Cambio Global y Cambio Climtico

PEC 2
La cuenca hidrogrfica del ro Colorado
Esta prueba tiene como objetivo familiarizarse con la cuenca del ro Colorado, arteria vital
del suroeste norteamericano y uno de ros ms explotados de la Tierra.
Se extiende sobre gran parte de suroeste norteamericano, desde las Rocosas hasta el golfo
de California. La fuente principal del caudal es nieve acumulada en Las Rocosas, depositada
por los frentes invernales procedentes del Pacfico. Tambin tiene aportes adicionales,
procedentes del monzn estival del sur y de ocasionales ciclones tropicales del Pacfico.
1.- Cul fue, respectivamente, el mes-ao de mxima y mnima acumulacin?
Hablar de estos valores mximo y mnimo entra dentro de un discurso sobre
climatologa o sobre meteorologa?
Segn los datos aportados en la tabla 1 del enunciado (y su representacin en la Figura 6
tambin adjunta al enunciado), se puede observar que los valores mximo y mnimo de
acumulacin de de nieve en Las Rocosas pertenecen a Junio-1995 y Junio-2002,
respectivamente.
Los valores mximos y mnimo de acumulacin de nieves, relacionada con la cantidad de
precipitaciones, tienen que ver con la meteorologa en mucho mayor grado que con la
climatologa. Esto es debido a que la climatologa sera la tendencia a lo largo del tiempo
mientras que la meteorologa se asocia ms a las desviaciones respecto a dicha tendencia.
2.- Escoja el mes de mayo, por ejemplo, y encuentre los promedios para los perodos
1968-1988 y 1989-2009. Explique las diferencias. Refleja, a primera vista, la Figura
6 estas diferencias? Pueden generalizarse las diferencias a los otros meses
considerados en la Figura?
Tal y como se ilustra en la grfica adjunta, los promedios de acumulacin de nieve para ambos
sub-perodos (1968-1988 y 1989-2009), son aproximadamente 109% y 93%, respectivamente.
Se puede observar que durante las primeras dos dcadas, el promedio es superior que en las
ltimas dos dcadas. Estos valores, se pueden generalizar para el resto de meses, tal y como se
muestra en la siguiente tabla:
ENERO

FEBRERO MARZO

ABRIL

MAYO

JUNIO

MEDIA 1968-1988

96,00

110,76

104,57

106,24

109,24

77,00

MEDIA 1989-2009

94,52

96,00

98,43

94,86

92,90

70,71

Tabla 1: Diferencias de promedios de acumulacin de Nieve en las Rocosas, para los perodos 1968-1988 y 19892009 (Fuente: Propia)

180
160
140
120
100
80
60
40
20

MAYO 1968-1988

MAYO 1989-2009

MEDIA MAYO 1968-1988

MEDIA MAYO 1989-2009

2008

2006

2004

2002

2000

1998

1996

1994

1992

1990

1988

1986

1984

1982

1980

1978

1976

1974

1972

1970

1968

Figura 1: Diferencias de promedios para los perodos 1968-1988 y 1989-2009, mes de mayo (Fuente: Propia)

La figura 6 obtenida del enunciado (al igual que los datos de la Figura 1 de la resolucin de la
PEC), no muestran claramente estas diferencias, pues la media queda un poco enmascarada
con la variabilidad meteorolgica en momentos puntuales, sobre todo en el mes de junio.
3.- Indique a partir de las Figuras 7 y 8 los perodos de prolongada sequa (las
llamadas megadroughts en la literatura cientfica). Podra indicar qu megasequas en las Figuras 7 y 8 coinciden con algn perodo histrico destacado desde
el punto de vista paleoclimatolgico?

Figura 2: Reconstruccin del caudal del ro colorado en Lees Ferry de los ltimos 1000 aos. (Fuente: Enunciado Figura 7)

En la figura anterior (se corresponde con la Figura 7 del enunciado), se observa una
reconstruccin a partir del registro paleoclimtico sobre el cauce del Ro Colorado, en Lees
Ferry (Arizona).
Los aspectos ms llamativos de dicha reconstruccin es la presencia de periodos de sequa de
varios aos de duracin que se extiende a decenios (por ejemplo, los perodos secos de
mediados del siglo XVII, principio del siglo XVIII y finales del siglo XIX) y valores de sequa
persistente entre los siglos IX y XIV.
Se pueden diferenciar algunos periodos de los ltimos 1.200 aos:

Perodo 800-1300: Perodo Clido Medieval episodios de sequa severa durante este
perodo que produjeron movimientos migratorios de pueblos prehistricos como los
Anasazi en el sudoeste y Chumash en California.
Los valores del caudal estn por debajo de la media durante largos perodos de
tiempo, con condiciones secas ms persistentes particularmente en los siglos XI y XII.
Perodo 1300-1850: Pequea Edad de Hielo: periodo de expansin glaciar en todos los
continentes. Tambin existe cierta variabilidad del caudal de forma regular, con
sequas/crecidas intercaladas.
Perodo 1850 - actualidad: Periodo Clido Reciente: incremento constante de
temperatura. Se pueden observar varias sequas (Figura 8 del enunciado) importantes
en EEUU. Por ejemplo:
o Sequa Dust Bowl: en los aos 30. Algunas regiones en sequa hasta 8 aos.
Grandes nubes de polvo.
o Sequia de los 50: Sequa de 5 aos. Baja lluvia y elevadas temperaturas.
o Sequa de 1987-1992

4.- Comparando las Figuras 6 y 8, puede establecerse alguna correlacin entre los
datos de ambas a partir de 1968?
Las variaciones del caudal en el ro Colorado se registran a parGr de las mediciones realizadas
en Lee s Ferry. Esta variabilidad se debe tanto a las fluctuaciones climticas como a los cambios
en el uso del recurso, aguas arriba de la estacin. El anlisis de los datos registrados en esta
estacin muestran que en promedio el volumen de agua anual en el ro decrece en como
tendencia cada ao desde el inicio de los datos de la Figura 8 del enunciado (a pesar un una
crecida puntual en 1905).
A partir de la siguiente figura, se comparan (aproximadamente) los valores del perodo 1968 y
2010 de nieve acumulada en las Montaas Rocosas y caudal del ro Colorado en Lees Ferry,
tomando como referencia el mes de mayo. Segn la imagen, se establece cierta correlacin
entre los valores de nieve acumulada y caudal del ro en Mayo, seguramente contribuido por el
deshielo de dichas montaas.
Por tanto, la cuenca fluvial est dominada en gran medida por el derretimiento de las nieves.

Figura 3: Comparacin del caudal del ro colorado en Lees Ferry (mes de mayo) con la acumulacin de nieve en
las montaas rocosas a partir de 1968.

5.- Aprecia usted alguna correlacin entre las reservas de los dos embalses y los
datos de caudal de la Figura 8? Elabore, por favor, su respuesta con referencia a los
detalles de las figuras; no se limite a un S o un NO.
A partir de la siguiente figura, donde se han comparado las reservas de ambos embalses y el
caudal del Ro Colorado, podemos observar los siguientes matices:
Parece existir una correlacin entre la cantidad de agua de ambos embalses. No obstante,
el embalse de la cuenca baja del rio, parece tener una variacin ms suave. Parece
razonable, siendo su caudal derivado del caudal de la cuenca alta del rio.
Por otro lado, los niveles del embalse de la cuenca baja del rio respecto a los niveles
mximo y mnimo reflejan que se encuentra ms lejos de su mxima capacidad, reflejando
un mayor estrs hdrico.
Adems, tambin parece existir correlacin entre las reservas de los embales y el caudal
del Rio Colorado, coincidiendo los periodos en donde los embalses alcanzan su mxima
capacidad con mayores caudales del Ro Colorado y al revs.

Figura 4: Comparacin del caudal del ro colorado y las reservas de los embalses.

6.- Seale detalles en las fotos que ponen de manifiesto el cambio de nivel del
embalse Mead entre 2000 y 2003.
Entre ambas fotografas existen ciertas diferencias que indican una disminucin del nivel del
embalse. Una de las mayores diferencias se observa en Saddle Island, donde se pasa de tener
un estrecho paso como conexin a la orilla del embalse, a estar conectado por una gran
extensin. Algo parecido ocurre en Black Island y alrededores.
Tambin se pueden observar la aparicin de islas dentro del embalse que han emergido por un
menor nivel e, incluso, un aumento de la superficie de las islas que ya existan, como el caso de
Rock Island.
7.- Exponga las conclusiones a las que llega observando la Figura 14 y revise, si es
necesario, sus conclusiones de la cuestin 5 a la luz de esta nueva informacin.
Apyese en la Figura 9 que indica los principales puntos a lo largo del curso del ro
de los que se retrae agua a travs de canales. La Figura 15 tambin puede ayudarle
en su anlisis.
El ro Colorado es el principal proveedor de agua de las zonas ridas de la cuenca que recorre;
en algunos casos representa la nica fuente de agua disponible. Varias presas fueron
construidas en el pasado siglo con el fin de aprovechar los recursos que el agua representa,
como sostn de la vida humana, animal y agrcola, y como fuente de energa hidroelctrica.
La Figura 14 proporcionada en el enunciado, ofrece una comparativa entre los registros de
caudal del Ro Colorado y el agua extrada o usada (siendo esta la unin entre el agua

empleada para abastecimiento, prdidas por evaporacin, vegetacin nativa y regados) de

aproximadamente el ltimo siglo.
Las presiones que sufre el ro Colorado se deben a:
1. Construccin de presas en la cuenca alta y baja del ro.
2. Desviaciones para el riego de parcelas de cultivo en Estados Unidos y Mxico
3. Evaporacin en las presas
4. Desviaciones fuera de la cuenca del Colorado, hacia a Los ngeles
5. Uso en las ciudades para consumo humano e industrial.
Segn la figura comentada, en un futuro prximo la demanda de agua (y respectivo aumento
del estrs hdrico sobre el Ro Colorado) irn incrementndose: mayores necesidades de agua
para el riego (posibilidad de periodo de sequas futuro en la regin), mayor evaporacin (por
aumento de temperatura producido por el calentamiento global), mayores demandas de
consumo humano y desviaciones hacia Los ngeles por aumento de presin demogrfica.
Por tanto, sin un aumento de agua entrante en el Ro Colorado no se podr garantizar el
suministro a toda la regin.
Por ltimo, podramos pensar a raz de las conclusiones obtenidas en la cuestin 5, que no
existe tal estrs hdrico pues aparece una relacin estrecha entre el caudal de ambos embalses
y el caudal del Ro Colorado (que a su vez depende de las entradas de agua como el deshielo
de Las Rocosas). Se debe destacar que los embalses se encuentran en una situacin previa a
los desvos en masa de agua para suministro y consumo. Por tanto, el estrs hdrico se muestra
en zonas ms avanzadas del ro, por ejemplo, en la desembocadura en Mjico.
8.- A la vista de lo que ha visto en este ejercicio y, en especial, en las figuras 6, 7, 16 y
las tablas 1 y 2:
Sobre las precipitaciones de la regin:
La precipitacin de invierno es producida por un sistema de baja presin de gran escala en
superficie que atraviesa la regin, arrastrando humedad del ocano pacfico y produciendo
lluvia generalizada y nieve. La energa de este sistema de baja presin se alimenta por la
corriente de termohalina de latitudes medias y subtropical, activas en el suroeste de los
Estados Unidos durante el invierno. Adems, tormentas en inviernos clidos se incrementan
durante El Nio causando escorrentas en el ro por encima del promedio e inundaciones en el
suroeste, como ocurri en 1982-1983. Aunque no todos los eventos de El Nio producen un
incremento en la escorrenta, ya que en 2002-2003 hubo un episodio clido y la escorrenta
fue menor dentro del promedio. Lo mismo ocurre cuando se presenta La Nia, que produce en
ocasiones una baja escorrenta.
Por otro lado, la precipitacin de verano es el resultado de caractersticas atmosfricas
diversas. La ITCZ se desplaza al norte durante el verano y la corriente de chorro subtropical es
reemplazada por un sistema de alta presin anclado sobre el ocano pacfico del este. As, el
mecanismo que produce la precipitacin de verano no est asociado con las corrientes de
chorro de gran escala o con los fuertes sistemas de baja presin, sino con las tormentas
convectivas que surgen por la combinacin de calentamiento solar y humedad. La luz y el calor
del sol estn siempre disponibles en toda la regin, pero no siempre ocurre as con la

humedad. Ocasionalmente, ocurre un en el patrn de circulacin del verano que favorece el

flujo de humedad desde el sur, el cual incrementa dramticamente las tormentas convectivas
en todo el estado. A este cambio sutil en el patrn de circulacin se le llama monzn de Norte
Amrica.
Este monzn se caracteriza por un incremento pronunciado de la lluvia, de un increblemente
seco mes de junio a un lluvioso julio sobre grandes reas del suroeste de Estados Unidos y
noroeste de Mxico. Esta lluvia ocurre al menos hasta la mitad de septiembre cuando se
restablece nuevamente el rgimen seco sobre la regin.
Los estados ms influenciados por el monzn son Arizona y Nuevo Mxico, sin embargo, la
humedad y las tormentas se extienden an al Valle del bajo ro Colorado.
1) Cree que los datos histricos de nieve acumulada indican un cambio climtico
actual? Estudie bien las figuras antes de contestar.
Segn las consideraciones anteriores, la acumulacin de nieve es el resultado de las lluvias de
invierno. En primer lugar, segn la Figura 6 del enunciado, podemos observar una tendencia a
largo plazo de reduccin de la capa de nieve a pesar de una cierta variabilidad que modula
dicha tendencia.
Por otro lado, el registro paleoclimatolgica de la figura 7 del enunciado, nos detalla que
relativamente pequeos cambios naturales en factores tales como la insolacin y la actividad
volcnica mundial pueden desencadenar cambios, como variaciones en la SST del Pacfico,
produciendo condiciones ridas durante dcadas o ms.
Los datos previstos en proyecciones (obtenidas a partir de la Tabla 2 del enunciado) muestran
que la variacin mnima y mxima de temperaturas y precipitaciones son mayores, es decir, se
espera una mayor variabilidad de estos parmetros, asociada a fenmenos meteorolgicos
extremos, tanto en las lluvias de invierno y de verano. Se conoce que eventos intensos de El
Nio, pueden traer consigo cantidades mayores a lo normal de hielo en las Rocosas y el
consiguiente deshielo, o bien, la intensificacin del monzn y por tanto, el incremento en la
precipitacin sobre la cuenca baja del ro Colorado.
Por tanto, eventos como estos, cuyo periodo de duracin es relativamente corto, no debera
revertir la tendencia hacia un clima ms seco, pero s podran causar serios problemas en el
corto plazo (inundaciones y grandes avenidas), a diferencia de la sequa cuyos efectos podran
ser importantes a largo plazo.
2) Qu previsiones pueden hacerse para la cuenca del Colorado durante el siglo XXI a
la vista de lo que prevn los modelos climticos?
Las previsiones observadas, en primer lugar, apuntan a un futuro con dificultades para
satisfacer las demandas de agua en la cuenca del ro. De acuerdo al cambio climtico y a las
actuales demandas de agua, la escorrenta del ro Colorado tendr reducciones importantes a
tal grado que los lagos como el Lago Mead que abastecen a ciudades Mead lleguen a niveles
de agua tan bajos que incluso no se pueda extraer energa hidroelctrica de la corriente.

3) Cree usted que se necesita algn tipo de intervencin para hacer la cuenca
sostenible o, como las proyecciones para las precipitaciones no son tan malas, no
importa dejar las cosas tal cual?
La repeticin de tales sequas prolongadas es posible debido a cambios naturales o
antropognicos (como aumento de GEI, construccin de presas, extraccin masiva del agua de
la cuenca). Este escenario pondra a prueba la infraestructura de mitigacin de sequas actual y
la poltica hasta el extremo.
Anteriores perodos prolongados de sequa severa pudieron causar el abandono de otros
pueblos antiguos en la regin. Actualmente, con los conocimientos globales que disponemos,
deberamos realizar esfuerzos para evitar llegar a la degradacin completa de la cuenca del
Colorado. Se van a requerir esfuerzos tanto tecnolgicos, como econmicos y polticos.
Tal y como ya se ha comentado anteriormente, eventos meteorolgicos puntuales (aunque
produzcan crecidas del Ro Colorado) no revertiran la tendencia hacia un clima ms seco, por
lo que se evidencia la necesidad de realizar intervenciones.
Algunas medidas de prevencin podran ser las siguientes:
Nuevas fuentes de abastecimiento (ej: desaladoras)
Mejoras es infraestructuras (evitar fugas, mejorar distribucin y su eficiencia)
A nivel domstico: almacenamiento y reso.
Mejor eficiencia en sistemas de riego agrcola.
A nivel institucional, adaptar la normativa a las necesidades.
Fomento de cambios en patrones de conducta