Amrica Latina ha alcanzado un momento crtico.

Est mucho mejor que hace dos dcadas,

pero sigue enfrentando problemas profundamente arraigados que le impiden lograr un nivel
sostenido de fuerte crecimiento y desarrollo econmico. Para comprender mejor estos
problemas desde la perspectiva de los pases y ver cmo pueden ayudar a resolverlos el
FMI y otros, reunimos a expertos de esta y otras regiones presidentes de bancos
centrales, ministros de Hacienda y acadmicos en una conferencia de alto nivel esta
semana en la ciudad de Washington.
Bajo el lema Crecientes retos para el crecimiento y la estabilidad, los participantes
sostuvieron animados debates sobre las dificultades que est atravesando Amrica Latina y
las prioridades en materia de polticas para la actualidad y para el futuro.
Aqu estn las que, para m, fueron las principales conclusiones del encuentro:
1. Celebremos los logros. Todos los participantes reconocieron que Amrica Latina ha
progresado mucho desde los das de hiperinflacin y crisis de deuda de los aos ochenta y
noventa. Se han reforzado los marcos de poltica macroeconmica, y la flexibilidad
cambiaria es ahora un amortiguador importante de shocks externos en muchos pases. Al
mismo tiempo, han disminuido las tasas de pobreza y la desigualdad, y la clase media se ha
expandido. Estos avances socioeconmicos se han visto respaldados por el establecimiento
generalizado de sociedades democrticas.

2. La vida despus de la bonanza. El optimismo de 2010, cuando la regin experiment

un repunte impresionante tras la crisis financiera internacional y creci ms de 6 por ciento,
se ha desvanecido. La actividad econmica viene desacelerndose ao tras ao desde
entonces, y la mayora de los panelistas convinieron en que el crecimiento a mediano plazo
probablemente tambin sea mediocre, ya que la buena surte asociada al auge de los
mercados de materias primas ha terminado y las debilidades estructurales tales como
bajo nivel de ahorro, escasa inversin y baja productividad han pasado a primer plano.
Como dijo Mario Blejer, no cabe duda de que se termin la fiesta.

3. Riesgos. Se observ una variedad ms amplia de opiniones sobre el impacto que tendr
en la regin el alza de las tasas de inters estadounidenses, que podra provocar salidas de
capital, encarecer el financiamiento y debilitar las monedas nacionales. Algunos panelistas
opinaron que las hojas de balance son bastante resistentes, ya que mucha deuda pblica se
encuentra denominada actualmente en moneda nacional, las reservas internacionales son
abundantes y las empresas han aprendido la leccin de crisis pasadas y solo asumen deuda
en moneda extranjera si cuentan con la cobertura necesaria. Otros participantes, sin
embargo, consideran que existen importantes vulnerabilidades ahora que las empresas a lo
largo y a lo ancho de Amrica Latina enfrentan una combinacin de mayor endeudamiento,
menor crecimiento y menores precios de las materias primas. Si aadimos el riesgo de
cadas adicionales de los precios de las materias primas, quiz en el contexto de un
crecimiento menor de lo esperado en China, el perodo que se avecina podra ser, como lo
caracteriz un participante, un camino con sobresaltos. Ciertamente estoy de acuerdo en
que es primordial mantenerse atento.
4. Las polticas importan. Aunque el panorama general es relativamente sombro, existen
importantes diferencias dentro de la regin. Muchos participantes hicieron hincapi en que
las perspectivas son relativamente ms favorables para los pases con fundamentos
macroeconmicos ms slidos, que estn mejor preparados para enfrentar los momentos
difciles. Argumentaron que, en otros pases, las polticas erradas (o heridas
autoinflingidas) contribuyeron mucho a la difcil coyuntura actual, que combina una baja
tasa de crecimiento con un elevado nivel de inflacin. Carmen Reinhart lo expres muy
bien cuando dijo que es crucial evitar crisis macroeconmicas y las fuertes prdidas del
producto que las crisis del pasado tpicamente acarrearon para poder mejorar en forma
sostenida los niveles de vida en Amrica Latina.
5. Macro versus micro. Pero asegurar polticas macroeconmicas buenas claramente no es
suficiente. Como se discuti en profundidad en nuestro segundo panel, a pesar de los
importantes avances realizados en trminos de la estabilidad macroeconmica el
crecimiento de Amrica Latina va a la zaga del de otras regiones de mercados emergentes.
En otras palabras, las condiciones macroeconmicas han mejorado en muchos pases (salvo
en algunas excepciones destacadas), pero los problemas microeconmicos siguen siendo un
grave obstculo a la productividad y al crecimiento en toda la regin. Un reflejo de estos
problemas es la persistencia de un grado muy alto de informalidad en muchas economas.

6. Prioridades de reforma. Cuando la atencin se desplaza del terreno macroeconmico al

microeconmico, el debate naturalmente se hace ms rico y diverso: y as escuchamos una
variedad de ideas sobre cules son las limitaciones ms restrictivas al crecimiento. Sin
embargo, la opinin general fue que los mercados del trabajo, la educacin, la
infraestructura y la calidad de la gobernanza son mbitos problemticos clave.
Bsicamente, para generar un aumento sostenido de la inversin y dinamismo econmico,
Amrica Latina tendr que incrementar su capital fsico y humano, as como mejorar las
instituciones que respaldan la economa de mercado.
7. Diversificacin de la economa y comercio internacional. Muchos panelistas
argumentaron tambin que para avanzar se necesitar una mayor diversificacin de las
estructuras econmicas, junto con una integracin comercial ms profunda, tanto dentro de
la regin como con otras partes dinmicas de la economa mundial (como por ejemplo las
famosas cadenas de valor asiticas). En este contexto, varios participantes consideraron
justificada una intervencin inteligente a nivel de sector. Personalmente, estoy de acuerdo
con el objetivo de crear una base ms amplia para las economas de Amrica Latina. Pero
soy ms cauto respecto de intentar calibrar el desarrollo econmico. Como sealamos en la
edicin reciente de Perspectivas econmicas de las Amricas, todava hay muchas cosas
bsicas por enderezar (en educacin, infraestructura y gobernanza) antes de emprender
polticas sectoriales ms activistas que estn plagadas de riesgos.
8. Respaldo poltico. Lograr el apoyo popular a favor de las reformas sigue siendo un reto
poltico fundamental. En ese sentido, varios panelistas hicieron hincapi en el legado de
fuerte desigualdad que existe en la regin y que tiende a complicar la obtencin de un
consenso amplio en torno a las polticas que convendra adoptar. Un perodo largo de bajo
crecimiento podra agravar este problema, dadas las altas expectativas de un mayor
progreso socioeconmico. Sin embargo, tambin existe un margen significativo para lograr
mejores resultados sin recursos adicionales. Como se seal en uno de los paneles, las
polticas gubernamentales actuales de muchos pases de Amrica Latina inclusive en
pases con impuestos elevados y extensos sistemas de transferencias no logran mejorar

efectivamente la distribucin del ingreso. Obviamente, es necesario mejorar la focalizacin

y la concepcin de las polticas para alcanzar una prosperidad compartida.
9. Transformar las dificultades en oportunidades. Todo apremio es tambin una
oportunidad para realizar mejoras decisivas que los pases no pudieron realizar en pocas
normales. Los escndalos de corrupcin que estn viviendo varios pases quiz sean un
buen ejemplo, si se los aprovecha para aportar mejoras duraderas a la gobernanza y al
estado de derecho. Como dijo Arminio Fraga, este podra ser un momento decisivo. Creo
que podramos decir lo propio a un nivel ms amplio: Amrica Latina enfrenta retos muy
significativos; lo que debe hacer es ponerse a la altura de ellos y transformarlos en una
oportunidad.