Se calcula que ms
de 13.000 presos americanos perecieron en ese cau
tiverio, mientras que las bajas revolucionarias en com
bate slo alcanzaron a 4.300 hombres. En cuanto a
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Benjam n Franklin (1706-1790), poltico cientfico e inventor estadounidense.
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Benjamn Franklin, cay en la paradoja de pedir que el tratado de paz con los
ingleses incluyera una clusula que prohibiera el empleo de privateers en even
tuales conflictos futuros. N o obstante, los Estados Unidos siguieron otorgando
patentes de corso a capitanes privados hasta su participacin en la guerra de
secesin (1861-1865).
Segn su propia leyenda, muy extendida en Francia, Jean Lafitte fue un heroi
co y generoso paladn que arriesg su vida por rescatar a Napolen y obtuvo,
casi por s solo, la victoria definitiva de los Estados Unidos sobre Inglaterra. En
realidad, Lafitte era un oscuro aventurero que, con su hermano mayor Pierre,
diriga en Louisiana un provechoso negocio ilegal de trfico de esclavos y con
trabando de botines piratas. Apost por la Revolucin norteamericana, quiz
para evitar el castigo de las leyes britnicas, y aunque luch con lealtad y valor,
su aportacin no fue tan notable como suele creerse.
En cuanto a su intento de rescatar a Bonaparte antes de que fuera obligado
al exilio, no existe registro alguno de tal suceso. El mismo Lafitte explicaba que
Napolen no lleg en la fecha acordada al puerto de Burdeos, donde l lo
esperaba en su barco para llevarlo a Amrica. Se dice tambin que el tesoro del
ex emperador ya estaba abordo, y que Lafitte lo ocult en algn lugar de los
intransitables manglares de Florida. De todas formas, el mito de Jean Lafitte es
un buen ejemplo de que las leyendas nacen cuando falta la documentacin his
trica.
Varias ciudades francesas se disputan haber sido lugar de nacimiento de Jean
Lafitte, cuya fecha tambin vara segn las diversas fuentes. Las investigaciones
Derecha: Jean Lafitte, considerado un hroe en Francia por rescatar a N apolen, fue en
realidad un oscuro pirata y m ercader de esclavos en N orteam rica durante la revolucin.
* Andrew Jackson realiz despus una brillante carrera poltica, legislativa y judicial, y en 1829 fue ele
gido sptimo presidente de Estados Unidos, como candidato del nuevo Partido Demcrata.
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cen las razones de ese traslado, aunque puede suponerse que quisieron alejar
sus negocios sucios del escenario del prestigio heroico de Jean. La isla fue
rebautizada como Reino de Campeche y los hermanos se instalaron en la
Maison Rouge, una hermosa residencia lujosamente amueblada que compra
ron o incautaron a su paisano el pirata Louis-Michel Aury. La planta superior
fue transformada en una autntica fortaleza, presidida por un can que domi
naba la baha. En 1820, Jean contrajo matrimonio con Madeleine Rigaud, hija
de un infortunado colono francs, fallecido mientras buscaba una parcela para
asentarse en Galveston. Al ao siguiente, un pirata de los Lafitte cometi el
error de asaltar un mercante de bandera estadounidense, y poco despus el
buque de guerra U SS Enterprise se present en Galveston para expulsarlos de
la regin o liquidarlos all mismo si se negaban a marcharse. Jean y Pierre acep
taron dejar la isla sin combatir, pese a que su can hubiera podido poner en
apuros a la nave contraria. Quemaron la Mansin Rouge con su planta forti
ficada, cogieron o escondieron su presunto tesoro y se esfumaron con rumbo
desconocido.
Jean Lafitte reapareci en el ao 1822 comandando una pequea flotilla
de tres barcos cuyo buque insignia era el Pride, el mismo con el que haba
zarpado de Galveston. Pero su estrella ya estaba declinando. Los otros dos
capitanes lo abandonaron al saber que todos los estados sureos lo estaban
buscando. El gobernador de Louisiana, William C. Clayborne, ofreci 500
dlares (buena suma en la poca) por la cabeza de Lafitte. En un ltimo
gesto de soberbia, el pirata ofreci 5.000 por la cabeza del gobernador. De
todos modos su suerte ya estaba echada. Sigui actuando durante algn
tiempo como bandido menor, y su nueva base en la isla Mujeres, frente al
Yucatn, era apenas un puado de chozas improvisadas y esculidas. En 1826
intent una incursin sobre el continente y muri de fiebres en una caba
a del poblado indgena de Teljas, con el triste m rito de nunca haber sido
atrapado.
A pesar de las leyendas sobre las fabulosas riquezas de sus botines, el gran
negocio de los hermanos Lafitte fue la trata de esclavos, que compraban a gra
nel y vendan por peso a dos dlares el kilo. Su agente James Bowie les propi
ci varios centenares de estas operaciones en los mercados negreros, cuyo bene
ficio total pudo representar una inmensa fortuna. Se dice que ambos, y princi
palmente Pierre, actuaban como agentes dobles en el conflicto entre Espaa y
Estados Unidos, atendiendo siempre a su propio provecho. La circunstancia de
que en Francia, y en la propia Amrica, Jean Lafitte sea admirado como un
hroe revolucionario, no deja de ser un agravio a los autnticos patriotas, cono
cidos o annimos, que lucharon en las guerras de independencia.
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Sim n Bolvar (1783-1830), militar y poltico venezolano, fue una de las figuras
ms destacadas de la independencia americana frente al im perio espaol.
Al medioda del 21 de abril de 1820, los vigas del puerto de Trujillo divisa
ron una escuadra colombiana en el horizonte. U n par de horas despus ya pod
an verse las banderas con dos barras laterales y un escudo en el centro, que era
el blasn personal de Louis-Michel Aury. El comodoro corsario envi una cha
lupa al puerto, con un mensaje para el comandante Jos M. Palomar, jefe de la
guarnicin realista, intimando la rendicin de la plaza en no ms de una hora.
Al no recibir respuesta, desplaz sus naves a la desembocadura del ro
Guaimoreto, desde donde inici un intercambio de caonazos con el fuerte
trujillano.Tras cinco horas de combate de artillera, Aury estim que haba debi
litado seriamente a su adversario. Retir sus naves fuera del alcance de los cao
nes del fuerte, no sin antes desembarcar un cuerpo de infantera para atacarlo
por la retaguardia. Pero Palomar advirti la maniobra, y resisti a los colombia
nos hasta hacerlos desistir. A esas alturas, Aury ya haba perdido los papeles, y
abandon Trujillo para presentarse el da 25 ante el puerto de Omoa y encabe
zar un desmaado desembarco de sus tropas. Tampoco esta vez logr vencer a
los resistentes espaoles, y tuvo suerte de poder reembarcar para regresar, humi
llado, ante sus patrocinadores.
La carrera de Louis-Michel Aury finaliz con aquella derrota. Segn parece,
muri al ao siguiente a causa de una cada del caballo, con slo 33 aos (aun
que otras fuentes aseguran que an viva en La Habana en 1845). Ninguna de
las naciones por cuya emancipacin luch, reconoce su participacin en las
guerras de independencia.
jj
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AzoparPo y SoucharP: Pos corsarios rioplatemes
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* El tratado de paz no reflej la victoria argentina, ya que cedi a Brasil el territorio de las misiones
jesutas en Iguaz, a cambio de que Uruguay se convirtiera en un pas independiente.
* William Brown era un marino y comerciante irlands afincado en Uruguay que se ofreci espont
neamente a la Junta de Buenos Aires para crear una flota revolucionaria. Por sus hazaas en la toma de
Montevideo, la campaa del Pacfico y la guerra contra Brasil, hoy se lo venera como el mayor hroe
naval argentino y fundador de la Marina de Guerra de ese pas.
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unirse a la expedicin de San Martn a Chile y Per. El 9 de julio de ese ao,
Bouchard zarp al mando de la fragata La Argentina. Atraves el Atlntico Sur,
rode el Cabo de Buena Esperanza y ascendi por la costa oriental africana
hasta Madagascar. En esa isla impidi por la fuerza el embarco de esclavos en
tres barcos negreros britnicos y otro francs, liberando a los nativos apresados
e incautando una goleta inglesa que renombr como Chacabuco. Emprendi
luego la travesa hacia el oeste, para hostigar a los barcos mercantes espaoles
que hacan las rutas comerciales del ndico. En esas aguas La Argentina rechaz
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plogo
En la poca actual, los piratas ya no secuestran barcos sino aviones, atacan
con copias ilegales de CD y DVD y rondan la red de internet para saltar al
abordaje de incautos. Los emblemticos bandoleros del mar siguen presen
tes en la literatura, el cine y el cmic, generalmente idealizados o demonizados, segn el papel que les toque en la trama de ficcin. Hay tambin
quienes siguen buscando los tesoros enterrados por Morgan o el Capitn
Kidd y quienes se organizan expediciones submarinas para encontrar galeo
nes espaoles sumergidos con sus cofres de oro. Incluso, cada tanto, surge la
noticia de un ataque de piratas reales en los mares asiticos o africanos, y
hasta hubo alguno en el propio Caribe. Pero el pblico no liga a esos delin
cuentes con el elegante Francis Drake o el aparatoso Barban egra, figuras
irrepetibles en el imaginario popular.
Pareciera que los piratas, ms que haber protagonizado una parte funda
mental de la historia naval e influido decisivamente en la historia a secas,
formaran parte de una fantasa colectiva de ambiguos lazos con la realidad.
Convertidos en prototipos de virtudes o maldades, como los dioses griegos
y los hroes mitolgicos, son inmortales y atemporales, conformando uno
de los tantos sueos fantsticos que permiten escapar de la rutina o dis
traernos de los problemas. Desde luego, hay tambin historiadores respon
sables y concienzudos que han investigado el fenmeno de la piratera, sus
causas y consecuencias, en cuyos estudios y publicaciones se ha basado el
autor de este libro.
Su propsito ha sido presentar con el mayor rigor y amenidad un pano
rama de la aventura de los piratas lo ms completo posible, an sabiendo que
se ha dejado en el tintero muchos personajes y numerosos episodios de esa
larga y apasionante historia. Si con su lectura el lector se interesa, se entre
tiene y adquiere algo ms de conocimiento sobre el tema, el objetivo de este
libro se habr cumplido.
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